Текст книги "Сотерис"

Автор книги: Дмитрий Таланов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)

Для ее сохранности на вершине расположенной недалеко горы сложили обширный бассейн, накрыв его куполом из плотно подогнанных камней. Жидкость перелили в бассейн. А спустя время люди с удивлением обнаружили, что камень купола и стенки бассейна превратились в монолит.

Так родилось на свет Хранилище. Вокруг него возникла и стала расширяться зона, где окружающий мир медленно, но неуклонно менялся. Словно это место дрейфовало куда-то, постепенно отдаляясь от своего прародителя.

Первое время никто этого не замечал. Люди спокойно изучали свойства жидкости наравне с остальными, добытыми из тела кита, и не знали, что в окрестных лесах стали появляться ниоткуда диковинные существа. Но когда этих существ набралось много, разразилась война.

Существа могли принимать разные формы и проникать в самые охраняемые жилища, и, чтобы противостоять им, нужна была армия. Однако в стычках и столкновениях с невиданным ранее противником племя быстро редело. Тогда люди пошли войной не на пришельцев, а на соседние племена.

Древние – непревзойденные воины. Безжалостные, хитрые и отважные, они в короткое время создали из пленных армию, способную сокрушить любого врага, расставив своих людей на командные посты. Одновременно они разработали оружие против тех странных существ – Арпонис. Они даже сделали его универсальным – он способен не только убивать, но и лечить. А чтобы Арпонис оказался бесполезен в борьбе против них самих, люди сделали так, что энергию жезл черпает от демонов. От тех самых демонов, которых убивает. И которая не может нанести вреда людям. Подлое оружие, но непревзойденный лекарь.

Да, ответил Бандали на немой вопрос ребят, те странные существа называют себя демонами. Они сами не знают, как здесь появились, но уже много-много лет им нет пути назад. Так что этот мир стал и их домом.

Путь закрылся сразу, как стал вращаться Сотерис – так назвали Древние добытую из кита жидкость. И с этого момента не только демоны оказались отрезаны от своего дома. Между тем миром, откуда пришли Древние, и этим тоже образовалась граница. Некоторое время она оставалась незамеченной.

Война закончилась. Демонов оттеснили в самые неблагоустроенные районы, уничтожив большую их часть. Началась мирная жизнь. И тут кто-то вспомнил про раков. Кто-то из любопытства зачерпнул раковиной Сотерис. Кто-то вылил его обратно, а раковину высушил. Кто-то не выкинул бесполезную раковину, а оставил в качестве украшения, так как Сотерис окрасил ее изнутри в приятный лазурный цвет.

А потом настал день, когда человек взял ее в руки и с удивлением заметил, что внутренность раковины слабо засветилась. Это случается не у всех и редко происходит спонтанно, но ему повезло. Он попытался сосредоточиться, и раковина засветилась ярче.

Процесс этот сейчас называют инициализацией, и он довольно хорошо изучен. Например, известно, что первый, кто инициализировал раковину, всегда сможет ею воспользоваться – даже если давно отдал ее другому.

Известно также, что красть раковину бессмысленно – она перестанет работать, ее можно только добровольно отдать. Ничего этого человек не знал, но инстинктивно нащупал правильную дорогу.

Он сделал последнее усилие, и из раковины ударил свет, развернувшийся в ворота. Их еще называют просто Врата. Пройдя сквозь которые, окажешься в несколько другом мире, мире-прародителе, откуда пришли вы. Так появился самый первый Открывающий Путь…

Щеки Андрея горели от возбуждения. Не в силах больше сдерживаться, он выкрикнул:

– У Сашки есть именно такая раковина!

Брови Бандали полезли вверх.

– Вот как? – негромко сказал он. – Покажи, – попросил он Сашку.

– Она у меня дома, – ответил тот. – Но я не уверен, что моя именно такая, – добавил он осторожно.

– Да точно такая же! – воскликнул Андрей взволнованно. Маша пнула его под столом, но промахнулась. – Сам говорил мне про замок на горе, у которого тебе ее кинули! А это тебе не замок?

Андрей обвел руками высокую стену, что выходила на обрыв. На секунду в глазах Бандали мелькнул интерес. Андрей спросил:

– А что это за штука, как она работает? Я могу в любое место попасть с ее помощью?

