Текст книги "Сотерис"

Автор книги: Дмитрий Таланов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 22 страниц)

Дмитрий Таланов
Сотерис

1

Огромная луна светила в распахнутые двери библиотеки. Через перила балкона тянуло запахами летней ночи, слышался треск цикад.

В старинном кресле у письменного стола, в тени, сидел закутанный в халат худощавый лысый человек и не отрываясь смотрел на луну. Его длинное, с резкими чертами лицо не выражало ничего. Можно было подумать, что человек дремлет с открытыми глазами, если бы не постукивание узловатых пальцев по подлокотникам кресла.

Так он сидел долго. Наконец, когда луна уже теряла силу, странная птица скользнула бесшумно в небе и в ту же секунду, заслонив свет, на мраморных плитах балкона появилась темная фигура. Сидящий в кресле вскинул голову; недобро сверкнули глубоко посаженные глаза.

– Вы не торопитесь, – сухо произнес он. – Ночь уже почти на исходе.

Прибывший мягко ступил на устланный ковром пол.

– Простите, задержали неотложные дела, – послышался спокойный голос. Гость был высок, строен и разве что несколько широковат в плечах.

– Вы же знаете, что я не беспокою по пустякам, – холодно бросил человек, жестом указав на другое кресло напротив себя. – Только не говорите, что опять озаботились проблемой нашего Галахада.

– В некотором роде, – отозвался гость. Проигнорировав приглашение, он прошелся по библиотеке и остановился перед висящим на стене гобеленом. – Вижу, вы от него никак не избавитесь!

– Сейчас не время этим заниматься, – оборвал его хозяин. – Да и незачем.

Гость охотно согласился. Продолжая разглядывать почти неразличимый в полутьме рисунок, он вполголоса продекламировал:

 
И мы суть параллельные миры,
Придуманные Мастером Игры,
И пустота струится под ногами.
 

Человек в халате дернул щекой:

– Прекратите! Я вызвал вас для другого.

Не оборачиваясь, гость кивком дал понять, что слушает.

– У нас появился серьезный противник….

Гость приблизился к гобелену, всматриваясь во что-то.

– Этого следовало ожидать, – проговорил он размеренно. – Пусть Красная Шапочка не отличает волка от бабушки, зато дровосек появился вовремя. – Он обернулся и указал на гобелен. – А они похожи!

Его собеседник поднялся из кресла и заходил по библиотеке. Стало заметно, что роста он небольшого. Гость лишь коротко глянул в его сторону, продолжая рассматривать рисунок.

– Вы поразительно безучастны, – раздраженно произнес хозяин. – Хотя здесь затронуты и ваши интересы.

– Оставьте мои интересы при мне, – был ему ответ. – Они не имеют ничего общего с вашими незатейливыми интригами. – Из полутьмы раздался смешок. – К тому же, я предпочитаю действовать не столь прямолинейно.

– И многого вы достигли? – желчно спросил хозяин, закипая от того, что обращаться ему приходилось большей частью к спине гостя. – Вы не справились даже с малолетками, а еще называете себя Джокером!

Гость пожал плечами. Он наконец соизволил повернуться лицом к собеседнику.

– Не получилось сегодня, получится завтра… У меня есть идея, которая нам очень поможет.

Услышав эти слова, человек воскликнул:

– Ваши идеи уже завели нас в полный тупик!

В ответ Джокер произнес равнодушно:

– Не вижу тупиков. А что до трудностей, то они преодолимы. Я предпринял кое-какие многообещающие действия, и мы скоро узнаем…

– Какие еще действия? – в очередной раз прервал его хозяин. – Что вы предприняли? – прошептал он в ужасе. – Почему не согласовали со мной? Вы знаете, чем это грозит?! – выкрикнул он и грохнул кулаком по возвышавшемуся у стола глобусу.

Ножка глобуса подломилась, и огромный шар покатился по ковру.

– Так вы разрушите всё, чего я достиг за пятнадцать лет! – заорал он, уставясь на Джокера белесыми глазами.

Тот сделал успокаивающий жест.

– Ну что вы, дорогой, – сказал он мягко. – Птице вашего полета следует вести себя более сдержанно и совсем не стоит нервничать по пустякам.

