Текст книги "Общество Страха (ЛП)"

Автор книги: Джонатан Говард

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

– ... Сущность, на которую вы ссылаетесь, герр Бозе, общеизвестно непостоянна. Он не вмешивался в дела безымянного города.

– Но это деревянное чудовище просто упало, не так ли? Что стало причиной этого? – спросил Корде.

Кабал посмотрел на него с оскорбленным ужасом. Они больше не говорили о той ночи, разве что в самых общих чертах, смерть Холка все еще бросала тень на события, но он не понимал, что они думали, что падение гиганта из сухожилий было вызвано естественными, сверхъестественными или иными причинами, не связанными с Каббалистикой.

– Оно просто упало, – сказал он ледяным тоном, – потому что я был у него на голени и размахивал ножом в коленном суставе. Я не думаю, что кто-то из вас заметил это из-за всего того интенсивного прятания, которым вы занимались в то время.

Это было немного лицемерно по отношению к Кабалу, который в своей жизни много скрывался и, вероятно, считался кем-то вроде мастера формы среди братства скрывающихся.

Бозе задумчиво кивнул, но Корде был уязвлен.

– Ты хочешь сказать, что мы трусы, Кабал?

– Вовсе нет, – сказал Кабал. – Я это утверждаю. У Бозе, по крайней мере, хватает такта признать это, если не словом, то делом. Он никогда не притворялся тем, кем не является. За исключением магистрата, – признал он, указывая на судейскую мантию Боза, – но это было навязано ему Странами Грез. Дотянись до этого меча, и я убью тебя на месте.

Рука Корда скользнула к рукояти. Клинок на мгновение дрогнул, затем упал рядом с ним.

Убедившись, что Корде не запятнает свою речь дальнейшими убийственными намерениями, Кабал продолжил: ‘Это, герр Корде, была разумная предосторожность. Твое поведение в присутствии великого пугала Эркузидеса таким не было. Любой здравомыслящий глаз быстро распознал бы природу этого существа и разработал стратегию борьбы с ним, как это сделал я. Для этого мне не требовалось никаких внешних агентств.

Но как только он это сказал, то сразу же усомнился в этом. Он не продумал каждую деталь той ночи, но теперь ему пришло в голову, что была крупица, вокруг которой строились его умозаключения, несколько предупреждающих слов, которые дали ему фору в поиске истины. Он подумал о нечеловеческом голосе, шепчущем под храмом забытому богу в городе без названия: "Помни капитана Лохери".

Он сосредоточился исключительно на том, чтобы задаться вопросом, откуда упырь вообще узнал о капитане и что Кабал был знаком с ним. Он пришел к выводу, что причиной этого была пугающая способность упырей ходить практически куда угодно и когда угодно, что их забавляло, и что упыри просто использовали капитана как пример их разностороннего интеллекта и как предупреждение быть осторожными. Однако теперь, когда он сделал паузу, чтобы обдумать свои воспоминания о последовавших за этим рассуждениях, он понял, что необычная природа ноги капитана промелькнула у него в голове. Это, действительно, было семенем, из которого проросли его умозаключения, касающиеся истинной природы таинственного вампира-убийцы, в тот момент, когда он увидел свидетельства упражнений Эркузидеса в тайной работе по дереву.

Это само по себе было тревожным открытием, и Кабал утихомирил закипающий гнев Корда нетерпеливым взмахом пальцев и пневматическим пфффт, который используется для отпугивания кошек. Кабалу нужно было подумать, и ему не нужно было, чтобы театральный адвокат отвлекал его, пока он это делает.

По-настоящему тревожным элементом, однако, был характер намека. Он был загадочным до заумности, и для большинства людей намек был неуместен. Для Кабала и мыслительных процессов Кабала, однако, это было точно. Как мог какой-то жеватель трупов знать это? Если только, и ему не понравилась эта мысль, упырь вообще не был упырем. Известно, что у Ньярлотхотепа была тысяча аватаров, тысяча лиц для представления, тысяча масок для ношения. Однако это была лишь фигуральная: на самом деле у Ньярлотхотепа было гораздо, гораздо больше. Предположение, что упырь был одним из них, ни в малейшей степени не преувеличивало достоверности. Если кто-то и мог оценить ключ к разгадке с такой ужасающей дотошностью, то, несомненно, это был бог.

