Текст книги "С/С том 29. Никто ничего не заподозрит. Спокойной ночи. Игра в гольф"

Автор книги: Джеймс Хедли Чейз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 29 страниц)

Когда Арт пришел к выводу, что преступление не стоит свеч, он огляделся, нашел свое место в жизни и женился на Бет, маленькой, крепкой женщине лет сорока. Ее отец был осужден к пожизненному заключению за убийство, а мать содержала убогий бордель в Нью-Орлеане. Бет была счастлива помогать ему в чем угодно, и тем более в управлении конторой, которая приносила чистый доход. Вскоре она привыкла жить в хорошо обставленной конторе и проводить свободное время в уютной квартире, без которых она просто не представляла своей жизни.

Сидя за своим столом и размышляя о прошлом, Арт мысленно обратился к брату. И его лицо стало печальным. С Майком произошло несчастье, которого он не поженил бы даже своему заклятому врагу. Получив чин фельдфебеля, он женился. Арт видел жену Майка, Мэри, всего один раз, но сразу же полюбил ее. Это была милая, приветливая девушка, которая сделала Майка более чем счастливым. Майк сообщил ему о своей женитьбе лет шесть назад во время свидания в тюрьме. С сияющей улыбкой он поделился своими планами создать семью. Арт скорчил добродушную мину, а про себя подумал, что тот, кто хочет иметь детей, должен сначала проверить, все ЛИ винтики в него в голове. Майка перевели в Калифорнию, и братья на несколько лет потеряли связь. От случая к случаю Арт задавал себе вопрос, как же живется Майку, однако писать письма он не любил, к тому же он был занят созданием своего агентства.

Сейчас, две недели тому назад, Майк позвонил ему по телефону и спросил, не могли бы они встретиться. При этом он говорил таким голосом, что Арт сразу же подумал, что у того какие-то неприятности. Он пригласил брата к себе домой, однако Майк сказал, что хотел бы поговорить с ним наедине.

– Никаких проблем, – проговорил Арт. – Бет может погостить у своей подруги. Что-нибудь случилось?

– Именно об этом я и хочу с тобой поговорить. Я буду у тебя сегодня вечером, около семи. – С этими словами он повесил трубку.

Думая о предстоящей встрече, Арт поморщился. В этот момент раздался звонок, он открыл дверь и едва узнал в стоящем перед ним человеке своего брата. Последний раз, когда они виделись, Арт еще завидовал фигуре брата, той выправке, которая выдавала в нем профессионального солдата. Теперь Майк был тенью самого себя: лицо изрыто морщинами, глаза впали… От него исходило такое сильное отчаяние, что Арт ощущал это почти физически.

Они прошли в гостиную, сели на диван, и Арт приготовился слушать. Краткими сухими фразами Майк описал, как ему жилось те последние шесть лет, что братья не виделись.

Через год появился ребенок: даун, девочка. Мэри бросила работу, чтобы быть с ребенком. Они резко сократили расходы, потому что были вынуждены жить на жалование Майка.

– Господи! – воскликнул Арт. – Ты не представляешь, как мне жаль. Даун? А что это значит, черт возьми?

– Умственно недоразвитый ребенок, – объяснил Майк. – Милая, нежная малютка, которая никогда не научится писать и только с трудом сможет говорить. Впрочем, оставим это. В самой девочке наша печальная судьба, и мы оба до безумия любим малютку.

– А дальше?..

Майк надолго уставился в пустоту. Отчаяние, владевшее им, усилилось.

– Три недели назад Мэри погибла во время автомобильной катастрофы, когда водитель пытался скрыться.

Арт наклонился к брату, уставившись на него.

– Она умерла? – выдавил он из себя.

– Да.

– Майк, ради бога! Почему ты ничего не сообщил мне об этом?

Тот пожал плечами.

– Я же рассказываю тебе сейчас.

– Но почему только сейчас? Я бы мог что-нибудь для тебя сделать. Я мог быть возле тебя в тот момент… О, боже мой…

– Никто в тот момент не мог ничем мне помочь, – спокойно возразил Майк. – Я обязан был сам справиться с этим. Теперь у меня больше нет жены и мне нужно позаботиться о Крисси. Я поместил ее в приют, который находится совсем рядом с казармами, так что в конце недели я смогу ее навещать. Я бросил свой маленький домик и переселился в казарму. Ей хорошо в приюте, но он очень дорогой. До сих пор я обходился.

