Текст книги "Кольцо (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Басов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 25 страниц)

Глава 15. Возвращение

МАРШ

Шли на удивление быстро, раза в два быстрее, чем ребята вчера. За каких-нибудь десять минут преодолели половину расстояния до шестьдесят третьей – той, где ребята останавливались на ночлег, а Элле сражался с побегами корня.

Леди Морвен коснулась его плеча.

– Так говорите, там оставалось ещё несколько корней?

– Точно не меньше пяти. Тонкие – может, пальца в три-четыре.

– Хм. Стрела в палец толщиной может пробить человека насквозь.

Элле не сразу нашёлся, что ответить.

– Я хотел сказать, что их легко перерубить. Не как вот это, – он кивнул на здоровенные брёвна слева. – И скорость… Можно увернуться.

– Хорошо. Ты ничего не чувствуешь?

– Нет. Корни?

– Не знаю, – леди Морвен покачала головой, потом сказала Барту, чтобы сбавили ход.

Минуты через три остановила колонну.

– Друзья… – леди Морвен обвела всех глазами. Выглядела она изумительно, словно не провела почти месяц в шахте. Глаза сверкают, губы решительно сжаты, подбородок вскинут. – Друзья! Впереди нас ждёт опасность. Думаю, в районе следующей буровой.

Ребята говорят, там было несколько молодых отростков. Видимо, так. Пауков я не ощущаю. Автоматы и дубинки против корней неэффективны. Но с ними можно справиться. Главное – от них можно увернуться.

Наша задача сейчас – пройти дальше за буровую. Прорываемся. Я хочу честно вам сказать: если кто-то ошибётся – спасать его не будет возможности. Мы не можем рисковать остальными из-за кого-то одного. Иначе вообще всё наше… вся наша эпопея, все жертвы будут бессмысленны.

Ещё. Там могут оказаться не только корни. Но это ничего не меняет! У нас появился шанс наконец выбраться отсюда, и надо им воспользоваться. Если мы не сделаем этого сейчас – потом всё станет ещё сложней.

Прорываемся несмотря ни на что. Назад дороги нет. Я знаю, мы можем – и мы сделаем это!

Элле слушал эту внезапную речь, и по спине его пробегал холодок. Удивительно было, как заразительны эти её решимость и уверенность. Он уже почти уверовал, что они справятся с любым препятствием, с любой опасностью.

– Нам нужно перестроиться, – продолжила леди Морвен. – Вперёд пойдут ребята и Камул. Только они достаточно обучены и соответственно вооружены. Они должны продвинуться вперёд и уничтожить как можно большее количество отростков. Это даст больше шансов остальным. Сразу за ними пойду я и Барт. На случай, если там ещё что-то кроме корней. Далее – уважаемые гномы. Повторю: дубинкой корень не перебить. Задача – проскочить в тоннель. Если там большой корень, задача не меняется. Уклониться и проскользнуть.

Что ж… Эру нам поможет. – Она улыбнулась, потом снова стала решительной и спокойной. – Ребята, ваш выход.

Элле словно подхватило волной: он оглянулся на Тани и решительно двинулся вперёд. Гномы чуть потеснились, Кирк хлопнул Элле по спине. Через несколько секунд Тани встала с ним плечом к плечу; справа у стены пошёл Камул, вооружившись своим ножом. Остальные двинулись за ними.

Пошли медленнее и осторожнее, чем до этого, но совсем не так, как они крались вчера. Впереди снова таилась неведомая опасность, но теперь Элле переполняла решительность, подкреплённая ощущением мощи за спиной. Наивная дрожащая надежда – вдруг пронесёт, вдруг ничего не будет – сменилась уверенностью. Впереди был бой, в котором необходимо победить, потому что других вариантов нет.

Выход в зал показался неожиданно быстро.

– Идём по правой стороне, через брёвна не лезем. Барт, факел налево, за буровую! – скомандовала леди Морвен.

В ту же секунду шашка разгорелась с лёгким шипением и огненным змеем полетела в пещеру.

На несколько мгновений остановились. Секунда, другая… Вот! Раздалось знакомое сопение-свист, и из темноты откуда-то снизу в сторону огня рванулось тонкое чёрное щупальце; за ним ещё и ещё.

План сработал! Ребята, не дожидаясь распоряжений, кинулись вперёд.