– Нет, – покачал головой Бандали. – Только в небольшом радиусе от этого замка, в зависимости от времени года.

– А отсюда в наш мир?

– В любое, – подтвердил Бандали.

«Какая точка окружности ближе к центру?» – вспомнил Сашка Батона и сразу подумал, где-то он сейчас может находиться. Вот здорово, если совсем неподалеку!

Сашка улыбнулся, но вспомнил рассуждения Маши о местной власти и снова стал слушать, что говорит Бандали.

– Мы называем ее Внешней Границей, – услышал он, и тут на галерее раздался нежный девчоночий голосок.

Бандали встал из-за стола.

– Познакомьтесь, это Ферна, дочь хозяина замка, – представил он ребятам подошедшую к ним девочку моложе их года на два, которая в ответ церемонно склонила голову.

Длинные густые русые волосы скрыли на мгновение лицо. Андрей быстро поклонился в ответ. Его примеру последовали и Сашка с Машей.

Девочка была одета в простое белое платье до колен и обычные здесь сандалии. Ясные карие глаза с интересом смотрели на ребят из-под тонких, вразлет, бровей. Хотя вокруг всё просто купалось в солнце, кожа ее была незагорелая и ровная, словно матовая. Ферна по очереди взглянула на Машу, Сашку и Андрея, который не сводил с нее глаз, а потом сказала, мягко выговаривая слова:

– Я слышала, вы послали за моим отцом. А когда он будет?

С вежливой интонацией Бандали ей ответил:

– Я думаю, он уже где-то близко. Если желаешь, можешь подождать здесь.

– Спасибо, но кажется, это не очень удобно, – сказала Ферна и чуть заметно прыснула, когда Андрей опрокинул стакан на скатерть.

– Очень даже удобно, – пробормотал тот, покраснев как рак. Ферна посмотрела в его сторону, глаза ее смеялись.

В дальнем конце галереи послышались шаги. Бандали посерьезнел. Извинившись перед ребятами, Ферна побежала навстречу невысокому подтянутому человеку, который быстро шел в их сторону, но сбавил шаги, едва поравнялся с девочкой.

На груди его на короткой цепи горел в лучах солнца небольшой серебряный треугольник, который покачивался в такт шагам. Склонив лысую голову, человек стал слушать, что рассказывает ему девочка.

Рубленые черты его лица выражали нежность и внимание, невзирая на смертельную усталость, сквозившую во всем его облике. За его фигурой мелькнула другая, но сразу скрылась из виду, не успели ребята рассмотреть ее как следует.

– Добрый день, – деловито бросил человек, подходя к ребятам. – Я хозяин этого замка. – Он мельком глянул на Сашку, перевел взгляд на Андрея с Машей и представился: – Меня зовут Хавелок. Давно они здесь? – спросил он Бандали, что застыл рядом в почтительной позе.

– Они появились через полчаса после восхода, – ответил тот и добавил вполголоса: – Позвольте сообщить вам нечто срочное.

– Хорошо, – согласился Хавелок. Он кивнул ребятам и отвел Бандали в сторону, где тот прошептал ему что-то на ухо.

Бледно-голубые, почти прозрачные глаза вспыхнули на секунду, но в следующее мгновение Хавелок как ни в чем не бывало повернулся к ожидавшей его дочери.

– Отведи молодых людей в библиотеку, – мягко произнес он. – Мне сейчас не до них. Но к обеду я обязательно освобожусь и, побеседовав с ними, зайду к тебе. Договорились?

Вместо ответа Ферна чмокнула отца в щеку. Хавелок стремительно зашагал по галерее туда, откуда пришел.

Ферна повернулась к ребятам, что давно возвышались над столом в ожидании дальнейших событий.

– Пойдемте! – сказала она.

После разговора с Бандали Сашку не покидало ощущение, что им навязали некий сценарий, а Маше не нравилось, что всё идет столь благостно и гладко. Счастлив был один только Андрей, так что он первый и подскочил к девочке, оглянувшись в нетерпении на друзей.

– Ну, чего вы стоите?

