Текст книги "Сотерис"

Автор книги: Дмитрий Таланов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)

– Где мы? – спросила Маша у Сашки, тревожно оглядываясь по сторонам. – Слушайте, а здесь красиво! – восхитилась она, заметив колонны и рядом с ними каменный водопад.

– Неплохо, неплохо, – согласился Андрей, ища место, куда присесть.

– Понятия не имею, где мы, – сказал Сашка. – Но если открылась дверь сюда, то почему бы ей не открыться обратно?

– Давайте только не торопиться, – пробурчал Андрей. – Он сел на короткую колонну и начал рассматривать ободранное до крови колено. – Пока что мы едва успели сюда попасть.

Бросив разглядывать окружавшие ее красоты, Маша сняла с Андрея рюкзак, вытащила из его недр запечатанный пластиковый пакет и, достав оттуда бинт с антисептиком, стала обрабатывать колено. Поморщившись, Андрей пробормотал:

– Когда ты только успела положить туда аптечку?

– Так ведь с вами редко обходится без членовредительства, – ответила Маша. Она оценивающе посмотрела на дело своих рук. – Забинтовать? – спросила она.

– Еще чего! – фыркнул Андрей. – Тогда совсем перестанет сгибаться.

Он удовлетворенно помахал в воздухе голой ступней и осторожно поднялся на ноги.

– Ты где кроссовку-то потерял? – спросил его Сашка.

Теперь фыркнула Маша. Покосившись на нее, Андрей сказал:

– Когда почти улетел в тот чёртов колодец, куда до этого мы уронили фонарь. Зато теперь нет ни малейших сомнений, что означают в ребусе слова находят путь – вот так же слепо. Что ты увидел-то? – спросил он. – На той самой стене.

– Чашу и перо, – ответил Сашка. Он вкратце рассказал, о чём рассуждал сам с собой три минуты назад.

– Ясно, – кивнул Андрей. – Ну, и девица Механику попалась! Вроде написано всё верно, но путь лежит в буквальном смысле через тернии.

Он потер руки, будто в предвкушении, и произнес, нетерпеливо оглядываясь по сторонам:

– Ну что ж, а теперь давайте дальше искать!

Маша насторожилась:

– Ты о чём?

Андрей недоуменно глянул на нее.

– А ты собралась сидеть тут всю жизнь? – язвительно спросил он и повел руками вокруг. – Теперь надо разбираться, как нам дальше пройти! Думаю, стоит внимательно изучить все стены. Вдруг здесь такого же рода дверь, как в предыдущей пещере?

– Нет, – оборвала его Маша. – Сначала мы проверим, можно ли вернуться назад.

Андрей хотел было возразить, но отвел глаза и сказал пренебрежительно:

– Как хочешь! Тогда ты проверяй пока, а я займусь другим.

Он отошел к наименее освещенной части стены и стал ее разглядывать. Слышно было, как он чертыхается, пытаясь зажечь себе в помощь магический огонек.

Маша проводила его беспокойным взглядом и повернулась к Сашке.

– Пошли поищем, как открыть эту дверь в другую сторону!

– Пошли, – согласился он.

Они подошли к участку стены, перед которым очутились до этого на полу и, подобно Андрею, стали тщательно ее осматривать. Шаря руками и глазами по едва видимой в тусклом свете шершавой поверхности, Сашка сказал:

– Слушай, а может, ты не права, думая, что всё заранее подстроено?

Маша поправила прядь волос и проговорила мрачно:

– Может, и не права. Только даже если не подстроено, у меня сильные сомнения, что нас будут встречать с распростертыми объятиями.

Сашка удивился:

– С чего ты это взяла?

Продолжая ощупывать стену, Маша хмуро спросила:

– Как назвал Батон генератор с Арпонисом, когда отдавал их тебе?

– Уликами, – сказал Сашка.

– Вот именно!

Заметив недоуменный взгляд Сашки, она объяснила нетерпеливо:

– Если рассуждать как Механик, который считает, что ничего не произносится зря и из всего можно сделать полезный вывод, то у меня выходит, что за Батоном приходили представители какой-то власти. – Она опять раздраженно поправила волосы. – Потому что не будешь ты говорить «улика», если за тобой гонятся обычные бандиты, найдешь другое слово. Власть же – это тебе не Джокер на башне, пусть и демон…

Маша бросила осматривать стену и повернулась к Сашке.