– По пустякам? – опять вскинулся человек. – Ах, по пустякам… Ну знаете! – бледнея и задыхаясь, воскликнул он.

– Конечно, по пустякам, – веско проговорил Джокер. Теперь он оборотился к стеллажам, разглядывая стоявшие на полках книги. – Показательная коллекция, – заметил он, ведя пальцем по корешкам. – Раньше ее здесь не было. Зачем это вам? – спросил он с любопытством. – Кто в наше время интересуется сказками Первой Империи?

По лицу хозяина пробежала кривая усмешка, в глазах зажегся торжествующий огонёк. Джокер насторожился.

– Потому и заинтересовался, – произнес хозяин значительно, – что хотелось освежить в памяти некоторые исторические факты.

Окинув взглядом стоявшую перед ним фигуру, он сунул руки в карманы халата и вздернул подбородок.

– Хотя для вас это, конечно, еще один пустяк, – добавил он. – Мелкая, ничего не значащая деталь.

– Ну, ну, – с ощутимой тревогой проговорил Джокер. – Давайте вашу деталь! Уверен, что она не так страшна.

– Для меня нет, – сказал хозяин.

Джокер медленно шагнул вперед.

– Что вы имеете в виду?

– Противник, о котором я упомянул, – размеренно произнес хозяин, – это сердары.

Секунду гость стоял неподвижно. Затем страшная улыбка исказила его лицо.

– Вот как? – одними губами прошептал он.

Хозяин ощутил пробежавший по спине холодок, но продолжал всматриваться в Джокера с любопытством. А тот, поймав его взгляд, предпринял попытку взять себя в руки, отчего лицо его обезобразилось совершенно.

– Так что, как видите, ваши идеи на первый взгляд представляются разумными, а на практике сплошь да рядом дают непредсказуемый результат, – с иронией произнес хозяин, – Не вы ли убеждали, что только поиграете с беззащитными мышками? А оказалось, что вцепились в уши тигра и, судя по вашему виду, это не очень вам нравится. Или станете уверять, что именно этого добивались? – спросил он уже с издевкой.

Он вздрогнул, едва не прикусив язык. Словно огромная птица расправила вдруг перед ним крылья.

– Ах вот что! – раздался в библиотеке низкий голос. Звякнули оконные стекла. – Так я дам вам совет – когда в следующий раз задумаете шутить, шутите аккуратней. Или я по-своему напомню, чем кончилась для меня наша последняя эскапада.

– Вы в этом сами виноваты, – сбивчиво проговорил хозяин. – Надо было лучше контролировать свой темперамент.

В библиотеке потемнело.

– А я не единственный, кто принял тигра за мышку, – еще тише произнес тот же голос. – Так давайте проверим, чего вы сами стоите.

Жуткая фигура надвинулась на человека, тот резво от нее попятился.

– Не надо меня пугать! – выставив руки перед собой, гневно воскликнул он. – Я и так хожу по лезвию ножа! Я единственный, кто есть у вас в Совете. К тому же вы не имеете права мне угрожать, – уткнувшись спиной в книжный стеллаж, произнес он лязгающим голосом, – хотя бы потому, что хозяин здесь я!

Его трясло, он с трудом держался на ногах. Фигура остановилась.

– В конце концов, это я открыл вам дорогу, – тем же лязгающим голосом проговорил хозяин. После некоторой паузы он ощутил, что угроза спадает.

– И я это ценю, – тихо сказал Джокер.

Хозяин перевел дух, поняв, что опасность миновала.

– Но в свете последнейинформации, – произнес демон с нажимом, – отныне мы равноправные участники.

Поразмыслив, хозяин нехотя согласился. Запинаясь, он спросил:

– У вас имеется предположение, почему они полезли не в свою игру?

– У меня их много, – мрачно ответил Джокер. – И каждое последующее еще менее правдоподобно. Однако теперь мне понятней ваши опасения, – усмехнулся он. – Потому, чтобы о нашем знакомстве не стало известно, мы выступим только на заключительном этапе. Не беспокойтесь, – отозвался гость на сомнения, пробежавшие по лицу собеседника, – с некоторых пор я сделался значительноосторожнее.

Хозяин недолго раздумывал над сказанным.

– Что ж, посмотрим, – пробормотал он. – Посмотрим, что из этого выйдет. Лишь бы вы не подвели опять.

