Текст книги "Отвергнутая (ЛП)"

Автор книги: Джеймин Ив

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 20 страниц)

– Перемены неизбежны, – сказала она, прикрыв глаза. – Грядут твои перемены. Приготовься к ним.

Я судорожно сглотнула, гадая, не занимается ли она снова своими экстрасенсорными штучками. Я не рассказывала ей о своих планах. Симона была единственной, кто знал, что я хочу уйти, но я чувствовала, что у Дэнни тоже есть какая-то идея – она всегда видела слишком многое.

– Увидимся вечером, – крикнула она, когда я открывала дверь, чтобы уйти.

– Да, тогда увидимся, – ответила я, помахав через плечо и выйдя на улицу.

Холодный ветер пронесся мимо меня, и я поняла, что, возможно, зима приближается быстрее, чем я ожидала. Это имело смысл. Солнцестояние было не за горами, а я уже несколько месяцев вела обратный отсчет до этого события.

Зима наконец-то наступала.

Да, я шла туда.

4

– Мы должны подготовить щенков к смене в следующем месяце, – сказал Альфа Виктор, и его сила приковала нас к месту, чтобы никто не пропустил ни слова из его речи.

Симона была права, когда назвала его эгоистом; он был именно таким и даже больше. Мой отец был единственным в нашей истории, кто пытался его устранить, и я до сих пор понятия не имела, почему он отвернулся от своего друга и альфы. Это было то, что не давало мне спать по ночам, особенно после очень тяжелого дня.

– Мы решили, что в это солнцестояние мы отправимся еще дальше по землям стаи, – продолжил он, явно довольный собой. Согласно традиции, только альфа, бета и их сыновья будут с нами на нашей первой смене. Остальные члены стаи найдут нас позже, и именно тогда вступят в силу новые брачные узы.

Лично меня это не волновало, как и то, как далеко мы забрели по обширным землям, контролируемым стаей Торма. Я заботилась об одном и только об одном: взять под контроль своего волка, чтобы я могла сбежать.

– А теперь перейдем к нашей встрече со стаей Стайгент, – сказал альфа, быстро меняя тему, как это было в его манере. – Мы получили петиции о полноправном участии от всех волков, не имеющих пары. Надеюсь, еще несколько настоящих брачных уз вступят в силу.

Эти встречи происходили несколько раз в год и были большим событием. Из того, что я наблюдала за свои двадцать два года, следует, что оборотни были одержимы желанием найти свою пару. Я не виню их за это… мне бы хотелось, чтобы кто-то был на моей стороне. Кто-то, кто идеально подходил бы мне и поддерживал бы меня, несмотря ни на что.

Я была одна, так чертовски одинока, почти всю свою жизнь.

Но никогда я не была в таком отчаянии, чтобы захотеть спариваться с кем-то из этой стаи. Я имею в виду, что не могло быть такого, чтобы просто по какой-то прихоти судьбы я вдруг воспылала страстью к одному из этих придурков, которые мучили меня. Верно?

Жизнь не может быть настолько несправедливой.

– Сегодня одна из последних групповых пробежек перед тем, как наши щенки присоединятся к нам, – крикнул Виктор, и его золотисто-медовые волосы взметнулись вверх, когда его волк вынырнул на поверхность. – Давайте изменимся и пообщаемся с нашими зверями.

Крики раздавались по всему огромному полю, на котором мы собрались, за особняком альфы с шестьюдесятью спальнями и столькими же ванными комнатами. Это было настолько далеко от скромного жилища, насколько вообще возможно, но это было ничто по сравнению со многими тысячами бесценных акров, прилегающих к нему.

Дикие и неприрученные земли, которые стая покроет этой ночью в своем беге.

Те из нас, кто слишком молод, уйдут сейчас, пока не появились звери. Я, конечно, и раньше видела превращение из человека в волка, но никогда в таком массовом скоплении, как это.

Симона схватила меня за руку, когда альфа поднял голову и взвыл к небу, освобождая нас от своей власти.

– Давай-ка убираться отсюда, – сказала она. – У меня есть машина.

