Текст книги "Сотерис"

Автор книги: Дмитрий Таланов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 22 страниц)

– Э-э, – вопросительно протянул Андрей, но Батон оборвал:

– Потом!

Он осторожно выглянул из двери первого этажа и быстро глянул налево-направо.

– За мной, – коротко бросил Батон.

Он шагнул в знакомый ребятам коридор, по которому вел их ранее Бандали, и бесшумно направился в противоположную от Хранилища сторону. Дойдя до конца коридора, Батон забрал из рук Маши кинжал и, просунув лезвие в щель между косяком, открыл небольшую дверь напротив узкой, ведущей наверх лестницы.

Закрыв дверь за ребятами на защелку, он указал им на длинную скамью у стены. Сам он уселся на корточки напротив, отодвинув ногой в сторону кусочки угля, которым была чуть ли не до потолка завалена просторная, низкая комната, освещаемая небольшим окном в толстенной стене.

– Нам необходимо выждать, а в эту кладовую редко заглядывают. – Батон обвел ребят взглядом голубеньких, словно васильки, глаз. – Расскажите пока, как вы угодили сюда и как уже успели поссориться с властью.

Ребята насторожились.

– С какой еще властью?

– С Хавелоком. – Батон кивнул в сторону двери. – Он один из членов Совета. А Совет – это нечто вроде парламента, так что Хавелок получается кем-то вроде министра. – Батон говорил быстро. – Итак, я вас слушаю!

Сашка присвистнул. Маша с Андреем переглянулись. Затем Сашка с Машей в двух словах рассказали, как они сюда попали и как Хавелок после разговора с Сашкой запер его в камере вместе с вороном.

– Покажи мне свою цепочку, – потребовал Батон.

Сашка молча протянул ему цепочку, которую тот покрутил в пальцах, обращая больше внимания на камень, и вернул назад.

– Где ты ее взял? – спросил он, следя за тем, как Сашка засовывает ее обратно в карман на трусах и застегивает карман на «молнию».

– Это цепочка Лилии, – сказал Сашка.

Батон нахмурился.

– Какой Лилии? Лилии Черницкой?!

Его взгляд чуть не прожог в Сашке дыру. Тот молча кивнул. Маша с Андреем притихли, потупив глаза. Батон секунду подумал и повернулся к ним.

– Так вот что с ней произошло, – с непонятным выражением произнес он. – А как вам удалось…

Не дожидаясь окончания вопроса, Маша выпалила:

– Мы сплели венок.

Батон замер, пораженный. Потом, качнув головой, усмехнулся:

– Весьма специфические познания! Дизайн был твой, конечно же?

Маша подтвердила. Ровным голосом Батон стал перечислять:

– Зверобой, иссоп, лаванда, крапива, полынь, чертополох, укроп, чабрец, иван-да-марья, василек, иван-чай, купальница…

Маша кивала в ответ как заведенная.

– И потом вы перекусили цепочку, – закончил Батон.

Маша в последний раз кивнула, а Андрей спросил:

– Так демон она или нет?

– У нее человеческая группа крови! – крикнул ему Сашка. – Только редкая, АВ0!

Батон внимательно посмотрел на него.

– Да, так и должно быть. Позже группа сменилась бы на А и осталась стабильной. А после этого отпала бы нужда в цепочке. Она демон, который прошел процедуру, чтобы стать человеком. Принципиально это возможно, – ухмыльнулся он, заметив выражение лиц ребят. – Только провести эту древнюю процедуру некому. Не может и Хавелок, у которого непревзойденные таланты в этой области и кто угробил здесь всех воронов в попытке состряпать из них шпионов и оружие одновременно.

Батон замолчал, потом произнес довольно:

– Думаю, он не рассчитывал, что я найду способ покончить с одним из них, не используя Арпонис. Это задержало мой арест практически на полгода – соглядатаю Хавелока пришлось долго следить, чтобы удостовериться в наличии у меня жезла.

Маша спросила:

– А почему Хавелок хочет убить Сашку?

– Судя по вашему рассказу, Александр сообщил ему то, что тот давно хотел знать, – ответил Батон. – И стал больше не нужен. Хотя большого смысла в этом я не нахожу.