– Я уже объяснял, – принужденно улыбнулся Джокер. – Это была случайность.

Хозяин кивнул. Скрестив руки на груди, он сказал с насмешкой:

– Не могу не признать, что я ощущаю удовлетворение от того, что и вам не чужды человеческие эмоции.

– В каждом из нас есть что-то от человека, – чуть слышно проговорил Джокер. – Даже в сердарах…

* * *

Вздрогнув от упавших на него капель воды, Сашка поднял голову. Стуча зубами, рядом устраивался на песке Андрей. Проводив недовольным взглядом пробежавшего мимо пуделя, Он проворчал что-то о засилье собак и о невозможности нормальным людям отдохнуть от них даже на пляже.

– Чего ты боишься? – щурясь от солнца, спросил Сашка. – Гадалка гадалкой, но тебя же кидает в дрожь от любой псины!

– Трясусь я от холода, не от страха, – живо возразил Андрей. – Это во-первых. А во-вторых, мне трястись можно. Я не пропадаю каждое лето в деревне, как некоторые. – Он нагреб под себя горячего песка и подпер кулаками подбородок. – К тому же я не понимаю собак. Нужно быть законченным психом, чтобы верить в их разум! Не говоря уже о вонючей пасти и грязных лапах.

– Да они лишь слуги, – переворачиваясь следом на живот, сказал Сашка. – Охраняют выгодное для них место.

Андрей недоверчиво фыркнул.

– Интересно, что охраняет эта? – Он кивнул в сторону маленькой пучеглазой собачонки из разряда жалких карманных невнятностей, истерично облаивающей кого-то у кромки воды. – Смотри, ей совершенно ничего не угрожает, а она уже вся в трясках и судорогах!

– Может, взбесилась? – предположил Сашка. – У таких обычно психика никудышная. Вот и поехала крыша на жаре.

– Ну тебя! – выдохнул Андрей, не сразу догадавшись, что его друг шутит.

– Когда они лают, – добавил Сашка неспешно, – значит, подозревают, что ты хочешь нанести вред им или их хозяину. И чем дурнее собака, тем чаще возникают у нее подозрения.

– А волки? – поинтересовался Андрей.

– Волки… – Сашка проводил взглядом вылезшую из воды длинноногую девчонку. – Волки это нечто другое. Это аристократы среди псовых. Именно поэтому их невозможно приручить.

– Аристократы, как же, – произнес Андрей скептически. – Пока не соберутся в стаю!

Девчонка тщательно вытерлась полотенцем и улеглась на песок недалеко от ребят. Полотенце она сунула себе под голову. Загорелая до черноты, она лежала совершенно неподвижно, плотно закрыв глаза, украшенные длиннющими ресницами. И даже бровью не повела, когда проходивший мимо малыш споткнулся и высыпал на нее ведерко песка.

Андрей сказал вдруг:

– Слушай, а ты знаешь, что твои пятнышки не загорают? – Он показал Сашке на спину. – Следы от когтей.

Сашка невольно поёжился, вспомнив, как Джокер вонзил в него когти в день, когда они чуть не погибли в кошмарной башне.

– Они не болят? – осведомился Андрей небрежно.

– Не болят, – коротко ответил Сашка и в свою очередь оглядел Андрея. – А у тебя что, болит что-нибудь?

– Да нет, – беззаботно махнул тот рукой. – И следов не осталось. Из нас один ты такой уникум, вот и думаю, вдруг это можно использовать.

– Как использовать? – воззрился на него Сашка.

– Представляешь, – азартно проговорил Андрей, – вдруг эти отметины могут работать как индикатор приближения демонов? Как у того, со шрамом на лбу. Только у тебя лучше – на спине, фиг разглядишь. – Он перекатился на бок и подпёр рукой голову. – Это ж как удобно!

– Придумаешь тоже! – отмахнулся Сашка. – Врагу не пожелаю такого индикатора. Да и не болит у меня ничего.

– Ну ты смотри, заболит – говори! – деловито произнес Андрей. В глазах его мелькнули чертики. – Может, и про тебя кино снимут.

Сашка буркнул неразборчиво и встал, чтобы надеть рубашку. Чувствовалось, что плечи он успел спалить. День выдался жаркий, ветра не было. Над водохранилищем висела белесая дымка.