Им повезло – большая часть щупалец находилась в левой части зала, за стволами старых корневищ.

Элле, бежавший к ним ближе всех, заметил основание одного из отростков, уходившего куда-то к установке. Он рубанул с левой руки на бегу, из срезанного корневища закапал сок.

Арка следующего тоннеля приближалась.

Позади, пригнувшись, бежали остальные.

Какие-то секунды – и они уже возле выхода из зала. Всё оказалось до смешного просто…

НОВАЯ ОПАСНОСТЬ

В тоннеле, уже метрах в двадцати от зала, они заметили ещё два тонких корня, тянувшихся из темноты, оплетая мощные старые корневища. Элле покончил с одним из них, Тани – с другим. Всё?

Элле облегчённо переглянулся с Тани, чуть не рассмеялся; вдруг его взгляд замер на лице леди Морвен. Оно было мертвенно-бледным, окаменевшим, но по-прежнему упрямо-решительным.

– Не расслабляться, это ещё не всё. Тани, Элле – назад! Держите выход на буровую, если корни спохватятся. Кирк! Ко мне!

Элле замешкался, остановился на секунду и тут ощутил приближение… этого.

Волосы его зашевелились. Он оглянулся. Позади, в паре метров, Барт, раскинув руки в стороны, остановил шедших следом. Потом дёрнул Тани назад, себе за спину, протянул руку к Элле. Но тот уже не мог сдвинуться с места от ужаса.

Расширившимися глазами он смотрел, как прямо перед ним из ничего вырастает что-то ужасное, чёрное, клубящееся, в этой косматой мгле неясно показались горящие яростным огнём глаза, оскаленная пасть, какие-то отвратительные усики, членики, щупальца, всё это туманилось, сплеталось, надвигаясь. Он едва не зашёлся от крика, но и связки отказывались повиноваться.

Его оживило ощущение меча в руках; он зажмурился, пытаясь отклониться назад от кошмарного создания, и наотмашь рубанул.

Меч пронёсся сквозь чудище, не встретив сопротивления. Элле, потеряв равновесие, чуть было не упал, сделал короткий шаг вперёд – и вдруг увидел, что и снизу, прямо из-под земли, к нему тянутся эти щупальца, клыки, тьма свирепая и неумолимая…

Вдруг всё исчезло, отступило, рассеялось, как лёгкий туман под порывом ветра.

Ошеломлённый, он лишь успел заметить, как от самых его ног откатилась странная чёрная масса, словно сметаемая мощной струёй воды…

Леди Морвен замерла, вытянув вперёд руку; губы её шевелились.

Элле с трудом отходил от пережитого, его трясло, лоб покрылся испариной. Оглянулся на замершего позади Барта. Растерянное лицо, руки сжимают автомат, глаза дикие. Позади толпились остальные – ошеломлённые, не понимающие, что произошло.

В воздухе повис дым, резко пахло порохом. Видимо, Барт стрелял, хотя Элле не слышал выстрелов. Он снова посмотрел в тоннель, на пол.

Тёмная жидкость, разбрызганная по коридору, сочилась из трещин в одном из старых корней, скапливаясь в лужицу в двух-трёх метрах впереди. Присмотревшись, он увидел, как она… движется! Ему живо представились кадры из фильма – капли зеркальной жидкости стекаются, будто влекомые магнитом, лужа становится всё больше, больше – и вот из неё начинает расти монстр…

– Что это за жидкость? – пересохшими губами спросил он.

Леди Морвен, непрерывно творившая заклинания, вновь неуловимо взмахнула рукой – и чёрную массу опять разбросало по тоннелю.

– Это не жидкость. Моргот! – Она отпрыгнула: почти у самых её ног осталось несколько пятнышек, похожих на чернильные брызги. – Это тоже проклятые твари! Мелкие насекомые или паучки. Скорее всего… – Она перевела дух. – Скорее всего, по отдельности они тоже опасны, но вместе… Сам видишь. Что-то нужно делать… Шашка лишь соберёт их в кучу. Проклятье! Придётся отходить. Тани, где ты? Элле! Камул! Назад, в зал: нужно закончить там с корнями!

Элле стал проталкиваться обратно к буровой. Тани была уже здесь, рядом с Рори. Волна кошмара, видимо, не докатилась до стоявших позади, они смотрели с недоумением.

