Текст книги "Несущая свет. Том 1"

Автор книги: Донна Гиллеспи

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 30 страниц)

Ауриана в полной мере испытала чувство боевого единения, она как бы ощущала себя неотъемлемой частью одного огромного разъяренного зверя, впивающегося когтями и клыками в ослабевшее тело жертвы. Но самым неожиданным для нее было ощущение полной безопасности именно здесь – посреди вражеских воинов, в кровавой сече, где слышится скрежет железа о железо, где ты находишься на волосок от гибели, и открытая пропасть, ведущая в подземный мир, зияет прямо у твоих ног. Небывалый экстаз охватил Ауриану, она больше не ощущала собственного тела, став как будто бесплотной. Временами она действительно чувствовала себя вепрем – обросшим густой щетиной, с маленькими горящими глазками и хищными клыками – и тогда она крушила все на своем пути, разя, убивая и пронзая копьем человеческие существа. Это был ее брачный пир, невеста бога войны стала его женой. Божественный супруг искупал ее в крови, это была их первая ночь любви, их первое супружеское соитие. Каждый наносимый ею удар был ударом по беспомощности, каждая нанесенная ею рана лечила ее собственную душевную рану. Она как будто воскрешала из мертвых маленького Арнвульфа. Она смывала кровью врагов гнусное оскорбление, нанесенное ее матери.

«Однажды, – подумала Ауриана, – мы навсегда прогоним римских псов с нашей земли».

Многое из того, что произошло в эту ночь, было покрыто непроглядным мраком, и потому в последующие дни легенды и поэтический вымысел взяли верх над правдой. Певцы-сказители раструбили по всем германским землям, что Ауриана проникла во вражескую крепость в образе ворона, а затем снова обернулась человеческим существом, чтобы открыть засов ворот. Некоторые добавляли к этому рассказу подробность о том, что в сражении якобы участвовал сам Бальдемар, поскольку его рана чудесным образом зажила. Предание утверждало, что вождь хаттов предстал перед Видо с горящим взором и вызвал его на поединок. Это сказание о поединке было отголоском чаяний всего племени, мечтавшего о том, чтобы Видо и Бальдемар выяснили, наконец, свои отношения в открытом бою. Некоторые участники битвы утверждали, что видели парящих над полем боя огненных сильфов, которые унесли с собой в свои небесные чертоги самых отважных из павших воинов. Рассказывали также, что Гримельда, превратившись в многорукого демона с пылающими красным огнем глазами, носилась по полю боя, вереща и хохоча страшным голосом, и рубила налево и направо головы хаттов своим топором до тех пор, пока женщина-воительница Фрейдис не сразила ее ударом копья, вонзившегося прямо в сердце страшилища.

К тому времени, когда соратники Бальдемара пробились в центр вражеского лагеря, сопротивление сторонников Видо было уже в основном подавлено. Удивление Зигвульфа и его презрение к врагу возросло, когда он после многих тщетных попыток не нашел в крепости ни самого Видо, ни его сына Одберта. По законам чести их место было здесь, неужели они тайно бежали из лагеря?

Немногим из вступивших в сражение довелось видеть рассвет, наступивший одновременно с вновь появившейся на небосклоне луной. Робкий брезжущий свет нового дня осветил страшную картину – повсюду в крепости и вокруг нее валялись растерзанные тела, как будто стая бешеных волков напала на людей. Воздух был пропитан тяжелым запахом пота и крови, так что трудно было дышать.

Большинство союзников Видо – кто верхом, кто пешком – спаслось бегством через Восточные ворота крепости. Найдя клетки, где содержались пленники, Ауриана и Торгильд начали в отчаянной надежде открывать их, разыскивая Витгерна.

Они нашли его как раз вовремя: сразу же как только Торгильд вытащил Витгерна из большой плетеной клетки, она занялась огнем. Ауриана, видя, что Витгерн жив и здоров, приветствовала его радостным криком.

Витгерн достаточно хорошо знал лагерь, чтобы сразу же догадаться, где в это время может быть Видо. Прихрамывая, он торопливо повел сторонников Бальдемара мимо полыхающих ярким огнем шатров римлян к конюшням, где содержались лошади римской конницы. Здесь-то они, наконец, и наткнулись на Видо с Одбертом.