Мы побежали. Как и в школе, мне лучше было скрыться, когда проявлялись волчьи инстинкты.

– Твоя мама здесь? – спросила она, и мы обе со всех ног помчались к полю, где стояла ее машина. Она была достаточно умна, чтобы припарковаться в стороне, где никто не смог бы нам помешать. Это была не первая встреча нашей стаи, и мы были знатоками выживания.

– Я ее не видела, – коротко ответила я. – И она все равно не согласилась бы, чтобы мы ее подвезли. – Она была бы там, менялась с ними, пытаясь проникнуть в сердце другого.

Мой отец был ее настоящей парой, но ей было все равно. Его смерть – его предательство, как она выразилась, – уничтожила всех нас. И я поняла это. Часть меня ненавидела его больше, чем я могла себе представить, ненавидят кого-либо.

Другая часть скучала по нему с такой силой, что у меня перехватывало дыхание.

Забравшись в старый красный пикап Симоны, я попыталась успокоить дыхание, хотя сердце бешено колотилось в груди. Я не запыхалась от бега. Нет, это из-за страха.

Блин. Страх был таким изнуряющим, и я не в первый раз гадала, каково это – жить без него. Просто… вставать каждое утро и не бояться этого гребаного дня.

Тогда, когда я во второй раз за день пыталась успокоить свое чертово сердце, до меня дошла абсолютная истина: мне следовало сбежать много лет назад. Тот факт, что я осталась здесь, обрекая себя на ежедневные мучения, был абсолютным позором.

Мне было стыдно, что я снова и снова превращаюсь в жертву.

– Я должна уйти сегодня вечером, – решила я, и в моем голосе прозвучала напряженность. – Сегодня у меня лучший шанс. Они уйдут на пробежку на несколько часов, и город опустеет.

Симона ударила по тормозам, машина с визгом остановилась.

– Ты, блядь, издеваешься надо мной? – почти выкрикнула она. – Девочка, у тебя всего месяц до смены. Ты не можешь сейчас уехать. Ты умрешь без альфы, который проведет тебя через первое изменение.

Я сжала руки в кулаки, когда гнев и унижение захлестнули меня.

– Я позволила им превратить меня в хнычущую сучку, – процедила я сквозь стиснутые зубы, в горле у меня так пересохло, что я едва могла выдавить из себя слова. – Я прожила в страхе десять лет. Со мной творилось худшее, и я ношу шрамы от этого как внутри, так и снаружи. Какого хрена я так долго здесь оставалась? Из-за единичного страха, что могу умереть во время своей первой смены? На данный момент это было бы благословением.

Не говоря уже о том, что уход до начала моей смены ослабит мою связь с альфой, и ему будет еще труднее выследить меня. Когда я произнесла эти слова вслух, позволив своему настрою на ожидание окончания моей первой смены измениться, мне стало гораздо разумнее уйти сейчас. Сегодня вечером.

Симона хранила гробовое молчание, ее глаза были огромными и полными слез. Она судорожно сглотнула, несколько раз, но, казалось, не могла взять себя в руки.

Протянув руку, я накрыла ее ладонь своей и сжала.

– Я люблю тебя. Я бы никогда не справилась со своей запутанной жизнью без тебя, но я должна уйти. Я должна бежать сейчас и никогда не оглядываться назад.

Она больше не спорила, просто кивнула несколько раз, и слезы потекли по ее щекам.

– Куда… – Она прочистила горло. – Куда ты пойдешь?

Первые несколько смен я буду представлять опасность. Мне нужно было найти безопасное место, безлюдное, где было бы достаточно места, чтобы убежать.

– Не знаю, – честно призналась я. – Но где угодно лучше, чем здесь.

Она закрыла лицо руками, всхлипывая.

– Это не может быть прощанием. – Ее голос звучал приглушенно, пока она снова не подняла голову. – Ты была моим лучшим другом с тех пор, как мы были щенками. Я имею в виду… Давай же, Мера. Подумай о том, от чего ты отказываешься.

Блядь. Она уничтожала меня.

