Текст книги "Хроники Тальзеура. Дилогия - Джон Голд (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 34 страниц)

Глава 17. Отказ любой ценой

В кабинет толстяка осталась троица сталкеров. Мужчина, женщина в глухом затонированном противогазе и девица примерно моего возраста. Еще пара рейдеров сразу вышла обратно в коридор.

Человек, Рейнали, 37 уровень

Человек, Карул, 53 уровень

Одаренная Хейша, 39 уровень

Взгляд сам потянулся к Рейнали. На уровне ментата девица проводила что-то вроде сканирования, направленного конкретно на меня. Когда сталкерша заметила моё внимание, у неё едва заметно дрогнул взгляд, а после она невзначай начала поворачивать дуло автомата в мою сторону. По моей коже прошла едва ощутимая волна, и в следующую секунду я отреагировал чисто рефлекторно. Эмма и Ракот сорвались с пояса и устремились к девице.

Выстрел Рейнали! Эмма-рукоять рикошетом уводит пулю в потолок. Ракот-лезвие вязнет в пленке силового щита девицы.

Выстрел! Пуля уходит вправо от меня и разносит один из телефонов на столе толстяка.

Выстрел! Рикошет, и под ногами уже пришедшего в себя Ивана из пола вырывается щепка.

Обращаюсь к магии земли и тянусь ко всему, что могу двинуть! Руки налились свинцом. От перенапряжения тут же пошла из носа кровь. Со старенькой тумбы взлетают бюст императора и каменная пепельница. Из стены с треском вырвало кусок бетона, и вся эта куча летит в сторону сталкеров.

С начала стихийной схватки прошло не больше семи секунд. Хейша – женщина в противогазе – подняла руку, и всю троицу накрыло силовым щитом, но Ракот уже находился внутри и приказа перестать давить на защиту не получал. Карул – стоявший в центре мужчина – оглянулся на стрелявшую Рейнали, посмотрел на лезвие Ракота и спокойно поднял руку.

– Мы сдаемся, – раздался его хриплый голос. – Отзови оружие. Мы на нейтральной земле.

Будто не слыша, Иван передёрнул затвор автомата и направил свое оружие на сталкеров.

– Ага, мирной! А чего эта дура палить начала?

– Так ее первой атаковали.

Военный, однако, даже ухом не повел и оружие не опустил.

– Кхан, и-ик? – стоящий справа Бор кое-как перезарядил винтовку.

– Она меня как-то просканировала и стала оружие наводить. А дальше рефлексы. Интересно, как? Она же вроде не маг.

– Как-как?! Условная одарённость у неё, – Ваня хмыкнул. – И артефакты до кучи. Девица-сенсор, значит?

Откуда-то сзади в группу сталкеров прилетело то, что осталось от настольного телефона, разнесенного отрикошетившей пулей. Карул ловким движением поймал аппарат прямо в полёте, не дав ему удариться о стену.

– Вы мне тут ишо постреляйтесь! – толстяк зло глянул на меня. – А ну верни бюст йемператора но место! А вы, халуи, стволы опустите! Я здесь старше вас всех по званию.

И ведь подействовало. Даже Ваня опустил оружие, признав власть заместителя начальника станции.

– Так, как там тебя? – протерев проступивший на лбу пот, толстяк обратился к сталкеру.

– Карул, господин. Клан кочевников «Южный крест». Мы пришли…

Толстяк фыркнул и плюхнулся обратно на стул.

– Да, я-таки знаю. Машина вам нужна, – заместитель махнул платком в мою сторону. – Этих вот с собой забери, и будет-таки вам машина.

Вложив остатки сил в Эмму, я со всей дури вбил рукоять в силовой щит девицы-сенсора. Импульс от удара оказался так велик, что тело Рейнали сломало косяк, кусок тонкой кирпичной стены и выбросило в коридор, к ногам соратников.

«Нет-нет-нет и ещё раз нет! Лучше пусть меня запрут в карцер, подстрелят наемники или на худой конец выгонят со станции. Но я и на милю не подойду к Анастасии Романовой. Она меня убьет!»

От взгляда Карула по спине в панике пробежала стая мурашек. Может, он и не одарённый, но всё мое природное естество буквально кричит: «Беги прочь от него! Опасность!».