Все трое молча двинулись следом за Ферной тем самым путем, которым вел их до этого Бандали. Уже ступив на знакомый ковер, они услышали голос Хавелока, беседовавшего с человеком в донельзя запыленной куртке и покрытых грязью штанах.

– Императорский Ментор? – чуть слышно прошептал Хавелок.

Лицо его посерело. Глубоко посаженные глаза остановились на направлявшихся к лестнице ребятах.

– Молодой человек! – воскликнул Хавелок и, подскочив к Сашке, придержал его за локоть. – Постойте-ка… А вы идите, – с несколько напряженной улыбкой бросил он застывшим в ожидании Маше с Андреем. – Ваш друг скоро вернется.

Продолжая удерживать Сашку за локоть, Хавелок направился с ним по той же лестнице, только вниз.

– Мне надо тебе кое-что показать, – сказал он, искоса глядя на Сашку, который спускался в недоумении, что это может быть, что хозяин замка захотел показать ему – кто только этим утром заявился впервые сюда.

– Значит, ты и есть тот мальчик, что играл здесь когда-то в песочке? А мама твоя знает, где ты сейчас? – услышал он и мысленно выругался по поводу Андрея, разболтавшего Бандали о случае из детства.

– Нет, не знает, – ответил Сашка. Он отметил, что они спустились на один пролет и продолжают идти дальше.

«Куда это мы направляемся?» – подумал он тревожно. Хавелок тем временем пробормотал себе под нос:

– Как всё не вовремя, как не вовремя! Я представлял это несколько иначе, но теперь следует выбирать из того, что предоставляет судьба.

Он обернулся к Сашке. На лысой голове блестели мелкие капельки пота.

– Ты знаешь, что дверь, сквозь которую вы сегодня утром прошли, открывается только раз в году и всего на три дня?

– Не знаю, – ответил Сашка. – Вы хотите сказать, что нам отчаянно повезло?

– Нет, – возразил Хавелок останавливаясь. – Я хочу сказать, что она сама открывается на четыре минуты три дня подряд раз в году. Начиная со дня первого летнего гелиактического восхода Сириуса. Поэтому я и удивился, услышав, что вы здесь – пока не сообразил, что произошло. Вы открыли ее с помощью Навигатора, так? – спросил он.

– Так, – признался Сашка. – А разве сегодня не последний день такого восхода?

Услышав эти слова, Хавелок рассмеялся:

– Что? Откуда ты это взял?

– С одного астрологического сайта, – сказал Сашка, припомнив слова Андрея.

Хавелок, казалось, растерялся, выпучив белесые, в красных прожилках, глаза.

– Вы узнавали дату у астрологов? У этих шарлатанов? – Он удивленно покачал головой, наводившей на мысль о скалистой горной вершине. – Нет, я не стану отрицать, что для одинокой стареющей экзальтированной женщины верить астрологам нормально, но чтобы люди вашего возраста верили в эту чушь?

Он махнул рукой и снова застучал сапогами по каменным ступеням лестницы.

– Ладно, как бы то ни было, мы уже пришли, – сказал он, открывая толстую деревянную дверь в мрачный тесный неоштукатуренный коридор с полукруглым сводом, где стояла тяжелая ватная тишина.

– Нам сюда, – показал он направо и первый поспешил вперед. Сашка послушно пошел следом.

Всё это начинало ему очень не нравиться. И больно легкое проникновение в тоннель, ведущий к Хранилищу, и радушный прием Бандали, и его откровенность, и то, как он управлял разговором, ожидая чего-то, а он именно управлял им, понял вдруг Сашка, и та странная фигура, мелькнувшая за спиной Хавелока на галерее, такая знакомая фигура, да и сам Хавелок, резкий, быстрый, настроение которого стремительно менялось.

В левой стене коридора показались далеко отстоящие друг от друга двери, все запертые и все железные, как в тюрьме. И вдруг Сашка понял – это и есть тюрьма. Еще он понял, что их тут ждали. Их тут с самого начала ждали – именно их. Это прямо следовало из странного разговора на галерее и еще более странного разговора на лестнице, просто Сашка не сразу сообразил сложить их вместе, отвлеченный рассуждениями Хавелока об астрологии.