– Что было? – Тани взволнованно смотрела на Элле. – На тебе лица нет! В кого стреляли?

– После. Пойдём в зал, надо отростки добить…

Шашка уже погасла, и буровая погрузилась во тьму. Рори включил фонарь. Камул был уже в зале; луч его нашлемного фонарика плясал где-то в глубине пещеры: он рубил своим тесаком одно из тонких корневищ. Опасный конец щупальца скрывался где-то среди механизмов.

– Там, у дальней стены, ещё одно живое! – крикнул Камул. – Вроде бы последнее.

Втроём они в секунду перерубили отросток.

Осторожно обогнули установку. Одно из обрубленных щупалец ещё извивалось, пытаясь оторваться от земли; других не было видно.

Вскоре все, перебравшись через толстые корневища, собрались возле установки. Леди Морвен кратко пояснила, что произошло. Потом подытожила:

– Такая вот проблема. Есть какие-то соображения? Я могу отбросить их недалеко и лишь на какое-то время. Если они такие же, как прыгуны, то будут жрать всё, что попадётся у них на пути. Скажу прямо – я не думаю, что мы сможем безопасно пройти по ним. Или поумираем от страха, или оцепенеем и они облепят нас, как… – Её всю передернуло. – Надо думать быстро. Их там всё больше…

Все растерянно молчали. Так здорово начавшийся поход мог быстро и нелепо закончиться на полдороге.

– Они ползут не очень быстро, успеем отойти, – сказал кто-то.

– Думайте, думайте! Мы обязаны найти выход! Если вернёмся, то сгинем тут – не раньше, так позже!

Кто-то из гномов задумчиво сказал:

– Тут на буровой небольшая гидросистема. Может, они масла машинного боятся?

– Возможно, оно их и задержит, но точно не испугает. Они сожрут его так же, как всё остальное. Помните, когда погибла первая бригада, даже клочков одежды не осталось. Только металл…

Вдруг встрепенулся Рори: порывшись в мешке, достал небольшой баллон с кислородом.

– Надо попробовать их заморозить. Все эти твари вроде бы избегают холода. Тем более если это насекомые.

Леди Морвен мгновенно отреагировала:

– Идёмте, уважаемый гном! Проверим. Остальным можно отдохнуть несколько минут. От корней держитесь подальше!

Они перелезли через брёвна, двинулись к выходу из зала.

Уже не доходя до арки тоннеля, оба почувствовал неприятный холодок по позвоночнику. Леди Морвен подняла руку: «стой».

– Я попробую отбросить их, небольшая часть останется. Дальше – действуйте быстро.

Она медленно двинулась вперёд, шаги её становились всё короче, словно она с трудом преодолевала невидимую вязкую преграду.

Остановившись, она что-то произнесла и сделала движение рукой. Рори сразу почувствовал, как исчезло тяжёлое гнетущее чувство. Он быстро сделал несколько шагов вперёд.

– Нет, к этому невозможно привыкнуть! – дрогнувшим голосом сказала она. Кончики пальцев у неё дрожали. – Давайте, мастер Рори, попробуем.

В шаге от них на полу шевелилась небольшая чёрная клякса. Рори подобрался к ней, вглядываясь дальше в тоннель. Открыв вентиль, он направил струю газа на копошащихся насекомых. Они были совсем маленькие, каждое с маковое зёрнышко, и в полумраке даже вблизи казались однородной чёрной лужицей.

Струя кислорода была слишком сильной, и часть кляксы просто сдуло.

– Подождите. – Морвен внимательно вглядывалась в происходящее. – Смотрите, место, где пол холодный, – они его избегают! Вы правы. Даже если мы их не заморозим, то расчистить путь уж точно сможем. Не маловато? – она с сомнением посмотрела на баллон. – На сколько его там хватит?

– Баллон неполный… Думаю, если потихоньку, как сейчас, стравливать – минут на пять-десять.

Она снова с сомнением покачала головой. Потом ей пришла в голову идея.

– Пойдёмте.

Они вернулись к остальным.

– Кирк! На буровых должны быть углекислотные огнетушители…

Кирк с Гимли переглянулись, молча поднялись на платформу, через несколько секунд спрыгнули, держа в руках огнетушители: один маленький, полуторалитровый, другой – здоровенный десятилитровый баллон, красный, с чёрным гофрированным шлангом.