– Власть круче любого демона! К тому же мы ничего про нее не знаем. Смотри, – разгоряченно проговорила Маша, – Батон, яркая личность, угодил в число ее врагов. А Сергей Сергеич, самый серый и неприметный учитель школы, ее представитель. Вот и думай, что это за власть такая, – угрюмо заключила она.

Сашка помолчал переваривая.

– А ему ты это говорила? – кивнул он в сторону Андрея, застывшего в задумчивости перед натеками, что напоминали водосточные трубы.

Маша отвернулась.

– Говорила…

И тут Сашка воскликнул:

– Ой, смотри! Я что-то нащупал!

Андрей за их спинами уже наигрывал какую-то мелодию, используя трубы в качестве музыкального инструмента, колотя по ним костяшками пальцев. Не обращая на него внимания, Маша пристально всматривалась в слабо заметное, зато изумительно четкое стилизованное изображение пера, направленного вниз. А прямо под ним в камне было чашеобразное углубление – такое же, как с другой стороны стены.

– Так, – произнесла Маша деловито, – а ну-ка… – Она протянула Сашке руку. – Держи крепче! – сказала она и, ступив обеими ногами в углубление, указательным пальцем другой руки нажала на кончик пера.

Сашку дернуло, но он устоял. Перед ними что-то мелькнуло, они почувствовали порыв ветра и на короткий миг увидели знакомую дыру в полу пещеры.

– Эй, что вы там делаете? – крикнул им Андрей. – У меня волосы зашевелились на голове!

– Путь отхода опробуем, – сказал Сашка насмешливо.

– Нашли? – заинтересованно спросил Андрей.

– Нашли и даже проверили на функционирование, – заверил его Сашка.

– И я, кажется, нашел, – пробормотал Андрей с едва заметным сомнением в голосе.

Маша с Сашкой переглянулись. Когда они подошли к нему, Андрей уверенней сказал:

– Вот эти натеки – ни что иное, как музыкальный инструмент типа органа. – Он показал на «водопроводные трубы». – И я, кажется, догадываюсь, какую мелодию надо на нем сыграть, – добавил он многозначительно.

Сашка заметил в его руке Навигатор.

– «Пляску черта»!

– Ее самую, – сказал Андрей. – Кстати, я наизусть ее помню.

– Подожди, – сказала Маша. – А зачем вообще что-то играть?

Андрей хмыкнул.

– «Нечеловеческой тоскою наполнит вены мертвых рек», – напомнил он Маше строчку из ребуса. На что она сказала:

– Да знаю! Твоя «Пляска» впрямь жуть кромешная, вполне сойдет за нечеловеческую тоску. Однако я не вижу здесь вен мёртвых рек.

Андрей пояснил:

– Такие трубки, как и всё, что вы видите, образуются в местах, где была когда-то вода. Много воды. Например, на Чатыр-Даге в Мраморной пещере есть такие же. Когда я там был на экскурсии несколько лет назад, то нам рассказывали, что пещера лежит на пути бывшей подводной реки. Известняк эту воду впитал, а потом, когда река исчезла, медленно, капля за каплей, отдавал. Вода испарялась, кальций оставался и за тысячи лет из этого дела чего только не повырастало, в том числе такие трубки. Кстати, я уже подобрал нужные по тону, – торжествующе проговорил он.

– Так за чем дело стало? – спросил Сашка.

Маша постучала по одной из труб кончиком пальца. Раздался тихий, приглушенный звук.

– Нужно что-то жесткое, – сказал Андрей. – Кальцит очень твердый, однако хрупкий, поэтому я боюсь стучать Арпонисом. А кроме него у нас ничего нет…

Он вопросительно посмотрел на друзей. Маша с Сашкой отрицательно покачали головами.

– Что ж, – рассудительно произнес Андрей. – Значит, ничего другого не остается.

Он вздохнул и, достав из валявшегося рядом рюкзака жезл, примерил его на руке.

– А что случится, если расколется труба? – с опаской спросил Сашка.