Он насторожился и стал внимательно следить за идущим впереди человеком, одновременно разглядывая всё вокруг. Они достигли поворота, перед которым Хавелок попросил подождать, а сам скрылся за ним. Но Сашка ждать не стал.

Надо опережать противника хотя бы на полшага, мелькнула у него мысль, и тогда есть шанс его переиграть. А что Хавелок противник, Сашка уже не сомневался. Он бесшумно последовал за Хавелоком, повернул за угол и увидел впереди охранников, одетых как те, что были на галерее. Три здоровых мужика стояли напротив камеры, ожидающе повернув головы в сторону подходившего к ним хозяина.

Сашка ускорил шаги. Он не отрывал глаз от зарешеченного окна камеры, за которым мелькнуло заросшее бородой, полускрытое спадающими на лоб волосами лицо человека, чей взгляд казался очень знакомым. Только взгляд, больше ничего нельзя было разобрать сквозь небольшое окно. Он будто пронзил Сашку насквозь, и в следующую секунду тот уже знал, кто там сидит.

Хавелок обернулся. Сашка едва успел отвести глаза от зарешеченного окна.

– Я же просил подождать! – произнес Хавелок раздраженно, возвращаясь и шагая так, чтобы заслонить собой дверь в камеру. Следом за ним шагал охранник.

Сильными костлявыми пальцами больно ухватив Сашку за локоть, Хавелок буквально оттащил его за угол.

– Зачем ты пошел за мной? – требовательно спросил он. Однако Сашка уже придумал, что ответить.

– Мне стало страшно там одному, – виноватым голосом произнес он, искренне глядя в прищуренные полупрозрачные глаза.

Хавелок несколько успокоился.

– Страшно? – хмыкнул он. – Сейчас я покажу кое-что, и тогда посмотрим, что ты после этого скажешь.

Охранник уже открывал дверь в камеру, что находилась метрах в десяти за поворотом.

– Смотри, – сказал Хавелок, заходя в нее. Он показал рукой на квадратное, выложенное из камня отверстие в потолке у дальней стены, словно дымоход от камина. – Как ты думаешь, что это?

Сашка задрал голову. Услышав шаги за спиной, он обернулся и увидел, что Хавелок закрывает дверь с другой стороны. Под потолком раздался звук, словно открылась заслонка.

Сашка подбежал к двери, за которой стоял хозяин замка, хотел спросить что происходит, но услышал голос и понял, что спрашивать бесполезно.

– Я долго готовился к вашему появлению, – сказал Хавелок. – Я всё тщательно обдумал и рассчитал. Только я не мог и предположить, что за датой первого гелиактического восхода вы полезете к астрологам. Неужели вам неизвестно, что у астрологов собственное небо?

Хавелок неприятно оскалился, тонкие губы его сложились в брезгливую усмешку.

– Вам же ясно сказали: седьмое августа. Ведь сказали же! Нет, вас принесло на целый месяц раньше и в самый неудобный день, который только можно представить. Это всё сильно осложнило, поэтому у меня нет другого выхода. Прощай! – произнес он равнодушно и захлопнул смотровое окно.

Уходя, он бросил что-то охраннику, но Сашка не разобрал, что. И всё еще раздумывал, что происходит, когда в камере раздалось хлопанье крыльев.

Это был ворон. Тот самый, что убил Артиста, или похожий, сейчас не имело значения, потому что ворон появился здесь не просто так. Беспорядочно летая по камере, он косил глазом на трясущегося от страха Сашку, который уже ощутил знакомую вибрацию и панически искал выход. Сашка продолжал искать его и тогда, когда ворон замкнул над ним первый круг.

Боль запустила когти в каждую клеточку тела и стала методично рвать его на части, кромсать на куски и отбрасывать их в сторону, делая движения замедленными, а силы стремительно тающими. Хуже всего пришлось голове – она взвыла как если бы в нее с размаху воткнули диск от пилорамы. У Сашки потемнело в глазах. Но он продолжал бороться и искать тот проклятый выход, которого не предусмотрел Хавелок.

Думай! – орал он сам на себя, зная, что остаются считанные секунды до того, как он уже ничего не сможет сделать. Думай о том, где выход и не вздумай поверить, что всё потеряно! Не надо ждать, что упадешь, вспомнил он услышанные им как-то слова, и вдруг события прошлого года стали разворачиваться перед ним, как в ускоренном кино.