– Тебе нужны деньги? Я могу тебе дать. Сколько 11 v ж но? Дам сколько смогу.

Однако не такую сумму, которая мне необходима, Арт, – сказал Майк.

– Что это значит? Я мог бы одолжить тебе несколько тысяч, черт возьми! Я могу дать тебе эти деньги!

– Мне необходимо как минимум пятьдесят тысяч.

Арт вытаращил глаза.

– Ты что, с ума сошел? Для чего тебе, черт возьми, с только денег?

– Они нужны, чтобы оплатить расходы по уходу за Крисси. Я разговаривал с врачом, который управляет приютом. Кстати, он очень хороший парень. Так вот, он сказал мне, что у девочки порок сердца. Обычное явление для таких детей. Она будет жить не больше пятнадцати лет. Ей необходимо обеспечить лучший уход, чем обычно. Я уверен, что она смогла бы получить такой уход в этом приюте, но там это стоит пятьдесят тысяч. Только в этом случае она была бы обеспечена до конца своей и без того короткой жизни.

– Но, Майк, ты ведь получаешь жалование! Тебе нет никакой необходимости вносить эти деньги сразу. Ты можешь оплачивать приют ежемесячно.

Майк кивнул.

– Я рассчитывал именно так, но через пять или шесть месяцев я умру.

Арт выпрямился, посмотрев на брата. Он увидел изнуренное лицо, запавшие глаза, и ледяные мурашки поползли у него по спине.

– Умрешь? Не болтай чепухи! У тебя впереди гарантированные двадцать лет! О чем ты говоришь?

Майк долго не спускал глаз с виски, которое чуть колыхалось в его стакане, потом твердо взглянул на брата.

– У меня неоперабельный рак, – спокойно сказал он.

Арт закрыл глаза. Он чувствовал, как кровь отлила от его лица.

Надолго воцарилось молчание. Его нарушил Майк:

– Последние два года у меня появились страшные боли. Они приходили и уходили. Мэри я об этом ничего не говорил, думая, что это чепуха и скоро все пройдет. Ты понимаешь? У людей бывают боли, которые проходят, и ничего не случается. Но они стали появляться периодически. Когда я потерял Мэри, боли настолько усилились, что я, беспокоясь о Крисси, обратился к полковому врачу. Он направил мена на консультацию к специалисту в Нор-порт, Лонг Айленд. Поэтому я здесь. Два дня назад я был на приеме, и врач сказал, что мне осталось жить около шести месяцев. Через два месяца меня положат в больницу, из которой мне уже не выйти.

– Бог мой! Но ведь этот шарлатан мог ошибиться!

– Он не ошибается. Забудь об этом. Давай поговорим о деле, Арт. Ты рассказывал мне о своем занятии; подыскивать людей, чтобы прокрутить дело. У меня нет никакой возможности достать пятьдесят тысяч, но именно это я и должен сделать. Мне безразлично, каким способом, потому что мне осталось жить несколько месяцев. Можешь ли ты найти для меня такое дело, за которое заплатили бы пятьдесят тысяч? Ради Крисси я готов пойти на все, даже на убийство. Чем ты можешь мне помочь?

Арт вытащил носовой платок и вытер лицо, по которому струился пот.

– Я не знаю, Майк. Мне понятно, как ты это себе мыслишь, но пятьдесят тысяч за одно дело – так довольно редко выпадает. Ты ведь не профессионал. Мои клиенты неохотно работают с такими, как ты. Дело, которое дает такие большие деньги, прокручивается в определенном смысле в своей семье.

– Я рассчитываю на тебя, Арт, – сказал Майк хриплым голосом. – Мне все равно, что это будет, и выполню это хорошо. У меня на месяц освобождение от службы по болезни. Я останусь здесь, пока ты что-нибудь не подыщешь. Ты сможешь найти меня в отеле «Мирадор».

Он встал.

– Подумай хорошенько. Я надеюсь на тебя, Арт. О’кей?

Арт кивнул.

– Я сделаю все, что в моих силах, но не могу ничего обещать.

Майк взглянул на него.