– А как же Дэнни? – спросила она. Теперь мы пустили в ход тяжелую артиллерию. – Ты даже не хочешь попрощаться с ней?

Симона не собиралась отпускать меня без боя, а я уже была так измучена борьбой.

– Я подумаю об этом, хорошо? – спросила я, изо всех сил стараясь говорить как можно мягче. – Может быть, я продержусь еще месяц. Я имею в виду, что такое месяц в великой системе отсчета времени?

Она вытерла глаза и несколько раз кивнула.

– Да. Ты сможешь продержаться еще месяц. Я буду оберегать тебя. Я это могу.

Потянувшись через машину, я крепко обняла ее, вдыхая едва уловимый аромат, который Симона всегда носила с собой. Лаванда – цветы в ее палисаднике, анис – лакрица, которую она втайне любила. Я буду скучать по этому.

Когда мы закончили с эмоциональными рыданиями, Симона снова завела машину и подвезла меня прямо к парадной двери.

– Увидимся завтра, – сказала она, изучая мое лицо. Это не было вопросом. Она сказала, что мне лучше быть здесь завтра, иначе она надерет мне задницу.

Я кивнула, выдавив улыбку.

– Поняла тебя, детка.

Бросив последний взгляд на ее прекрасное лицо, ужасную косу и добрые глаза, я послала ей тихую надежду, что однажды у меня хватит сил вернуться сюда.

И она простит меня за то, что я планировала сделать.

5

– Люси, заказ готов!

У меня ушло на это пару недель, но я наконец-то откликнулась на свое вымышленное имя: Люси Джонс. Отъезд из Тормы был лучшим решением, которое я когда-либо принимала; вторым лучшим решением было отправиться в город без всякой стаи, решив рискнуть в одиночку.

Свобода просыпаться без страха была всем, и мои единственные негативные мысли в эти дни были о том, сколько лет я потратила впустую в Торме, хотя могла бы быть свободной.

Поспешив к прилавку, я схватила тяжелый поднос с тремя бургерами и примерно пятьюдесятью тоннами картошки фри. В этих краях водители грузовиков буквально вваливались в закусочную, умирая с голоду после многочасовой дороги. Этот поднос с едой быстро опустеет.

– Вот, пожалуйста, – сказала я с улыбкой, опуская поднос, чтобы расставить три тарелки с картошкой фри в центре. – Хотите, я долью вам напитки? – спросила я, заметив, что они наполовину опустели.

– Нет, все хорошо, милая, – сказал самый крупный мужчина, его седые усы задрожали, когда он откусил от бургера. Двое других тоже принялись за еду, и я усмехнулась.

– Отлично. Я подойду через несколько минут.

Я обошла еще несколько столиков, наполнила напитки, отдала заказы, и все это время на моем лице играла искренняя улыбка. Конечно, жизнь не идеальна. Я скучала по Симоне и Дэнни и знала, что они будут расстроены моим внезапным исчезновением. Не говоря уже о стрессе из-за моей первой смены на следующей неделе… я еще толком не придумала, что с этим делать. Но я бы выделила эти маленькие, мрачные моменты из своей прошлой жизни.

– Как давно ты в Худ-Ривер? – спросил усач с проседью, когда я вернулась, чтобы долить ему содовой. – Я останавливаюсь здесь по пути уже двадцать с лишним лет, но никогда раньше не видел твоего симпатичного личика.

Это был безобидный флирт. Я наслаждалась им больше всего.

– Не очень долго. Я проезжала мимо, и это место покорило мое сердце, поэтому я решила остаться.

Обилие зелени здесь было настоящим убежищем для моего волка, который больше всего на свете хотел заблудиться в лесу. Еще лучше: на сотню миль вокруг нет официальных стай.

В Худ-Ривере было много интересного.

– Ты слишком молода, чтобы торчать в таком занудном городке, как этот. – Один из собеседников усмехнулся. Он был моложе усача, и ему явно нравилось больше ночной жизни, чем было доступно в этом маленьком городке.

Я пожала плечами.

