Текст книги "По следу пламени (СИ)"

Автор книги: Доктор Вэнхольм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 42 страниц)

Глава 10

Коридор был тёмным, длинным и холодным. Две пары ног шагали по твёрдой прямой поверхности, уходящей вдаль. Стены то чуть расширялись, то становились куда уже, буквально сдавливая идущих. Или, быть может, им просто чудилось в объятиях непроглядной темноты? Кто знает…

Впереди шёл Скайлор, который мог хоть что-то разглядеть среди кромешной черноты. Демоническая кровь в этом месте имела действительно полезный эффект, и все выступы, хоть и не проглядывались будто в дневном свете, но своими силуэтами окружающей тёмной серости виднелись в глазах бандита.

Норико следовал за ним, вооружившись фонарём. В отличие от демонокровного он в тоннеле не видел абсолютно ничего, поэтому свет был крайне необходим. Однако Скайлор на всякий случай решил немного оторваться от островитянина. Что-то подсказывало ему, что об этом проходе под улицами могли знать не только обитатели крепости, хотя воин и говорил ему, что это было бы слишком, чтобы они встретили кого-то здесь, в совершенно пустом подземелье без дверей и решёток, без света и хоть каких-то людских следов.

Они шли долго. Стены, выложенные каменной кладкой, стали выглядеть всё более истрёпанно. Запах затхлой сырости начал неприятно щекотать нос: видимо, где-то рядом находилась канализация. Периодически по бокам возникали проходы, уходящие в разные стороны. Сопоставив расположение в городе, Скайлор предположил, что они проходят под магистральными улицами, и сразу прикинул, как в случае чего можно будет быстро свалить.

Света, помимо их собственного фонаря, по-прежнему не было, а коридор уходил по прямой всё дальше и дальше. В какой-то момент он расширился почти в два раза, и демонокровный остановился, всматриваясь вперёд. Частично проход был завален каким-то мусором: деревянными ящиками, двумя или тремя бочками, шестом с примотанным сверху куском ткани и прочим барахлом. На стенах ржавели два металлических держателя с потухшими давным-давно факелами. Скайлор оглядел всю эту картину, выискивая ловушки или хоть какие-то подвохи, однако ничего не обнаружил. Норико поравнялся с ним, и стоило тусклому свету прочертить темноту, демонокровный узрел злобно блеснувший золотом силуэт.

На первый взгляд беспорядочно разбросанный хлам в свете формировал более чем чёткое очертание черепа, глаза которого образовывали факела, если бы их огонь горел. Демонокровный замер на месте и мрачно задумался. Островитянин, догнав того, взглянул вперёд и спросил:

– Что, неужели тебе стало страшно? – он улыбнулся своей детской улыбкой настолько наивно, что начал раздражать Скайлора. Тот помедлил с пару секунд, а затем ответил:

– Нет, задумался просто… Идём, – командным тоном добавил он.

Скайлор не любил знамения, особенно дурные. А это, безусловно, было именно знамение. Он всю свою жизнь за исключением последнего года и, может быть, ещё пары-тройки месяцев провёл в краях, где духов почитали и всячески поклонялись им. Так было в Шекранской деревушке и среди племён кочевников. Так было, пусть и в немного другом виде, в Виктарийском монастыре. И даже сейчас они находятся в землях, где некоторых духов почитают аки богов. Сам Скайлор никогда этого не понимал, отдавая свою веру в руки лишь одного божества – неизменной королеве преисподней Софи. Однако же знамения он умел определять, так что списать это на собственное сумасшествие он не мог. Слишком уж явно проступил этот образ.

Подобные знаки чаще всего являлись жрецам или шаманам, однако в виде определённых образов могли явиться и тем, кто был ближе всего к причине или следствию этого самого знамения. Вид черепа, возникающий перед глазами в воздухе или на воде, никогда не сулил ничего хорошего. Когда шаман в Шекранской деревушке увидел пред собой костлявую головешку, очертания которой проявились на песке, в тот же вечер на поселение напали хищники, и некоторые из жителей встретили свою кончину. Сейчас же Скайлор понимал, что они идут под городом, где счёт смертей пошёл на сотни и тысячи душ, и идут они туда, где их ждут люди. Возможно, это связано с ними. По крайней мере, именно такими мыслями демонокровный пытался себя успокоить.