Я полагаюсь на тебя, – сказал он, – когда тебе не повезло, я не оставался равнодушным, теперь я хочу надеяться, что ты отплатишь мне тем же. Итак, до встречи.

С этими словами он вышел из квартиры.

Арт сделал все, на что был способен, однако его постоянные клиенты не желали иметь дело с непрофессионалом. Сегодня с утра он сидел совершенно растерянный, продолжая думать над тем, какое дело он мог бы подыскать, чтобы оно дало брату пятьдесят тысяч долларов. Он размышлял о том, не продать ли акции, хотя знал, что Бет едва ли это допустит. Арт обсудил с ней создавшееся положение, однако не встретил сочувствия.

– Тронутых нужно душить в колыбели, – сказала она. – Одного ты не сделаешь, Арт: ты не продашь ни одной нашей долевой части, чтобы потом дать Майку наши деньги. Ясно?

Прошла неделя со времени встречи с братом. Майк больше не объявлялся, однако его впалые глаза и взгляд, полный отчаяния, преследовал Арта.

Бет прервала его безутешные мысли, просунув голову в дверь.

– Эд Хеддон у телефона, Арт, – сообщила она.

Арт встрепенулся. Хеддон был его клиентом, приносящим самую высокую прибыль. Он подыскал Хеддону уже много первоклассных преступников, и тот всегда платил хорошо.

Арт схватил трубку и проговорил:

– О, мистер Хеддон! Рад вас слышать. Чем могу быть полезным или?..

– Я не позвонил бы только ради того, чтобы услышать вас, – проворчал тот. – Мне нужен человек: приличная внешность, отличный стрелок, который может водить «ролле» и может убедительно сыграть роль водителя.

Арт глубоко вздохнул. Это как раз то, что было необходимо Майку.

– Нет проблем, мистер Хеддон. Именно такой у меня есть. Что за дело?

– Крупное. Заработает 60 тысяч долларов.

Арт закрыл глаза. Все было слишком хорошо, чтобы походило на правду.

– Никаких проблем, мистер Хеддон.

– Кто он?

– Мой брат. Он стрелок высшего класса, и ему нужны деньги. Вы можете положиться на него.

– Как у него с прошлым?

– Он не сидел, мистер Хаддон. В настоящее время служит в регулярной армии инструктором по стрельбе. Выглядит прилично, разговаривает как образованный человек, и самое главное – он первоклассный стрелок. – Арт так страстно желал пристроить брата, что добавил: – Я ручаюсь за него, мистер Хеддон.

Проговорив это, он сразу же пожалел о сказанном. Откуда ему знать, оправдает ли Майк его рекомендации. Хеддон был дотошен. До сих пор он был более чем удовлетворен его работой, но достаточно только одного промаха, и он твердо знал, что Хеддон больше никогда к нему не обратится. А все дела Хеддона с агентством – это его скелет, на котором основано все благосостояние Арта. Если Хеддон откажется от его услуг, можно не сомневаться, что все остальные клиенты также покинут его. Арт покрылся холодным потом, однако он уже сказал эти слова. Дороги назад не было.

Хеддон сказал:

– Мне это подходит. Если вы ручаетесь за своего брата, мне этого достаточно. О’кей. Передайте ему, что он должен дать знать о себе в воскресенье 23 числа в 10 часов Корнелию Ванце. Отель «Сивью», что в Майами.

– А как с пушкой?

– Он получит ее от Ванце. И еще, Бенион, зарубите себе на носу. Не будет никакого насилия, никого не собираются убивать, ко человек должен уметь стрелять без промаха.

– Когда оплата, мистер Хеддон?

– Когда все закончится. Примерно месяца через два. Это слишком крупное дело. Если вы его провалите, помните – придется выбыть из игры, – сказал Хеддон и повесил трубку.

И контору ворвалась Бет.

– Я подслушивала, – заорала она, вся красная от прости. – Ты что, перепил? Такое дело отдать полковом) солдату! В нашей картотеке дюжина метких стрелков, первоклассных, слышишь? Первоклассных! Почему этому проклятому непрофессионалу?

Арт сверкнул глазами:

– Это мой брат. Он нуждается в помощи. Убирайся вон!