– Отправьте со сталкерами Бора и его коня. А я лучше месяц поезд буду ждать, чем сяду с ними в одну машину.

– Не-не-не! Ты мне тут не нужэн, – толстяк помахал рукой, как бы выпроваживая нас из комнаты. – Машина свободная у нас одна. Друхой я сталкерам не дам. Так шо ноги в руки и валите отсюда, пока я охрану не позвал.

– Да не вопрос, – у меня от сердца отлегло. – Мы тогда сами до следующей станции по шпалам доберемся.

Судя по звуку сзади, толстяк едва ли не выпрыгнул из кресла от моих слов.

– Опять нет, молодой человек! Вы-таки второй выживший с Хорода-Поезда. Мне начальство холову оторвет, если я вас до границы за ручку не доведу. Так шо вы поедете со сталкерами. Пусть у них за вас холова болит.

– Пацан откажется, – пробасил Карул и повернулся к спутнице. – Мнение?!

– Личные предметы. Одушевленные, – Хейша, убрав руку с автомата, потерла руки и звонко хлопнула в ладоши. – У тебя минута.

В окружающем меня пространстве вдруг возник шум в ментальном поле. В голове стоит звон и будто возникла вата. Я перестал чувствовать Ракота и Эмму. Лезвие и рукоять бессильно упали на пол, словно потеряли сознание. Что-то сзади говорит толстяк, а фигура Карула размазалась в воздухе, и в следующий миг я ощутил удар в челюсть.

Темнота.

Холод, тряска, запах перегара и шум мотора. Открываю глаза. Мы с Бором лежим на полу кузова какого-то грузовика. Судя по характерному звуку двигателя, это машина типа Урала. Рядом раздается знакомое ржание Геракла. Жив, гад кусачий!

И тут на лицо мне ложится рука Хейши. Снова звон в ушах, и я проваливаюсь в темноту. Нет, это не сон, а скорее состояние полной потери контроля над телом и информации от органов чувств… Чувство времени искажается. Сознание будто зажали в тиски, мысли еле ворочаются, но тут просыпается звериная жажда жизни. В груди зашевелился Волк, и теперь я ощущаю его как вторую, прячущуюся во мне сущность.

«Да-да. Я помню. Среди продвинутых Заражённых мы уже встречали тех, кто мог насылать сон».

Надо лишь собрать мысли в кучку и сосредоточиться на чувстве дискомфорта, что подавляет сознание. Секунда – и я ощущаю вдох. Вторая – и я ощутил чей-то пинок в бок. Третья – и с вырвавшимися наружу волнами злости и магии земли, неизвестного агрессора сносит куда-то в сторону.

Звон в голове. Тишина, и почему-то боль в виске, доносящаяся до сознания даже сквозь наложенный морок. Вторая попытка выйти из этого состояния закончилась удачно. Открыв глаза, ощутил ладонь Хейши, лежащую на моем лице.

– Дайте нам уйти, – при моих словах давление на разум усилилось. – Машина уже у вас.

– Мента…, значит?! – голос из-под противогаза из-за шума двигателя едва удалось разобрать. – … приняли заказ от …станции.

Скосив взгляд вправо, увидел в тенте дыру. Видимо, я швырнул какой-то предмет в того, кто меня пнул в бок. Потом машина затормозила и я ударился головой о переднюю часть кузова. Попытался было снова обратиться к магии земли, но стихия… даже не ощущалась. Подавление?! Наверняка оно! За всё время скитаний по диким регионам ни разу такого не испытывал. Будто меня парализовали, и один из органов чувств принудительно отключили.

Сопротивляться мороку становилось всё легче. В диких регионах я от этой хитрой способности Заражённых не раз страдал. Слиперы, как я их сам для себя назвал, усыпляют жертву, а потом пожирают её едва ли не живьём. Обычно это Заражённые-одиночки, но попадаются и командные особи. Блевуны-кислотники, силачи, бегуны с руками-лезвиями. После тридцатого уровня у Заражённых открывается ветка на редкость мерзких мутаций. Так что я уже не раз сталкивался с мороком и примерно знаю, как с ним бороться.