– В наши дни скучать – это даже приятно. – Подняв их пустые тарелки, я одарила их еще одной лучезарной улыбкой. – Могу я предложить вам, джентльмены, что-нибудь еще?

Усач покачал головой.

– Только счет. Спасибо, дорогая.

Я кивнула и повернулась, чтобы уйти. Как только я сделала шаг, входная дверь распахнулась, и громкий хлопок эхом разнесся по закусочной. В этот момент я потеряла ощущение счастья, когда страх, с которым я жила большую часть своей жизни, нахлынул на меня, и я чуть не рухнула на пол.

– Простите, – сказал пожилой седовласый мужчина, проходя дальше внутрь. – Это подхватил ветер.

Я не могла толком объяснить, как мое тело реагировало на неожиданные ситуации. На меня столько раз нападали и причиняли боль, что теперь я привыкла ожидать боли. Обычно я скрывала это лучше, но, судя по тому, как трое водителей грузовиков смотрели на меня, на этот раз у меня ничего не вышло. Отведя взгляд и чувствуя, как горят щеки, я поспешила принести им счет.

Черт, черт, черт. Возьми себя в руки, Мера!

Мысленно я ругала себя за то, что привлекаю к себе такое внимание. За то, что вернулась к прежним привычкам. Нескольких недель вдали от стаи явно было недостаточно, чтобы я изменилась, совсем нет. Но я собиралась продолжать двигаться вперед, заставляя себя смириться с этой новой жизнью. Я не позволю этим ублюдкам победить.

Пробив полный заказ столику дальнобойщиков, я поспешила к нему и оставила чек. Все трое молча наблюдали за мной, и я молилась, чтобы они не задавали никаких вопросов. К счастью, к тому времени, как я подошла к еще нескольким столикам, они уже ушли, и я забрала деньги, отметив, что они оплатили свой счет и оставили мне очень хорошие чаевые. Жаль, конечно, денег, но неважно. На данный момент я их возьму.

Нищим выбирать не приходилось, и я застряла в ветхом домике в лесу, который нуждался в небольшом ремонте. Эти деньги не пропадут даром.

Остаток вечера прошел в суматохе подносов, пролитой газировки и дерьмовых чаевых. За что я еще больше благодарна водителям грузовиков. Когда, наконец, пришло время заканчивать смену, я вздохнула с облегчением, потирая затылок, чтобы расслабить мышцы.

Последние несколько дней я была напряжена, чувствуя, как во мне просыпается зверь. Это было не в первый раз, но теперь она была гораздо ближе к поверхности сознания.

Я чувствовала ее энергию. В ее душе чувствовалась необузданность. Она была готова к переменам.

– Отлично поработала сегодня, Люси.

Я обернулась, когда Грег, мой босс, отвлек меня от мыслей. Что касается начальства, то он был просто великолепен; его жена тоже была милой, хотя и редко заходила в закусочную.

– Спасибо, Грег, – сказала я. – Часы действительно пролетают незаметно, когда здесь так оживленно.

– Мой любимый вечер, – сказал он с раскатистым смехом, прежде чем выйти на первый этаж. Я села за стойку, чтобы обналичить деньги, отделив их от чаевых, прежде чем положить остальное в маленький сейф рядом с кабинками.

На самом деле, с работой я справилась лучше, чем ожидала, и теперь смогу приобрести дополнительный обогреватель на случай, если зима станет еще суровее. В этом году похолодание было слабым, но скоро должны были начаться сильные заморозки. Я хотела подготовиться.

– Увидимся позже, – крикнула я всем, выходя.

Было около полуночи, и мне нужно было пройти пару миль до дома, поэтому я не стала терять времени даром и начала с пробежки в среднем темпе. Худ-Ривер, штат Орегон, во многом напомнил мне дом стаи. Обилие лесов, прохладная погода, но, в отличие от Тормы, здесь было много проезжих машин. И, безусловно, много людей.

Было странно, что никто из оборотней еще не сделал это место постоянным местом обитания стаи, но, учитывая, что здесь располагался лес, это был только вопрос времени. Когда это случится, меня уже давно не будет.