Когда же они, наконец, приблизились к концу тоннеля и увидели выход из катакомб – железную решётку с небольшой дверью, через которую пробивался алый свет пожарного зарева, то узрели пред собой отнюдь не пострадавших и жаждущих помощи. На вымощенной брусчаткой улице напротив друг друга стояли два вооружённых отряда, состоящих как из людей, так и из других народов.

Одни были в серых, практически бесцветных одеяниях и броне без каких-либо опознавательных знаков. Их предводителем был полудракон, облачённый в тяжёлые металлические доспехи и вооружённый, на удивление, шпагой. Весьма неожиданное сочетание, ведь обычно такие титаны вооружались огромными палашами или, что чаще, боевыми молотами. Он выглядел спокойно, однако его взгляд, подрагивающий, но суровый, выдавал явную злость. Тяжеловес держал своих людей, а те словно были готовы в любой момент наброситься на своих противников.

Броня другого отряда была украшена треугольным символом с золотистым журавлём в центре. Их командиром являлся мужик лет сорока с всколоченными густыми волосами грязно-коричневого цвета и вёл себя, в отличие от своего визави куда более развязно, всячески провоцируя и оскорбляя других.

Это явно были два отряда наёмников, вот только причина их конфликта, возникшего посреди пылающих улиц, оставалась неизвестна.

– Это ведь явно не то, на что мы рассчитывали? – глядя на эту картину, поинтересовался Норико. Скайлор молчаливо покачал головой. – Что тогда делаем? Возвращаемся?

– Ждём, – холодно бросил через плечо демонокровный. – И наблюдаем. Там всё ещё могут быть страждущие.

Вместе с островитянином он подобрался чуть ближе к решётке, спрятавшись за небольшой, чуть выступавшей колонной. Атмосфера между наёмниками накалялась, и, если между командирами происходил диалог, то рядовые солдаты были готовы растерзать друг друга в клочья на месте.

– Из-за тебя и твоих ублюдков нас не выпускают из города, – вопил развязный. – Сложно было не догадаться, что это твоих рук дело!

– Нас, как и вас, обманули, – спокойно басил ему полудракон в ответ. – Мы не знали, что на Гриобридж будет совершено нападение. Думали, что нужно лишь чиновника припугнуть, а затем раствориться среди народа.

– Незнание не освобождает, – скорчив неприятную рожу, парировал мужик. – Как думаешь, если я преподнесу ваши головы страже, сколько они отвалят?

– О головах моих людей даже не думай, – голос полудракона зазвучал ещё более сурово. – Они уйдут отсюда в любом случае.

– А твоя, Лангедроса? Во сколько ты оцениваешь свою жизнь?

– Цена моей жизни – дуэль, – холодно поставил тот условие. – Один на один, между мной и… Я знаю, что ты слишком труслив, чтобы рисковать своей шкурой, поэтому я позволю выбрать тебе одного из своих людей. Дуэль до крови. Смерть – по желанию.

– Идёт! – радостно воскликнул крикливый. – Когда ты падёшь, твоя голова отправится страже.

– Если выиграю я, – отвечал тому Лангедроса, – Все мои люди спокойно и беспрепятственно покидают этот город, вы нас не преследуете и не клевещете на нас страже. Условия будут скреплены кругом.

– Не тяни уже, – мужик закатил глаза, хитро посмотрел на того. – Секундант будет твоим!

Полудракон кивком махнул одному из своих ребят, и к дуэлянтам вышел парень в лёгкой кожаной кирасе и тёмной накидке, закрывающей его лицо капюшоном. Достав из-за пояса небольшую неприметную шкатулку, он во всеуслышание объявил:

– Сейчас на этом месте без права на отказ произойдёт дуэль между господином Кхоном и мистером Петроном. Я обозначу зону в тридцатиметровом диаметре, которую нельзя будет покинуть после начала дуэли.