– Отлично! То что надо. Друзья, мы всё же сделаем это! Так… Мы с мастером Кирком попытаемся расчистить тропинку вдоль стены. Но нет гарантии, что поблизости не окажется других скоплений. Те, кто был впереди, уже в курсе. Говорю тем, кто этого не почувствовал: будет страшно. До чёртиков. Могут быть видения. Помните: единственная реальная опасность сейчас – это упасть в этот муравейник. Во что бы то ни стало нужно двигаться вперёд. Нас много, а огнетушитель всё же не морозильное устройство. Поверхность снова нагреется – и отставшие могут не успеть проскочить…

Впереди показалась чёрная лужа. Она увеличилась, растёкшись на полкоридора. Леди Морвен подобралась к ней насколько смогла вынести, и смела тварей влево и вглубь тоннеля, словно огромной метлой.

Кирк тут же ринулся вперёд вдоль стены, сдувая оставшихся тварей клубящейся струёй из огнетушителя. Получилась неширокая, с полметра, безопасная дорожка.

Элле двигался одним из первых, сразу за Тани. Он с содроганием вспоминал недавно пережитый ужас. Шаг за шагом вперед, останавливаться нельзя. Он чувствовал, как в груди снова похолодело, неясная, не поддающаяся объяснению тревога снова быстро превращалась в страх. Он нарастал: видимо, внутри корня подтягивались новые полчища ползучей гадости. Все же это не был тот слепой ужас, который Элле испытал вначале. Этому можно было противостоять – по крайней мере, он не сковывал, превращая в изваяние.

Вскоре страх стал отступать: видимо, скопление этих жучков осталось позади. Ещё несколько шагов – и отпустило совсем. На всякий случай ещё какое-то время бежали растянувшейся колонной.

Потом маленький отряд снова построился в походный порядок. Народ слегка повеселел.

Через некоторое время леди Морвен остановила отряд и с интересом приблизилась к корням.

Попросив у Гимли, оказавшегося рядом, дубинку, она взвесила её в руке.

– Ого…

Потом она осторожно постучала по одному корню, по другому. Звук был разный: один из корней отзывался более звонко, звук другого был глуше, плотнее.

– Понимаете? – леди Морвен с лицом решившего трудную задачу человека оглянулась на Кирка.

– Эти ползучие выели его изнутри. Осталось только то, что им не по зубам… Надо полагать, этот корень, – она ещё раз тюкнула по дальнему, звонкому бревну, – совсем мёртвый теперь… Просто труба. А вот этот – ещё способен давать побеги. А если и его грызут, то нам, возможно, ещё придётся с ними встретиться дальше.

– А что с теми будет? – Элле мотнул головой назад.

– Кто же их знает… Может, в спячку впадут, когда есть больше будет нечего. Или будут пожирать друг друга, пока не останутся самые сильные… Может, это из них прыгуны вырастают. Могут и за нами повернуть. Такое ощущение, что когда они собираются вместе, то действуют более целенаправленно. Возможно, их направляет… то, что внизу. Двинемся-ка дальше.

За два с небольшим часа они сделали один привал. Леди Морвен торопила. Кирку она вполголоса, чтобы не слышали остальные, сказала:

– У меня нехорошее предчувствие. Ничего конкретного, но… Такое ощущение, что время истекает. Я попробовала послушать вокруг. Помните, как шли корни? Ничего похожего нет. Но то, внизу, – активизировалось… Если мы столкнёмся с ним лицом к лицу – оно убьёт нас одним страхом, даже не приближаясь.

Последняя, шестьдесят девятая буровая была уже рядом. Вдруг леди Морвен странно усмехнулась и спокойно произнесла:

– Смотрите-ка, нас встречают…

ВСТРЕЧА

В её голосе не было тревоги. Элле вгляделся вперёд, но никого не увидел.

– Нам навстречу идут свои. Барт, не застрелите никого от неожиданности.

Действительно, после первых слов леди Морвен тот весь подобрался, насторожился, взяв автомат наизготовку.

– Кирк, посветите большим фонарём, чтобы они нас увидели.

Вскоре впереди замелькали слабенькие огоньки. Все невольно ускорили шаг, почти побежали.

Он появился как в сказке – возник из мрака, постепенно проявляясь, становясь всё более настоящим. Высокий, со сверкающим мечом, светящимся шлемом, бликами на серебряных латах… Сияющий рыцарь.