– Не знаю, – честно признался Андрей. Он обвел рукой стену. – Вся эта система, этот орган и дверь, которую он открывает, должно быть, неплохо сбалансированы. Чёрт знает, что будет, если нарушить баланс, – пожал он плечами. – Потому что непонятно, какие силы приводят эту дверь в движение, если она тут вообще есть.

– Так давай отложим, – сказала Маша. – Дорогу сюда мы знаем, всегда можно вернуться с чем-нибудь более подходящим.

– Сейчас, ага, – раздраженно отмахнулся Андрей. – Тебя послушать, так вообще все каникулы надо просидеть в городе! А если эта дверь в следующий раз откроется только через год? Нет, так не пойдет! – твердо сказал он. – Если больше нечем, используем Арпонис.

– Тогда к чему была речь об опасности расколотить трубы? – резко спросила его Маша.

Андрей покраснел:

– А, ну тебя!

Он ухватил Арпонис покрепче.

– Ты хотя бы набалдашником не стучи, – остановил его Сашка.

– Да, точно, – Андрей перехватил жезл иначе. – Правда, так не очень удобно, – буркнул он, примериваясь, и легонько ударил по одной трубе.

Теплый, прозрачный, немного тревожный звук заполнил собой пещеру.

– Держи это у меня в поле зрения, – скомандовал Андрей, протягивая Сашке Навигатор. Затем ударил по следующей трубе.

Дальше он стучал не переставая. Стоя поодаль, Маша наблюдала за ним. Андрей усиливал удары, одновременно увеличивая темп, и настал момент, когда Навигатор неуверенно провернулся на один оборот.

И тут «орган» сам стал помогать Андрею. Продолжительность звучания после каждого удара увеличилась, звуки слились в цельную мелодию. Навигатор завращался как бешеный. Все трое уже слышали эту мелодию и всё же ребят от нее передернуло.

Маша заметила, как в нескольких шагах от «органа» по стене пробежала тонкая трещина. Трещина росла и уже можно было понять, что часть стены каким-то образом уходит в сторону, открывая двухметровой высоты проем. Стоя боком к Андрею, Сашка заметил выражение лица Маши только когда дверь открылась настолько, что туда мог въехать средних размеров грузовик.

Сашка перехватил руку Андрея с зажатым в ней Арпонисом, а потом они вместе выглянули из раковины.

– Ч-чёрт, – только и смог произнести Андрей в первый момент. Он нервно засмеялся и подпрыгнул от радости: – Получилось! – А потом подскочил к Маше и закричал, показывая за спину на огромную прямоугольную дыру: – Смотри, смотри! У меня получилось!

– Получилось, – подтвердила Маша. Потом добавила невозмутимо: – Только она закрывается.

– Как? – Андрей обернулся и рванулся к двери, которая в самом деле закрывалась, причем значительно быстрей, чем открывалась до этого. Он застыл у сужающегося проема и в нетерпении глянул на друзей.

– Ну, чего вы?! – воскликнул он. – Вы идете или нет? – спросил он, с отчаянием наблюдая, как проем продолжает уменьшаться.

Маша несколько отрешенно посмотрела на него, подумала и сказала:

– Идем, конечно.

Она шагнула к нему, и Андрей практически втащил ее внутрь. Следом заскочил Сашка, почувствовав, как бухнуло у него в груди сердце, словно он пересек невидимую, но важную границу. Они с Андреем стали следить за бесшумно исчезающим проемом, а Маша тут же повернулась посмотреть, куда они попали.

Она вздрогнула и непроизвольно попятилась, толкнув при этом Сашку локтем.

– И что теперь? – едва слышно спросила Маша.

27

В помещении, где они очутились, в двух шагах от них стояла собака. Склонив набок голову, она следила за ними маленькими красными глазками. На шее у нее красовался металлический ошейник.

Андрей впечатался в стену спиной, пробормотав:

– Твою мать… И тут покою от нее нет!

– Эта другая, – мягко сказала Маша. – Поменьше, и у нее есть ошейник. Местная собачка, скорее всего.

Собака развернулась и, цокая когтями по выложенному каменными плитами полу, убралась восвояси за поворот длинного просторного тоннеля, вырубленного, судя по всему, прямо в теле скалы. Тоннель заметно поднимался, уходя пологой дугой наверх.