Видо с черным от бешенства лицом садился в этот момент на лошадь, испуганно косящую диким взглядом. Он был, по-видимому, в полном отчаяньи и, бросая вокруг яростные взоры, отдавал отрывистые приказания своим людям. Куний плащ сполз с одного плеча, затрудняя его движения, но Видо не замечал этого.

Одберт казался более собранным и хладнокровным, что само по себе было удивительным. Его взгляд выражал полное презрение к окружающим и самодовольство, как будто он сыграл со всеми злую шутку и теперь в душе потешается над окружающими. Статный жеребец, на котором сидел Одберт, своей горделивой осанкой и неодобрительным пофыркиванием, казалось поддерживал седока в его презрительном отношении к ближним.

Обе лошади уже тронулись медленным шагом, впереди ехал Одберт. Упряжь лошадей была украшена серебряными накладками, чепраки – усыпаны драгоценными каменьями, которые сверкали в первых лучах солнца, дразня завистливые взгляды. Позади седоков через крупы лошадей были перекинуты мешки, набитые разным добром. Видо и его сын могли не опасаться нищеты с такой поклажей. Соратники Видо, будто свора верных псов, окружали его плотной толпой, – с одной стороны, защищая от нагрянувших воинов Бальдемара, а с другой, затрудняя его продвижение; отец и сын направлялись к Восточным воротам.

Воины Бальдемара врезались в толпу противника, соперничая друг с другом за право первым пробиться к Видо и стащить его с лошади. Каждый знал, что такой подвиг будут воспевать в своих песнях внуки и правнуки. Видо и Одберт низко пригнули головы, а находящиеся рядом с ними соратники прикрыли их щитами, защищая своих вождей от копий и дротиков воинов Бальдемара. Ауриана хорошо понимала, что если этих двоих не захватить в плен немедленно, то им удастся улизнуть от расплаты.

Пробиваясь к Видо сквозь гущу народа, Ауриана слышала, как тот кричал:

– Я их поджарю живьем!

Девушка поняла, что эта жестокая угроза относится к часовым, которые сплоховали в трудную минуту. В Видо летели десятки копий, но их отражали щиты его верных соратников. Ауриана заметила, что большинство ее воинов метят именно в Видо, а не в Одберта, и в памяти девушки неожиданно зазвучали предостерегающие слова Бальдемара: «Если Одберт уцелеет, то это будет означать, что Видо ожил вновь, но этот «видо» будет настоящим чудовищем, лишенным даже тени стыда».

Ауриана рванулась вперед. Оказавшись рядом с Одбертом, она была поражена тем, что он узнал ее, несмотря на плотный слой сажи на ее лице, и усмехнулся самодовольной улыбкой, как бы намекающей на то, что у них есть теперь общая тайна. Эта оскорбительная наглая ухмылка не исчезла даже тогда, когда Ауриана прицелилась в него копьем. Она соизмерила силу своего броска с ритмом движения лошади и сосредоточилась на цели. Но каждая ее мышца уже была охвачена усталостью. Собрав в кулак последние силы, Ауриана метнула копье. Прицел был мастерски выверен, но ее броску не хватило мощи. Копье упало, не долетев Одберта, и поразило одного из воинов Видо. Когда этот человек упал, она услышала восторженные крики, вырвавшиеся из глоток соратников Бальдемара. Ауриана круто обернулась и успела увидеть поразительно юное лицо убитого ею воина – хорошо знакомое ей лицо…

«Ульрик! – ужаснулась Ауриана. – Нет, этого не может быть! Этого не должно быть!»

Волна жалости и боли захлестнула ее. Как могли допустить такое богини Судьбы? Почему именно ей суждено было убить Ульрика, человека, которому она обещала свое покровительство? И почему он шел пешком? Почему они не дали ему лошадь? Тогда бы она легко узнала его… Да, Ульрик был в своей семье скорее рабом, нежели сыном.

Отчаянье Аурианы нарастало. Обе лошади тем временем ускорили свой шаг и быстро приближались к воротам. Теперь уже девушка не могла поспеть за ними. Зигвульф, Торгильд, молодой Коньярик и лучшие бегуны хаттского войска оставили ее далеко позади.