Разбитый генератором стакан… Бросок Артиста к шкафу… Рассуждения Андрея о резонансе и магии, а также о вороне… Исчезающая в вихре Лилия… Она же, кричащая от нестерпимой боли, когда Батон завел свой генератор… И такой же вопль Артиста, когда ворон замкнул над ним круг… Так же, как он замкнул его сейчас над Сашкой. Всё это были звенья одной цепи. Значит, цепь и следовало одеть на шею – ту самую цепь, что так упорно носила Лилька.

От боли цепочка не спасла, но Сашка смог хотя бы двигаться как раньше. В мозги ворона это явно не было заложено, и потому, когда он снизился, Сашка с первого броска ухватил его за хвост.

В ярости от непрекращающейся боли он свернул шею гадкой птице и, бросив ее на пол, с отвращением шарахнулся к простенку. Дыша словно загнанный зверь, он смотрел, как медленно исчезает ворон, и с трудом расслышал стук открывшегося рядом смотрового окна. Он едва успел затаить дыхание.

В руках у него осталось несколько перьев, которые Сашка не хотел кидать на пол, боясь навести на подозрения, уже понимая, что будет делать дальше. Потому он просто сунул их в карман, а в другой засунул цепочку, что давила ему на шею.

С тем же тихим стуком окно закрылось, заскрежетал ключ. Сашка бросил взгляд на косяк, проверяя, в какую сторону открывается дверь, и приготовился, стараясь не думать, что будет, если у него ничего не получится.

Когда охранник шагнул внутрь, Сашка подождал, пока тот не достигнет середины камеры, и только тогда захлопнул за ним дверь. Ему как воздух был необходим фактор внезапности против куда более крупного противника, и он его получил. Охранник неожиданно тоненько взвизгнул, вывернув шею, и только потом повернулся. Не теряя времени, Сашка шагнул к нему. Резко, без замаха он ударил его коленом ниже пояса так, как ударил в своё время Игоря.

Охранник согнулся и застонал. Не давая ему опомниться, Сашка ударил его опять, на сей раз угодив по переносице. Охранник взвыл и, не разгибаясь, схватился за лицо. А Сашка, сцепив руки в замок, с размаху рубанул его по затылку, как это делают в фильмах. Он сильно отшиб себе руки, но результата достиг – охранник мешком повалился на пол.

Отцепив с его пояса кольцо с ключами, Сашка выскочил из камеры и перевел дух. У него мелькнула мысль сразу же отправиться вызволять Батона, но, вспомнив об оставшихся за поворотом здоровенных мужиках, он передумал. Сначала следовало найти друзей.

28

Он скачками несся по лестнице, по которой недавно спускался с Хавелоком, на ходу соображая что делать, если попадется кому-нибудь на глаза, но притормозил, расслышав над головой голоса.

Один голос Сашка узнал – это была Ферна. Другой, мужской и низкий, был незнаком. Разговор продолжался недолго. Затем, судя по шагам, мужчина ушел. Сообразив, что Ферна может показать дорогу в библиотеку, Сашка побежал за ней.

Девочка уже закрывала дверь, когда он проскользнул следом и, чуть не сбив Ферну с ног, непроизвольно ухватил ее за талию.

– Извини, пожалуйста! – отнимая руки, выдохнул он, глядя в ее карие глаза. По мраморным щекам девочки разлился румянец.

Сдерживая тяжелое дыхание и стараясь выглядеть как можно беззаботней, Сашка окинул беглым взглядом помещение. Они стояли внутри просторного холла с огромными окнами, за которыми виднелись верхушки деревьев. По обе стороны тянулся обшитый деревянными панелями коридор с дверями, ближайшая из которых находилась в двух шагах, слева от Сашки.

– Вы не очень-то учтивы, – холодно сказала ему Ферна, хотя интонация ее голоса не соответствовала выражению глаз.

– Еще раз прошу прощения, – заливаясь краской, буркнул Сашка. Он услышал, как где-то далеко в коридоре хлопнула дверь, и понял, что надо торопиться.

– Подскажи, пожалуйста, где библиотека! – нетерпеливо произнес он.