Тани заворожено замерла. Элле пригляделся, черты лица сказочного воина показались ему знакомыми.

– Макс! – закричал он и бросился навстречу.

Элле был до того обрадован, что готов был, забыв всяческие условности, броситься Максу на шею.

– Вы не представляете, как мы тут…

Подбежала Тани. Глаза её сияли.

Глядя на ребят, Макс едва не прослезился: в носу защипало, глаза влажно заблестели. Он сграбастал их, кинув меч в ножны, прижал к себе.

«Эру! – подумал он. – Словно мои! Ни одного, а тут сразу трое… Двое?»

– Вы в порядке? А где Дэн?

– Он остался там. Насовсем… – потупившись, негромко и сурово сказал Элле. – Знаете, он сражался, как Арану и не снилось.

В голове Макса царили сумбур и сумятица. Радость и облегчение, тревога и неизвестность, столпотворение людей и гномов… Известие о гибели Дэна мозг не принимал, задвигал его куда-то на задворки: потом, потом, это просто какая-то нестыковка, может, он не так понял, попозже всё образуется…

Их окружили. Радостные, возбуждённые лица, голоса, смех… Гномы обступили Далина, гулко хлопая друг друга по спинам. Барт уже что-то весело заливал Фреду, остальные охранники стояли вокруг, посмеивались.

Элле вдруг увидел профессора. Тот стоял чуть позади, почти незаметный, особенно рядом с могучим, блистающим Максом.

– Мастер Рональд! И вы здесь! Вот это да! – Элле удивился и искренне обрадовался.

Хоббит протянул руку и крепко сжал ладонь Элле.

– Да вот. Как-то вышло, сам не пойму, – просто сказал он. – А Дэн-егоза, значит, не уберёгся? Беда, беда… – Он горестно покачал головой.

Леди Морвен узнала Далина, поздоровалась, кивнула с улыбкой Фреду. Внимательно, оценивающе посмотрела на Макса и Арчера. Подойдя ближе, мило улыбнулась.

– Вы – просто мечник из Белой крепости, – сказала она Максу. – За нами?

– Мы, скажу откровенно, скорее за ребятами. Но это очень здорово, что и вы все здесь. Знаете…

Макс немного смешался. Он не видел леди Морвен раньше и не ожидал, что она будет настолько… такой.

Она стояла – тоненькая, невысокая, немного выше Тани, прямая, как молодая сосёнка, в одной руке – каска, тонкие пальцы другой руки приглаживали тёмные, коротко стриженные волосы. Спортивный костюм, совсем молодое, чуть улыбающееся лицо со спокойными умными глазами, слегка вскинутый вверх подбородок.

– М-м-м? – она смотрела вопросительно, слегка насмешливо, ожидая продолжения.

– Вы ужасно симпатичны. Почему-то я представлял вас по-другому. Вы похожи на дочь, – закончил Макс.

– А вы – Макс Ненуа, писатель и учитель, – она полуутвердительно кивнула. – Наверное, вы хороший учитель. Это вы научили мою дочь совершать опасные глупости?

– Думаю, что скорее это вы её этому научили, – Макс чуть не с нежностью посмотрел на Тани, перевёл взгляд на Элле, снова поискал глазами Дэна…

– Если всё хорошо кончится, надеюсь, мы найдем время поговорить о Тани. – Леди Морвен улыбнулась, повернулась к агенту.

– Департамент безопасности, капитан Арчер.

Она едва заметно поморщилась.

– В другое время это было бы досадно, но сейчас я рада и вам тоже.

– Спасибо, мэм.

– Так. – Она огляделась. – Передышка была кстати. Но пора идти. Мастер Макс, вы шли – что там, впереди?

– Как будто всё спокойно. По крайней мере, мы прошли безопасно.

– Вы не чувствуете ничего… угрожающего?

– Нет. Если не считать, что здесь вообще всё угрожающее. Я отношусь к большинству, несправедливо обделенному магическими способностями.

– Извините. Удивительно. Я думала… – Она оборвала себя, потом повернулась к Арчеру. – А вы?

– Я согласен. Угроза нарастает, хотя конкретизировать её трудно. Но в нашем положении в любом случае лучший выход – убираться как можно быстрей.

– Вы правы. Чем вы вооружены?