– Кажется, нам только что сказали «Добро пожаловать», – медленно произнес Сашка, провожая собаку взглядом.

Он заметил металлические скобы, укрепленные в стенах, и насторожился. Точно такие скобы, только с горящими факелами, он видел год назад в башне Джокера. Правда, здесь факелов не было, – тоннель освещался рассеянным, чуть голубоватым светом, падающим со светящегося потолка.

– А вы боялись! – сказал Андрей оживленно, страшно обрадованный тем, что собака не проявила враждебных намерений и вообще поторопилась скрыться из виду. – Как видите, всё вполне дружелюбно.

– Еще не вечер, – не смутилась Маша. – Пока что я вижу опять пустой коридор. И ни одной живой души.

– Люди тут есть, – сказал Сашка, показав на стоящую у стены широкую деревянную скамью с отполированным до блеска сиденьем.

– Вот видишь! – укоризненно бросил Андрей.

Он жадно огляделся и присвистнул, заметив на стене, рядом с которой они стояли, такой же «орган», что и с другой стороны. Только трубы у него были металлические.

– Чего же мы стоим? – спохватился он. – Давайте двигаться, а то вдруг эта штука работает только в период гелиактического восхода! – проговорил он возбужденно, ткнув пальцем в «орган». – Пошли скорее! – махнул он рукой в направлении, куда ушла собака.

Все трое зашагали вверх по тоннелю. Они шли несколько минут, а однообразному тоннелю, казалось, не будет конца. Ничего в нем не менялось – всё те же вырубленные в скале стены, выложенный плитами пол и равномерно светящийся потолок. Воздух здесь был сыроват, со слабым запахом плесени и чего-то еще, как будто синтетического.

Ребята молча шагали плечом к плечу, с Андреем в середине, который держал Арпонис за набалдашник и, помахивая им в такт шагам, сначала тоже молчал, шаря вокруг глазами, но устав от однообразия, принялся обсуждать подробности того, как они сюда попали.

Андрей пребывал в эйфории. Даже не пытаясь вставить слово, Маша с Сашкой слушали, как он в очередной раз раскручивает цепочку рассуждений, позволивших расшифровать ребус Механика. Иронически отозвавшись о его способностях историка, Андрей упомянул сокола как царственную птицу, и гальку на побережье Алушты, и герулов, которых раскопала Лилия, и быка как священное животное Осириса – всё, что Механик проморгал. Не говоря уже о гелиактическом восходе.

Тут Маша тихо возразила, что каким бы ни был историком Механик, но мимо гелиактического восхода он точно не прошел. Андрей, горячась, стал спорить, но в этот момент они достигли конца тоннеля.

Слегка запыхавшись от длительного подъема, они молча разглядывали открывшийся перед ними огромный круглый зал с высоким куполообразным сводом, светящимся в точности, как потолок в тоннеле. Посередине зала находилось гигантское кольцо метров двадцати в поперечнике. Оно будто росло из пола, занимая собой большую его часть и оставляя по краям проход шириной в несколько шагов.

Кольцо было каменное, обильно покрытое барельефом. Некоторые из фигур барельефа ребята узнали – это были значки Навигатора.

В высоту кольцо было по пояс, а внутренность его была заполнена странно пахнущей, маслянистой на вид серебристо-голубой жидкостью, на треть не доходившей до края. Жидкость почти незаметно глазу вращалась. Свет из-под купола отражался от нее или это светилась она сама, было непонятно.

Всё так же молча трое друзей вошли в зал и, стараясь держаться поближе друг к другу, стали медленно продвигаться вперед, обходя своеобразный бассейн и методично разглядывая всё по пути.

На полукруглых стенах зала в большом количестве висело холодное оружие всех видов и размеров, некоторое в ножнах, а также металлические ошейники, что видели ребята на собаке, – свитые вместе широкие плоские кольца желтого металла. На уровне груди, на прикрепленных к стене полках из черной древесины стояли книги, преимущественно энциклопедического формата.

Андрей дернулся словно фокстерьер, учуявший добычу, распознав на корешках латинский шрифт. Он уже потянулся к одной, страшно потертой и древней на вид, как Маша негромко воскликнула:

– Ой, смотрите!