Девочка ответила с достоинством:

– Вы стоите напротив нее.

Она указала рукой на дверь, рядом с которой они находились. Не теряя времени, Сашка улыбнулся повежливей напоследок и поспешил туда.

В просторной затенённой библиотеке было тихо и прохладно, прямые солнечные лучи сюда не попадали. Вдоль стен здесь располагались солидные, сделанные на века стеллажи, набитые книгами, к одному из которых была прислонена сложенная стремянка.

В глубоком кресле, задрав ноги на большой стол, сидел Андрей и читал какой-то фолиант. А на балконе, опершись ладонями о перила, стояла Маша и, склонив голову, задумчиво смотрела на деревья в саду.

Сашка закрыл за собой дверь и прислонился к ней спиной.

– Нам надо уходить! – выпалил он с порога.

Услышав его, Маша порывисто обернулась и шагнула в комнату.

– Где ты был? – произнесла она раздраженно. – Я себе места не нахожу!

Она направилась к Сашке, но остановилась на полпути.

– Что случилось? – тревожно спросила она, заметив ссадины на костяшках его пальцев.

Положив книгу на стол, Андрей тоже повернулся к Сашке.

– Меня пытались убить, – сказал тот, – но это сейчас не важно. Надо отсюда уходить – и чем быстрее, тем лучше!

Жестом остановив готовый сорваться у Маши возглас, Андрей спросил:

– Кто и как именно пытался тебя убить?

– Хавелок, – сказал Сашка. – Он натравил на меня ворона.

– Какого ворона? – хором воскликнули его друзья.

Маша уставилась на Сашку с ужасом.

– Того ворона?

Андрей скептически хмыкнул:

– Как же ты уцелел?

– С помощью вот этого! – Сашка достал из кармана цепочку Лилии.

По лицу Маши пробежала тень. Она задумчиво разглядывала качающуюся в руке Сашки цепочку. Андрей прищурился.

– Вот как? – недоверчиво пробормотал он. – Интересно. Это наводит на некоторые мысли.

Тут Маша очнулась.

– Идем, – бросила она и повернулась к Андрею: – Вставай!

– Только сначала надо освободить Батона, – быстро проговорил Сашка. – Там два охранника, мне одному не справиться.

– Кого? – воскликнули потрясенные очередным известием друзья.

– Батона, – с жаром повторил Сашка.

Андрей подался вперед. Прикусив губу, Маша задумалась опять.

– Я видел его, – добавил Сашка. – Он зарос, как дикий зверь, но это точно Батон. Я стоял недалеко от его камеры, у него глаза Батона.

Андрей выпрямился в кресле, взгляд его стал колючий. Маша хмуро проговорила:

– Кажется, я начинаю понимать… Нам действительно надо уносить отсюда ноги. Сколько охранников, ты сказал? – спросила она у Сашки.

– Двое. И здоровые, как на подбор.

– Понятно.

Не долго думая, Маша шагнула к камину. Взяв кочергу и прут с лопаткой на конце, она вернулась к Сашке.

– Держи, – Маша протянула ему увесистый прут. – А ты будешь отмахиваться магией, – сказала она Андрею, который всё еще сидел в кресле.

– Здесь магия не работает, – неторопливо произнес Андрей. – Я несколько раз проверял. Видимо, Сотерис блокирует.

– Значит, кулаками станешь отбиваться, – сказала Маша. – Пошли!

Сашка успел взяться за ручку двери, когда Андрей проговорил:

– Я не пойду. – Он посмотрел на Машу, потом на Сашку и повторил: – Я никуда не пойду.

Сашка открыл от удивления рот. Со странным выражением в голосе Маша спросила:

– Ты это серьезно?

Андрей ответил:

– Вполне. Здесь нормальные люди, и я не Сашка. Хавелок на него, может, за что-то и злой, только я-то тут при чем? Сашка может делать что хочет, я же собираюсь играть по местным правилам. Уверен, если принять условия этого мира, то и мир примет меня. А многим ли дается такой шанс? Что касается Батона, – Андрей слегка скривился, – он, как понимаю, сам отсюда, так что не нам решать, кто прав, кто виноват.

Сашка растерянно молчал. Маша негромко спросила:

– Ты хорошо подумал?