Андрей сказал тихо:

– Тогда получается, что Хавелок маньяк.

– Он безжалостный человек, – подтвердил Батон. – Но только если может избежать ответственности. В противном случае он достигает своих целей с помощью закона.

– Так что же это, что я ему сообщил? – спросил Сашка, едва успев отойти от известия, что Лилия демон.

– Где находится твоя раковина, – ответил Батон, прислушиваясь к раздавшемуся в коридоре топоту. – Но вряд ли он собирается пользоваться ею по прямому назначению, ведь похищенная раковина, пусть не регистрированная, работать не будет. Зато она сможет выдать своего настоящего хозяина, который послал ее. У него она будет работать и после похищения… Кстати, раковин осталось немного, – добавил Батон. – Озеро отравили, новых больше не появляется, а количество старых медленно, но неуклонно уменьшается.

– А кто тот человек, что послал мне раковину? – опять спросил Сашка.

– Не знаю, но, судя по описанным вами событиям, у Хавелока на него большой зуб, – ответил Батон и вдруг замер.

Где-то над ними раздался долгий протяжный звук, напоминающий удар колокола. Вздохнув с облегчением, Батон сказал:

– А вот и сигнал тревоги!

– Вы что, ждали его? – удивилась Маша.

– Ждал, – кивнул Батон, и пояснил с коротким смешком: – Сейчас все, кто стоит на охране Хранилища, бегут подальше, прослышав, что в непосредственной близости от него появился чужой человек с Арпонисом. Большего страха, чем запущенный в Хранилище Арпонис, они не ведают – хотя нельзя предугадать заранее, чем это кончится. Это зависит от того, в чьих он руках. Последний раз, когда такое случилось – много лет назад – пришлось строить новый замок.

– Так вот почему те охранники не пытались напасть! – воскликнула Маша. – Мы были слишком близко к Хранилищу. А я-то ломала голову!

– Всё верно, – сказал Батон.

– Так может, забрать у Сашки Арпонис? – тревожно осведомился Андрей.

– Ни в коем случае, – возразил Батон. – Простой психологический расчет: в моих руках жезл выглядит не так пугающе, как в руках совсем молодого горячего юноши. – Улыбнувшись, он похлопал Сашку по плечу. – Учти, что тебя теперь боятся, только не вздумай в самом деле им воспользоваться. Время вышло! – сказал он и поднялся на ноги.

Все четверо прислушались – в коридоре стояла мёртвая тишина. Как и в прошлый раз, Батон осторожно выглянул в коридор, потом махнул рукой.

– Пошли!

От бывшего учителя физики, которого они знали, осталась лишь внешность – всё остальное изменилось. Изменилась походка – она стала немного косолапой, изменилась осанка – привычно прямая спина едва заметно согнулась, плечи чуть опустились, руки расслабленно повисли вдоль тела. Но самое главное, изменился взгляд. Только раз он обернулся проверить, все ли на месте, и Сашка услышал, как Маша втянула воздух сквозь зубы. Самого Сашку продрало до костей – он увидел, что Батон стал прежде всего опасен.

Никто из обитателей замка им не встретился. Но на пороге Хранилища сидели и, не отрываясь, смотрели на них четыре собаки. Вид их не предвещал ничего хорошего. Батон сбавил скорость, однако не остановился. Он только еще больше склонил голову и на ходу уставился собакам в глаза. Те молча поднялись. А когда он щелкнул пальцами, они как по команде, по двое с каждой стороны, обежали его и ребят и снова сели поодаль в коридоре, глядя по-прежнему в сторону от Хранилища.

Едва Батон с ребятами вошли в полумрак огромного зала, из-за дальнего края кольца поднялись с десяток одетых в военную форму людей. Рядом с ними отсвечивала лысина Хавелока. Встав как вкопанный, Батон прошипел сквозь зубы:

– Имперские солдаты…

– Браво, браво, браво! – торжествующим голосом воскликнул на весь зал Хавелок и похлопал картинно в ладоши. – Ты так быстро преодолел заслон, что этому стоит поаплодировать! Только здесь оказалось слишком много свидетелей твоего успеха. Теперь мне даже доказывать ничего не придется.

Маша тронула Батона за плечо.