Он сделал шаг вперёд и положил шкатулку на землю, затем заговорил на неизвестном ни Скайлору, ни Норико наречии, и коробочка вспыхнула ярким красным лучом. Подобно росчерку пера, вспышка разошлась в разные стороны, разделив две противоборствующие стороны, а затем двинулась, обрисовывая идеальную окружность.

И стены этой зоне не были помехой. Линия проходила под домами, оградами и деревьями. Всё это происходило достаточно быстро, но Скайлор успел заметить, что тоннель тоже попадает в круг. Линия спешила замкнуться где-то под стеной, уйдя из-под взора демонокровного. Он тихо скомандовал «Назад» и сам сдвинулся на несколько шагов, а вот островитянин влип.

Встав из-за колонны, он сделал шаг, выпрямившись, и тут же в сантиметрах от его носка прошла линия, захлопнув того в ловушке дуэльного круга.

– По условиям дуэли вы можете выбрать одного из своих бойцов заместо себя, если боитесь за свою жизнь, – продолжал парень в капюшоне. – Ваш боец должен обязательно находиться позади вас, то есть никого из отряда господина Кхона вы не сможете заставить сражаться на своей стороне. Решение окончательно и не подлежит обжалованию? – оба противника коротко согласились. Парень произнёс заклинание, и круг окончательно замкнулся куполом, разделив двух «соколов» прозрачной непроходимой стеной.

***

Конечно, Петрон не собирался сражаться сам. Лангедроса был слишком опытным и тяжёлым бойцом, чтобы против него биться без опаски. Да и к тому же, у них были личные счёты. Полудракон в битве непременно постарался бы прикончить его мгновенно, а, может, и решился бы помучить, чтоб получить побольше наслаждения. Нет. Его планы не должны сбыться.

Петрон начал быстро оглядывать своих парней: бандитов и гадов всех мастей – однако никто из них не горел желанием выходить на заведомо проигрышный поединок против титана. Да и сам Петрон не слишком хотел жертвовать хоть кем-то из них. Всеми, кем можно было, он уже пожертвовал, и остались лишь те, кого он очень не желал терять… Пока что.

Он начал судорожно подбирать, кого можно отправить вместо себя, как вдруг на глаза попалось весьма неожиданное решение.

***

– Вот дьявол, – выругался Скайлор, когда Норико оказался в границах дуэльного круга. Тот тронул разделившую их стену, и его руку неприятно обожгли красные молнии. – Выбраться ты оттуда не можешь? – островитянин лишь молчаливо покачал головой. По лицу его было видно, что Норико был крайне недоволен.

– Сиди тихо и не высовывайся, – добавил демонокровный и сделал ещё пару шагов во тьму прохода. Норико же ступил к колонне и собирался пригнуться за ней, как вдруг увидел, что глаза того крикливого мужика, что должен был биться с полудраконом, направлены прямо на него.

***

Решение буквально пришло из темноты. В какой-то момент Петрон взглянул на проход к канализационному коллектору, проходящий под соседней улицей, и увидел, как в нём стоит какой-то абсолютно случайный парнишка. Однако парнишка вооружённый.

В голове сразу же созрел план. Отпускать Лангедросу не хотелось. Всё же, за его чешуйчатую голову нужные люди готовы дать слишком много. Однако если он выиграет, то пусть уж так, всё равно этого пацана, не слишком удачно оказавшегося по эту сторону круга, не очень жалко.

– Боец выбран, – выкрикнул он с улыбкой, и Норико понял, что крупно влип.

***

Красная линия резко выдвинулась по прямой от крикуна к ногам островитянина. Окружив того, она затухла, и завертелась ворохом частиц, подсветив его фигуру.

Ни Лангедроса, ни секундант этого не ожидали. Каков был шанс, что среди опустевшего города именно в месте дуэли окажется тот, кого этот ублюдок решит вызвать вместо себя. Чародейство шкатулки уже было запущено, круг не мог быть разорван, поэтому секундант лишь молчаливо переглянулся со своим командиром, тот ему кивнул, и парень двинулся к решётке.