На полу в нескольких шагах впереди они увидели здоровенный наплыв, образовавшийся из жидкости, вытекшей когда-то через повреждение в кольце. Повреждение выглядело так, будто кто-то с размаху пытался перерубить кольцо чем-то острым и плоским. Наплыв полностью перегородил путь и был достаточно широк, чтобы нечего было думать через него перепрыгнуть.

Маша, стоявшая ближе всех, осторожно коснулась его подошвой сандалии.

– Твердый, – доложила она. – Ну что, будем перебираться?

Сашка, не долго думая, шагнул прямо на него. Постояв секунду, он сказал:

– Не знаю, что это за штука, но я ничего подозрительного не чувствую.

– Значит, будем перебираться, – сказал Андрей и ступил босой ногой на наплыв. Истошный вопль его прорезал сырую ватную тишину зала.

Маша с Сашкой вздрогнули, прикрыв уши. Мотнув рукой, Андрей отбросил от себя Арпонис и кенгуровым прыжком улетел с наплыва, чуть не сбив с ног Сашку.

– Ты чего?! – растерянно спросил тот.

Мыча сквозь зубы, Андрей тряс в остервенении рукой.

– Чёртов Арпонис… – прошипел он, с ненавистью глядя на валявшийся неподалеку жезл. Глаза собаки на набалдашнике горели, словно подсвеченные изнутри.

– Не трогай! – предостерегающе крикнул он, когда Сашка склонился над жезлом. Но Сашка уже взял его в руки.

– Что случилось-то? – удивленно спросил он. – С Арпонисом вроде всё в порядке.

– Ни черта с ним не в порядке! – воскликнул Андрей. – Он чуть руку мне до кости не прожёг!

Всё так же молча Маша взяла его руку в свою и, повернув ладонью к себе, сказала:

– Никаких следов. Может, тебе показалось?

– Как же, показалось, – пробормотал Андрей. – Он раскалился, едва я ступил на эту гадость…

Сашка взял у Маши Арпонис и хотел было коснуться им странной субстанции на полу, но Андрей быстро произнес:

– Не советую. Будет ну о-очень больно. – Он еще раз осмотрел свою ладонь, пожал плечами и буркнул: – Хотя следов не останется.

– Что ж, тогда пойдем в обход, – заключила Маша. – Не тащить же тебя на закорках!

Они двинулись обратно. Однако прошли всего несколько метров, как путь им заступила собака.

– Так, – сказала Маша, останавливаясь и загораживая руками дорогу. Сашка с Андреем застыли как вкопанные. – Кажется, идея с закорками была удачней, чем я думала. – Маша внимательно оглядела собаку. – Судя по ее виду, она дальше нас не пустит.

Собака впрямь уселась перед ними с видом, далеко не дружелюбным.

– Еще как пустит, – сказал Андрей, которому крайне не хотелось возвращаться к наплыву. Он шагнул вперед, однако собака тут же привстала на задние лапы и, оголив клыки, зарычала. Маша оттащила Андрея назад.

– Говорю же, не пустит!

Они стали пятиться, не отводя от собаки глаз, которая столь же медленно шагала за ними, и в этот момент в зал ворвался сноп солнечного света. Он бил ребятам из-за спины, они обернулись.

– Не надо ее бояться, – раздался в помещении спокойный мужской, слегка гортанный голос. – Идите ко мне по правой стороне, теперь она вас пропустит.

Разглядеть говорящего было невозможно. Он стоял точно в проеме двери, сквозь которую лился свет. Услышав его, собака действительно пропустила их на другую сторону кольца, в обход наплыва.

Щурясь от бьющего в лицо света, ребята подошли к высоким двустворчатым дверям из толстого дерева и оказались в самом начале просторного, ярко освещенного коридора.

– Добро пожаловать, – с улыбкой повторил их спаситель слова, сказанные Сашкой десять минут назад.

Черты загорелого лица под шапкой кудрявых черных волос были приятны, из-под нависших век блестели лукавым огоньком светло-карие глаза. Просторная белая рубашка с подвернутыми до локтей рукавами не скрывала несколько полную фигуру. На ногах его были короткие, до колен, шорты и кожаные сандалии. А на узком поясе висела связка ключей и свернутый в несколько раз хлыст.