Сжав весь свой ментат в теле, создал что-то вроде защитной ментальной оболочки. Затем перераспределил плотность так, чтобы половина всего ментата находилась в голове.

– Хватит этих детских игр, – голос Хейши стал чётким и колючим. – Будешь сопротивляться, «потеряем» твоего пьяного друга по дороге. Тент уже дырявый, а места здесь неспокойные.

– Бор отравлен…

– А, это?! – донеслось откуда-то из другого конца кузова. – Так ему и коню ещё на станции вкололи по универсальному антидоту. Солдат тот со склада принёс и за вас расписался. Через пару дней оклемаются.

Я притих. Минус одна проблема. Можно попробовать сбежать одному, но тогда сталкеры доберутся до своего клана и Анастасия всё равно узнает, что я выжил. Раскрыть карты кочевникам? А есть еще варианты?

Мысли сложились в единую картину.

– Сразу после крушения Города-Поезда княжна пыталась меня убить.

Хейша хищно усмехнулась.

– Такие как она… благородные… они не пытаются. Они даже не пробуют. А просто делают. Пожелай сама Романова твоей смерти, ты был бы уже мертв. Найдутся те, кто убил бы тебя за неё. Просто чтобы заслужить расположение дома Императора.

С противоположного конца кузова донеслись шаги, и спустя пару секунд показалась Рейнали. На теле ни царапинки! Даже одежду не испачкала, хотя и пережила две неслабые атаки. Уверен, это её я выкинул из кузова автомобиля.

– Хейш, у него душа темная. Я это ещё на станции почувствовала.

– Не по своей воле, – добавил уже я. – На Земле я чуть не умер из-за нападения темного героя.

Менталистка – а теперь я в этом уверен – убрала руку от моего лица.

– Лжи не чую, – встав с места, Хейша подошла к смотровому окну в кабину и постучала в него. – Глава, останови. Разговор есть.

Грузовик остановился только минут через пятнадцать, когда я морально уже был доведен до нужной кондиции. А в том, что дело специально обернули именно так, я нисколько не сомневался.

Сложный разговор совместили с коротким привалом, во время которого я рассказал всей пятерке о том, как оказался в мире Тальзеура. О Мастере Путей, о подарке от княжны и нашей встрече на обломках Города-Поезда.

– Романова права, – Карул ощутимо напрягся. Мужик говорил крайне куцыми фразами. – Молчи о том, что видел в Поезде. Знание опасно. Древние – это контракт. Без бумаг, без магии, на душе. Ничего не дают просто так.

Глава сталкеров затих, и внимательно следившая за ним Хейша дала знак рукой продолжить. Как я понял, она вторая в команде по силе и служит замом Карула. Эдакий второй мозг группы, наиболее активный в небоевых ситуациях.

Я рассказал про Побережье, про корабли чейзов и барьер вокруг Континента. Про цепь гор, битву с Удильщиком и встречу с Бором. Как мы выбирались из ледяного региона и разошлись, преследуемые ордой Заражённых.

Когда я закончил, Карул молча указал на меня пальцем и глянул на Хейшу.

– Я не заметила лжи, глава. Его дар менталиста – это дамоклов меч. Любая ложь тут же волной проходит по его ментату.

Сталкер зачем-то посмотрел на свои руки, сжал пальцы в кулаки и разжал их.

– Невероятно. Почти невозможно, – Карул продолжал смотреть на руки. – Ходили слухи. О тех, кто коснулся барьера. Их зовут гранями Континента. Уникумы, самоогранённые алмазы, звезды магии. Имён много. Ассоциация Охотников. Они скрывают дары. Слишком… невероятны. Я двадцать пять лет хожу. По Внешке. Культисты мне голосовые связки. Сожгли. Говорю через артефакт. А вот сам всего одного. Смотрителя убить смог. В охоту на Хранителей ходил. Двадцать раз. Пять удачных. Почти безземельный рыцарь. Почти не считается. А ты много на кого охотился. Кхан. Никому не показывай. Тот камень. Что ты вытащил из Удильщика. Даже нам. Слишком велик куш.

Так тот камушек с прожилками столь ценен?!

– Так, может, я вам камень отдам и вы забудете о том, что забрали нас со станции?