– «Ворон» и нож.

– «Ворон»?! Какая удача! Вы не могли бы поделиться боеприпасами? Бедный Камул без своей верной железки скоро заболеет и исчахнет.

Телохранитель стоял за её спиной и каким-то образом умудрялся не попадаться никому на глаза. Он протянул Арчеру руку.

– Камул. Южный Амандор, восемьдесят девятый.

– Из наших? – понимающе кивнул Арчер. – Но у меня не густо, две обоймы. Одной поделюсь.

Камул взял патроны, отточенным движением отправил обойму в рукоять своего пистолета, неизвестно когда оказавшегося в его руке. Щелчок затвора, ещё одно плавное быстрое движение, и пистолет исчез под курткой.

Леди Морвен обратилась к хоббиту, который разговаривал с ребятами и Рори.

– Я прошу прощения, уважаемый хоббит, нас не представили…

– Профессор Брендибак, к вашим услугам, – нейтрально представился тот и выжидающе замолчал.

– Я очень удивлена, встретив здесь хоббита. Вы специалист по насекомым?

– Боюсь, нет, леди. Я недавно познакомился с вашей дочерью, с ребятами и некоторым образом переживаю за их безопасность. У вас прелестная дочь. Если бы вы сгинули в этих ваших подземельях, я бы её с удовольствием удочерил.

– Очень странный комплимент. Но всё равно спасибо.

– Вы же не будете отрицать, что это во многом по вашей вине погибло столько народа. Один из друзей Тани. Такой молодой, дерзкий, верный…

– Я могу вам возразить, уважаемый профессор, но, боюсь, сейчас не время. Ещё раз благодарю за заботу о моей дочери.

ПРОРЫВ

Теперь колонна растянулась шагов на тридцать. Элле с Максом шли рядом с леди Морвен, а Тани отодвинули назад, несмотря на её явное недовольство. Профессор семенил рядом с Рори где-то в середине колонны, а Далин с Трором замыкали шествие.

Быстро прошли шестьдесят девятую и приближались к центральному залу.

Леди Морвен на ходу рассказала Максу и Арчеру всё, что знала о тварях, с которыми пришлось столкнуться. Услышав про новую ползучую заразу, Макс поёжился: ни меч, ни доспехи здесь не помогут. И даже стволы Арчера и Камула.

Элле почувствовал нарастающую тревогу, когда вот-вот должен был показаться центральный зал. Он беспокойно глянул на Макса: тот шёл как ни в чём не бывало. Элле догадался, что Макс просто ничего не чувствует. Он оглянулся на леди Морвен.

Лицо её было сосредоточено и сурово. Она кивнула.

– Будь готов, парень. Если дело пойдёт плохо, вместе с Тани бегите в пятый тоннель. Соседний справа. Только туда! Назад – нельзя. Геройствовать бессмысленно. Прорываться и бежать… От прыгунов вы сможете отбиться. Понимаешь? Сделай это, если…

Волна ужаса ударила внезапно. Затопила сознание, оглушила, обездвижила.

Элле захотелось упасть, сжаться в комочек, закрыв глаза, и кричать, кричать, кричать… Он прислонился спиной к стене.

– Вперёд! Бегом! – резкий приказ хлестнул плетью.

Он сделал ещё несколько шагов и вновь остановился: весь коридор впереди от края до края вдруг заполнился чёрной ползущей массой; она надвигалась, близилась, уже поглотив всех, кто шёл впереди.

Он рванулся назад, хватая Тани и леди Морвен за руки, увлекая за собой, но ноги не слушались, словно во сне. В ушах нарастал терзающий рёв, заглушающий крики и стрельбу…

Вдруг перед глазами возникло лицо леди Морвен. Схватив Элле за ворот, она кричала:

– Не верь! Это наваждение! Вперёд! Вперёд! Надо проскочить… Давай же!

Он снова повернулся к выходу из тоннеля: до него по-прежнему оставалось рукой подать.

Накрыло всех. Не страх – невыносимый ужас объял людей, гномов. Чуть впереди Элле увидел Макса, упавшего на одно колено, пытающегося подняться, цепляясь за стену и опираясь на меч. Он был облеплен чёрной мерзостью, которая не давала двигаться, поднимаясь выше и выше.

Элле, на секунду забыв обо всём, шагнул вперёд, прямо в отвратительное месиво, схватил Макса за локоть, помогая ему подняться.