Андрей поёрзал и поднялся на ноги.

– Да тут и думать нечего, – сказал он, махнув раздраженно рукой. Он подошел к стоявшему на полу огромному глобусу и ткнул в него пальцем.

– Смотри, это целый мир! – воскликнул Андрей. – Новый, незнакомый мир. А что мне делать в том? – показал он в сторону балкона. – Меня там ничего не держит. Здесь же, – он еще раз ткнул пальцем в глобус, – столько всего интересного! А ты предлагаешь вернуться… Да что я там не видел? – вскричал Андрей и с размаху треснул кулаком по глобусу.

Ножка глобуса подломилась, огромный шар медленно покатился по ковру. Не обращая на него внимания, Андрей стащил со стола книгу и рухнул с ней в кресло, словно отгородившись от всего мира.

Маша шагнула к нему.

– Скажи-ка…

Но Сашка ее остановил.

– А что ты на это скажешь? – севшим голосом произнес он.

Он залез в карман и сунул Андрею под нос черные, отливающие металлом перья из хвоста ворона. Андрей бросил на них короткий взгляд, поднял голову и нехорошо прищурился. В наступившей тишине раздался зловещий Машин шепот:

– Если ты заявишь сейчас, что он подобрал их по пути сюда, я тебя ударю.

Андрей отвел глаза. Маша заметила, что ручка двери медленно поворачивается, и с силой толкнула Сашку:

– Прячься!

Не теряя времени, Сашка одним прыжком достиг стены и прижался к косяку так, как сделал это пять минут назад в камере.

Маша едва успела сунуть кочергу за спину, как в дверь вошел Хавелок. На поясе его, рядом со свернутым хлыстом, в кожаной петле висел Арпонис. Их Арпонис – на срезе жезла виднелась знакомая выбоинка.

– К нам едут гости, – сказал Хавелок с порога. – Прежде чем вы с ними встретитесь, мне надо с вами кое-что обсудить. Прошу за мной!

Тут он заметил лежащий на ковре глобус, и едва уловимое облачко пробежало по его лицу. Прозрачные глаза приняли странное выражение.

– А когда вернется Александр? – невинным тоном осведомилась у него Маша.

Не отрывая глаз от глобуса, Хавелок проговорил равнодушно:

– Конечно, я совсем забыл. Он попросил проводить его обратно. Так что он уже не вернется, ваш Александр.

Маша не удержалась и метнула в Сашку короткий взгляд. Это оказалось ошибкой. Шагнув вперед, Хавелок молнией развернулся на каблуках. В следующую секунду в глазах его плеснулась ненависть, а в руке, как по волшебству, оказался хлыст. Неуловимым движением он захлестнул его вокруг Сашкиной шеи и резко дернул.

Хлыст затянулся и будто склеился. Борясь с удушьем, Сашка смотрел, как утолщение на конце хлыста превратилось в голову змеи, которая медленно открыла глаза, выпуская зубы из пазов в челюсти.

И вдруг голова ее дернулась, а Хавелок взревел от боли – подскочив к нему сзади, Маша огрела его кочергой по руке. Следующий удар пришелся по упавшему на пол хлысту. Брызнула зеленая жидкость.

Отшвырнув кочергу, Маша выдернула из ножен ослепшего от боли Хавелока длинный обоюдоострый кинжал, сдернула с его пояса Арпонис и бросила Сашке.

Хавелок попытался этому воспрепятствовать, да не тут-то было – прижав лезвие кинжала к его шее, Маша безжалостно вывернула ему поврежденную руку, заставив выпрямиться и застыть неподвижно. На лбу Хавелока выступил пот.

Он прохрипел:

– Вам не уйти…

Но замолчал, стоило Маше сильнее прижать кинжал к его шее.

– Ничего, – прошипела она. В лице ее не было ни кровинки. – Мы хотя бы попробуем. – Она обернулась на секунду к Андрею. – Так что ты выбираешь?

Андрей уже стоял на ногах, не в силах отвести взгляд от зловещего хлыста на полу.

– Возьми кочергу, – бросила ему Маша. – Сашка, вперед, – скомандовала она. – Ты ведешь нас к Батону. Я в середине, Андрей прикрывает. Используй Арпонис, если понадобится… Не дергаться! – рявкнула она на ухо Хавелока, попытавшегося что-то возразить. – Пошли!