Когда я была примерно на полпути к дому, ощущение напряжения в позвоночнике усилилось, и по мере того, как я замедляла шаг, по коже пробегали мурашки. Я потратила больше нескольких секунд, оглядываясь по сторонам, пытаясь понять, что меня так встревожило.

Так далеко от главного города было очень мало света. Лес вокруг меня был густым и зловещим, и даже с моими чувствами оборотня выглядел жутковато. Не в первый раз я проклинала свой выбор изолированного домика, но, учитывая мою несуществующую историю аренды и отсутствие стабильного дохода, это было единственное место, которое я смогла найти. Я не слишком беспокоилась, думая, что, когда превращусь, лучше всего будет уехать из города, но это действительно сделало меня уязвимой, и мне некого было позвать на помощь.

Сейчас все, что я могла сделать, это бежать и чертовски надеяться, что это не очередной оборотень.

Изо всех сил работая руками и ногами, я побежала, сосредоточившись на дыхании и стараясь не споткнуться о собственные ноги. Оборотни от природы грациозны, а мое ночное зрение превосходно, но в подобных ситуациях допускаются ошибки, и я отказывалась быть героиней классического фильма ужасов, которая спотыкается о собственные ноги.

Лес вокруг меня становился все темнее, когда я увидела знакомую тропинку, которая вела к моей хижине. Слава богу.

Я преодолела первую ступеньку и запрыгнула на крыльцо, одновременно нащупывая ключ, чтобы вставить его в замок. На этот раз у меня не возникло никаких проблем, я открыла замок одним поворотом, прежде чем вломиться в дверь и захлопнуть ее за собой. Мое дыхание вырывалось прерывистыми вздохами, когда я пыталась успокоить расшатанные нервы.

Однако я не теряла бдительности и поспешила на кухню за оружием, не сводя глаз с входной двери и ожидая, что они вот-вот ворвутся в нее. После пяти минут стояния в темноте, сжимая в потных ладонях два больших мясницких ножа, я подкралась к окнам. Выглядывая из каждого, я искала движение, но не было никаких признаков того, что снаружи кто-то есть.

Неужели разыгравшееся воображение взяло надо мной верх?

Я прошлась по остальной части хижины, включив единственную лампу в гостиной. Две комнаты составляли основную часть этого ветхого жилища, в котором было очень мало интересного – за исключением великолепного старого камина из красного кирпича.

Однако я слишком устала, чтобы возиться с этим сегодня вечером, поэтому просто проскользнула в крошечную ванную и приняла чуть теплый душ, прежде чем переодеться в майку и чистое белье и забраться в постель. На всякий случай я держала ножи при себе, но, похоже, никакого нападения не предвиделось. Во всяком случае, не сегодня.

Устроившись поудобнее, я начала читать новую книгу в телефоне. У меня был дрянной старый смартфон, одна из ранних моделей, но в нем было приложение Kindle, которое было моим спасательным кругом в поисках книг в мягкой обложке.

Сериал об оборотнях, который подарила мне Дэнни, был давно прочитан и закончен автором, но этот автор познакомила меня с другими удивительными независимыми писателями, и в настоящее время я работала над новым любимым сериалом.

Драконы-оборотни, согласны?

Я имею в виду, что, возможно, я сама была оборотнем, но мысль о здоровенном парне-драконе была просто чертовски восхитительной. Я надеялась, что они где-то там, спрятались, и концепция была не такой фантастической, как ожидало бы большинство людей. Может быть, я смогу как-то повлиять на судьбу и найти себе пару в виде дракона-оборотня. Случались и более странные вещи, и, честно говоря, я предпочла бы в качестве пары любого другого оборотня, а не волка. Эти ублюдки десять лет портили мне жизнь, и я была готова к переменам.

6

На следующий день у меня не было смены в закусочной, и, поскольку я все еще была в напряжении из-за того, что за мной наблюдали прошлой ночью, я решила залечь на дно. Может быть, попробую решить некоторые проблемы в хижине.