Макс повернул к нему искажённое мукой лицо.

– Эл, Тани… Прыгайте через огонь и бегите…

– Вставайте, Макс! – заорал Элле. – Нет никакого огня! Нет жучков! Всё только кажется!

– Ноги горят… Бегите же! – медленно, с неимоверным усилием, Макс поднимался, царапая ногтями стекловидную поверхность стены.

Мимо пробежал, вернее, проковылял быстрым неверным шагом Рори, тянувший за руку хоббита. Профессор запнулся, упал, но Рори с безумными глазами продолжал увлекать его за собой, волоча по полу. Сразу за ними, шатаясь, брели Далин и один из охранников, Элле не знал его имени; они с трудом удерживали третьего – молодого парня, вырывавшегося, упиравшегося ногами, вопившего страшным голосом:

– Пауки! Пауки!

Истошный крик перекрывался нарастающим рокотом. Элле знал: это идут они. Монстры из глубин.

Он схватился за рукоять меча. Бросив взгляд назад, увидел в тусклом пятне света, как леди Морвен подхватывает теряющую сознание дочь. Кинулся к ним; она осторожно передала ему Тани, крикнув снова:

– Вперёд! Надо её нести…

Тани не держалась на ногах, сползая вниз, в черноту, в пустоту. Элле поймал её на руки, снова разворачиваясь к выходу, успел заметить, как фигура леди Морвен окуталась зеленоватым свечением; с пальцев её срывались языки пламени, тоже зеленоватого, бледного, мертвенного; губы её шевелились, произнося заклинания…

Он чувствовал, что погружается в чёрную трясину, ноги его увязли и растворяются, исчезают, а за спиной леди Морвен из темноты тоннеля вырастали, приближаясь, чёрные косматые тени, оскаленные пасти, огненные глаза…

Раздался сухой резкий треск, грохот. Мороки разом исчезли.

Элле зажмурился, вновь открыл глаза. Луч нашлемного фонаря выхватил стену тоннеля. Огромного куска корня – того, что ближе, – не было. Его разнесло на тысячи частей и отбросило далеко вперёд, в зал.

Поверхность второго корня – изрешечённая, покрытая сетью трещин – вздрогнула раз, другой, вдруг вспучилась в одном месте и осыпалась, образовав длинную узкую дыру. Из неё внезапно метнулась на пол чёрная тень, ещё одна… Прыгуны.

На руках Элле Тани медленно приходила в себя. Он не успевал достать меч и лишь чуть пригнулся, боком, выставив плечо, покрытое мощным наплечником: твари уже прыгнули, сразу обе. Элле зажмурился, приготовившись к сокрушительному удару…

Прыгунов смело как ураганом. Самого Элле тоже зацепило упругой могучей волной, развернуло. Он испугался было новой напасти, но сразу сообразил, что это было; бросил уважительный взгляд на леди Морвен.

Тани, выскользнувшая из его рук, поднялась, неуверенно оглядываясь. Элле выхватил меч и бросился к отверстию в корне, из которого выбирались новые твари. Двух он прикончил, даже не дав им коснуться пола, одна успела ускользнуть, но и её настиг чей-то меч. Элле глянул направо – Макс возвышался рядом.

Прыгуны продолжали вываливаться из щели один за другим. Элле и Максу невозможно было расслабиться и как следует оглядеться.

Справа у выхода по прежнему толпились люди, гномы, в темноте плясали лучи фонарей, вспыхивали короткими очередями автоматы. Слева… Слева тоже кто-то был. Довольно далеко, в десятке шагов, он сидел сгорбившись у стены коридора.

Элле крикнул Максу, тяжело переводя дух:

– Там… Смотрите – кто-то отстал… Может, ранен…

Макс кивнул, оглянулся на секунду.

– Тани! Займи моё место! – Голос его едва перекрывал треск выстрелов.

Улучив момент, Макс крикнул:

– Эл, придержи меч! – снёс высунувшуюся из щели острую чёрную голову и кинулся мимо Элле назад по тоннелю к сидевшему у стены человеку.

– Что с вами?

– Ранен… Нож… Он убежал…

– Кто убежал? Какой нож?

– Эд… Я хотел его удержать, он ударил ножом. Убежал туда… Назад.