Как только кто-то в принципе соглашался с тем, что их экспедицию защищает Ползучий Хаос (одно из многочисленных имен Ньярлотхотепа, наряду с другими, такими как Черный Фараон, Ахту, Серый Человек, Локи, Дитя Глаз, Толстая Женщина, Ананси, Обитатель Тьмы, Улыбающийся Убийца, Тецкатлипока и Дейв в Рассказах), отказ от него становился проблематичным. Ньярлотхотеп мог бы просто пожать плечами и оставить их в покое, а мог бы обидеться и затем отомстить. Учитывая, что месть Ньярлотхотепа, вероятно, была бы библейской по масштабам, дадаистской по замыслу и достаточно жестокой, чтобы заставить де Сада поморщиться, не оскорблять бога казалось очень разумным.

У Кабала было много недостатков, некоторые из которых также карались смертной казнью, но он ни в коей мере не был нерешительным. Он взвалил на плечо перевязь, к которой был прикреплен его Гладстон, и снова зашагал.

– Пойдем, – сказал он. – Я не отказываюсь от наших поисков и, следовательно, не собираюсь искать ответные врата для Серебряного Ключа. Без этого вы окажетесь здесь в ловушке, герр Корде, поэтому я полагаю, что у вас нет иного выбора, кроме как сопровождать нас.

Корд был в ярости, но по-прежнему не потянулся за мечом.

– Разве я не имею права голоса в этом вопросе?

Кабал остановился, чтобы посмотреть на него.

– У тебя нет права голоса, но, возможно, у тебя есть выбор. Иди или останься. – Он задумался. – Да, это охватывает все возможности.

Кабал снова собрался идти.

– Однажды, Кабал, ты получишь по заслугам.

– Возмездие – это что, слащавый способ сказать "умри"? Однажды я умру, да, и, учитывая мою профессию, скорее всего, это произойдет раньше, чем позже. Но это также, вероятно, будет случайным, глупым и бессмысленным. То, что я делаю, я делаю для того, чтобы бороться с самой необратимостью таких смертей. За все время вашей работы адвокатом, герр Корде, я сомневаюсь, что вы хотя бы раз потратили на борьбу со смертью минуту своего времени или йоту своей энергии. В реальном гуманитарном плане ваша кампания против фобического анимуса – это самое бескорыстное и благородное дело, которое вы когда-либо делали или когда-либо будете делать. Не упустите свой шанс быть полезным.

Если логика и убедила его, он не кивнул. Если эти чувства и смягчили его, он не улыбнулся, но, тем не менее, Корде последовал за ним, а остальные 75 процентов Великого Фобического Анимуса Ханта пошли дальше.

Чуть более двух недель спустя Корде умер. Это было случайно, глупо и бессмысленно.

Ледяная атмосфера на вечеринке немного оттаяла, по крайней мере, со стороны Корда. Кабал был способен только на ледяную холодность и раскаленную ярость; дружеская теплота была далеко за пределами его понимания, за исключением упражнения в актерской игре. Они значительно продвинулись к Картианским холмам, и легкость их перехода благодаря доброте проходящих караванов, как торговых, так и военных, обеспечила им самый легкий этап их приключений на сегодняшний день. Они купили припасы по себестоимости из обозов арьергарда колонны хускарларов, сопровождавших короля в королевском путешествии по его землям, прежде чем попрощаться и подняться в холмы.

Картианские холмы были до боли буколическими и живописными, как будто их спланировал Джон Констебл. Каждый вид поражал воображение, при любых погодных условиях замирало сердце, свет никогда не переставал быть цветущим. Это было похоже на прогулку по художественной галерее, в которой было только одно произведение искусства, но оно окружало зрителя и менялось от момента к моменту, от одного шедевра к следующему. Как это обычно бывает в художественных галереях, вскоре они привыкли по большей части игнорировать это, но трансцендентная красота окружающей обстановки не могла не оказать на них смягчающего воздействия. Даже Кабал нашел меньше поводов для сарказма и поэтому погрузился в несколько обиженное молчание, подобно дремлющему вулкану, с нежностью вспоминающему свой последний пирокластический поток, в котором он похоронил несколько сотен человек, и теперь с нетерпением ожидающему следующего.