– Выходи, – коротко сказал он островитянину, который мерил его злобным прищуром. – Дуэль состоится в любом случае, так что сражаться придётся. Не насмерть, конечно, но придётся.

Норико был зол. Скайлор ещё более, но островитянин даже не собирался слушать демонокровного. И злость была даже не из-за того, что придётся биться, ведь дуэли были для Норико настоящей отдушиной. Большую часть своей жизни он провёл на арене, где практически ежедневно избивал, рубил и убивал самых разных противников. Оглядываясь назад, он ничуть не жалел, что однажды сбежал оттуда, однако бои… Как же ему не хватало боёв. Вот именно так, чтобы изматывающе сразиться с равным противником, чтобы доказать, что нет ничего и никого, кто бы ни сумел пасть от этих катан. Зол он был на то, что ему не дают возможности подготовиться.

– Дай сюда, – раздражённо бросил он Скайлору. Тот протянул его с некоторым неприятием, однако рука упёрлась в стену, а маленький металлический ключ, звякнув, упал на пол.

Норико поднял его, открыл навесной замок на двери, бросил его здесь же и уверенно зашагал к полудракону. В стороне, самодовольно лыбясь, стоял крикун и что-то уверенно втирал одному из своих. Островитянин злобно зыркнул в его сторону, сделав себе в голове пометку, что с ним однажды придётся разобраться.

Подойдя ближе к полудракону, он весьма самоуверенно спросил:

– И это с тобой мне придётся сражаться?

– Да, – он слегка поклонился. – Ты можешь использовать любое оружие. Я приношу извинения, что тебя в это втянули.

– Я согласен биться, – Норико хрустнул шеей. – Каковы правила? – с улыбкой спросил он, заставив своего противника нахмуриться и бросить такой же взгляд на того мужика.

– Сражаемся честно, без поддавков, – продолжал полудракон, – До первой серьёзной раны. Когда кто-то не сможет продолжить, дуэль окончится. Защиту используем собственную, однако я позволю тебе взять нагрудник одного из моих воинов.

– Это не нужно, – перебил того Норико. – Справлюсь и так.

– Самоуверенно, – размыслил вслух противник.

– Разойдитесь на десять шагов, и дуэль можно будет начинать, – проговорил секундант, и двое дуэлянтов, синхронно развернувшись, отошли к краям круга.

Полудракон сохранял привычное спокойствие, Норико в вызывающей манере настраивался на бой. Серые наёмники подобно своему командиру были абсолютно бесстрастны, а вот подельники крикуна явно готовились к массовой драке.

Разойдясь по границам зоны, противники поклонились друг другу, а затем чешуйчатый взмахнул пальцами, отдавая право первой атаки своему оппоненту. Норико только этого и ждал. Во время сражений на арене один на один он всегда атаковал первым, завладевая инициативой, и терпеть не мог, когда это право у него забирают.

Он сделал шаг вперёд, а затем, пронырливо петляя, приблизился к полудракону, даже не подумавшему сдвинуться с места. Его броня на вид была крепка, однако кираса без рукавов всё же имела в себе определённые «мишени». В данном случае это были руки чешуйчатого. Не сами кисти, а места чуть выше запястий. Стоило нанести один точный рубящий мощный удар, и с конечностью можно было прощаться. Судя по тому, как он держал оружие, дуэлянт был исключительно правшой. Бить в кисть было нецелесообразно: руки защищены перчатками, пусть и кожаными, и парировать такой удар гораздо легче. Так что островитянин намеревался проверить своего противника простым, но эффективным ударом.

Лезвие катаны быстро понеслось к своей цели, разрезая горелый воздух, однако её не достигло. Полудракон сделал самый простой шаг в противоход, а затем, повернувшись вполоборота, толкнул Норико в грудь с плеча. В сравнении с островитянином он был гигантом, оттого могучий удар ощущался весьма существенно.