Давешняя девчонка повернула голову, взглянула на Андрея и перевела взгляд на Сашку. Потом потянулась к стоявшей рядом плетеной сумке, достала оттуда книгу в бумажном переплете и принялась ее перелистывать. Но читать ей, видимо, не хотелось, поскольку она почти тут же сунула книгу обратно и, прикрыв глаза рукой, стала смотреть на водохранилище.

Сашка подумал, что неплохо бы напоследок искупаться. Он позвал Андрея, но тот не захотел, и тогда Сашка направился к воде один. Мимо него, с зажатым под мышкой мячом, рысью проскакал громадный детина с копной растрепанных волос на голове и, подскочив к волейбольной сетке, включился в игру. Но его подача была отбита мосластым длинным парнем в красных купальных трусах до колен. Мяч со свистом рассек воздух и приземлился в пяти метрах от Сашки. Игроки загалдели.

Кто-то насмешливо крикнул:

– Женька, дуй опять!

Детина вздохнул. Он вытер потное лицо ладонью и рысцой двинулся к мячу. Но Сашка уже подобрал мяч и послал его обратно. Махнув в ответ на раздавшиеся благодарности, он обошел песчаный замок, возводившийся двумя серьезными личностями лет пяти, и зашел в воду.

Рядом с ним раздался тихий всплеск – кто-то чисто, без брызг, нырнул и теперь светлым пятном удалялся под водой от берега. Сашка заинтересовался. Отсчитывая про себя секунды, он стал ждать, пока пловец покажется на поверхности. Считать пришлось долго – неизвестный вынырнул нескоро, довольно далеко, и сразу принялся резать саженками воду. Сашка крякнул, оценив технику и скорость. У него самого едва ли получилось бы лучше.

Он искупался и уже выходил на берег, когда заметил приближение того самого пловца. Каково же было Сашкино удивление, когда вместо профессионального спортсмена из воды появилась девчонка, что валялась недавно рядом на песке. Тонкая, чуть угловатая, с темными волосами до плеч, она вышла на берег, глядя прямо на Сашку. А тот, застыв дурак дураком, уставился в ответ на нее. Заметив его оторопь, она неуловимо улыбнулась и легкими быстрыми шагами пошла прочь.

Сашка припустил следом, но споткнулся о песчаный замок, вызвав возмущенный рев двух малышей – одна из стен замка превратилась в руины. Будучи уверен, что застанет девчонку на прежнем месте, Сашка бросился исправлять нанесенный урон, закончив работу в рекордный срок, но когда подбежал к их месту, там, кроме Андрея, никого не было. Судя по следам на песке, девчонка ушла.

– Наплавался? – спросил его Андрей, приоткрыв один глаз.

– А? – растерялся Сашка, возвращаясь к действительности.

– Рубашку надень, говорю, – сказал Андрей, приподнимаясь на локте. – Сгорел ты совсем.

Сашка поднял рубашку и стал рассеянно отыскивать рукав. Андрей с интересом наблюдал за ним.

– Ты сейчас выглядишь как год назад, когда нас спасла собака, – сказал он с усмешкой. – Точь-в-точь, когда держал в руках обломки модели.

Сашка в ответ только что-то промычал. Прыжок той собаки на демона он помнил хорошо – если полутораметровое в холке чудище с горящими глазами и зубами как у пантеры можно назвать собакой. Прыжок ее тоже был примечательный – выставив вперед лапы с когтями нереальной длины, псина пронеслась тогда над самой Сашкиной головой.

– Мда… Не знаешь, что страшнее, демоны или эта защитница, – пробормотал он, продевая вторую руку в рукав и думая совсем не о собаке.

– Лично у меня нет желания встречаться с ней еще раз, – категорично заявил Андрей.

Сашка улыбнулся.

– Ну так напиши объявление: «Продам собаку. Ест всё. Любит детей», – посоветовал он, глядя в сторону. – Хотя мне всё-таки кажется, то была не совсем собака, – добавил он тише.

– А кто же? – удивился Андрей.

Но Сашка вместо ответа толкнул его в плечо.

– Смотри-ка, наш старый знакомый!

Он показал на потрепанные «жигули», рядом с которыми стоял сурового вида дед с густой короткой бородой, роясь у себя в карманах. Это был Герман Игоревич, старик из библиотеки, откуда была похищена железная книга.