На холмах были фермы и фруктовые сады, и люди были дружелюбны, почти всегда отказываясь брать плату за еду, которую давали путешественникам. Бозе смог избавиться от недавних ужасов, свидетелями которых они были, так же легко, как это мог бы сделать маленький ребенок, и начал болтать с Кордом, или с самим собой, или с Кабалом, что было почти то же самое, что болтать с самим собой. Корде хорошо переносил пустой разговор, игнорируя большую его часть и отвечая кратко и вдумчиво, когда тема затрагивала что-то, что его интересовало. Они не говорили о Шадрахе. Он ушел, и им не хотелось думать о том, как это произошло, или о последствиях в бодрствующем мире, когда они вернутся. Действительно, было бы легче, если бы только его дух попал в Страну Грез, потому что тогда его тело просто умерло бы во сне, и было бы заключение коронера о естественных причинах. Объяснить исчезновение, вероятно, оказалось бы сложнее.

Вместо этого им нравилось размышлять о том, каким будет мир, когда Фобическая Враждебность будет окончательно уничтожена. Странно, но, несмотря на все их предварительные приготовления, они никогда по-настоящему не изучали фактические результаты успешной экспедиции ни в чем, кроме самых расплывчатых представлений о ‘золотом будущем’. Теперь, когда они занялись этим сами, они были довольны и испытывали некоторое облегчение от того, что не смогли обнаружить никаких вредных последствий. Ну, почти никаких.

– Никому не захочется снова читать истории о привидениях, – сказал Боуз, пока они шли. – Возможно, просто из соображений литературного удовольствия, но уж точно не для того, чтобы поежиться, потому что никто больше не поверит в привидения.

– Это, – сказал Кабал в одном из своих редких высказываний, – было бы глупо. Следует остерегаться призраков, поскольку они определенно существуют.

Произнося это, он повел плечом и слегка поморщился.

Как правило, он не стал бы распространяться на эту тему, бросив такой камень в омут их разговора, поэтому Корде и Бозе пришлось довольствоваться рассказыванием друг другу историй о привидениях, как "правдивых", так и вымышленных. Кабал презрительно фыркал во время некоторых из этих историй, но не во время других, по которым они пришли к пониманию, какие из них были наиболее вероятными, учитывая опыт их неразговорчивого собеседника. Таким способом они развлекались на вершинах Карфийских холмов.

Вид оттуда на землю впереди был менее целебным, чем на землю позади. Вдалеке холмистый ландшафт становился менее заметным, и краски постепенно покидали его, пока зеленые холмы не уступили место бледно-коричневым песчаным дюнам пустыни Куппар-Номбо. Этот оттенок коричневого не был обычным золотисто-коричневым для более живописных пустынь Земли, скорее это был мягкий светло-коричневый цвет холодного кофе с молоком, усталый, печальный цвет, слишком унылый даже для больничных стен. Все трое мужчин посмотрели на это, и все трое глубоко вздохнули, позволив себе выдохнуть, как будто они сдувались. Почему основатели Голтота решили построить свой город в такой мерзкой среде, когда прекрасные холмы Картхиана были так близко, оставалось загадкой на века. Возможно, тогда земля была другой; возможно, холмы Картиана принадлежали какому-то врагу; возможно, голтотианцам действительно, действительно нравился невзрачный коричневый песок.

Как бы то ни было, было стойкое ощущение, что их приятная интерлюдия подходит к концу, поэтому они устроились поудобнее, чтобы, возможно, в последний раз поесть без песка. Они открыли свои банки и развернули льняные свертки, устроили что-то вроде пикника на поросшей травой полосе и болтали о том о сем, не обращая внимания на коричневые просторы и поедая хлеб, сыр и соленое мясо.

Они как раз обсуждали карьеры, которые резко оборвутся, как только страх исчезнет (гадание, несколько отделений страховых компаний и большая часть фондовой биржи, последняя в основном состояла из финансовых пиратов в денежном море, которое приносило прибыль благодаря беспочвенной панике и напыщенному оптимизму; Кабал спросил, существует ли эквивалентная форма фобической враждебности, которая поощряла такую надежду с широко раскрытыми глазами, и если да, будут ли они охотиться на эту космическую Поллианну в следующий раз?), когда Корд заметил, что кусок мяса, который он только что положил на стол, был готов к употреблению. краюхи хлеба там больше не было.

После нескольких неприличных взглядов во все стороны его взгляд остановился на молодой кошке, едва ли больше котенка, которая убегала так быстро, как только могла, с большим куском украденного мяса в пасти. Он отошел на безопасное, по его мнению, расстояние, примерно в двадцать футов, и начал отрывать кусочки от своей добычи, все это время внимательно следя за тремя мужчинами на случай, если они не смогут устоять перед желанием вернуть свою еду, хоть и перепачканную травой и покрытую кошачьей слюной.