Из лёгких вышибло большую часть воздуха, Норико хрипло отшатнулся, но равновесие сохранил. Явно этого не ожидав, он начал спешно обдумывать свой дальнейший ход. Полудракон не стал его ранить сразу же, так ещё и мигом перехватил удобнее шпагу и показал, мол «Атакуй».

Внутри запылал огонёк злости, Норико крепче взял катану, а затем вновь резко двинулся на своего оппонента. Он намеревался нанести один точный удар, ему явно виделось, что сражаться долго против такого соперника не выйдет. Катана вновь понеслась вперёд со свистом ветра, но в этот раз встретила на своём пути препятствие – шпагу.

Оглушительный звон металла пронзил окружающую улицу, Норико поднял глаза на своего противника и увидел, что взгляд того направлен прямо на него так, будто дикий зверь до этого просто решил поиграть со своей жертвой, а теперь взялся за дело всерьёз.

Он надавил и отвёл катану в сторону, а затем тут же взмахнул шпагой, и островитянин внезапно почувствовал жжение на своей груди. Полудракон нанёс нелетальный касательный удар, оставивший жгучий не очень глубокий порез, по диагонали через грудную клетку. Рана тут же начала сочиться кровью, Норико потерял равновесие, схватился рукой на порванную накидку и рубаху, пальцы тут же побагровели, и островитянин был уже не в силах стоять на ногах. Он рухнул на спину, выронив своё оружие. Нехватка воздуха, сопровождаемая постоянно вырывающимися из горла хрипами, только усилила эффект, и воин был готов потерять сознание, отправившись в темноту, но тут полудракон подошёл к нему, наставил на лицо шпагу и произнёс:

– Самоуверенно. Слишком самоуверенно, – пробасил он, смотря на поверженного юнца. – Запомни – даже самураи однажды падут. Пусть это послужит тебе уроком, – а затем ещё раз взмахнул оружием и пропорол ему до середины правую щёку.

Кровь хлынула из раны, а жуткая боль довершила дело. Тьма быстро закутала в свои объятия. Стоило островитянину окончательно уйти от реальности, круг спал, и Скайлор смог выбраться на улицу.

Он был зол. На ситуацию, на самоуверенного дурака Норико, и на полудракона, который едва не убил его. И ведь понимал, что таковы были условия: в монастыре для них тоже устраивали подобные поединки, но всё равно не мог побороть свой гнев. Его глаза горели чернотой бездны, и он собирался едва ли не накинуться на победителя этой дуэли, однако стоило ему приблизиться, как полудракон коротко бросил:

– Окажи своему другу помощь, – кинул в руки Скайлору увесистый свёрток. – И передай благодарность за бой, – а затем зашагал прочь вместе со своим отрядом. Другие также быстро ретировались, видя, что гнев демонокровного явно направился бы на их лидера.

Скайлор стал быстро латать раны своего товарища, смотря на него с определённым разочарованием и злостью в глазах, а на опустевшую улицу со страхом и опаской потянулись десятки местных жителей…

Глава 11

– Но-орико! Но-орико, что с тобой, – практически воплем заголосила Роза, увидев Скайлора, несущего бессознательное тело её друга на его плечах.

Её крик нарушил общий царящий в крепости гул разговоров. Казалось, в тот миг абсолютно каждый резко замолчал и обернулся на эти слова. Однако через несколько секунд всё пришло в норму, кроме самой юной некши, которая по-прежнему круглила глаза в страхе и крутилась рядом с идущим демонокровным.

Он аккуратно положил бессознательное тело на подстилку из соломы, беспощадно согнав с неё уже обосновавшегося Галантия, бросил рядом оружие островитянина, а затем сурово посмотрел на оставшуюся невозмутимой Кору:

– Окажи ему помощь, – холодно произнёс. – А я пока найду Арчибальда.

Он ушёл, а трое «соколов» остались близ своего пострадавшего товарища. Одежда того была разрезана, из ран медленно сочилась кровь, окропляя холодный пол. Кора поколебалась несколько секунд, пытаясь придумать, как помочь ему, не тратя ценных лекарств, оставленных чародеем, однако никаких вариантов в своей голове не нашла, поэтому быстро ринулась к своей сумке, начав рыскать в ней. Девушка вынула оттуда матовый пузырёк с чёрной жидкостью внутри и небольшой рулон бинтов, затем быстро осмотрелась и сказала:

– Роза, возьми его сумку. И достань из неё бурдюк.