– Федор Степанович, что нам делать? – сказала она тоном, словно спрашивала о домашнем задании. Лицо ее стало белее бумаги.

– Стараться остаться в живых, – не слушая Хавелока, проговорил сурово Батон. Он кивнул на застывших вдалеке солдат. – Эти не церемонятся!

– А может, долбануть по ним Арпонисом? – взволнованно спросил Андрей.

– У меня есть лучше идея, – шныряя глазами по сторонам, сказал Сашка, показав на развешанное вокруг холодное оружие.

Батон молча кивнул. Сашка живо сунул Арпонис за пазуху, и в этот момент Хавелок пролаял что-то. Не отрывая взгляд от бросившихся к ним солдат, Батон кратко произнес:

– К стенам!

Ребята кинулись к увешанным оружием стенам. Подобно гигантскому колобку, Батон переместился навстречу отряду, что несся на них по левой стороне кольца, впечатался в стену, избегая обнаженных мечей и вызвав себе на голову водопад фолиантов, выбросил левую руку, шлагбаумом перегородив дорогу первому солдату на уровне его горла.

Тот не успел ничего понять, как, налетев на препятствие, судорожно взмахнул руками и, оглушенный, стал валиться назад. Батон переместился с подворотом вправо, толчком добавив скорости падающему, отправив его на выставленные вперед мечи, и окончательно сбил нападающих с ног.

Хавелок завопил:

– Лучше сдавайся! Это один взвод, но скоро здесь будет вся легата!

Не обращая на него внимания, Батон в секунду достиг правой стороны кольца, где уже вовсю кипел бой.

Только оказавшись с двумя мечами в руках, Сашка понял, чего ему не хватало всё время, пока он занимался фехтованием – по мечу на каждую руку. Узкие и длинные, они скорее напоминали шпаги и были весьма ухватистыми. Обтянутые шершавой кожей рукоятки удобно лежали в ладонях.

Сашка выбрал эти мечи, ориентируясь больше на их одинаковую длину, чем на какие-либо другие качества, но совсем об этом не жалел. И главное – их сто лет никто не точил, что было просто замечательно, потому что Сашка больше всего боялся сейчас кого-нибудь убить.

Маша схватила первую попавшуюся рапиру, зажав в другой руке кинжал Хавелока. Андрей вооружился двуручным чудовищем чуть не с него ростом, зато торчащим далеко вперед. Они встали в стороне от входа, плечом к плечу, отступив на шаг от стены, и в таком строю встретили набежавшего противника.

При виде трех друзей, ощетинившихся музейным оружием, солдаты рассмеялись, но очень скоро поняли, что недооценили их. А когда поняли, то пошли в атаку всерьез. Именно в этот момент к ним подскочил Батон.

Не теряя времени, он столкнул двух ближайших к нему солдат головами с такой силой, что в зале послышался хруст, послав третьего кулаком в нокаут. Но тут до него добрались остальные, и в тесном проходе началась свалка. Вооружившись в свою очередь мечом, Батон взял на себя четверых, оттеснив их в сторону, оставив двоих против Сашки, Маши и Андрея.

Андрей с трудом парировал удары двуручным чудовищем. Заметив это, Маша стала ему помогать. Сашка остался со вторым – плечистым, гибким, горбоносым и черноглазым красавцем лет тридцати, который быстро двигался и, судя по всему, собирался неплохо развлечься.

Но у Сашки откуда что взялось – удерживая один клинок на центральной линии, прибрав локоть, он повторял вторым позицию первого, только смещенным назад. И так успешно парировал, что вывел красавца из себя – мощным ударом тот отбил сразу оба направленных на него клинка и полоснул мечом по Сашкиному животу.

Майка разошлась, Арпонис выпал и покатился по полу. Доли секунды, на протяжении которой противник с ужасом смотрел на жезл, Сашке хватило. Красавец зашатался, прижав ладонь к правой стороны груди.

Перепуганный, Сашка кинул взгляд на лезвие – кровь окрасила только самый его кончик. Он облегченно выдохнул и проверил, не выпали ли наружу его собственные внутренности. А подняв голову, он оцепенел.