– Давайте познакомимся, – сказал спаситель. – Меня зовут Бандали.

Он протянул им короткопалую, заросшую до самых пальцев курчавым волосом руку и по очереди со всеми поздоровался.

– Андрей, Александр и Мария, – значительно произнес он и улыбнулся еще шире, обнажив безупречные зубы, – интересное сочетание имен! – Его живые глаза небрежно скользнули по Арпонису, что держал в руке Сашка, и он сделал приглашающий жест. – Позвольте проводить вас на галерею…

Ожидая чего угодно, только не такого благодушного приема, ребята тревожно переглянулись.

– Не бойтесь, – ободрил их Бандали, – у нас гостей не обижают.

На всю длину широкого коридора был положен плотный коричневый ковер, хорошо заглушающий шаги и, судя по видневшимся на нем отметинам, более предназначенный для защиты пола от собачьих когтей, чем для красоты.

Потолок и стены были идеально выровнены и покрашены матовой краской того теплого оттенка, что дает ощущение света даже в хмурые пасмурные дни. Вдоль правой стены протянулись несколько высоких темно-вишневых деревянных дверей с бронзовыми витыми ручками; в двух из них ребята заметили самые обычные на вид замочные скважины.

В левой стене дверей не было. Чуть выше человеческого роста в ней располагались широкие окна, почти упирающиеся в потолок, открытые рамами наружу. Дотянуться до них из коридора было бы нелегко, но этого и не требовалось, как догадались ребята, стоило им вслед за Бандали повернуть налево и подняться по ступеням на идущую вдоль стены галерею.

Сразу за перилами ее ограждения, несколькими шагами ниже, начинался сад, заросший кипарисами, магнолиями, акациями и яблонями с кустами сирени вдоль пешеходных дорожек, так или иначе сходящихся к небольшому фонтану, что блестел струями воды в тени раскидистого каштана. Сквозь ветви деревьев нельзя было ничего разглядеть, но море было где-то неподалеку, так как запах морской соли и водорослей хотя слабо, но проникали сюда.

По мраморным плитам галереи, опять повернув налево и поприветствовав двух смахивающих на охранников молодых людей, одетых в легкие рубашки с короткими рукавами и черные штаны, Бандали привел ребят к месту, где галерея упиралась в открытую небу площадку. Сад кончился несколькими шагами ранее и больше не мешал смотреть на распахнувшееся перед ребятами море.

Стало ясно, что замок стоит на высокой скале, голая стена которой виднелась за срезом перил, отвесно падая в волны. Усадив ребят за длинный, покрытый белоснежной скатертью стол, Бандали сказал:

– Я сейчас вернусь.

Он ушел, а Маша с Сашкой тут же встали и подошли к перилам.

– Мать моя! – перегнувшись через них и отпрянув назад, воскликнул Сашка. – Как они только не боятся здесь жить?

Маша тоже бросила взгляд вниз и присвистнула. Андрей, который как раз стаскивал с себя надоевшую ему кроссовку, не выдержал – он подскакал к ним на одной ноге, обозрел окрестности и вернулся обратно. Кроссовку он снял, бросив ее рядом с ножкой стола.

Пошевелив пальцами на нагретом солнцем мраморном полу, Андрей произнес с завистью:

– Неплохо они устроились! Я так понимаю, сюда и комары не долетают – не то что в Судаке… А кстати!

Он снова поднялся, подошел к перилам, перевесился через них и, вытянув сколько можно шею, заглянул за ветви деревьев.

– Не видно, – с огорчением заметил он.

– Чего не видно? – с удивлением повернулась к нему Маша.

– Берега не видно, – сказал Андрей. – На местность хотел взглянуть. А вдруг это Сашкин замок?

Положив Арпонис на стол, Сашка осторожно повторил маневр Андрея.

– Ну? – спросил тот, когда Сашка снова встал на твердую поверхность.

– Непонятно… – Сашка показал друзьям на набалдашник Арпониса: – Смотрите-ка, они светятся! Даже здесь заметно!