Когда Бет ворча вышла, Арт набрал номер отеля «Мирадор» и попросил соединить его с Майком Бенионом. Он думал, что брат в это хорошее солнечное утро отправился прогуляться, но Майк тотчас отозвался.

Арт подумал: «Бедный, нес службу, как пес, в этом унылом номере и ждал моего звонка. Просто здорово, что у меня такие хорошие для него новости».

Когда он сообщил Майку о предложении Хеддона, тот ответил прерывающимся голосом:

– Я знал, что смогу положиться на тебя, Арт. Огромное спасибо. Я не подведу тебя. Я сейчас же начну действовать, но у меня нет денег.

– С этим все в порядке, Майк. Я пришлю тебе три тысячи наличными. Не экономь на униформе шофера. Она должна выглядеть внушительно. Мой клиент – важная птица.

Возникла продолжительная пауза, потом Майк спросил:

– Никого при этом не надо убивать?

– Нет, так сказал клиент.

– О’кей, Арт. Еще раз огромное спасибо. Я тебя не подведу. – После этого он по весил трубку.

Арт откинулся в кресле. Он никак не мог решить, кто он, святой или просто дурак.

2

Анита Цертес вошла во вторую ванную апартаментов люкс отеля «Спениш Бей», уже заранее настроенная против того, что ей предстояло увидеть.

Самые роскошные и дорогие апартаменты отеля занимал Уилбур Уорентон, сын Сайлса Уорентона, техасского нефтяного миллиардера. Уилбур только что женился на Марии Голен, южно-американке, отец которой владел несколькими серебряными рудниками. Уилбур решил, что Парадиз-Сити – самое подходящее место для их медового месяца. Мария согласилась с этим предложением, хотя ей и очень трудно было угодить.

В свои 29 лет Уилбур еще не был пайщиком нефтяной компании, которой управлял его отец. Сначала он обучался в Гарварде, где получил диплом экономиста со специализацией по политической экономии, потом отслужил в армии в чине майора бронетанковых войск, много путешествовал по свету на одной из яхт отца, познакомился с Марией, влюбился и женился на ней. По окончании свадебного путешествия он должен был стать одним из десяти вице-президентов в постоянно расширяющемся нефтяном владении своего отца.

Его отец, Сайлс Уорентон, был типичным нефтяным магнатом. Он никого не любил, кроме своего сына. Жена Сайлса умерла вскоре после рождения Уилбура. Сайлс, очень любивший свою жену, перенес свою любовь на сына. Когда Уилбур сообщил ему о своем намерении жениться и представил ему Марию, Сайлс озабоченно посмотрел в ее сторону. Темный цвет лица, стройное чувственное тело, соблазняющие глаза и резко очерченные губы вызвали у него сомнения, однако он знал о богатстве ее отца и поэтому решил не мешать. Если его сын решил жениться на этой смазливой бабенке, он не будет возражать. В конце концов, убеждал он себя, она хороша для постели, а оформить развод при необходимости – простое дело. Взглянув с кривой ухмылкой на Марию, он похлопал ее по плечу и сказал:

– Моя дорогая, мне хотелось бы иметь внуков. Надеюсь, ты не разочаруешь меня?

Мария пришла к выводу, что Сайлс – самый омерзительный и самый вульгарный старик на свете.

Когда же Уилбур намекнул ей, что мечтает иметь детей, она окинула его холодным взглядом:

– Позже. Давай будем счастливы и свободны, пока молоды. Дети всегда доставляют только заботы…

Анита Цертес была одной из многочисленных горничных в штате обслуживающего персонала отеля. Она была кубинкой двадцати трех лет, крепко сбитой, с темным цветом кожи и волосами цвета воронова крыла. Она работала в отеле уже двенадцать месяцев. В ее обязанности входила уборка туалетных комнат, ежедневная смена постельного белья, уборка и еще разные мелочи.

Анита навела порядок в ванной Уилбора. Здесь никогда не было проблем. Он вешал аккуратно даже свои банные полотенца, в ванной всегда было чисто. Но вот ванная комната Марии всегда приводила ее в ярость.

«Какая же ужасная неряха эта избалованная богачка», – думала Анита, глядя на беспорядок и грязь.

На полу валялись мокрые салфетки (в ванну она, что ли их, берет?) Зеркало было вымазано пудрой и тушью для ресниц. Плитки пола были перемазаны губной помадой. Унитаз не спущен.