У входа в Хранилище, с красным от злости лицом, стояла Маша, которую держали за руки два последних оставшихся в строю солдата. А сзади нее, гадко ухмыляясь, стоял Хавелок. В руке он держал кинжал вплотную к ее шее. Видимо, в горячке боя Хавелок умудрился подкрасться к ней незаметно.

– Бросайте немедленно оружие! – заорал он.

Батон выпустил из рук меч. Мальчики последовали его примеру. Батон был дальше всех от Хавелока и сразу стал сокращать расстояние, приближаясь к нему мелкими шагами. Тот это заметил.

– Я зарежу ее! – гаркнул он, лезвием кинжала задирая Маше подбородок. – Если ты выкинешь еще один свой трюк, я зарежу ее на твоих глазах!

Рука Хавелока ходила ходуном. Видимо, даже в такой ситуации он смертельно боялся Батона. Не отводя глаз от кинжала, тот застыл неподвижно.

Из коридора за спиной Хавелока послышался грозный собачий рык. Кто-то отрывисто приказал:

– Отзовите собак! Они не дают нам пройти.

Хавелок в замешательстве оглянулся и непроизвольно отвел руку. Реакция Батона была стремительна – он будто растворился в одном месте, переместившись сразу на много метров вперед. Но еще быстрее оказалась Маша – она как-то странно дернула плечами. От этого простого на вид движения два здоровенных солдата пали на колени, а в следующую секунду оба лежали на спине.

Освободившись от захватов, Маша прыгнула вперед, угодив в объятия Батона. Не выпуская ее, тот ринулся назад. Андрей с Сашкой, подцепившим на бегу Арпонис, побежали следом.

– А-аа! – раздался в зале бешеный рёв. – За ними, чего расселись! – Хавелок пнул одного из солдат в спину.

Тут послышался другой голос, спокойный и властный:

– Прекратите. За такое обращение с моими людьми я подам на вас жалобу в Совет.

У входа в тоннель за дальней стороной кольца беглецы оглянулись. Хавелок у дверей раздраженно объяснял что-то невысокому крепкому блондину в белом плаще. Лицо того было испещрено морщинами, поперек щеки красовался глубокий шрам.

Мужчина держался очень прямо, невзирая на свой солидный возраст. Он выслушал Хавелока и хорошо поставленным голосом скомандовал:

– Покинуть помещение Хранилища!

Заслышав команду, солдаты стали покидать зал. Хавелок задохнулся от возмущения.

– Да как вы… Как вы смеете! В зале преступники! Вы обязаны их задержать!

Мужчина в плаще невозмутимо проговорил:

– Вы забыли упомянуть, что в руках этих предполагаемых преступников находится Арпонис. Вина за появление Арпониса в Хранилище лежит вне сферы моей компетенции, и потому без прямого приказа Совета я не собираюсь рисковать жизнями своих солдат. Достаточно того, что вы обманом уговорили неопытных резервистов, прибывших по вашему зову, принять участие в задержании людей, которых по закону обязаны не допускать дальше входа в тоннель. Думаю, Совету будет интересно услышать от вас причину, по которой вы удалили охрану с Внутренней Границы.

Проговорив всё это, человек развернулся и вышел в коридор. Послышались отрывистые команды. Хавелок с ненавистью прошипел ему в спину:

– Я рассчитаюсь с тобой за это, Вайларк!

Белесые глаза его обежали пространство зала, и он вышел следом, злобно пнув валявшийся на дороге меч.

В наступившей тишине раздался негромкий голос Батона:

– Кто из вас открывал Внутреннюю Границу?

– Дверь? – так же тихо переспросил Андрей. – Я открывал. А что?

– Тогда ты пойдешь со мной, – сказал Батон. – Я не помню мелодию, а без меня ты не откроешь клавиатуру.

– А кто был тот человек в плаще? – спросил Сашка, которого не отпускало чувство, что он уже видел его где-то.

– Имперский Ментор, – ответил Батон. – Я вынужден просить тебя задержаться. – Он кивнул на Арпонис в Сашкиной руке. – Если кто появится, пугай и блефуй сколько сможешь. Но как только услышишь мелодию, беги что есть сил к выходу. Я на всякий случай побегу навстречу, когда откроется дверь. Всё понял?

Сашка согласно кивнул.

– Мария, ты идешь с нами, – сказал Батон.