– Ерунда, – сказала Маша с сомнением. – Это солнце. – Но, приглядевшись, согласилась: – И вправду светятся… – Она перевела взгляд на Андрея. – Что это значит, специалист по магии?

Тот взял в руки жезл, повертел его и положил назад.

– Или здесь поблизости обитает парочка Джокеров, – сказал Андрей, ничуть не волнуясь, – или имеется другой сильный источник энергии подобной природы.

Маша прищурилась.

– Уж не та ли гадость, что мы видели в зале?

– Очень может быть, – глядя вдаль, пробормотал Андрей. Рот его вдруг расползся до ушей. – Слушайте, а если это так и есть?

Он схватил Арпонис и стал вновь разглядывать светящиеся на набалдашнике драгоценные камни. Маша толкнула его в плечо, но он не обратил на нее внимания и поднял голову только когда услышал вопрос:

– Это принадлежит вам?

Вежливо улыбаясь, над ним стоял Бандали и показывал на Арпонис. Рядом стояла тележка на колесиках, битком набитая разнообразной снедью.

– Нет, – честно ответил Андрей, покосившись на аппетитно выглядевшие блюда.

– Тогда я это возьму, – сказал Бандали, уверенно забирая из пальцев Андрея Арпонис и продевая его в кожаную петлю на поясе. – На время, – успокоил он готовых взорваться протестом Машу с Сашкой. – Отдам, когда соберетесь назад, а то вы случайно можете дел здесь наделать этим прибором. Ешьте лучше! – посоветовал он добродушно, выкладывая из тележки на стол блюда, тарелки и ставя рядом два графина с золотистого цвета напитком.

Расставленное угощение не нуждалось в рекомендации. Кроме двух видов салатов и нескольких сочных кусков зажаренной на углях говядины, здесь были небольшие шашлыки на деревянных спицах, душистый свежеиспеченный, уже нарезанный хлеб и куча сладостей в широкой вазе, от которой пахло медом.

Разлив по стаканам напитки, Бандали сказал, показав на босые ноги Андрея:

– Я принесу вам сандалии. Новые, у нас их целый запас.

Забрав с собой одинокую кроссовку, он ушел.

– Какого черта? – яростно прошипела Маша, едва Бандали удалился достаточно далеко. – Ты чего вздумал распоряжаться чужими жезлами?

Андрей отмахнулся:

– Да ладно тебе! Сказал же, что отдаст. Ты лучше ешь!

Он придвинул к себе салат и впился зубами в кусок истекающей соком говядины.

– Ты не прав, – серьезно заявил ему Сашка. – Мне от этого приема уже нехорошо, а ты запросто протягиваешь незнакомому мужику наше единственное оружие.

– Значит, надо было сказать, – произнес Андрей с полным ртом. – Чего ждали?

– Да он забрал уже! – воскликнула Маша сердито. – Прикажешь бросаться с кулаками?

– Вот и не выступайте теперь, – пробурчал Андрей и принялся за шашлыки.

Над галереей висело напряженное молчание, когда вернулся Бандали. В руках его были кожаные сандалии, Арпонис по-прежнему болтался на поясе.

Бандали сложил сандалии к ногам Андрея, наполнил себе из графина стакан и, сев на свободный стул, привычно улыбнулся.

– Вам наверняка не дает покоя вопрос, куда вы попали, – сказал он, оглядывая ребят.

Мрачно пережевывая кусок хлеба, Маша кивнула. Сашка молчал. Закончив жевать как раз к моменту, когда Андрей открыл рот, Маша сказала:

– Еще интересует, каких таких дел мы можем наделать здесь Арпонисом.

Бандали просиял.

– О, так вы знаете название этого прибора! Тогда всё становится значительно проще. Расскажите, что вы еще знаете, и я дополню остальное.

Он ободряюще посмотрел на Машу. Андрей поставил на стол пустой стакан.

– Мы знаем, что с Арпонисом в руках лучше не касаться той штуки на полу, где вы нас нашли. Без руки останешься. Причем ступал-то я ногой. Можете объяснить, почему?

Бандали посмотрел на него сочувственно.

– Ты наступил на застывший Сотерис с жезлом в руке, вот и обжёгся. Что же ты хотел?

Сашка спросил:

– А почему это так опасно?