Два часа спустя, когда дверь висела под еще большим углом, в ванной было еще больше грязи и накипи, чем обычно, а в холодильнике пусто, как никогда, я решила покончить с этим и отправилась в город, чтобы купить еды, которой мне хватило бы до конца недели.

Приближалось полнолуние после солнцестояния, а я все еще не придумала никакого плана. Было неизбежно, что я потеряю контроль над своим волком. Она должна была сделать первый шаг к свободе, и, делая это, я понятия не имела, какой путь она выберет. Хижина находилась в глубине леса, и, по логике вещей, любое животное должно оставаться в пределах природы, но, зная мою удачу, она направилась прямиком в Худ-Ривер, где параноик-человек выстрелил бы ей в зад.

И, конечно, сначала мне нужно было пережить смену.

Несмотря на все эти опасения, я по-прежнему не жалела о своем стремительном бегстве из Тормы. Я сожалела только о Симоне. Я так сильно по ней скучала, и я причинила ей боль своим отъездом. Меня постоянно мучило желание поговорить с моей лучшей подругой, но я знала, что даже один телефонный звонок может перевернуть мою нынешнюю жизнь с ног на голову. Теперь стая была полностью модернизирована, и они знали, как выслеживать людей. Я не могла оставлять никаких следов. В телефоне был включен режим полета, что помогало мне разобраться с уже загруженной для чтения папкой, но не позволяло связаться с оборотнями.

Приехав в город, я сразу же направилась в местный магазин. Он был заполнен наполовину, все выглядели немного замерзшими и несчастными, когда загружали свои корзины. Никто не взглянул в мою сторону, хотя технически я была еще достаточно новенькой, чтобы вызвать любопытство. Моей первоначальной сдержанности было достаточно, чтобы предотвратить их расспросы, и в эти дни я обычно могла спокойно ходить по магазинам.

Сегодня я направилась прямиком в отдел мясного ассорти. За последний месяц моя потребность в мясе возросла, и, хотя было трудно позволить себе свежую нарезку, которой так жаждала моя будущая волчица, было крайне важно, чтобы она не голодала.

– Я беру твой протеин, – пробормотала я себе под нос, когда она закружилась у меня в груди, а в животе заурчало, когда мы подошли ближе. – Успокойся.

Конечно, это нисколько не успокоило волчью душу, и я задумалась, не столкнусь ли я со зверем, который будет бороться со мной во время каждого превращения. Я слышала о оборотнях с такой же дикостью, как у волков, и это всегда было поучительной историей.

Хвала Теневому Зверю, мне действительно не нужно было больше беспокоиться. Мой волк не будет диким. Достаточно сказать это, и это должно быть правдой.

Когда я закончила закупать продукты на неделю, я стала ждать, когда можно будет выйти, стараясь ни с кем не встречаться взглядом. Несколько раз у меня по спине пробежал неприятный холодок, и на мгновение мне показалось, что я увидела знакомое лицо, но когда я снова посмотрела, это был всего лишь Том, который работал у своего отца в хозяйственном магазине через несколько зданий отсюда.

Он неловко улыбнулся мне, когда наши взгляды встретились, и я улыбнулась в ответ. Он был симпатичным парнем, ненамного старше меня, с золотисто-карими глазами и идеальными зубами, но я никогда бы не смогла встречаться с человеком. Даже если бы они не сходили с ума от того, что я ем больше, чем они, могу сбросить шестьсот фунтов и рычу на случайные раздражители, я проживу гораздо больше лет, чем они.

И пережить того, кого любишь, было в моем представлении пыткой.

– Шестьдесят восемь долларов и двадцать два цента, – пропела Клаудия, пожилая дама за кассой. – А ты выглядишь немного изможденной, дорогая. Тебе стоит попробовать фирменный куриный суп, который готовит Эрл.

Клаудия родилась здесь в третьем поколении – ее семья эмигрировала с Гаити много десятилетий назад, – и она знала абсолютно все обо всех… кроме меня, конечно. Она говорила со скоростью миллион слов в час, связывая предложения и мысли в одно целое, и при этом выпытывала личную информацию. Но нельзя было отрицать, что ее муж Эрл готовил отвратительный куриный суп.