– А что это ты проделала с теми солдатами? – услышал Сашка голос Андрея, быстро затихающий в тоннеле позади него.

– Это айкидо, – устало ответила Маша. – Правда, совсем не мой уровень. Я и не думала, что получится…

29

Оставшись один, Сашка подошел к каменному кольцу и, опершись о него руками, стал смотреть на странную серебристо-голубую жидкость. Было заметно, что жидкость в бассейне вращается. Сашка стал думать, что будет, если он бросит в нее Арпонис, но обнаружил идущие по верху кольца рисунки и заинтересовался – некоторые из них были похожи на врезавшиеся в память фигуры с обложки железной книги.

Потом Сашка задумался о человеке в белом плаще, Имперском Менторе, пытаясь понять, где он мог его видеть, больно знакомо тот выглядел, хотя до него было довольно далеко. И тут его размышления прервал знакомый голос. Сашка вскинул голову.

– Я хочу поиграть с тобой в догонялки, – произнес Хавелок возбужденно, обменявшись взглядом с человеком в двух шагах от него.

Сашка вздернул Арпонис и попятился. Человек этот был не кто иной, как их недавний учитель физкультуры. За спиной Сергей Сергеича толпилось человек пять в форме охранников замка.

Сашка расслышал вдали начальные робкие аккорды «Пляски черта» и попятился дальше. Хавелок, Сергей Сергеич и остальные шагнули в зал. Когда они приблизились к кольцу, Сашка крикнул:

– Еще шаг, и я стреляю!

Преследователи остановились. Они принялись обсуждать что-то вполголоса, а Сашка стал напряженно думать, что ему следует предпринять. Он понимал: кто сделает первый шаг, тот проиграл. Ситуация была патовая. Но он не учел изобретательность Хавелока.

– Мы зря теряем время! – каркающим голосом проорал Хавелок через весь зал. – Я только что разрешил своим людям воспользоваться Открывающим Путь! Через несколько минут они появятся в твоем мире, а еще через десять во всеоружии встретятся с твоими друзьями! Так что положи Арпонис и сдавайся, пока не поздно. Ты, наверное, не знаешь, – продолжал исступленно орать он, – что по нашему Закону человек, обнаруженный с Арпонисом в Хранилище, подлежит немедленному суду! А уж я постараюсь, чтобы тебе назначили самое суровое наказание, если ты, конечно, не сдашься…

Он орал еще что-то в полнейшем упоении, но Сашка его не слушал. Он слушал «Пляску черта», звучавшую уже в полную силу, вдруг осознав, что бежать нельзя.

Что же мы наделали, думал он. Зачем мы только полезли в эту пещеру? Сашка почти заскулил от безысходности, поняв, что, кроме всего прочего, подставил под удар мать. Ведь этот лысый ублюдок знает теперь, где хранится раковина, и непременно пошлет за ней, если только не направится сам.

И что сможет сделать с ним мать, обычная медсестра, в жизни не поднявшая ни на кого руку? И что сделает с ней Хавелок, когда она примется защищать Сашкину драгоценность? А что мать так просто раковину не отдаст, у Сашки не было ни малейшего сомнения.

Что ж, будем играть теми картами, что на руках, решил он. Как там говорил в прошлом году Пал Палыч? Трое пошли, двое вернулись – не такой плохой счет в игре, где они должны были заведомо проиграть.

– Сашка…

Он вздрогнул, как вздрагивал всегда, когда Маша возникала привидением из-за его спины.

– Не над чем тут думать, – сказала она. – Сзади нас Батон и Андрей. Мы должны разрушить Сотерис, пока псы Хавелока не добрались до них.

Сашка растерялся.

– А как же ты? Ты же вполне успеешь добежать до входа!

– Не хочу, – Маша качнула растрепанной головой. – Бей в дальний край кольца – может, и Хавелоку достанется. Давай, чего ждешь? – Она горько улыбнулась. – Я всё равно не уйду. – Лицо ее обрело сосредоточенное выражение. – Давай вместе, а то еще уронишь. Говорят, это очень больно…

Она придвинулась и положила свои пальцы поверх Сашкиных.

– Жми!