Именно в этот момент Ауриана увидела картину, которая навсегда запечатлелась в ее памяти.

Откуда ни возьмись – как будто бы с неба – на голову лошади Видо опустилась сетка – такую сеть обычно используют молодые воины для ловли мелкой дичи. Невозможно было с уверенностью сказать, кто именно набросил ее, хотя скорее всего это сделал один из друзей Одберта, бегущих рядом с его лошадью. В сетке запутались передние ноги лошади Видо, и она начала метаться. Седок попытался сбросить сетку или хотя бы разорвать ее своим мечом, но все его усилия были тщетны. Лошадь мотала головой, делала резкие движения, металась из стороны в сторону, пятилась, брыкалась; в конце концов, чепрак съехал у нее со спины, а вместе с ним на землю упал и Видо.

Одберт даже не оглянулся. Его лошадь миновала створ ворот и понеслась во весь опор по равнине. Теперь Одберт был совершенно свободен: свободен от ненависти отца, от презрения своих соплеменников, свободен от священных законов и заповедей своего народа. Его домом отныне были поросшие ельником холмы и скалы.

Что же касается Видо, то он сам понимал: его песенка спета. Люди Бальдемара уже прокладывали себе путь сквозь последнюю цепь его защитников. Еще мгновение – и дюжина острых мечей вонзилась в грудь Видо. Так и не удалось ни одному из хаттских воинов записать это убийство на свой счет и прославиться в памяти потомков. Поэтому хатты решили, что священную месть свершил сам дух дикой горной кошки, которую Видо оскорбил своими злодеяниями.

Многие из оставшихся в живых соратников Видо тут же пронзили себя собственными мечами, поскольку пережить вождя считалось несмываемым позором для воина. Те же, кто не имел в душе никакого стыда, бежали вместе с Одбертом. Их никто не преследовал, потому что люди Бальдемара были слишком измучены тяжелым сражением и слишком обрадованы свершившейся над Видо священной местью.

Никто не обращал внимание на Ауриану, кричавшую охрипшим голосом:

– Одберт! Мы упустим Одберта! Он уйдет!

Схватив одно из копий, валявшихся на земле, она бросилась было в погоню, хотя еле держалась на ногах от смертельной усталости. Тогда в отчаянии она метнула копье в спину удаляющегося Одберта, но оно, не долетев, упало на землю. Задорно вскинутый хвост лошади, уносившей прочь Одберта, развевался на ветру, словно знамя победы.

Ауриана замедлила шаг, а затем повернула назад, душа ее тяжело смирялась с поражением.

«Я не сомневаюсь, – думала девушка, – что Одберт прямиком отправляется к своим римским хозяевам. Они дадут ему людей и золото, и вскоре он вновь соберет себе армию».

Проходя мимо окровавленного искромсанного тела Видо, Ауриана отвела глаза в сторону. Рядом валялась роковая сеть. Ауриана услышала краем уха взволнованный разговор воинов, сгрудившихся над телом поверженного врага: они пытались разобраться, кто же все-таки набросил сеть на лошадь Видо. «Кто бы это ни был, – подумала Ауриана, – но именно этот человек является истинным убийцей Видо». По общему мнению, это сделал один из соратников самого Видо. Вообще-то это было совершенно невероятным поступком – зачем было одному из них совершать столь чудовищное преступление против своего вождя после долгих лет верной службы? Нет, люди, готовые отдать жизнь за него, не стали бы убивать своего предводителя столь унизительным способом. Вся эта история, похоже, так и останется неразрешимой загадкой. И Ауриана задумалась над причудами богини Судьбы, не позволяющей мести превратиться в совершенный по своей законченности и определенности акт. Всегда в последний момент Судьба подмешивает в котел какой-нибудь темный таинственный элемент, чтобы победитель не возносился слишком высоко, опьяненный вкусом победы.