– Конечно, – кивнула я, беря один из контейнеров с едой на вынос. – Сколько еще?

Клаудия улыбнулась, ее розовая помада, как всегда, размазалась по зубам.

– Сегодня бесплатно, милая. Тебе нужно немного домашней стряпни.

– Спасибо, – сказала я, сунула ей в руки нужную сумму и взяла свои сумки. – Хорошего дня.

Она улыбнулась мне, ее проницательные глаза внимательно изучали меня.

– Тебе тоже, дорогая. Тебе тоже.

Желая скрыться от ее любопытных глаз и постоянного неприятного ощущения, что за мной наблюдают, я поспешила выйти и не оглянулась. Была большая вероятность, что моя новая личность-параноик была просто побочным эффектом моей предстоящей первой смены – было практически невозможно предсказать, как отреагирует каждый оборотень, приближающийся к своей первой смене. Но за это время всегда происходило множество личностных изменений.

По крайней мере, если я чувствовала себя так из-за смены, за моей спиной не было преследователей, и я могла перестать ожидать засады в любой момент. Неплохо отдохнуть несколько дней.

Во время долгого пути домой поднялся ветер, и к тому времени, как я вернулась в хижину, я наполовину замерзла. Одной мысли о камине, который мог бы согреть комнату, было достаточно, чтобы я приложила усилия и развела приличный огонь, а когда он разгорелся вовсю, я даже приготовила себе ужин на огне.

В любом случае, приготовление стейка с редиской не заняло много времени, и я в основном наслаждалась ароматом дыма, который придавал ему огонь. Когда я, наконец, забралась в постель, поставив будильник, чтобы пораньше отправиться в столовую, я задумалась, навсегда ли так будет продолжаться в моей жизни. Одна. Книги, огонь и еда – мое единственное утешение.

Я имею в виду, что, каким бы хреновым это ни было, это все равно было лучше, чем сидеть в Торме.

Мне просто нужно было пережить свою первую смену, потому что было бы очень дерьмово, если бы я умерла, так и не дожив до конца своих дней.

* * *

На следующий день я пришла на работу пораньше после дерьмового, беспокойного сна. Спасибо мисс Волчице, которая царапала мою кожу, будто она была настоящим животным, запертым внутри, а не просто частичкой моей собственной души.

– Люси!

Тесси Йохансон обняла меня, когда я вошла, и на этот раз я даже не вздрогнула. Тесси тоже работала официанткой на полную ставку, и у нее были огненно-рыжие волосы, но, в отличие от моих, у нее они оставались рыжими недолго. Она меняла цвет волос так же часто, как я меняла одежду, и я понятия не имела, какой у нее натуральный оттенок.

А еще она любила обниматься, и к этому пришлось привыкнуть, но теперь мне это даже нравилось.

– Я скучала по тебе на этой неделе, – сказала она, хотя прошло всего пару дней с тех пор, как мы вместе работали в смену. – Сегодня у нас должен быть напряженный день из-за фестиваля в городе.

Я улыбнулась, пряча сумку и куртку в маленькие ячейки.

– Это фантастика. Мне бы не помешало немного подзаработать.

Она ухмыльнулась, наблюдая, как я надеваю фартук.

– Да, черт возьми, мне тоже. Следующий фиолетовый цвет для моих волос я получу у Марка после трех сеансов. Он лучший, но этот чувак дорого стоит. – Ее губы дрогнули. – Ты уверена, что не хочешь подстричься? Я могу назначить нам встречу вместе.

Я фыркнула, когда мы вошли в главный зал столовой, чтобы начать нашу смену.

– Я же говорила тебе, сначала еда, потом прическа. У меня нет денег, чтобы тратить их впустую, но я не могу дождаться, когда увижу фиолетовый, который ты выберешь.

Она вздохнула, задумчиво глядя на длинные, заплетенные в косу волосы, ниспадающие мне на спину.

– У твоих волос самый удивительный натуральный цвет, который я когда-либо видела. Марк вполне законно убил бы свою мать за возможность заполучить их в свои руки. Он, вероятно, сделал бы это бесплатно. – Ее лицо просияло. – Я его спрошу.