Злой кроваво-красный свет полыхнул в полутемном зале, как только Сашка вдавил палец в треугольник, помня, что именно на него нажимал в тот день, когда окончательно свалил Джокера.

В жутком свете, заполнившем всё вокруг, высветилось искаженное лицо Хавелока.

– НЕ-Е-Т!! – разнесся под куполом его вопль.

Но он тут же был поглощен могучим рёвом. Жидкость в бассейне колыхнулась, когда пламя коснулось ее, и забурлила. И сразу резкая боль пронзила руки ребят. Сашка с Машей охнули, не в силах даже закричать.

Они покачнулись. Жидкость качнулась следом. А потом она стала смещаться к дальней стенке бассейна, словно кто-то сильно наклонил вдруг огромное кольцо.

Им казалось, что от ладоней остались головешки. Глаза ничего не видели – их застилали слезы. Сашка почти вывихнул себе локти, а Маша прокусила до крови губу, пытаясь удержать дико вибрирующий жезл, не замечая, что они слишком высоко направляют Арпонис. По гигантскому каменному кольцу побежали трещины.

Они задирали жезл всё выше, и вслед за ним стеной вставал Сотерис. Огромная волна росла, вбирая в себя жидкость, наклоняясь в противоположную сторону, словно стремясь избежать яростного жара. И наконец рухнула, хлынув на пол, накрыв собой и сбивая с ног тех, кто еще не успел убежать.

Крики боли заполнили подземелье. Не в силах удерживать Арпонис дольше, Сашка с Машей одновременно разжали руки. Едва успев вытереть слезы, оба взглянули на свои ладони – никаких следов ожога на них не было. А к ним, кипя и клокоча, уже бежал поток жидкости.

С трудом держась на ногах от только что пережитого, они рванули вниз по тоннелю. Пол под ногами дрожал, и ребята сначала подумали, что это им кажется. Однако когда особенно сильный толчок приложил обоих к стене, сомнений не осталось – это тряслась гора. Чем ближе подбегали они к выходу, тем сильнее ощущались толчки. По стенам уже змеились трещины, когда они увидели конец тоннеля и прибавили ходу, хотя быстрее бежать казалось уже невозможным.

Упершись руками в каменный торец, спиной в стену напротив, Батон не позволял двери закрыться. Лицо и шея его вздулись жилами, побагровев от напряжения. Из его носа капала кровь. В проеме под его ногами валялась лопнувшая сталагмитовая колонна, которой он, видимо, пытался блокировать дверь. Рядом стоял Андрей и с помощью небольших рычагов в стене наяривал «Пляску черта» на металлическом «органе».

Пролетев под руками Батона, Маша с Сашкой остановились напротив двери. Легкие их разрывались от быстрого бега, оттого они лишь кивнули с благодарностью. Вслед за ними последовал Андрей. Потом Батон тоже выскочил наружу и застыл, полусогнувшись, уперев руки в колени и переводя дух. Мимо его уха промелькнул и воткнулся в пол небольшой сталактит.

Батон выпрямился и взглянул наверх, затем посмотрел в уже почти закрывшийся проем. Андрей заорал:

– Чего вы так долго? Музыки не слышали? Тут скоро всё развалится, пора уносить ноги! Да еще дверь почему-то не хочет стоять открытой!

Глядя в стену, где секунду назад была дверь, Батон прочистил горло и негромко сказал:

– Потому что они разрушили Сотерис.

Он со странным выражением посмотрел на безмолвно стоявших неподалеку Сашку и Машу.

– Что?! – взвился Андрей, разворачиваясь к ним. – На кой чёрт вам это понадобилось? – воскликнул он с возмущением.

Батон поднял на секунду брови:

– Значит, у них не было иного выхода.

Маша медленно кивнула в ответ. Открыв рот, Андрей остолбенело уставился на нее. В этот момент очередной толчок опять чуть не сбил их с ног. Со свода пещеры посыпались мелкие камни.

– Надо выбираться, – сказал Батон торопливо. – Сотерис скоро будет здесь. Никто и никогда не проверял, что произойдет, если он проникнет в эту пещеру.

Он с опаской посмотрел на всё увеличивающиеся в размерах трещины.