Ауриана медленно брела меж мертвых и умирающих воинов, разыскивая тело Ульрика. Случайно она набрела на молодого римлянина, плачущего в предсмертной агонии и зовущего мать, словно малое дитя. Не раздумывая, она тихо подошла к нему и вонзила ему копье прямо в сердце, милосердно избавляя от мук и отправляя юношу в лоно Матери Всего Живого. Вокруг нее время от времени то там, то здесь раздавались ликующие возгласы: – Предатель повержен! Да здравствует наш непобедимый народ! Слава могучему Водану!

Воины пробирались по трупам к чудом уцелевшим в огне складам, чтобы поживиться добычей – медом и сытной пищей. «Только человек с совершенно бесчувственной душой может пировать среди всего этого непотребства», – сердито думала Ауриана, но затем ей в голову пришла мысль, что, может быть, она сама излишне впечатлительна и изнежена, и девушка почувствовала досаду на себя. «Я должна прятать свое отвращение ко всем этим мерзостям, – решила она. Потому что я наверняка неправа, и смерть врагов – это прекрасная, восхитительная картина».

Солнце уже бросало свои первые робкие лучи на влажную от утренней росы и пролитой крови землю, а луна все еще упрямо не уходила с небосклона. Неожиданно налетели тучи мух, облепив тела убитых и раненых. Теперь уже все мертвые строгие лица своим выражением были схожи с лицом несчастного Ульрика – на них застыл упрек, обращенный ко всем живым. Все тело Аурианы дрожало мелкой дрожью, и она неожиданно заметила, что у нее начались месячные. Ее живая кровь изливалась на землю, смешиваясь с застывшей свернувшейся кровью мертвых. Она подняла голову, чтобы еще раз встретиться взглядом с призрачной бледной луной, прежде чем та исчезнет, растворившись в ярком свете дня.

Ауриана залюбовалась прекрасным ликом этого беспощадного и в то же время щедрого светила. «Какая ужасная сила скрыта в луне, – думала девушка, – сила, способная исторгать из меня священную кровь, вызывая ее приливы и отливы». Она не делала ни малейшей попытки скрыть от постороннего взгляда следы своего кровотечения, справедливо полагая, что среди такого моря крови никто не заметит ее собственную кровь.

Наконец, она разыскала тело Ульрика и опустилась рядом с ним на колени. Ее копье торчало в спине юноши, словно огромная игла. Несколько десятков воинов обступили ее, их взгляды, обращенные на девушку, светились гордостью за нее.

– Прекрасный бросок! – произнес Торгильд, и все воины обменялись друг с другом одобрительными улыбками, кивая головами в сторону Аурианы. Никто из них даже не заметил, что в ее глазах блестели слезы.

– Боги одарили ее военным счастьем! – заявил юный Коньярик, улыбаясь Ауриане широкой сияющей улыбкой.

– Хорошо, очень хорошо, Ауриана, – неохотно выдавил из себя Зигвульф, по всей видимости, завидуя девушке, – этот парень, конечно, не был такой уж важной птицей, но тем не менее он – сын Видо. Ты убила врага!

Ауриана взглянула снизу вверх на Зигвульфа, и он с изумлением заметил горечь и скорбь в ее глазах.

– Не надо об этом, Зигвульф, – с трудом проговорила она, – он был мне братом.

При этих словах ошеломленные воины застыли на месте, онемев от изумления. Молчание нарушил Зигвульф, всегда готовый идти напролом.

– Ну тогда ты вполне можешь выйти замуж в их семью, навсегда породнившись с ней, чтобы действительно иметь право называть Ульрика своим братом. Ты хоть понимаешь, что произнесенные тобою сейчас слова – это слова предателя?

Тишина стала еще более напряженной и взрывоопасной. Улыбка моментально исчезла с лица Коньярика.

– Ты, Зигвульф, знаешь только один-единственный вид родственной связи, – отозвалась Ауриана без тени обиды.

Торгильд бросил на Зигвульфа тяжелый взгляд.

– Еще одно слово, мерзавец, и ты умрешь на месте. Ты нанес жестокое оскорбление той, которую любят сами боги. Она принесла нам победу!

– Торгильд говорит правду! – раздался одобрительный возглас из толпы собравшихся воинов.

– Это просто черная зависть, Зигвульф. Ты злишься оттого, что ее имя сияет теперь ярче твоего!