Отчеканила она отдельно каждое слово и, дождавшись, когда та достанет флягу, сложила всё рядом с островитянином и приступила к оказанию помощи.

– Прижми рану, – сказала она рядом находящейся некши. Сама же обработала её водой, затем отрезала кусок ткани кинжалом и начала делать перевязку.

С порезом никаких проблем не возникло. Всё же, он был не настолько глубок. Синяки она даже трогать не стала, а вот щека стала настоящим испытанием. Остановить кровь долго не удавалось, да и зашить её было нечем. Ради неё пришлось потратить энгширскую смолу из пузырька почти полностью, но свои плоды это дало.

Тело запустило ускоренную регенерацию. Прохладное ощущение должно было успокоить боль, когда Норико придёт в себя, а частицы смолы помогли бы быстрее заживить раны. На глазах Розы и Коры на пропоротой щеке начал появляться рубец, соединяющий разорванные части. Кровь быстро сохла и темнела, тяжёлое дыхание воина также относительно быстро выровнялось. Оставалось только ждать, пока он придёт в себя…

***

В это же время Скайлор побрёл сквозь огромное количество людей, продолжающее пребывать из подземного тоннеля. После окончания битвы на улице их оказалось неожиданно много. Все они пребывали в ужасе, однако демонокровный, как мог, успокоил их и направил за собой.

В их глазах он был спасителем, однако сам не испытывал от этого никакого удовольствия. Его израненный товарищ лежал на плечах. Насколько это было возможно, он оказал ему помощь, а затем потащил под защиту крепости.

Видимо, об этом и было знамение. О том, что тот окажется несправедливо втянут в дуэль и опрометчиво полезет на противника заведомо сильнее него. Итог – поражение и серьёзные раны. Он сам был виноват в этих последствиях, однако демонокровный терзал себя противным чувством вины за то, что не смог вступиться за своего товарища.

С тяжёлыми думами и полной решительностью разыскать кастеляна он пробрался к укромной кабинетной дверце, незаметно притаившейся под лестницей. Изнутри доносились несколько голосов, что-то яро обсуждающих. Часть из них была спокойной, часть – более настойчивой.

Скайлор вошёл без стука. Резко и бесцеремонно. Внезапное открытие двери едва не прибило к стене стоящего так некстати возле входа старика в богатых одеждах, изрядно опалённых и местами почерневших. Извиняться демонокровный не стал. Лишь обвёл всех присутствовавших взглядом, среди которых был, в том числе, и знакомый торгаш по имени Риззар, холодным взглядом, устремил взор в дварфа и произнёс:

– Арчибальд, есть разговор. Людей я привёл, однако мы столкнулись с проблемой… – оборвал он фразу напряжённым молчанием.

– Хорошо, – кивнул он демонокровному. В глазах явно читалось раздражение, однако было ли оно вызвано столь нахальным визитом бандита, сложно сказать. – Господа, все вы знаете, что делать. Пока свободны.

Свора из людей, да и нелюдей разных полов и возрастов практически синхронно кивнула ему, а затем спешно покинула кабинет, оставив демонокровного и дварфа-южанина наедине.

– Так, вещай, – строго произнёс тот. Скайлор ясно видел, что события этой ужасающей ночи, изрядно утомили дварфа. Он стоял на ногах, держался мужественно и действительно был готов принимать решения за всех тех, кто находился под опекой его крепости, но даже такого крепкого воина рано или поздно могло свалить. Однако он заслужил уважения в глазах демонокровного сполна. – Сколько погибших?

– Из тех полутора сотен, что выползли из переулков, все сто пятьдесят живых… Ну или около того. Честно говоря, не считал, – по-раздолбайски Скайлор пожал плечами. – Проблема в другом, – замолчал он, оценивая реакцию кастеляна.