Ох уж эти богачи! – подумала она. Она подняла с пола мокрые салфетки. Даже если бы она и была миллионершей, как эта отвратительная баба, ей бы и в голову не пришло оставить ванную в таком отвратительном состоянии.

Во время уборки мысли Аниты переключились на Педро. Так звали ее мужа.

Они поженились два года назад. Но Педро надоело влачить жалкое существование, и он настоял на том, чтобы переехать во Флориду. Там он надеялся улучшить свое положение, которое у них было в Гаване. Аните повезло: она получила место горничной в отеле «Спешил Бей». Педро же смог найти работу только по уборке мостовых. Это приносило совсем мало денег.

Для Аниты Педро был самым красивым мужчиной на свете. Она любила его страстно и одержимо. Она тепло и снисходительно выносила его постоянные жалобы, безропотно терпела его изменчивое настроение, потому что почти обожествляла этого обычного стройного темноволосого парня. По этой же причине она отдавала ему все свои заработанные деньги. Они жили в однокомнатной квартире в Сикомбе, одном из рабочих кварталов города. Это находилось где-то на окраине. Анита настолько любила Педро, что ей и в голову не могло прийти, что он просто тунеядец. Поработав несколько дней с тачками и метлами, Педро бросил это занятие. Прошло не так много времени, и терпение Педро кончилось: теперь его единственным желанием стало как можно скорее вернуться на маленькую ферму сахарного тростника, которая принадлежала его отцу. У нее всегда хватало терпения выслушать его, поцеловать и попросить его потерпеть. Возможно, что-нибудь подходящее он сможет найти и здесь. Она будет больше работать, возьмет на себя все заботы о нем. Педро улыбался. Итак, они подождут до лучших времен.

Продолжая убирать ванную, Анита подумала, чем сейчас может заниматься ее муж. Он сказал, что пойдет в город искать работу, но теперь ока вовсе не была уверена, что он именно так и поступит. В конце недели Педро спускал все деньги, которые она зарабатывала. Часто денег не хватало даже на то, чтобы купить риса, а Педро все жаловался и жаловался. На все его стенания Анита, любившая мужа всей душой, отвечала обещанием взять еще работу.

Пока она оттирала от грязи ванную Марии Уорнентон, Педро Цертес сидел в одном из убогих баров квартала Сикомб. С ним был Роберто Фуентес. Оба пили пиво. Фуентес жил в этом районе уже третий год. Это был низкий толстый кубинец с блестящими злыми глазками. Он смог найти себе заработок, хотя и скудный, в портовом районе, где помогал богатым убирать и ремонтировать яхты. Это позволяло сводить концы с концами.

Ему нравился Педро, и он всегда внимательно выслушивал его постоянные жалобы.

В этот вечер он пришел к выводу, что Педро созрел для дела, которое может принести ему около тридцати тысяч долларов. Фуентес верил, что здесь нет ни малейшего риска для него самого, если кто-нибудь за небольшую плату согласится взять этот риск на себя. Идея стоила того, чтобы ее осуществить.

Понизив голос, он сказал:

– Педро, как ты смотришь на то, чтобы выудить тысячу долларов?

Педро лениво взглянул на кружку пива, ставшего уже теплым, потом взглянул на него.

– О чем это ты? Тысяча долларов? С такими деньгами мы вместе с женой могли бы вернуться на ферму моего отца. Что ты имеешь в виду?

Фуентес улыбнулся, словно змея, шевельнувшая языком.

– Пора бы самому начать устраивать свою жизнь. Это зависит только от тебя. Тысяча долларов… Не плохо, да?

Педро кивнул.

– Не только неплохо… Ну, давай рассказывай.

– Ты ведь знаешь, где я снимаю комнату на Корал-стрит? Большой многоквартирный дом, сдающийся в наем?

– Знаю.

– В блоке семьдесят съемщиков. Каждый из них вносит шестьдесят долларов арендной платы за неделю. Это составляет сорок две тысячи долларов. Правильно?

– Да. Ну и что?

– Мы с тобой могли бы накрыть монеты. Для тебя это будет не сложнее, чем трахнуть собственную жену.

Глаза Педро сузились. Тысяча долларов, добытая без малейшего усилия.