– Нет. Нельзя. Договор клана и Империи. На станции. Надо. Сделать, – Карул приложил руку к горлу. С помощью артефакта ему явно тяжело давалась речь. – Мы сами закроем контракт. Камень твой. Оставь. Клан «Южный крест» прикроет. Спрячем в машине. Но ты будешь должен. Услугу, Кхан. Не деньги.

Лежавшая на горле рука главы сталкеров, начала дрожать. О, черт! Да ему плохо. Видя непонимание на моем лице, ответила Хейша.

– Командир говорит, что инстинктивные знания в твоей голове ценнее денег. Горы, пещеры, ледяные кластеры и воздушные пространства. Клан кочевников поможет тебе. А ты потом поможешь нам. Договорились?

– Договорились, – молчание затянулось, и я добавил: – Что-то должно было произойти?

Ответил не командир, и даже не его зам, а стоявшая в стороне Рейнали. Девица так и не простила меня за нападение.

– Хейша думает о знаке клятвы от Системы. А его нет. Ты же еще не получил интерфейс. И учти, салага! Помрем мы в рейдах или нет, ты будешь должен не нам, сталкерам, а клану кочевников «Южный крест». Вестники от старейшины придут, когда ты будешь меньше всего этого ждать. На твою свадьбу…

– Рейна! – рык Карула вызвал у меня очередной приступ холодного пота. – Чтоб тебя мистики по полю голой гоняли! Тебя снова одну в пещеру отправить?

В ответ тишина. Взбалмошную Рейнали будто подменили белым и пушистым котенком. И теперь это воплощение кроткости взирало на начальство со взглядом, полным восхищения. Всё! Тут и без ментальной магии понятно, что девица хотела получить заряда этой грубой мужской харизмы.

«Блин! Да ей же мужика не хватает».

Хотел было я ляпнуть, но промолчал. За такую фразу меня эти сталкеры точно со свету сживут.

Пока сталкеры перекусывали, Бор мирно дрых в кузове грузовика. Геракл грыз тент и не спешил выбираться из машины. А вот мне еды не дали, будто специально показывая, что я не из клана кочевников. Даже краюшкой хлеба не поделились!

К вечеру следующего дня я уже научился у Хейши двум фокусам. Первый – это морок, с названием которого я угадал. Его обычно используют, когда надо незаметно пройти мимо патруля или какой-то опасной твари. Сознание не-менталиста чаще всего даже не замечает легкого воздействия на органы восприятия. Второй фокус – кольцо поиска, используемое для обнаружения следов ментата поблизости. Надо сжать ментат в шар до критической плотности и дождаться его взрыва. Получившаяся взрывная волна как бы подсвечивает мне разум живых сущест, находящихся поблизости.

У кольца поиска есть несколько уровней освоения. Так, после подрыва шара ментата искусный менталист может сразу подорвать второй, но так, чтобы вторая ударная волна догнала и усилила первую, тем самым увеличив радиус обнаружения. Может быть третий и даже четвертый шар, но столь искусных магов Хейша не встречала.

В принципе, новый способ поиска пересекался с тем, что я уже имею. Но радиус поиска у кольца, даже на первой ступени, вдвое выше, чем мой внутренний сенсор. У кольца есть и недостатки. Импульсные волны ментата легко указывают противнику на то, что его кто-то ищет. А мой пассивный сенсор так легко не засечь.

Когда к вечеру второго дня у меня в машине стало получаться выпускать два последовательных кольца поисковых импульсов, Хейша покачала головой.

– Ты какое-то ментальное чудовище, Кхан.

– За Внешкой по-другому не выжить, – я сглотнул, вспоминая, как сцепился в рукопашной с последним встреченным слипером. Ракот тогда поймал рукой бронированный Заражённый-Силовик, и мы с Эммой отбивались как могли. – Или быстро учишься, или быстро умираешь.

Грузовик резко остановился, когда моё двойное поисковое кольцо показало поблизости несколько групп разумных. Трое слева, четверо по центру и ещё одна троица впереди. Со стороны кабины раздался стук и напряженный голос Карула.