– Кажется, он уезжает, – вполголоса сказал Андрей, внимательно наблюдая за стариком.

Друзья переглянулись. Они сейчас только поняли, что целая куча вопросов так и осталась без ответа, и где искать эти ответы, было совершенно непонятно. Куда исчез Пал Палыч, школьный учитель физкультуры, хозяин того самого Арпониса, и почему их преследовал Джокер, что собой представляет на самом деле железная книга и что же, в конце концов, это за раковина, хранящаяся у Сашки дома на антресолях. А единственным человеком, хоть как-то связанным с таинственными событиями, оставался этот старик. Кто мог хоть что-то знать.

Андрей стал быстро натягивать джинсы, прыгая на одной ноге. Схватив шорты, Сашка сунул ноги в сандалии.

– Давай быстрее! – поторопил он Андрея.

– Не могу! – выругался тот, пытаясь влезть в тесную обувь. – Говорил же матери, маленькие стали!

– Давай, давай! – воскликнул Сашка нетерпеливо. – Он уже в машину садится!

– Беги, я догоню! – прохрипел Андрей, затянувший узел на шнурке и теперь судорожно пытающийся втиснуть ногу в кроссовку.

Сашка рванул во весь дух к парковке. Старик запустил мотор, но окно со стороны водителя было открыто.

– Здравствуйте! – подбегая к машине, произнес запыхавшийся Сашка. – Вы меня помните? Я зимой с друзьями был у вас в библиотеке.

Старик равнодушно посмотрел на Сашку, стоявшего перед ним в плавках, рубашке и с шортами в руке.

– Ты не кажешься мне знакомым, – бросил он после секундной паузы и двинулся к выезду со стоянки.

– Вы еще книгу нам давали, где говорилось об Арпонисе! – воскликнул Сашка растерянно.

Старик не обратил внимания на его слова и прибавил газу.

«Уедет! – мелькнуло в голове у Сашки. – Ищи его потом!..» Набрав в грудь побольше воздуха, он крикнул вслед удалявшейся машине:

– Мы знаем, где находится железная книга!

С легким визгом колес машина встала. Зажглись огни заднего хода. В этот момент на стоянку вбежал Андрей.

– Что ты ему сказал? – спросил он.

– Сказал, что знаю, где железная книга.

Андрей остолбенел.

– С ума сошел? Он нам не поверит! Подумает, что мы сами ее украли!

– Зато смотри, как подействовало, – с мрачным удовлетворением заметил Сашка.

Старик сдал машину назад и, перегнувшись через спинку сиденья, распахнул пассажирскую дверь.

– Садитесь, – скомандовал он ребятам.

Они долго не раздумывали. Дождавшись, когда они забрались в машину, старик спросил:

– Куда вас везти?

Сашка хотел назвать адрес, но Андрей опередил.

– Мы живем недалеко, – сказал он. – Так что ехать никуда не надо. Можем и здесь поговорить.

– Тогда поедем ко мне, – заявил, трогаясь с места, старик. – Там и поговорим.

Глядя на проносящиеся мимо дома, ребята молчали. Управляя машиной скупыми движениями, дед легко лавировал в послеобеденном трафике. И меньше чем через десять минут они уже въехали во двор семиэтажного дома солидной постройки. Старик велел им подождать, а сам поставил машину в гараж и немного погодя вышел оттуда с какой-то сумкой в руках.

– Инструменты там, – ответил он на немой вопрос, открывая дверь в подъезд. – Внукам требуется починить кое-что. Заходите, заходите!

В просторной квартире, куда привел их дед, было светло и уютно. У стены в коридоре, рядом со шкафом, приютилась целая батарея удочек. А на полу в прихожей стоял большой пластмассовый желто-красный грузовик.

Дед бережно убрал грузовик с дороги, поправил удочки и потребовал, чтобы ребята вымыли руки. Потом проводил их на кухню.

– Сейчас чай пить будем, – сообщил он, ставя на плиту чайник и открывая дверцу холодильника.

Он выгрузил на стол тарелку с фруктами и еще одну с остатками праздничного торта, на которых виднелись следы свечей.