– Ар-р, курат тебе в рожу, давай не томи, – повысил тот голос, добавив едкого словечка из родного языка. – Не заставляй вытягивать из тебя всё, как из этих треклятых монетожоров.

– Когда мы дошли до выхода, там были не беженцы, а два сражающихся между собой отряда наёмников. Вероятно, один из них был ответственен за нападение на город, – отчеканил хмуро демонокровный.

– Что за отряд?

– Опознавательных знаков не было. Одежды серые, почти бесцветные. Командиром у них был полудракон, – дварф задумался на его словах, будто прикидывал в своей голове варианты.

– Так, ладно, не до этих сейчас. Молодец, работу выполнил. Награду заслужил, – крепко сбитой рукой он открыл ящик и вытащил оттуда увесистый мешочек, звонко бряцнувший при падении на стол. – Серебро своё ты заслужил. Если что ещё нужно, то…

– Шеф, тварь отступила, – его оборвал на полуслове внезапно вбежавший в кабинет солдат. Тяжкое дыхание, прерывисто хрипящее и выпученный взгляд испуганных глаз на потном, почерневшим от гари лице заставили Скайлора поморщится и вопросительно взглянуть на Арчибальда. – Она рванула на юг…

– Что с нападавшими?

– Разведчики передают, что их конвой направился в сторону южного тракта. Стража постепенно вытесняет их к окраинам!

– Пусть чародеи передадут командующим, чтобы брали больше пленных. Желательно из тех, кто командует. Всех бандитов, гоблинов и кочевников – в расход, – его приказ ударил словно молот по наковальне. Он был жесток, непомерно жесток, однако других вариантов не оставалось. Скайлор молча посмотрел на того, выражая согласие. Суровый дварф задумчиво уставился в гладкую крышку стола, а затем спросил:

– Где сейчас Келентер со своими ребятами?

– Их не видели с момента, как атака дошла до Храмовой улицы, – отозвался солдат. – На связь Ларэндо не выходил.

– Курат… – злостно прошептал кастелян, а затем резко подошёл к комоду, снял с пояса блестящую связку ключей, затем щелчком открыл замок и достал из ящика деревянный тубус, закупоренный золотистой крышкой. Отбросив её на стол, он вынул оттуда свёрнутый свиток, расправил его в своих руках, а после зачитал:

– Las mu haa sunab tult. Las ta murab oma tel olevad takistused ja savutab esmargi. Kula mind!

Низкий бас рокотом звучал в тесном кабинете. Глаза кастеляна зловеще мигнули ледяным блеском. Солдатик, стоящий возле двери, невольно схватился дрожащей рукой за оружие.

– Келентер, мать твою, Ларэндо, ответь мне, ушастый потрох, – дварф практически прорычал каждое слово, эхом отбившееся от каменных стен. Тихая пустота стала ему ответом. Он подождал немного, но кроме гула в своих мыслях не услышал ничего. Тогда Арчибальд уже более спокойно отложил свиток и, обращаясь к Скайлору, сказал. – Либо его прикончили во время битвы, либо он ввязался в сумасбродную авантюру и бросился за конвоем. Сейчас ты можешь отдохнуть, однако скоро, я боюсь, мне вновь придётся просить тебя о помощи.

– За вашу плату, разумеется, – оскалился демонокровный и, развернувшись, побрёл в смердящий гарью и людскими страданиями зал.

***

Пламя тускло горящего факела едва ли освещало небольшую комнатушку, по своему виду больше напоминающую тюремную камеру. Каменная коробка из четырёх стен, небольшого решётчатого окна и такой же двери, преграждавшей путь острыми штырями, наполнялась сыростью и канализационной вонью, а вследствие этого и плесенью, беспощадно пожирающей каменную кладку, а также мухами, тараканами и, периодически, крысами.

Снаружи стояла дождливая мгла безукоризненно серого города под названием Дарфорд. Это совсем неприветливое для любого обывателя место крайне редко радовало своих обитателей даже проблесками солнечного света, предпочитая пребывать в затхлой и полузаброшенной пасмурной дымке. Как раз под стать своим жителям.