– Приехали. Это автопоезда «Южных Крестов». Но морды у парней незнакомые. Хейша, проверь…

По грузовику тут же ударили магией, чем-то похожей на мощным ментальный молот. Рядовые сталкеры свалились через десяток секунд. Лежащие у них в нагрудных карманах защитные амулеты не выдерживали один за другим, рассыпаясь в прах. Меня придавило завалившимся на бок Гераклом. Из салона раздалась одиночная автоматная очередь. Хлопнула тканью дыра в брезенте кузова. Затем послышались выстрелы в ответ.

Хейша упала одной из последних. Я же, благодаря поддержке Волка, продержался до момента, когда нападавшие откинули крышку-тента.

– Такс, пацаны! Тут все в дрова, – моё затухающее сознание уловило блатную речь. – Грузим эту шалупонь к остальным клановым крысам. Баронесса приедет вечером. Ни княженку, ни остальных до этого валить низя!

Глава 18. Тьма идет за тобой

Баронесса Ольга Михайловна Шадэ по прозвищу «Волчица» не являлась «благородной» в привычном понимании этого слова. Её не признавали ни графы, ни бароны, ни даже безземельные рыцари!

Полвека назад, став любовницей великого князя Гагарина, Волчица сопровождала своего кавалера во время рейдов во Внешку. Ставка Ольги, как женщины, оправдалась в тот момент, когда князь в очередной раз нашел Сердце Региона. Вместо того, чтобы присоединить регион к своим землям, князь отдал Сердце любовнице, тем самым заполучив вассала, верного до самой смерти.

Как выяснила Ольга на практике, там, где есть свет, блеск и роскошь богатства благородных, есть и тень. Холодная, бесконечная тьма, в которой светские львы прячут свои грязные секреты. Одни хотят корону Императора и повелевать остальными. Другие – просто власти над людьми! Для свежеиспеченных рыцарей власть – всё равно, что наркотик. За полвека жизни в этой клоаке «благородства» сердце Ольги очерствело. Но когда князь Гагарин предложил принести в жертву восьмерых своих незаконнорожденных детей, Волчица не поверила собственным ушам.

«Ты не понимаешь, женщина! Дети – это просто инструмент! – князь надменно усмехнулся. – Я уже сотню лет как повязан кровью с Древними. Это они сделали меня князем! Великий Ньярлатотеп сказал, где искать верных вассалов. В том числе и тебя! Слуги Йог-Сотота указали на месторождение истинного серебра. Древняя Бокруг дарует вечную ману и живучесть. Без нее я бы сотню раз сдох на полях сражений во время рейдов по завоеванию».

Тот памятный разговор с Гагариным проходил всего двенадцать лет назад. И Ольга тогда поняла – ее только сейчас принимают в круг «своих». В комнате, стоя лицом к окну, находился и седоусый граф Орлов. И его друг-побратим, граф Панцер, пузатый как шар. А вечером Ольгу представили другим баронам и баронессам, входящим в «круг».

Древние… они стояли у истоков Российской Империи, несмотря на всю ту ненависть, с которой Императорский Дом Романовых выжигал любые признаки культистов. Там, где пасовали лучшие целители из Башни Магии, слуги древних давали ответы. Отложить старость? Легко. Дать возможность женщине забеременеть? Еще легче! Но любой такой контакт с Древними всегда был по своей сути контрактом. И за целый век существования Российской Империи в Тальзеуре корни «круга» проникли повсюду.

«Ты не понимаешь, да? Древним не нужны просто жертвы. Незаконнорождённые дети благородных – это сосуды для их сил! – Гагарин после того бала вывел Ольгу на террасу. – Нематериальные слуги Великих вселяются в их тела, подменяют разум, и ребенок продолжает жить почти обычной жизнью. Так древние получают агентов влияния в Империи, да и в других странах тоже. Железнодорожная служба, министерство финансов и иностранных дел. Милая моя, те, кто поклоняются и служат великим Древним, есть повсюду!»

Двенадцать лет прошло с того памятного бала. Хотя баронесса Шадэ за эти годы так и не получила признания в кругах знати, она приобрела нечто более важное. Смысл для долгой жизни! Для Волчицы это стало служение великим Древним и право на бессмертие в день, когда они захватят сушу. А ещё… из Волчицы сделали ведьму! По сути магичку, чьи силы могут проявляться только в виде ритуальной магии.