– Дочь готовила, – сказал он, раскладывая торт по блюдцам. – День рождения у меня вчера был, шестьдесят пять лет.

Дед снял с плиты закипевший чайник, заварил чай и разлил его в чашки. Затем вышел в коридор, включив по дороге стоявший на холодильнике радиоприемник. Послышалась тихая музыка.

Андрей прошептал Сашке:

– Ты что, собираешься ему всё рассказать?

– Собираюсь, – твердо заявил тот. – Другого выхода нет. А то он и в самом деле подумает, что мы участвовали в похищении книги.

– Ну да, тогда он не подумает, – угрюмо согласился Андрей. – Тогда он сочтет нас просто сумасшедшими!

– Ну и пусть, – не смутился Сашка. – Только, кажется, он сам с приветом. То смотрит как на врагов, то тортом угощает. Зато, может, удастся вытянуть из него что-нибудь существенное, а не арабскую сказку, как в прошлый раз.

– Ну, смотри, – с сомнением протянул Андрей и вонзил зубы в кусок торта.

Не успели ребята прикончить половину угощения, как дед снова появился на кухне. Молча, ни о чем ни спрашивая, он наблюдал, как Сашка с Андреем едят торт. Когда всё было съедено, дед собрал посуду, сгрузил ее в мойку, вытер стол и сел рядом.

– Итак, молодые люди, – сдвинув мохнатые брови, неторопливо произнес он, – что вы хотели мне рассказать?

2

– А в конце, – неторопливо произнес Сашка, – на крыше появился какой-то человек. Но это я уже плохо помню.

– Я помню, – эхом отозвался молчавший до сих пор Андрей. – У него голос был такой, мощный. Мне показалось, будто закачалась башня.

– И что он сказал? – с интересом спросил дед.

Дед совершенно не собирался над ними смеяться или объявлять их сумасшедшими, как опасался Андрей. Наоборот, он слушал серьезно, ни разу не прервав рассказ. И почему-то сразу стало ясно, что он не сомневается ни в одном их слове. Будто вся эта жуткая, похожая на комикс и одновременно на фильм ужасов, история есть обычное изложение самого тривиального школьного года.

– Он потребовал, чтобы Джокер отпустил Сашку, – ответил Андрей.

– Если можно, поточнее, – попросил дед. – Что именно сказал? Какими словами?

– Он сказал: «Отпусти мальчишку, и я оставлю тебе жизнь».

– Это точно?

– Ну да, – кивнул Андрей. – Жалко, Маши нет, она наверняка запомнила слово в слово.

– Маша не могла видеть того человека, – напомнил Сашка. – Она тогда без сознания была.

– Ах, да! – Андрей стащил с тарелки яблоко и смачно им захрустел.

Потирая лоб пальцами, дед облокотился о стол.

– Я оставлю тебе жизнь, – бормотал он. – Оставлю жизнь… Вот так, да?

– Вам это что-то говорит? – спросил его Сашка.

– Видишь ли, Александр, – произнес дед, вставая выключить надоедливое радио, – замечателен тот факт, что ваш нежданный спаситель воспользовался выражением «оставлю тебе жизнь».

Дед уже снова сидел, внимательно глядя на ребят темно-карими, удивительно молодыми глазами.

– Что же тут замечательного? – искренне удивился Андрей.

Дед объяснил:

– На первый взгляд может показаться, что человек на башне употребил по отношению к демону власть принуждения, или наказания. Однако я всё же полагаю, что он применил власть нормативную, хотя и в предельно директивной форме.

Сашка с Андреем переглянулись недоуменно.

– А что такое нормативная власть? – спросил Сашка.

– Это когда кто-то имеет право контролировать соблюдение определенных правил и в случае необходимости на них настаивать, – пояснил дед. – Выражаясь по-простому, «ты начальник, я дурак». – Он лукаво улыбнулся.

– Странный вывод из одной фразы, – произнес озадаченный Сашка.

Не донеся яблоко до рта, Андрей сказал:

– Получается, наш спаситель – начальник над Джокером?

– Не обязательно, но весьма вероятно, – заявил дед.

– Круто! – вырвалось у Андрея. В следующую секунду он снова грыз яблоко.

– Мда, – протянул Сашка растерянно. – Это слабо укладывается в голове. Не понимаю, как можно прийти к такому выводу.