– Забери свои слова обратно, ты, жеребец! Или будешь иметь дело с каждым из нас!

И Зигвульф вмиг замолчал под этой лавиной оскорблений и угроз. Он пожал плечами, как бы раскаиваясь в своих словах, но ничего не сказал Ауриане для того, чтобы загладить свою вину.

Затем все двинулись прочь, рассыпавшись по полю боя, чтобы снять с убитых оружие и ценные вещи. В кладовых было найдено множество бочонков с хмельным медом, и воины сразу же припали к ним, с завидной легкостью переходя от сражения с неприятелем к пьянству. Ауриана же осталась в полном одиночестве у тела Ульрика.

«Ульрик, мое обещание прозвучало как издевательство над тобой, – мысленно обратилась она к убитому, – во всем произошедшем с очевидностью проявилось присущее мне зло, подтверждая слова Херты о проклятии, тяготеющем надо мной».

Затем она задумалась над тем, как ей следует поступить с телом погибшего. «Я обещала, что мы возьмем тебя к себе, и я выполню свое обещание, – решила она. – Вряд ли Видо захочет встретиться с тобой в загробном мире, ведь он при жизни обращал на тебя так мало внимания. Так пусть же твой дух обитает среди нас!»

Она убрала волосы со лба Ульрика и начертала на нем своей кровью, которую ее соплеменники чтили как священную, обладающую магической силой и способностью давать новую жизнь, крест – символ возрождения. Совершая этот ритуал, она произносила заклинания, призывая дух Ульрика вселиться в новорожденного младенца, находящегося во чреве одной из женщин их рода.

«Возродись среди нас, – шептала она, – живи среди нас! Садись с нами за стол, пей наш мед, ешь наше мясо!» Внезапно Ауриане показалось, что веки Ульрика слегка вздрогнули. Она оторвала от него свой взгляд и встретилась с глазами молодого воина, который с изумлением уставился на нее, забыв о том, что хотел снять оружие с одного из убитых врагов. Ауриана спокойно глядела в его широко раскрытые глаза, молча, не собираясь объяснять ему смысл своих действий.

Наконец она встала и покинула распростертое на земле тело Ульрика, надеясь на то, что однажды вновь увидит его, возрожденным в одном из своих сородичей. Затем вместе с остальными Ауриана направилась назад в лагерь Бальдемара. Витгерн шел рядом с ней, по его поведению чувствовалось, что он испытывает угрызения совести и хочет возобновить их дружбу. На подводах вместе с военными трофеями лежали раненые и те, кто особенно упился медом. Трупы римлян и сторонников Видо бросили на поле боя на растерзание воронам.

Бальдемар распорядился тем временем разжечь огромный костер на краю холма, чтобы принести здесь жертвоприношение богу Водану в благодарность за дарованную победу и богатую добычу. Обнимая отца, Ауриана радостно заметила, что его глаза загорелись живым огнем и стали похожи на глаза орла, падающего с неба на свою жертву. Жизненные силы Бальдемара восстановились буквально за одну эту ночь.

«Свершившаяся месть уже начала врачевать раны нашей семьи, благотворно сказываясь на самочувствии ее членов», – думала Ауриана.

Только когда на зов девушки явилась врачевательница, чтобы осмотреть ее рану – вражеский меч рассек ключицу Аурианы – она, наконец, заметила, что амулет с землей «аурр», который она носила всю свою жизнь, исчез. Скорее всего клинок, нанесший ей рану, срезал ремешок, на котором висел кожаный мешочек с землей. Сердце Аурианы сжалось от внезапно охватившей ее грусти. Произошло то, чего, кажется, не могло случиться…

«Я утратила покровительство земли, ее защиту. Наверное, это случилось оттого, что я совершила убийство. Рамис – противница войны, и потому она забрала у меня свой дар. «Никогда не забывай того, какая сила сокрыта в волосах», – говорила она мне. А я не только старалась позабыть это, но и приказала обрезать свои волосы. Но я не могу так просто расстаться с амулетом! Завтра же я вернусь на поле боя и поищу его там среди мертвых тел. Я буду искать его, пока не найду. Впрочем, нет… Все это совершенно бесполезно. Рамис не позволит мне найти то, что намеренно отобрала у меня. Отныне я должна жить без защиты амулета. Зачем жене Водана покровительство земли?»