– Одно хорошо, – бросил Батон, подходя к стене с чашей, – раковиной теперь не воспользоваться. Значит, и ждать нас с другой стороны не будут. – Он поманил к себе Машу с Сашкой. – Вы первые!

Они незамедлительно подошли и встали рядом с углублением в полу.

– Возьмитесь за руки, – скомандовал Батон. – Учтите, лаз наружу придется искать вслепую. Удачи!

Он хлопнул их по плечам, и ребята одновременно вдавили указательные пальцы в кончик знакомого им пера.

Едва все четверо выбрались на солнечный свет, гору затрясло с новой силой, и им пришлось отплыть подальше от склона, чтоб избежать падающих камней. На воде появилась рябь. Очертания горы потеряли четкость. Уже не камни, а целые валуны срывались со склона, шумно скатываясь вниз.

Потом в недрах горы что-то оглушительно треснуло, и массивный кусок скалы с грохотом съехал в море. Погрузился он в том самом месте, откуда они только что вынырнули, и рожденная им волна качнула их словно на качелях.

Усмехнувшись в разметавшуюся по воде бороду, Батон сказал Сашке:

– Хочешь, покажу, где именно ты появился здесь в такой же летний день восемь лет назад?

Сашка не сразу сообразил, что означает этот вопрос. А когда сообразил, с ужасом задрал вверх голову – над ними, будто выросший из тела горы, возвышался замок.

Даже с такого угла Сашка его узнал. И форму башен, и цвет флагов, и подъемный мост, переброшенный к узкому песчаному берегу, за которым синел сосновыми макушками лес.

Это был не Крым. По меньшей мере, не Голубая бухта. Андрей с Машей тоже поняли, что находятся совсем не там, где рассчитывали оказаться. Развернувшись к Батону, они с тревогой посмотрели на него. А тот произнес с непонятной интонацией:

– Плывем к берегу.

У берега он указал им на скромный грот в скале и велел молча сидеть в нем, не высовываясь, пока он не разведает обстановку.

Ребята сгрудились в тесноте и, прижавшись друг к другу, уже в полную силу прочувствовали, что находятся не в Крыму – солнце успело перевалить за зенит, вдоль длинного песчаного пляжа потянуло весьма прохладным ветерком.

Едва широкая спина Батона скрылась в прибрежных скалах, Андрей спросил совсем не любезным тоном:

– А зачем всё-таки вы разрушили Сотерис, можете сказать?

Зубы его стучали от холода.

– Так надо было, – бросила Маша. Губы у нее посинели, она с трудом сдерживала дрожь.

– Хавелок послал людей в обход, – объяснил Сашка. Он сидел между Андреем и Машей и потому мёрз не столь сильно. – Они собирались пройти через раковину в Голубую бухту и зайти с тыла.

Андрей хлопнул себя по колену.

– Да выход был наверняка, только вы его не увидели! – воскликнул он раздраженно. – А теперь такое бесценное сооружение благодаря вам оказалось разрушено!

Он с возмущением посмотрел на друзей и отвернулся. Не зная, что на это ответить, Маша с Сашкой промолчали. И тут они услышали:

– В седле удержитесь?

Все трое осторожно выглянули из грота. Батон стоял у кромки прибоя, держа на поводу двух коней в полной сбруе.

– Позаимствовал у патруля, – скупо объяснил он. – А что вы так кричите? Я же просил соблюдать тишину! – Он укоризненно посмотрел на ребят и повторил: – Кто из вас умеет ездить на лошади?

– Все умеют, – ответили они разом.

Батон удивился:

– Даже так? Ладно, тем проще. Тогда Мария едет со мной, чтобы ровнее распределить вес. Андрей с Александром на другой. Выбирайте любую, – сказал он ребятам.

Лошади стояли спокойно. Сухощавые, легкие, тонкогривые, они ничем не напоминали крупного мощного Револьвера, а ростом были не выше Отравы. Андрей первым вскочил в удобное седло той, что стояла ближе к нему, Сашка забрался следом. Батон с Машей уселись на другую.

Показав на три валуна, что лежали в полусотне метров от них, Батон сказал:

– С того места нас будет видно из замка, так что сразу едем галопом. Лошади вроде свежие, должны выдержать. Придется скакать километра три, прежде чем свернем в лес, поэтому прошу не отставать, – бросил он напоследок и первым дал шенкеля.