– Точно, – с полным ртом и сарказмом в голосе добавил Андрей. – И, кстати, как ему удалось захватить над Джокером власть? Это же практически невозможно!

Дед снисходительно улыбнулся.

– Про захват власти с влиянием – это вам в школу менеджмента. Путь Самурая и прочее «Хочешь похудеть – спроси меня как».

Он забрал у Андрея огрызок, который тот не знал куда деть, и отправил его в мусорное ведро. Потом подошел к висевшему на стене шкафчику, достал оттуда трубку и стал набивать ее табаком.

– Мы сейчас пытаемся понять, что произошло на самом деле, – заметил он бесстрастно. – Из вашего рассказа я сделал для себя вывод – возможно, неверный – что на башне случилось что-то необычное.

– Это еще мягко сказано! – прерывая его, воскликнул Андрей. – Если бы мне кто рассказал такую историю, я бы решил, что он с мышами в голове.

– Вот мы и ищем того мыша, что остался невидимым для вашего сознания, – продолжая невозмутимо набивать трубку, ответил дед.

– А это тут при чем? – Андрей покраснел.

– Сейчас поймете, – сказал дед, отходя к приоткрытому окну и разжигая трубку. Использованную спичку он аккуратно, сдвинув занавеску, положил в стоящую на подоконнике пепельницу.

– Например, кушаешь ты торт, – улыбнулся он, обращаясь к Андрею. – А в последнем кусочке обнаруживаешь какую-нибудь пакость вроде таракана.

Андрей передернулся и бросил взгляд на мойку, куда дед сгрузил блюдца после своего угощения.

– Вот-вот, – сказал наблюдавший за ним дед. – И останутся у тебя об этом торте соответствующие воспоминания. Вплоть до того, что и другие торты ты не сможешь есть еще долго. Только вот что забавно – про тараканов твое сознание знает, и про торты знает, и даже про то, что в тортах, случается, попадаются тараканы, тоже знает. Но одно дело знать и совсем другое, когда попадется реальный таракан – тогда и случается аффект. Аффективное состояние фиксируется – именно состояние, а не таракан и не торт. Остается воспоминание этого состояния.

Андрей откинулся на стуле и закинул руки за голову. Сцепив пальцы на затылке, он уставился в потолок.

Выпустив колечко дыма, дед продолжал:

– И наше сознание делает ошибку, смешивая вместе торт и насекомое, не позволяя воспринимать торт нормально, как раньше. Сознание начинает водить человека за нос, вот к чему я веду. В вашем случае вы попали в классический треугольник – спаситель, преследователь, жертва. И поэтому не можете понять, что же вы действительно видели.

– Прямо учебник по психологии, – промолвил ошарашенный Сашка.

– А механика работы человеческого сознания всегда была моим хобби, – попыхивая трубкой, сказал дед. – Как и любая другая механика. То, что не заметили вы, заметил я. Для меня описанная вами картина выглядит так, будто Джокер повел себя не как ожидалось. Поэтому и спаситель ваш был вынужден сказать то, что сказал. И именно тогда, когда увидел, что Джокер вышел из себя в какой-то момент… и вот об этом-то моменте я хотел бы знать подробнее.

– А зачем это вам? – выпрямляясь на стуле, спросил Андрей с вызовом.

Дед ответил не сразу. Он задумчиво посмотрел в окно на виднеющиеся за ним макушки деревьев и только потом произнес неторопливо:

– Так ведь я понимаю, что ко мне вы обратились от отчаяния. Некуда вам больше с этим идти. Вам или никто не поверит, или, что хуже, сочтут за ненормальных. Но знать-то хочется! – Он хитро им подмигнул. – Так что я принял на себя вашу тайну, но заодно принял некоторую ответственность. Вот и пытаюсь научить вас чему-то, что может помочь в будущем, коли вы влипли в такую историю.

Дед замолчал. А Сашка подумал: что, если и он семь лет назад увидел не то, что случилось с ним на самом деле, а то что хотелувидеть? Или, скажем, увидел-то он всё верно, но интерпретировал неправильно. Сашка нарисовал в голове песчаный холм, на котором оказался после ссоры с Мишкой у старой мельницы, и стал по шагам вспоминать, что случилось дальше.