– Ну, я никогда! – сказал Корде в праведном гневе, но Кабал лишь издал тихий смешок, и Боуз громко рассмеялся. Корд внезапно осознал, что единственными существами в этом мире или в любом из его ближайших соседей, которым было наплевать на судьбу начинки для его бутерброда, были он сам и кошка, которая ее украла. Он улыбнулся и рассмеялся, немного натянуто, потому что внутри у него все кипело от негодования на животное.

– Что это за кошка? – спросил Боуз, указывая на нее бутербродом с мясом, который, как не мог не заметить Корд, не был запятнан кошками. – Как они их называют? Это тигровый, не так ли?

– Тигровый, – медленно произнес Кабал, как будто Боуз сказал что-то необдуманно обидное, – это рисунок. Пестрый кот – это черепаховый панцирь.

Он сидел, наблюдая за котом прищуренными глазами, и в нем росло слабое чувство беспокойства. Как далеко мы от Ултара? он задумался.

– Ну, что ж, к какому бы типу кошек это ни относилось, – сказал Корде с фальшивой веселостью, – это маленький негодяй.

С этими словами он поднял небольшой камешек и запустил им в сторону кошки. Когда Кабал понял, что он задумал, он начал предупреждать, но было уже слишком поздно.

Камень был немногим больше довольно крупного куска гравия, и брошен он был без особой силы. Он должен был описывать неторопливую параболу и подпрыгивать на траве рядом с кошкой, вероятно, напугав ее. Камень сделал лишь несколько из этих действий. С ужасной неотвратимостью ночного кошмара он вылетел из руки Корда, как пуля из рогатки, быстро вращаясь на лету, описал дугу в сторону и сильно ударил кота по голове. Даже с того места, где они сидели, резкий хруст кости был тошнотворно отчетливым. Кот завалился набок, сильно сотрясаясь в судорогах. Корд вскочил на ноги и подбежал к нему, но к тому времени, как он добрался туда, оно уже было неподвижным и мертвым.

Человек, одетый как великий боевой генерал, он стоял над жалким маленьким телом, прижав руку ко рту и в ужасе глядя на кровь, обнаженный мозг и расколотое глазное яблоко. Кошка выглядела скорее так, словно в нее стреляли, чем в нее попал случайно брошенный камень.

– Он мертв? – услышал он голос Кабала, произнесенный ясным, нейтральным тоном позади него.

– Я не хотел... Как это возможно?  – Корд просто не мог осознать, насколько причудливой была последовательность событий. – Я едва ли ... В этом нет никакого смысла.

Кабала это не заинтересовало.

– Немедленно собирай свои вещи, – приказал он. – Нам нужно отправляться в путь, пока они не узнали.

– Что? – Корд непонимающе посмотрел на Кабала. – О чем ты говоришь, чувак? Прежде чем кто-нибудь узнает?

– Кошки, естественно. Кабал уже шагал мимо него, направляясь на запад, в сторону пустыни.

– Кошки, мистер Кэбэл? Бозу с трудом удавалось повышать голос, чтобы его услышали сквозь набитый сэндвичем рот. – Вы имеете в виду хозяев кошки?

– Я имею в виду то, что говорю, и я совершенно серьезен. В Стране Грез есть много вещей, которых следует рационально опасаться, и не все из них так откровенны в своей угрозе, как вампиры.

Исходя из обычного хладнокровия Кабала, если он решил, что убийство кошки, даже случайное, послужило причиной для быстрого бегства, это было достаточной мотивацией для Корде и Боуза, которые решили отложить свои вопросы на потом, быстро собрали свои вещи и тоже направились на запад.

Когда они догнали Кабала, его первыми словами были: ‘В тени плюща на стене слева сидит кошка. Нас уже обнаружили. Наша единственная надежда – добраться до пустыни и надеяться, что их пресловутая лень и нелюбовь к дискомфорту помешают им последовать за нами".

Корд рискнул бросить косой взгляд и увидел, что это действительно полуразрушенные остатки стены старой фермы, по которой густо свисал плющ. Под ней он увидел блеск зеленых глаз и почувствовал исходящую от него странно чуждую антипатию, которая не заставляла его думать о спутанном вязании и комках волос. Он вздрогнул и ускорил шаг.