Светские балы сменились кровавыми ритуалами, и уже через год после той встречи с «кругом» высший свет забыл об Ольге Шадэ. А Волчица лютовала! У повязанных с Древними благородных набралась целая куча незаконнорожденных детей. Одних надо было убить, в других подселить слуг Древних, а за третьими просто прибраться, спрятав трупы так, чтобы их никто не нашел.

Круг усилил свои позиции в Империи настолько, что решился пошатнуть сами основы государства, устроив двойное покушение на Анастасию Романову. Княжну сначала заразили вирусом на бактериальной основе, дабы снизить ее силы до минимума. А потом подорвали вагон с Анастасией аккурат при входе Города-Поезда в Тальзеур.

Два с лишним месяца высший свет обсуждал гибель дочери Императора. Анастасия Романова – посол доброй воли Российской Империи в мире Земли! Исследовательница дальних рубежей и знаток Древних, какого трудно найти. Как желал того «круг», совет князей обратился к регенту, замещающего Императора, с просьбой покарать обидчиков и объявить войну Российской Федерации. Опечаленный смертью сестры Алексей взял паузу, но Город-Поезд и впрямь перестал привозить новых Одаренных из мира Земли.

Сообщество Российской Империи два месяца бурлило от негодования. Круг щедро лил в СМИ полуправду о смерти Романовой и раздувал огонь анти-федерационных настроев. Война-война-война, шептались по углам обычные рабочие. Сами собой подросли цены на акции военных компаний, а следом взлетела стоимость на медикаменты в аптеках. Среди знати стали ходить слухи о закрытии границы и даже мобилизации магов из Башни. В умах общества проблема Древних отошла на второй план, а знать, входившая в «круг», потихоньку набиралась сил, продвигая свои интересы в совете великих князей. Трон под Алексеем Романовым заходил ходуном. Прожившие по сотне лет князья в умах считали Алексея равным, а не стоящим над ними. Терпели, проще говоря!

Но слабость Империи… эта мысль для совета князей недопустима! На смерть сестры регент железного Императора должен был ответить максимально жестко. Стереть к чертям Москву или Санкт-Петербург так, чтобы другим неповадно было. Но Алексей медлил! Не являясь на собраниях и всё чаще зачем-то посещая отца-императора в загородной резиденции Романовых.

Даже согласись Алексей с предложением совета о войне, потребовалось бы полгода на то, чтобы внедрить эту мысль в умы народа. Пока регент бездействовал, князья именно этим и занимались, щедро подкидывая дров под котел войны.

А потом случился… казус. К самой дальней южной ЖД станции Внешки вышла не пара убийц, которые должны были убедиться в смерти Романовой на Поезде. А сама потрепанная жизнью Анастасия. Княжна не просто выжила! Она нашла и убила тех, кто должен был убить ее саму. Всё это она рассказала начальнику Железнодорожной Службы по проводной линии связи и потребовала пригнать на ЖД станцию свой личный поезд.

Но тут случился другой казус, предвиденный князем Гагариным еще десять лет назад. Человек, с которым говорила Анастасия, входил в «круг». Давно-о-о-о входил! Так что внезапный обрыв линии связи сразу в нескольких местах стер все шансы Романовой связаться с верными ей людьми.

Ожидаемо было и то, что Анастасия наняла клан кочевников, упомянутый в разговоре с начальником ЖД службы. Жившие во Внешке слуги Волчицы – банда «Пики» – собрали вообще все свои силы и устроили успешный налет на автопоезд «Южного креста». Это произошло ещё сутки назад. Сейчас баронесса на всех парах мчалась в глухомань Внешки, чтобы наконец лично поставить точку в этом затянувшемся деле.

Когда Волчица выходила из машины, уже наступила ночь. Одноногий и однорукий Галод, глава банды «Пик», удачно выбрал для засады кластер заброшенного недостроенного коттеджного поселка. Галод – то еще животное, когда дело доходит до выживания в диких регионах. Вдобавок к отсутствующим конечностям, у калеки нет еще и одного глаза и пары внутренних органов. Эти неудобства развили у бандита удивительное чутье на места и условия для темных делишек. А у тех, кто промышляет разбоем в Тальзеуре, чутье ценится на вес золота!