– Расскажи подробнее. Для меня это представляет в данный момент определенный интерес.

В глазах Фуентеса блеснули огоньки.

– В этом же жилом доме постоянно находится Абе Леви. Он управляющий домом. Каждую пятницу Леви ходит по квартирам и собирает плату. Собрав деньги, он возвращается к себе, оформляет счета и на следующий день сдает деньги в банк: всего сорок две тысячи двести долларов. Делает он это всегда в одно и то же время уже на протяжении нескольких лет. Я следил за ним. Леви – это бесхребетная птичка. Если ему сунуть под нос пушку, он просто грохнется в обморок. В этом нет ничего удивительного, ведь он просто толстый старик. Нам надо только войти в тот момент, когда он подсчитает выручку, сунуть ему пушку под нос, и у нас будет сорок две тысячи двести долларов. Видишь, настолько это просто, Педро.

Глаза Педро засияли от радости.

– Мне это нравится. Итак, завтра?

– Да, – подтвердил Фуентес, продолжая улыбаться своей змеиной улыбкой. – Да… но Леви ты должен будешь взять на себя. Если я войду с тобой, он меня сразу узнает, а тебя он никогда не видел. Я останусь снаружи… ты вполне справишься и без меня… идет?

Глаза Педро сразу же утратили сияние. Он подумал и покачал головой.

– Ты, следовательно, ничем не рискуешь, а я?..

– Здесь нет ни малейшего намека на риск. – Фуентес наклонился и погладил Педро по руке. – Ты входишь, трясешь пушкой, Леви падает в обморок, потом ты забираешь деньги, и мы оба счастливы.

– За это мне причитается две тысячи, – сказал Педро решительно.

Фуентес скривился.

– Я даю тебе шанс получить деньги только потому, что мы друзья. На это дело несложно найти любого. Все настолько просто. Нет, две тысячи не пойдет.

– Полторы, или ищи себе другого.

Фуентес помедлил, потом снова улыбнулся своей змеиной улыбкой.

– Давай-ка все обсудим еще раз.

Поднявшись в свою квартиру, которая находилась на третьем этаже, Анита нашла Педро растянувшимся на постели с сигаретой в зубах. Он довольно улыбался.

Анита была свободна до восьми часов вечера, потом он должна была возвратиться в отель, чтобы еще раз произвести уборку в апартаментах. Было около пяти, она чувствовала, что ужасно устала и совсем измоталась, но, увидев Педро в таком приподнятом настроении, она оживилась.

– Ты нашел работу! Я вижу это по твоему лицу!

– В субботу мы возвращаемся в Гавану, – проговорил он. – К этому времени у меня будут деньги, чтобы оплатить самолет, и еще останется, чтобы помочь отцу.

Анита уставилась На него.

– Но ведь это просто невозможно!

– Тем не менее. – Педро засунул руку под подушку и вытащил револьвер 38-го калибра, который дал ему Фуентес. – С этим все возможно.

У Аниты подкосились ноги. Она чувствовала, что близка к обмороку. Недавно она отчетливо поняла, что Педро способен на отчаянный шаг.

– Дорогой, я прошу тебя! Ты не должен делать этого!

Педро спрятал оружие под подушку.

– Я сыт по горло. Ты что, не понимаешь, да? – Тонкое лицо стало злым. – Мне нужны деньги, чтобы вернуться домой. Я все обсудил с Фуентесом. В этом деле нет никакого риска. В субботу я уеду. Я вернусь к отцу, имея полторы тысячи долларов. Это решено окончательно.

– Риск всегда есть, – возразила Анита дрожащим голосом.

– Ну вот, а на этот раз – абсолютно никакого риска. В субботу мы уедем. А теперь сделай мне что-нибудь поесть.

Работая в отеле, Анита подружилась с третьим поваром отеля. Изредка она разрешала ему залезть к себе под юбку, за это он давал ей остатки еды: кусок отменного бифштекса, порцию цыпленка, иногда даже кусок фруктового торта.

Сейчас, глядя на Педро, она держала в руках пакет, который дал ей повар.

Педро буквально пожирал его глазами. Он еще ничего не ел с утра.

– Ты действительно решил, что сможешь кого-нибудь ограбить, мой дорогой? – спросила она.