– Это не столько опасно, сколько очень больно, – усмехнулся Бандали. – Но не так больно, как если прикоснуться к живому Сотерису, пусть даже без жезла, – серьезно добавил он.

– А что будет? – немедленно заинтересовался Андрей.

– Зависит от времени года, – сказал Бандали. – Может вызвать ожог, а можно потерять руку.

Маша спросила:

– А откуда взялась эта жидкость?

Бандали помолчал, переводя взгляд с одного на другого. Потом ответил вопросом на вопрос:

– Что вы вообще знаете о нашем мире?

– Ничего, – признались ребята.

– Тогда мне лучше рассказать вам всё с самого начала, – улыбнулся им Бандали привычно.

То, что он рассказал, было настолько интересно, что ребята перестали есть и замерли, стараясь не пропустить ни слова. Множество вопросов, на которые у них не было ответа, получили свое объяснение. Рассказ Бандали оказался самым большим и самым потрясающим открытием, которое они сделали за два прошедших года.

Их мир в самом деле не был единственным – совсем рядом с ним существовал другой. Тот, в котором они находились сейчас. Был ли он раньше или появился как результат воздействия Сотериса, этого Бандали не знал. Но откуда взялся сам Сотерис, он знал доподлинно.

Случилось это много-много лет назад во времена, к которым относят появление грифонов, кентавров, сфинксов и других чудовищ. Только они не были мифическими существами – это были результаты генетических экспериментов небольшого племени, пришедшего на берега Черного моря из лесов Северной Европы. Того самого племени, чей предводитель носил имя О́дин и владел знаниями, позволяющими играть с силами природы.

О чудовищной жестокости тех людей можно судить по тому, что ненависть к ним до сих пор не ослабела. В вашем мире их называют Древними, сообщил Бандали. Ребята быстро переглянулись и продолжили внимательно слушать дальше.

Неподалеку от места стоянки племени находилось неглубокое озеро, из которого брали воду. Однажды кто-то обратил там внимание на раков, таскавших на себе небольшую раковину. Раков в племени в пищу не употребляли, но кое-что в них заинтересовало детей. Ибо странные были эти раки – время от времени какой-нибудь из них исчезал. В месте, где он исчезал, что-то вспыхивало едва заметно на короткий момент. Дети позвали взрослых, и с этого дня началась история мира Бандали.

Рак, как оказалось, не мог сам по себе никуда перемещаться – ему для этого была необходима раковина. Но, как ни старались люди разгадать ее загадку, ничего не получалось. Без рака раковина оставалась пустой оболочкой моллюска. Никакие эксперименты не могли заставить ее исчезнуть, взяв с собой что-нибудь или кого-нибудь. К раковине потеряли интерес.

Но вот, купаясь как-то раз в озере, кто-то из детей заметил слабое свечение, которое продолжалось чуть дольше обычного. Достав раковину, дети обнаружили в ней кусочек живой ткани моллюска, прикрепленный к стенкам. Он, видимо, спасался от хищника, да не успел.

Люди решили воспользоваться удачей и создать чудовище, способное брать с собой сразу всё племя. Для экспериментов был выбран дельфин, который, в отличие от рака, не может долго находиться под водой, что удобно. И такое чудовище было создано, но принесло оно людям только горе.

Пока чудовище росло, никто не подозревал о его кровожадности. Однако когда оно выросло, плохо пришлось жителям прибрежной зоны. Чудовище вырвалось на морские просторы, и уже никто не рисковал не то что выходить в море, а и близко подходить к берегу.

Ропот в племени нарастал и тогда создатели чудовища решили его убить. Но как убить кита размером с корабль, который умеет то исчезать, то появляться по желанию? Люди справились с этой задачей, но как – неизвестно, потому что из участников охоты не выжил никто. Однако в результате кит оказался на берегу, мёртвый, и в полном распоряжении тех, кто его создал. Они принялись его изучать.

Первым делом из тела кита удалили железы, сложив их в небольшие каменные колодцы, построенные для этой цели, когда охота началась. Потом мозг. А потом добрались до огромной полости в черепе, где обнаружили густую, странно пахнущую жидкость, убивающую любого, кто к ней прикоснется.