Калека поклонился баронессе.

– Госпожа, как вы и велели, мои люди никого не убили, – Галод указал на ряды пленников, лежащих штабелями на земле. – «Пики» использовали ментальные артефакты, что вы нам дали. Мы захватили живьем семьдесят семь кочевников, включая и главу автопоезда Махира Гарпадо. За ними следом на отдельной машине приехали ещё шесть человек. Видимо, подстраховка. Четверо опытных сталкеров и один одаренный нулевка. Еще одного местного, ехавшего с ними в кузове, придавило находящейся там же лошадью. Мы не смогли вытащить тело, но шансов у того местного немного.

– Плевать я хотела на местного! – выбравшись из машины, баронесса, зло шипя, потянулась, разминая затекшее тело. – Потери есть?

– Семнадцать наших, госпожа, – Галод не смел смотреть Волчице глаза. – Я-я наберу новых людей и сам их всему обучу. Только не надо меня заменять!

Волчица отмахнулась от калеки, как он назойливой мухи.

– Расслабься, одноногий. Плевать на пушечное мясо! Плевать на потери! – понизив голос до полушепота, баронесса, оскалившись, продолжила. – Ты же понимаешь, что никто из твоих людей не должен сегодня выжить?

Нервно взглотнув, глава Пик сначала отрицательно покачал головой. А потом понял, что ошибся и начал кивать утвердительно, как сумасшедший. Княжна Романова! Да за сам факт покушения на нее каратели отправят семьи нападавших на каторгу до конца дней. Волчица права! Банду надо пустить под ноль. А его, Галода, баронесса оставит в живых, как и в прошлый раз. И как в случае, что был еще раньше. Тут, во Внешке, Галод – ее заместитель.

Обведя округу взглядом, баронесса снова остановила свое внимание на парализованных телах кочевников, лежащих рядами. Напротив них, через дорогу, горели костры, давая хоть какое-то освещение в этой темной ночи. Бандиты же заняли недостроенные дома и сейчас активно делали вид, будто следят за периметром. Это Внешка! Тут нельзя терять бдительность ни на секунду.

Баронесса спросила не оборачиваясь:

– Сколько твоих людей тут осталось?

– Семьдесят… пять, госпожа, – Галод в панике зачем-то закивал. – Дело крупное! Я взял всех, кого успел собрать.

– Отлично. Попроси их соорудить жертвенный алтарь для княжны на вот этом пустыре, – Волчица кивнула в сторону костров. – Тела кочевников уложить в три круга, так чтобы головы одних касались пяток других. Круг один в другом. Одаренного, местного и кто там еще?! В общем, всех включить в круги! Вели своим людям встать у границы внешнего круга. Сам встанешь у границы пустыря и перестреляешь тех, кто попытается сбежать. Всё понял?

Галод закивал, как сумасшедший. Страх, сидящий в самых темных глубинах его подсознания, имел свои корни как раз таки в лице Баронессы. Волчицей ее прозвали не за хороший нрав и добрые поступки.

Подручные Галода соорудили алтарь за каких-то полчаса, просто притащив из недостроенных коттеджей пару штабелей газоблоков. Тела уложили в три круга, как и велела баронесса. Когда главарь банды приказал встать своим людям в круг, согласились далеко не все. Нахмурившись, Волчица недовольно фыркнула и, активировав свою способность «Ликантропия», обернулась вервольфом. Оборотень меньше чем за секунду порвал на части двух недовольных приказом бандитов и обернулся к толпе людей, ощетинившейся стволами.

– Ну, вперед?! Пожелай я вашей смерти, перебила бы вас всех! И ваши пукалки вам не помогут. Так что закрыли хавальники и встали в магический круг! Второй раз прощать за ослушание…

Баронесса не успела договорить, как весь рядовой состав банды Пик уже стоял в кругу. Не сдерживай этих идиотов клятва о неразглашении, они бы в каждом кабаке трепались о том, что работают на саму Волчицу. Мясо, что с него взять!

Смысл задуманного магического ритуала крайне прост – вырвать душу княжны из тела и заменить другой душой, служащей Древним. Разумеется, дочь Императора защищена от подобной процедуры внедренным в тело магическим контуром. Его нельзя обойти или нарушить, так как это резко подорвет здоровье владельца тела. Эту универсальную защиту используют все благородные, фактически привязывая свою душу к своему телу.