– Куда ранил? В ногу… Идти можете?

Рядом возникла леди Морвен. Красивое решительное лицо осунулось, вокруг глаз залегли кругами тени, она тяжело дышала.

– Рик! Что у вас тут? Быстрей!

– Кто-то убежал в тоннель, – Макс помог раненому подняться.

– Давно он ушёл? – резко спросила она Рика.

– Ну… Когда черви полезли и стало всё корёжить…

– Быстро вперёд! Давайте! Потерпите чуть-чуть… Макс! Вы куда?!

– Не оставлять же его там…

– Оставлять! – рявкнула она. – Мы не можем ждать! Если мы не уберёмся отсюда сейчас же… Макс! Из-за вашего геройства мы потеряем остальных! Моргот! Мы все здесь погибнем из-за вас! – закончила она уже в спину удаляющемуся Максу.

– Я не пойду далеко! – крикнул он из темноты. – Две минуты…

Буквально зарычав, леди Морвен бросилась к выходу в зал; она была в бешенстве.

Элле и Тани пока справлялись. Щель, к счастью была достаточно узкой и не позволяла прыгунам выбираться группами.

Пробегая мимо них, леди Морвен бросила:

– За мной, уходим. Нет! Держитесь ещё минуту! Две! Моргот бы побрал вашего Макса!

Снова набухало незримое гнетущее облако кошмаров. Стиснув зубы, леди Морвен ускорила бег.

– Держаться! – она протиснулась между сгрудившихся гномов к самому выходу.

В зале творилось светопреставление. Десятка три прыгунов остервенело пытались пробиться сквозь толщу себе подобных к пылающим осветительным шашкам. Огни горели у дальней стены зала, четыре или пять; время от времени файеры, шипя, взлетали под ударами чёрных стремительных тел, чтобы тут же быть вновь погребёнными под сворой ненасытных тварей.

Почти над серединой зала, едва ли не в четверть его высоты, узловатым клубком нависали старые задеревеневшие корни, разветвлявшиеся, сплетённые и перевитые, уходящие громадными питонами в беспросветные жерла тоннелей. От их сплетения вниз свешивались молодые побеги, издали казавшиеся белесыми шевелящимися змеями. Они изгибались непрерывно, ощупывая воздух, и время от времени вонзались со свистом в гущу мечущихся прыгунов.

Ближе к баррикаде простиралась огромная, в несколько шагов, лужа ползущей жрущей пакости. Пауки старательно избегали шевелящейся кляксы, охотясь за шашками, но вот одно из щупалец-корней случайно отшвырнуло прыгуна прямо в эту трясину – и тот словно утонул: растворился, исчез за секунды.

Огромное скопление неразличимых жучков продолжало увеличиваться: сверху из могучего взломанного корневища всё текли, точнее, сыпались новые струи. Беспросветная их чернота резко контрастировала с ледяной грудой завала. Лужа, как исполинская амёба, почти незаметно надвигалась на баррикаду, гоня перед собой неосязаемую, но невыносимую волну страха.

– Сколько огнетушителей осталось? – прошипела леди Морвен сквозь стиснутые зубы.

– Два полных, – глухо отозвался Кирк, из последних сил пытаясь противостоять смертельному ужасу.

Очередное заклинание отбросило жучков на несколько шагов, снова стало легче.

Справа, со стороны пятого тоннеля, вдоль стены через большой металлический контейнер перелетел шальной прыгун. Он упал рядом с кем-то из гномов и в ту же секунду был подстрелен Камулом короткой очередью из автомата.

Леди Морвен едва не падала от усталости.

– Огнетушители беречь, – проговорила она с трудом.

Голос её был хриплым, еле слышным.

Камул протянул ей фляжку. Сделав несколько глотков, она закашлялась.

– Проклятье! Ждём Макса и Эдмунда. Ещё минуту. Потом я отброшу ящики… И этих… У стены будет проход. Огнетушителями… – Она замолчала, ещё хлебнула из фляжки, вернула её Камулу, продолжила: – Огнетушителями охлаждаете пол слева от прохода, это их задержит. Потом бегите что есть сил. Горн пришёл в себя?

– Нет, – хмуро буркнул Райнур, – бредит.

– Придётся нести.

Прошли полторы мучительные минуты. Молчание прерывалось короткими выстрелами, жучки приближались медленно, неотвратимо.