Едва выехав из-под укрытия склона, Сашка с Машей обернулись. Замок выглядел неповрежденным, разве что опущенный мост перекосило, и теперь он не доходил до берега.

Проскакав мимо двух солдат с кляпами во рту, связанных их собственными ремнями, Батон гикнул и безжалостно заставил своего коня еще больше ускориться. Маша, которая не сводила глаз с замка, словно хотела навсегда запечатлеть его в памяти, отвернулась, прильнув к широкой спине.

Батон направлял коня вдоль кромки воды, где песок был плотней и копыта не так сильно увязали в нем. Андрей некоторое время держался следом, но ему здорово досаждали летящие в лицо брызги, и он поскакал чуть левее. И только почувствовав, что лошадь начала отставать, волей-неволей вернул ее назад.

Сидя в мокрой одежде на скачущих галопом лошадях, ребята здорово замерзли и вздохнули с облегчением, когда Батон повернул к лесу. Все четверо невольно посмотрели в сторону замка – там, у подножия горы, на фоне белого песка виднелись несколько темных точек. Батон хмыкнул:

– Видно, крепко их тряхнуло, раз они только сейчас послали за нами погоню!

Они въехали под кроны деревьев. После сумасшедшей гонки и свиста ветра в ушах лес встретил их оглушающей тишиной. Воздух здесь пах смолистой хвоей. Деревья росли неплотно, почти не заслоняя спокойное нежаркое солнце. Кое-где сквозь стволы виднелся бурелом, на земле в изобилии валялись шишки.

Первые несколько минут они ехали рысью по довольно широкой тропе, но затем Батон направил лошадь в сторону, заставив ее ломиться через заросли шиповника, обдирая в кровь ноги. Андрей последовал за ним.

Выехав на залитый солнцем бугор, густо поросший желтыми цветами, они преодолели еще одни заросли – на сей раз малины – и спустились в тоннель, созданный переплетением ивовых ветвей над мирно журчащим ручейком. Ехать здесь пришлось, сильно склонив голову, но недолго. Ветви скоро разошлись, лес снова стал хвойным, а далеко-далеко впереди сквозь голубую дымку показался заснеженный горный хребет.

– Теперь у них еще меньше шансов догнать нас, – сказал Батон, когда Андрей дослал вперед лошадь, и они поехали рядом. – Теперь чтобы догнать, они должны знать, куда я вас везу.

– А куда вы везете нас? – немедленно заинтересовался Андрей.

– К одному старому природному волноводу, в терминах вашего мира.

Не дожидаясь дальнейших вопросов, Батон пояснил:

– Вход через Открывающий Путь теперь невозможен, я в этом уверен. Второй же, через пещеру, уничтожен землетрясением. Так что остается только третий путь.

– И куда выведет нас этот волновод? – спросила его из-за спины Маша.

– Прямиком в Судакскую крепость, к нижнему ярусу обороны, – довольно гоготнул Батон. – Так что постарайтесь не испугать там какого-нибудь зеваку!

Он с юмором покосился в сторону Сашки с Андреем.

– А этот волновод работает в обе стороны? – тут же спросил Андрей.

– В обе, – подтвердил Батон. – Одна проблема – там грязи выше колена и местами требуется переползать через завалы. Мальчишкой я там проходил, да и вы пролезете. А мне нынешнему туда уже никак.

– А кто еще о нем знает? – опять спросил Андрей.

– Все знают, – сказал Батон. – Но не все знают, где это находится, так как он давно стал просто легендой. Если быть точным, за всю жизнь я встретил всего двоих, кто имел об этом какое-то представление. И даже зная место, попасть внутрь очень непросто, это вы сами скоро увидите…

Батон оглянулся и поверх Машиной головы посмотрел на другую сторону широкой поляны, которую они только что пересекли.

– Скажите, – снова спросил Андрей, – а башня, куда мы попали в прошлом году, – это место обитания Джокера?

– Кого? – удивился Батон. – Ах, да… – протянул он и бросил лукавый взгляд на двух друзей. – Я и забыл, что вы с ним лично знакомы! Нет, башня та необитаема. Она – это всё, что осталось от когда-то красивого города.