Их было не так уж много для действительно большого города. Его, как-никак, относили к Имперской Девятке. Правда, с оговоркой лишь на его богатое, роскошное и яркое прошлое. Сейчас же это обесцвеченное пугало, больше напоминающее холодный могильник, никому и задаром не было нужно. Никому, кроме разномастных преступников, дезертиров, убийц и воров, что нашли себе пристанище среди быстро опустевающих улиц.

Дарфорд стал местом, где правят отнюдь не законы – лишь сила. Если ты – просто жалкий тюфяк, что надеется на воцарение добра в жестоком мире, то, вероятнее всего, в Дарфорде тебя сразу же ограбят, изобьют, возможно, запытают, потом убьют и, конечно же, не забудут обоссать. Таковы здешние порядки.

Оттого даже ваш покорный слуга испытывает удивление, как жалкий мальчишка, что был продан в рабство какой-то случайной банде одним жадным торговцем, не просто сумел выжить, а смог выстоять самом худшем месте, куда только мог попасть раб – на гладиаторской арене Дарфорда.

Этот смертельный Колизей даже у тамошних обитателей вызывал дрожь. Служащий местом для развлечений, заполненный лужами засохшей крови, обрубками костей и кучами гниющей плоти, крайне редко убираемой с манежа, он одновременно вызывал предвкушение от зрелища и какое-то гнетущее чувство страха перед тем ужасающим количеством оборвавшихся на нём жизней. Причём, не просто оборвавшихся, а непременно именно так, чтобы последние секунды даже самому далёкому зрителю показались адом, заставили вздрогнуть от истошного вопля, хруста костей или фонтана крови. Казнь была пугающей традицией, Дарфорд не терпел пощады и этой чертой, проведённой лезвием по горлу, показывал всё своё гниющее столетиями нутро.

Мальчишка-островитянин, купленный едва ли не за бесценок, должен был стать разовой закуской для твари, разогревом перед настоящим шоу. Однако же он выстоял. Когда на него спустили свирепого бронированного волкодава, тот не просто выстоял, но и победил зверя, до этого служившего превосходным орудием казни для не слишком нужных бойцов.

То был первый поединок. Один из немногих, заставивших сердце покрыться чёрной коркой. Жажда жить обернулась яростью и абсолютным безразличием к другим людям. Каждый из тех, кто выходил против него, кто ступал на пропитанную кровью песчаную арену, был всего лишь преградой. Будь в руках нож, меч или что-то потяжелее, да хоть осколок ребра – плевать. Противник должен был умереть. В живых оставался только один.

Таких поединков было много. Разменяв полсотни, Норико перестал считать. Со временем он понял, что против него перестали выпускать тех, для победы над которыми необходимо было превозмогать себя. Его противниками становились те угрозы, что можно было легко ликвидировать. Он стал не просто рабом, которого можно легко обменять на рынке. Он стал той вещью для этих грязных сволочей, на ком можно хорошо заработать денег.

Таких на арене было двое – он и чемпион. Два зверя, которых никогда не сталкивали вместе, ведь знали, что стоит лишиться одного, и в другом тоже быстро пропадёт смысл. Терять сразу две фигуры на этой доске было совершенно не выгодно, поэтому они оба раз за разом выходили на ринг, расправлялись с кем-то и уходили в подземелья. Так продолжалось долгое время, но однажды их всё же решили столкнуть. Ведь зрители, изрядно привыкшие к ставшим уж слишком рядовыми боям, затребовали большего зрелища. И поединок титанов должен был стать идеальным угощением для кровожадной толпы.

Один – резкий и юркий, молниеносно поражающий своих оппонентов. Другой – тяжеловес, мощь чьих ударов могла рушить стены.

Эта схватка с самого начала не могла быть равной. И всё же явного фаворита перед поединком так и не определили. Крупье озолотились на ставках, трибуны ломились от количества народа. Бой должен был стать величественной коронацией одного и окончательным падением другого… И он, мягко сказать, разочаровал.