– Ты что, глухая? Я же сказал! Дай что-нибудь поесть!

Анита медленно поднялась со стула и неверными шагами направилась в крошечную кухню.

Детектив первого класса Том Лепски любил пятницы. Если не было ничего срочного, а такое редко случалось в Парадиз-Сити, он мог отметиться, уходя с работы, и до конца недели побыть дома. Прекрасно, ведь там была Кэролл, его очаровательная жена, которая постоянно с ним ругалась, требуя помощи по дому или подстричь газон. Главное, он не торчал в дежурной комнате, потому что домашние обязанности были для него гораздо меньшим злом, чем томительное ожидание в полицейском участке, пока произойдет какое-нибудь преступление.

Он посмотрел на часы. Еще десять минут и с работой будет покончено. Кэролл обещала на ужин паштет из курятины и ветчины. Лепски любил поесть, а это блюдо было для него просто праздником.

Макс Якоби, детектив второго класса, отстукивал на машинке отчет об угоне автомашины. Он хорошо сработался с Лепски.

– Паштет из курицы и ветчины! – воскликнул Лепски. – Дружище, что может быть лучше, чем вкусно поесть!

Якоби прекратил печатать.

– Иногда я завидую тебе, Том, – проговорил он. – Боже! Вторая половина такой очаровательной бэби, как Кэролл! Даже по праздникам я вынужден отправляться в кафе-автомат, а там предел мечтания – обед в пакете!.. Фу!

Лепски самодовольно улыбнулся.

– Придет время, и ты женишься, Макс. Ты знаешь, что вся эта еда в пакетах не для меня. Кэролл разрыдалась бы от мысли, что я могу жрать этот корм.

– Верно, – вздохнул Якоби и стал снова усердно стучать на машинке.

На рабочем столе Лепски зазвонил телефон. Он схватил трубку и рявкнул:

– Лепски! В чем дело?

– Лепски! Какая необходимость так орать?

Том застонал, узнав голос жены.

– Ах, это ты, сердечко, – проговорил он, убавив тон.

– Да, это я, – ответила Кэролл. – Том, ну в самом деле, тебе следует быть повежливее, когда ты говоришь по телефону.

– О’кей. – Лепски расслабил галстук. – Через 20 минут я буду дома. Как паштет?

– Я как раз и звоню тебе по этому поводу. У меня была Мэвис. Она рассказывала о своем муже. Честно, Том, как этот человек позволяет себя вести. Я просто не нахожу слов!

Лепски обеспокоенно заерзал на стуле.

– Хорошо, расскажешь мне подробно, когда я вернусь домой. Как паштет?

Кэролл помолчала, потом проговорила:

– Небольшая неудача. Пока Мэвис рассказывала о Джо, я как-то забыла, что паштет стоит в печи. Ты просто не представляешь, что этот парень вытворяет! Невозможно вообразить! Я онемела от удивления!

Лепски начал барабанить пальцами по письменному столу.

– Ты забыла, что чертов паштет стоит в печи?

– Не ругайся, Лепски, это вульгарно.

Лепски схватил карандаш и сломал его пополам.

Якоби перестал печатать, откинулся на спинку стула и прислушался к разговору.

– Что с паштетом? – рявкнул Том.

– Мне не хотелось бы, чтобы ты так кричал. Я звоню тебе только для того, чтобы попросить заскочить в закусочную и купить что-нибудь поесть. У нас в доме нет ни крошки, – с этими словами она повесила трубку.

Лепски швырнул трубку на рычаг и сверкнул глазами в сторону Якоби, который немедленно снова застучал на машинке. Тяжело дыша, Лепски рванулся в дежурную комнату, чтобы расписаться там об уходе. Когда он ворвался в приемную и помчался к доске, чтобы расписаться, появился Джо Бейглер.

Бейглер, высокий, тучный, с миллионом веснушек, был заместителем начальника полицейского управления. Сейчас он исполнял обязанности Терелла, который отсутствовал.

– У меня для тебя дело, Том, – сказал он.

Лепски сверкнул на него глазами.

– Я как раз отмечаюсь об уходе.

– Дело тебе понравится, Том. Я мог бы поручить его Максу, но думаю, что с этим вопросом лучше справишься ты.