Прежде чем я успела возразить, она поспешила в свою секцию, а я занялась своей. Как и было предсказано, весь день не было затишья, и я узнала о карнавале и фестивале кулинарии, которые проходили по городу в течение следующей недели и привлекали массу посетителей.

– Ты должна это заценить! – сказал мне один десятилетний мальчик, полный энтузиазма. – У них есть аттракционы, игрушки и сладкая вата.

Я улыбнулась ему, наливая сок.

– Звучит потрясающе. Следующие несколько дней я работаю, но, возможно, у меня будет возможность улизнуть.

Грег, который был неподалеку и болтал с одним из постоянных посетителей, должно быть, услышал меня.

– Вчера здесь была твоя подруга из Калифорнии, спрашивала о тебе. Может быть, ты сможешь сводить ее туда? Это определенно одно из самых ярких событий наших каникул.

Будто кто-то окатил меня ледяной водой, шок пробежал по коже, заставив застыть на месте.

– Моя подруга? – Мне удалось выдавить из себя.

Он кивнул, все еще выглядя приветливым, будто понятия не имел о том, какую сенсацию только что обрушил на меня.

– Сказала, что приехала в город, чтобы сделать тебе сюрприз. Я понял, что вчера вечером она была у тебя дома.

Каким-то образом я не уронила кувшин, который держала в руках. Каким-то образом я не закричала и не выбежала из закусочной. Каким-то образом мне удалось спокойно кивнуть и уйти в заднюю комнату.

– Все в порядке? – спросила Тесси, открывая дверь, чтобы вынести свою охапку грязных тарелок.

Стряхнув с себя панику, я выдавила естественную улыбку, но, судя по выражению ее лица, мне это не удалось.

– Только что получила плохие новости. Не могла бы ты подменить меня до конца смены? Мне нужно срочно вернуться домой.

Уголки ее милой улыбки дрогнули, а на лице появились озабоченные морщинки.

– Конечно! Господь свидетель, ты много раз прикрывала меня за последние несколько недель.

– Ты лучшая, – выпалила я в спешке, хватая свою сумку и куртку. – Я все отработаю.

Абсолютная ложь. Это был последний раз, когда я видела кого-либо из них.

Я не была параноиком… мое укрытие было раскрыто. И после того, как я заберу свою заначку с наличными из хижины, я уйду отсюда и никогда не вернусь. Я уже проклинала себя за то, что была такой дурой и не захватила деньги с собой. Бродить с тысячами долларов было небезопасно, и я могла заплатить самую высокую цену за это блестящее решение.

– Люси, – позвала Тесси, когда я выбегала за дверь.

Заставив себя замедлить шаг, я повернула голову.

– Береги себя, – прошептала она, и я поймала себя на том, что смотрю в ее печальные серые глаза. Она будто знала, что мы видимся в последний раз, и, когда на меня нахлынула грусть, я подавила ее. У меня не было времени размышлять о своих потерях.

Остаток сегодняшнего дня был посвящен выживанию.

– Ты тоже, – тихо ответила я, прежде чем выскользнуть из комнаты и навсегда покинуть закусочную.

В отличие от того времени, когда я шла на работу, карнавал и продуктовые лавки были полностью забиты, яркие палатки были видны, когда я мчалась прочь. Улицы были заполнены так, как я не видела здесь раньше, и было ясно, что это выездное мероприятие имело большое значение. В некотором смысле, для меня это было настоящим спасением. Чем больше будет людей, тем легче будет скрыть мой побег из Худ-Ривер.

Толпа редела по мере того, как я приближалась к своему лесному дому, и, когда я была примерно в миле от него, я перешла в режим скрытности, сойдя с проторенной дорожки в густую листву. На данном этапе прямой маршрут был слишком рискованным.

Когда между деревьями старой секвойи показались знакомые окрестности хижины, я замедлила шаг и остановилась. Закрыв глаза, я позволила своим ощущениям проникнуть так далеко, как только могла, в поисках чего-то постороннего.