Но есть способ заменить душу княжны, если погрузить ее в пространство колодца душ, который бандиты сейчас и собрали, соединив тела кочевников. Алтарь будет погружен в верхние слои астрала, где Волица и произведёт подмену души. А уж потом душу Анастасии допросят слуги Древних! И она выдаст все-е-е-е-е секреты Императорского Дома.

Находясь в облике вервольфа, баронесса начала произносить заклинание на языке таурегов, чье племя издревле поклоняется Древним.

О ты, кто лежит мертвым, но вечно видит сны,

Слушай, слуга Твой взывает к Тебе.

Услышь меня, о могучий Ктулху!

Услышь меня, Повелитель Грез!

В башне Твоей в Р'льех они заточили Тебя,

Но Дагон разорвет Твои проклятые оковы,

И Царство Твое снова восстанет из праха.

Жители Глубин знают Твое тайное Имя,

Гидра знает, где пребываешь Ты;

Открой Твой знак, дабы я могла узнать

Твою волю здесь, на Земле.

Когда смерть умрет, тогда наступит время Твое,

И Ты больше не станешь спать;

Надели меня властью успокаивать волны,

Чтобы могла я услышать Твой Зов.

Стоило последнему слову сорваться с уст Волчицы, как бандиты попадали на землю, как подкошенные, а из их тел вышли сгустки белого света. Их души! Баронесса не обманула. Она и впрямь могла их просто всех порвать на части, но ей нужны были эти идиоты, чтобы создать колодец душ.

Души с разной скоростью устремились к алтарю. Лежащий во втором кругу парнишка странного вида вдруг затрясся, а из его груди вылетел не светлый шар души, а черная как смоль волчья голова! Баронесса не успела опомниться, как эта зверюга начала пожирать кружащие по спирали души одну за другой, становясь всё больше и больше.

– Прочь! Пошла прочь, нечисть поганая! – баронесса не могла отойти от алтаря, так как иначе ритуал прервется. – Да что ты вообще такое?

Хищно поглядывая на баронессу, волчья голова крутилась вокруг алтаря, пожирая души кочевников. Откуда-то сборку пролетела заговоренная пуля и пробила башку нечисти на вылет. Галод, старый калека! Только он так метко умеет стрелять. Только вот волчья голова лишь глянула на человека, не удостоив того больше никакого внимания. Ей было плевать на заговоренную пулю! Плевать на отсутствие уха и рубленную рану на полморды! Она жрала души, не смея входить в колодец душ.

Откуда-то со стороны машин караванщиков донеслось паническое лошадиное ржание, и баронесса успела увидеть, как во тьме пробежал татуированный конь, державший зубами за шкирку чье-то человеческое тело. Со смертью владельцев, артефакты ментального подавления перестали работать и животное получило свободу.

– Галод, идиота ты кусок! – взъярилась Волчица, уже понявшая, что ритуал ей сорвали окончательно. – Какого черта у тебя тут происходит?!

А в ответ тишина. На том месте, где еще секунду назад стоял главарь бандитов, только трава шевельнулась. Сбежал?! Нет, этот гад, может, и труслив, но хозяйку никогда не предаст. Может, побежал за тем конем?! Калека?

Волчья голова тем временем остановилась напротив баронессы и за секунду приняла облик человека с когтями на пальцах и волчьей головой. Ник над головой не отображается.

«А-астральная проекция?! З-здесь? Но я ведь прервала ритуал!»

Незнакомец сделал шаг к баронессе, и у той шерсть встала дыбом.

«Да он же чудовище!»

Оставив тело княжны на алтаре, Волчица пулей рванула за пределы магических кругов, а потом и поселка… «Беги прочь от него!» – кричали инстинкты! Но пробежав за долю секунды три десятка шагов, баронесса поняла, что пласт земли, по которому она бежит, из горизонтального вдруг стал вертикальным и задрался в само небо. Незнакомец прибег к магии – но не классической или ведьмовской – а к их диковинной смеси, заставив землю подняться и образовать холм с отвесной стеной… с которой баронесса теперь стремительно падала вниз.