– Что это? – спросил он Кабала. – Это всего лишь кошки. Почему они так опасны?

– Потому что они не просто кошки, – сказал Кабал, начиная покрываться испариной, поскольку он тоже ускорил шаг. – Это Страна Грез, и то, что здесь находится, – это материал мечты. Кошки, как известно любому разумному человеку, являются одиночными, оппортунистическими хищниками, нападающими из засады, очень похожими на пауков, но с меньшим количеством ног и лучшим фан-клубом. По большому счету, это глупые животные, самые умные из которых примерно равны среднестатистической собаке. Должен добавить, что я тоже не большой поклонник собак. Мои наблюдения, по общему признанию, случайные, поэтому, по крайней мере, объективны. Однако кошки, как никто другой, апеллируют к антропоморфизирующим аспектам человеческой психики. Им приписывают интеллект, хитрость и необъяснимую утонченность, которые, если рассматривать их в свете их реальных поведенческих норм, покажутся чистыми фантазиями. Однако это глубокая вера, и в этом заключается наша опасность, поскольку смехотворно раздутые верования поколений помешанных на кошках фанатиков – и я использую этот термин намеренно – стали конкретными в Стране Грез. Здесь они действительно умны, хитры, изощренны и способны на самую изысканную злобу, именно такими, какими хотели бы их видеть мечтатели, которые невольно их плетут. Ты убил одного из них, а среди слишком большого числа людей это преступление, караемое смертной казнью. Так и здесь.

Вскоре кошки уже не утруждали себя тем, чтобы прятаться, а сидели прямо, как статуэтки, и только их глаза двигались, когда трое мужчин торопливо проходили мимо. Затем они поднялись и потрусили растущей стаей позади себя, опустив хвосты и подергивая ими от гнева.

У них не было времени перевести дыхание и подвести итоги. Орда идеализированных киттери, следовавшая за ними по пятам, с каждым мгновением увеличивалась в численности и представляла угрозу. Это уже давно перестало быть просто стайкой кошек – теперь это был покрытый шерстью поток, который несся за ними, лавина когтей, ожидающая сигнала.

Это Корде дал им это. Его очевидная паника возрастала с каждым шагом, с каждым новым рекрутом в преследующей армии, и вместе с этим росло его отчаяние. Его спутники не предложили ему утешения. Кабал был молчалив и сосредоточен исключительно на том, чтобы добраться до пустыни, где кошки могли бы остановиться. Если он что-то и знал, так это то, что ему претила мысль о том, что в свои последние минуты он будет затоплен чрезмерно баловавшейся сборищем любителей золотых рыбок, подобных их преследователям. Бозе ничего не сказал, но поспешил вперед в состоянии замешательства, яростно моргая.

Затем паника переросла в безнадежность и желание принять какое-то решение прямо в эту самую минуту, и Корде остановился, развернулся на каблуках, выхватил меч и проревел:

– Тогда вперед, вы, проклятые блохастые мешки!

Он, вероятно, ожидал мгновения нерешительности со стороны кошек, мгновения перед тем, как они упадут лицом вниз или бросятся на него, пуская в ход когти и плевки, но они не сделали ни того, ни другого. Они не остановились, когда он повернулся, а продолжали струиться по земле, и он едва успел выкрикнуть свой вызов, когда они потекли и по нему. Он был удивлен, но не закричал, так как был покрыт кошачьей шерстью. Он боролся, но довольно скоро ничего не мог видеть или слышать. Его руки взмахнули, и меч упал.

Боуз сказал: "О!" – и пошел ему на помощь, но Кабал поймал его за руку и сказал:

– Если ты повредишь хотя бы волосок на одной из их самодовольных головок, они убьют и тебя".

– Но мистер Корд не умер! – воскликнул он. Кабал просто крепко держал его за руку и наблюдал, как Корд упал, а кипящая, урчащая лужица меха на том месте, где он стоял, разгладилась и снова стала различимыми личностями, затем разлилась во все стороны, как будто у них была назначена встреча в другом месте.

Когда они ушли, Кабал, наконец, отпустил руку Боуза.

– Теперь он здесь, – сказал Кабал.

Там мало что осталось, только брошенный меч, несколько обрывков разорванной кирасы и несколько обломков снаряжения. Кабал наблюдал, как котенок в нескольких ярдах от него отрывал косточку от пальца, яростно зажав сустав своим очаровательным маленьким окровавленным ротиком.

– А потом их было двое, герр Бозе.