Празднества в честь одержанной победы были столь великолепны и радостны, что на какое-то время они захватили Ауриану, и она забыла о своей утрате. Воины распевали во все горло хвалебные песнопения, обращенные к богам, и бросали в огонь костра роскошные дары – благодарственные жертвоприношения – щиты римских легионеров, копья, дротики, мечи, конскую сбрую и кожаные доспехи. И так как бог войны питал особую любовь к лошадям, ему в жертву были принесены тридцать кавалерийских лошадей, только одного трофейного коня – прекрасного вороного жеребца оставили для Бальдемара как возмещение его потери – убитого под ним боевого скакуна. Праздник продолжался всю ночь, и Ауриане удалось улучить момент для того, чтобы спрятать два коротких римских меча и уберечь их от пламени костра. Ауриана надеялась, что теперь они с Децием смогут упражняться настоящим боевым оружием. Вообще-то с ее стороны было кощунством совершать столь наглую кражу у самого бога, но желание заполучить мечи пересилило страх, и девушка рассудила, что за такой незначительный проступок бог войны должен простить ее.

Торжества в честь победы шли своим чередом, мед и вино текли рекой. Четыре дня и четыре ночи неутомимые воины исполняли свои боевые пляски с мечами вокруг костра, и когда они скрещивали оружие, имитируя поединки, на их клинках играли кровавые отсветы. Музыканты без устали дули в дудки и гремели в барабаны, сопровождая воинские пляски громкой ритмичной музыкой, заглушавшей рев пламени огромного костра и шум голосов. Земля была липкой и влажной от пролитого меда. Хатты устраивали скачки на лошадях и петушиные бои – свои любимые развлечения. Над костром зажаривали целые туши быков. И многие в эти дни обращались к ворожеям, чтобы те предсказали им судьбу, заглянув в чашу из черненого серебра, наполненную водой, взятой из священных источников. В лагерь пришли странствующие барды – сочинители песен – в пестрых разноцветных плащах со старыми, видавшими виды арфами. Они пели древние, хорошо известные баллады, пощипывая расстроенные струны, или тут же сочиняли новые хвалебные песни в честь победы в только что отгремевшей битве. Они воспевали подвиги Аурианы, поскольку считали, что именно она выиграла битву, открыв своими руками ворота крепости.

После того как вся захваченная добыча была сожжена, чтобы поддержать огонь в костре, туда начали подбрасывать бревна и разрубленные римские повозки. Люди говорили: этот огонь обладает такой магической мощью, что каждый, кого обдали потоки жара, исходящие от костра, излечится от любой хвори и недуга, будь то гнойный нарыв или сильный изматывающий кашель; а бесплодные женщины, которые будут всю ночь танцевать вокруг костра, понесут уже в течение этого года.

«Вот он, восторг, который вселяет в нас свершившаяся месть, – думала Ауриана, глядя на воодушевление своих ликующих соплеменников. – Великая дикая кошка, которая стережет и охраняет наши души, улыбается сейчас и, довольная, лижет свои лапы. Солнце любит нас, луна делает наше лоно плодоносным».

Но Ауриана никак не могла отделаться от горького привкуса, которым отдавал вкус победы – совершенно неожиданно для нее. У нее было такое ощущение, будто, пока они торжествуют и празднуют свою победу, по их следу крадется злая, притаившаяся до поры до времени сила. Похоже, никто не разделял ее опасений. Хоть тревога, казалось, витала в самом воздухе праздника. Может быть, это происходило оттого, что Одберт был жив и оставался на свободе. Ауриана сердцем чувствовала: все идет не так, как надо.

Через четыре дня после разгрома войска Видо, хатты увидели со своего холма, как небольшой отряд римлян вошел в разоренную крепость. На таком расстоянии люди казались маленькими, словно муравьи, они старательно собирали своих павших воинов для погребального костра. Ауриана слышала, как ее соплеменники смеялись и называли римлян трусами и рабами.