Первое, что бросилось ему тогда в глаза – море. Огромное, от горизонта до горизонта. Сашке даже показалось, что он снова слышит прибой. И крик чаек. И медный голос трубы, тающий в прозрачном воздухе.

Тут Сашку бросило в пот. Труба! Труба и взметнувшиеся флаги. В тот момент, когда он впервые в жизни увидел тот замок! Да это же похоже на сигнал, сообразил Сашка. И ведь почти сразу после него на мосту появилась конница. Уж не к нему ли она направлялась? Во дела! Учитывая, что сам он оказался там впервые, остается предположить, что кто-то в замке или около него очень хорошо знал, кого ему ждать и что с этим человеком делать.

А что же тогда орел? Орел-то зачем появился? Он ведь бросил раковину и умотал восвояси, будто это было его единственной задачей! Хм, да ведь тогда раковина из никому не нужной оболочки моллюска, как выразился однажды Андрей, превращается чуть не в средство спасения. От чего? Или скорее от кого. Фиг разберешь. Потом подумаем… А с Джокером дед не прав.

– Мне всё-таки кажется, Джокер с самого начала собирался нас убить, – сказал Сашка. – Просто его убили раньше.

– И опять не факт, – выбивая трубку в пепельницу, возразил дед.

Он сунул трубку назад в шкафчик, отнес вытряхнуть пепельницу в туалет, водрузил ее обратно на подоконник и уселся на прежнее место.

– Судя по вашему рассказу, в Джокера из Арпониса стреляли четырежды, правильно? – спросил он.

– Правильно, – сказал Сашка.

– Нет, неправильно, – возразил Андрей. – Три раза стрелял я, и два раза – ты. Итого пять. Причем когда стрелял я, Джокер только посмеивался. А вот когда Арпонис попал к тебе, ему сразу не поздоровилось. Помнишь, как он чуть не упал?

– Смутно, – признался Сашка. Он пытался вспомнить происшедшее с момента отчаянной попытки Маши остановить Джокера, но это были какие-то обрывки. Вот рывок Маши к демону… Ее пустые после удара глаза… Вот Джокер вцепился уже в него, не давая воспользоваться Арпонисом… Нестерпимая боль… Потом какой-то рёв, толчок, и сразу за этим – идущий к нему человек.

– Ничего, я помню, – отозвался Андрей. – Я в это время как раз очнулся. Вы правы, – обратился он к внимательно слушавшему их разговор деду. – Джокер на самом деле не выглядел так злобно, как в последний момент, когда собрался сбросить Сашку с башни. У меня тогда от страха аж кожа на спине съежилась.

– А что именно его разозлило? – спросил дед.

Андрей задумался.

– Он что-то сказал Сашке, а потом сжал когти, будто готов был немедленно его задушить.

– А что это было, ты помнишь? – дед взглянул на Сашку.

– Ничего не помню, – вздохнул тот. – Если б помнил, сказал бы.

– А ты? – дед снова перевел взгляд на Андрея.

– А я был слишком далеко.

– Ну, а потом что произошло? – спросил дед.

– А ничего! Сразу после этого на крыше нарисовался мужик с мечом и Сашка выстрелил в Джокера.

– Всё? – подождав, уточнил дед.

– Всё, – энергично кивнул Андрей. – После того как Джокер упал, я и сам ничего не помню.

Дед хмуро посмотрел на ребят.

– Значит, если предположить, что Джокер не погиб, теперь вы точно приобрели в его лице заклятого врага, – заключил он.

– Будто раньше он был нашим лучшим другом! – криво усмехнулся Андрей.

– Другом не был, но и врагом тоже, – уверенно заявил дед.

– Почему это? – взвился Андрей. – А его нападение на нас прошлой осенью?

– Проба сил, я бы сказал. Может быть, провокация. Вообще предлагаю смотреть только на реальный вред, который он нанес вам до встречи на башне. Я лично такового не обнаружил.

– Но он же убил мою бабушку! – воскликнул Андрей возмущенно.

– А это еще что за история? – Дед завесил глаза бровями. – Вы ничего мне про это не говорили!

– Да Андрей ошибается, – вмешался Сашка. – Джокер соврал, когда заявил, что не знает, кто это сделал. Это я хорошо помню. Но Джокер никогда не говорил, что сам сделал это.