Процессия тронулась, но только они вышли в коридор, навстречу им попалась Ферна. При виде отца, потеющего от болевого шока, с ножом у горла, она застыла на месте, объятая ужасом. Сашка тоже остановился, вслед за ним остальные.

– Папа! – вскрикнула Ферна испуганно. – Папочка, что здесь происходит? – Она перебежала глазами с отца на остальных ребят. – Куда вы его ведете?! – отчаянно закричала она.

Хавелок хотел что-то сказать, но Маша ему не позволила.

– Молчать! Мало ли что ты ей подскажешь.

На глаза Ферны навернулись слезы. Не обращая на Машу внимания, она сделала шаг вперед, но увидела в руке Сашки Арпонис и попятилась. Тогда она умоляюще сложила руки и проговорила срывающимся голосом:

– Вы же ничего ему не сделаете?

– Это зависит от того, как он будет себя вести, – без выражения ответила Маша. – Открой дверь и отойди.

– Отец… – прошептала Ферна, прижимаясь к стене.

По лестнице они спускались не так быстро, как хотелось, зато без серьезных происшествий. Хавелок, за спиной которого шагала Маша, ступая след в след, шел как робот, не делая попыток вырваться и не порываясь больше ничего сказать.

Спустившись на несколько пролетов, они как раз достигли двери, ведущей на очередной этаж, когда та распахнулась. За порогом, в освещенном солнцем коридоре, стоял тот, кого ребята видели на галерее. Он мгновенно оценил ситуацию, рука его дернулась к хлысту на поясе. Но, заметив Арпонис, он шарахнулся назад и захлопнул за собой дверь. Щелкнул закрываемый замок.

– Почему здесь так боятся Арпониса? – обернувшись, спросил Сашка у Хавелока.

Прикрыв глаза, тот усмехнулся:

– Все боятся неминуемой смерти.

– Объясни! – потребовала Маша.

Хавелок брезгливо пояснил:

– Арпонис – сердарова игрушка для обуздания демонов. Но вблизи Сотериса он опасен и для человека. Только сердару он не нанесет вреда.

– Кто такие сердары? – тихо спросил его в спину Андрей.

– Вы зовете их Древними, – скривившись, сказал Хавелок. – Те, кто добыл Сотерис и построил это Хранилище. Те самые, кого боятся люди и ненавидят демоны… Вам не пройти Хранилище, – добавил он совершенно спокойно. – Арпонис бессилен против собак.

– Это надо еще проверить, – ответила Маша.

Они вошли в подземелье. Охранники у камеры, в которой сидел Батон, не сопротивлялись. Едва завидев Сашку с Арпонисом, они встали и отошли в сторону, пока тот открывал замок добытыми ранее ключами.

– Спасибо, – сказал им Батон, будто они только вчера виделись. – За последние недели я отсидел там весь зад!

Без долгих слов он втолкнул Хавелока в камеру, закрыл ее, а ключ в скважине сломал. Связку ключей он бросил охранникам. Хавелок прислонил искаженное яростью лицо к зарешеченной дыре в двери.

– Я тебя всё равно поймаю, – процедил он. – И тогда мне уже не понадобятся никакие улики!

Батон поклонился.

– К вашим услугам…

Затем он с улыбкой повернулся к ребятам:

– Ну, здравствуйте!

Батон здорово похудел и в самом деле зарос как зверь. Курчавая борода и беспорядочные патлы на голове придавали ему вид лешего. Впечатление усиливалось тем, что здоровенные мышцы по-прежнему перекатывались под кожей могучих рук, торчащих из безрукавки. На ногах у него были бесформенные штаны и такие же сандалии, как у Андрея.

– Давайте отсюда убираться, – произнес Батон добродушно, отводя ребят от напряженно застывших невдалеке охранников. – Вас видели по пути сюда?

Он стал взбираться по лестнице, ведущей обратно из подземелья.

– Видели, – сказала ему в спину Маша. – Двое. Ферна и мужик, с которым приехал Хавелок.

– Замечательно! – обрадовался Батон. – Значит, у нас есть шанс. Надо только обождать.