После победоносной битвы Ауриана видела Деция всего лишь один раз. Она устроила все так, чтобы он тайно вернулся в деревню до возвращения туда хаттского войска, в качестве проводника она дала Децию раба из местных уроженцев. Когда она пришла попрощаться со своим другом, он рассказал ей о шпионе, который стал свидетелем их неосторожного поцелуя. Деций спросил с тревогой, что произойдет с ней, если ее обвинят в позорных сношениях с чужеземцем.

– Ничего, пока жив Бальдемар; никто не осмелится причинить мне вред, даже Гейзару не удастся сделать это. Мой отец всегда превыше всего почитал свой собственный закон – даже в ущерб священным заповедям. Но если… если…

– Бальдемар умрет.

– Да. Тогда уж Гейзар наверняка добьется того, чтобы я предстала перед народным собранием, и оно приговорило меня к смерти.

– Приговорило к смерти… Другими словами, тебя утопят в болоте?

– Это будет неизбежная и необходимая мера для того, чтобы предотвратить распространение зла, которое может оказаться заразительным и перекинуться на все племя. Такова одна из наших священных заповедей.

– Да, меры предосторожности здешних дикарей просто трогают меня до слез. Какое человеколюбие! В таком случае, моя маленькая голубка, ты должна попросить отца, чтобы он жил, как можно, дольше.

– Деций, пожалуйста, перестань смеяться над нами!

На следующий день войско было распущено по домам, и воины поспешили в свои усадьбы, надеясь вернуться к празднику урожая. Бальдемар мог уже путешествовать верхом, но малыми переходами и на лошадях, двигающихся неспешным шагом. Так началось их с Аурианой изматывающее очень медленное путешествие домой.

Они едва тронулись в путь, когда их нагнал один из гонцов Бальдемара, юноша, прискакавший галопом с севера и пустившийся по следу вождя, после того как не застал его в лагере. Он был очень бледен и падал от усталости и недосыпания. Он так спешил, что уже загнал одну лошадь. «Множество усадеб и домов хаттов-земледельцев было разграблено и сожжено отрядами херусков, – сообщил он. – Это произошло на северных окраинах хаттских земель, откуда теперь хлынул поток беженцев, спасающихся от устроенной херусками резни».

Бальдемар давно уже опасался, что херуски – эти извечные враги хаттов, жившие далеко на севере, – могут воспользоваться его длительным отсутствием. Он тут же приказал Витгерну во главе отряда из пятисот воинов спешным порядком скакать на север, чтобы попытаться застать врага врасплох и поквитаться с ним.

Когда отряд собрался в путь, воины стали требовать, чтобы Ауриана отправилась вместе с ними. Бальдемар наотрез отказался выполнить их требование.

Но призывные крики: «Дочь Ясеня! Веди нас к победе!» становились все более настойчивыми. Ауриана была их живым талисманом, живым оберегом, и воины могли выйти из подчинения, придя в бешенство от того, что Бальдемар лишает их ее покровительства.

– Ателинда будет в отчаяньи, – возражал Бальдемар на все уговоры Аурианы.

Но когда уже готовые отправиться в путь воины решительно спешились, положили на землю свое оружие и отказались скакать на север, Бальдемар, наконец, неохотно уступил.

Ауриана радовалась в душе тому, что ей не надо возвращаться домой. Ее беспокойный тревожный дух требовал движения, борьбы и опасностей. И потом, она не могла считать своим домом те возведенные заново постройки, которые стояли теперь на месте старой сожженной усадьбы. Призраки детства больше не обитали там, их прогнал огонь, и они навечно покинули прежние места. А в новой усадьбе жили лишь бесприютные скорбные духи Арнвульфа и Херты. Теперь ее родимыми полями были колышущиеся под ветром травы равнин, а высокие стволы деревьев Герцинского леса были столбами, поддерживающими кровлю ее родимого дома. Теперь ее дом был повсюду. И это нравилось Ауриане. Но иногда в ее душу закрадывалась печаль: если для нее дом повсюду, куда бы она ни направилась, значит, у нее нет дома!

Уже в пути, быстро продвигаясь вместе с отрядом в северном направлении, Ауриана ощутила в резком холодном ветре близость лютой зимы, неожиданно ранней в этом году.