– Поручи его лучше Максу. Мне еще нужно купить что-нибудь на ужин. Кэролл умудрилась сжечь этот чертов паштет из курицы и ветчины! Представляешь?!

– Если я передам дело Максу, думаю, ты мне никогда этого не простишь, – ухмыльнулся Джо.

– Ну, и что это за дело? – спросил Том уже более заинтересованным голосом.

– Только что поступила жалоба из клуба «Морские водоросли». Вчера вечером там была миссис Абрахамс со своим мужем. Она утверждает, что девочки забыли надеть свои туники.

Лепски широко раскрыл глаза.

– Ты имеешь в виду, что они были совершенно голыми?

– Это подтверждает мне Абрахамс. Так дело не пойдет, Том. Тебе лучше поговорить с Гарри. Если этот слух достигнет ушей мэра, он прикроет клуб.

– Да, перспектива не из лучших.

– Ты ведь предупредишь его, да.

– Как всегда. Без туник? Для кого-то огорчение, а кому-то истинное удовольствие, – проговорил Лепски. В его глазах плясали искорки. – Сделай одолжение, Джо. Позвони Кэролл и скажи, что я задерживаюсь. Так уж и быть, я отправлюсь. Передай ей, что у меня оперативный выезд.

– Можешь не беспокоиться, – ответил Бейглер, знавший Кэролл. – Я постараюсь обрисовать тебя героем.

– Только не перегни палку, Джо. Кэролл тертый ка-11.14. Скажи просто, что выезд связан с нападением.

– Не беспокойся, Том.

Гарри Аткин, владелец клуба «Морские водоросли», давно был в приятельских отношениях с полицией. Его клуб располагался на углу Мейн-стрит в квартале Сикомб. Но он всегда хорошо посещался. Если у богачей возникало желание почтить своим вниманием трущобы, большую часть вечера они несомненно проводили в этом клубе, поедая изысканные блюда, приготовленные из даров моря. Столы сервировали великолепно сложенные девушки, одежда которых состояла из узкой полоски ткани, наподобие водорослей, небрежно накинутой на бедра. Клуб Гарри процветал.

Время от времени, когда Лепски по делам попадал в Сикомб, он непременно заглядывал в клуб, болтал с Гарри, выпивал пару стаканчиков, не уставая восхищаться девушками. Потом он возвращался в полицейское управление к повседневной работе, но никогда не упоминал о своих посещениях клуба, тем более в присутствии жены, поскольку был уверен, что она этого не одобрит.

Около 19 часов 45 минут Лепски вошел в клуб «Морские водоросли» и спустился вниз по лестнице в огромный зал, где трое негров наводили блеск, готовя зал к вечернему приему гостей.

Гарри Аткин, приземистый, полный мужчина с огненно-рыжими волосами, стоял за стойкой бара и читал газету. Он поднял глаза и широко улыбнулся, узнав в вошедшем Лепски.

– Том, вас уже не было видно несколько недель. Как дела?

Лепски влез на табурет, пожал руку Гарри и сдвинул шляпу на затылок.

– Прима, – ответил Том. – А как ваши успехи?

– Лучше быть не, может. Сегодня предстоит нелегкий вечер. Вчера тоже была суматоха.

Гарри взял бутылку виски, зная, что это любимый напиток Лепски. Налил порядочную порцию, бросил лед и подвинул по стойке стакан к Лепски.

– Гарри, – начал Том, отпив большом глоток, – на тебя поступила жалоба.

Тот кивнул.

– Я в курсе, Том. Это такая неожиданность для меня. Ты имеешь в виду эту старую каргу Абрахамсон? Не так ли?

– Верно. Именно она и подала ее. Что произошло, Гарри? Она утверждает, что девочки были без водорослей.

Лепски сладострастно скосил глаза.

– Я охотно поприсутствовал бы при этом, но им нельзя преподносить посетителям сюрпризы такого рода. Это наносит вред вашей репутации.

– Да врет она. Я скажу сейчас, что произошло. В клубе было два богатых любителя выпить. Они сидели рядом со столиком, за которым была старуха вместе со своим дураком мужем. Лу-лу как раз сервировала рыбный суп, при этом она наклонилась вперед, выставив свой зад.

Лепски, который видел Лу-Лу и считал, что у нее самые ядреные ягодицы из всех девушек клуба, кивнул.