Текст книги "Кольцо (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Басов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 25 страниц)

– Я помню! Мне снилось это место, – вдруг сказала Тани. – Это мама его. Оно собиралось ударить и… И потом взорвалось. А от корня люди убегали и несли раненого.

– Леди Морвен-то – ого-го! – уважительно сказал Дэн. – Вообще непонятно, чего они отступали, с такой силищей…

– Такое ведь непросто сделать. Все силы уходят на один удар.

Элле опасливо поглядел на второе корневище.

– Тани, а второй корень? Тоже взорван?

– Я не… Я не знаю, – неуверенно произнесла Тани. – Вообще не помню второго. Вот тут были люди с раненым. Еле тащили его. А щупальце ползло за ними и собралось напасть… Нет, подробно не вспомню, куски какие-то. А потом обвал был, но это подальше… – с виноватой ноткой закончила Тани.

Шаг за шагом они продвигались к последней буровой. Напряжение всё нарастало. Теперь шли молча, вслушиваясь в осторожное дыхание друг друга и лёгкие, еле слышные шаги.

Неожиданно под чьей-то ногой хрустнуло, ещё раз…

Посветив под ноги, поняли, что пол засыпан мелкими, невесть откуда взявшимися камешками.

Элле посветил на потолок.

– Ничего себе! – шёпотом сказал он.

Чуть дальше по коридору свод переставал быть блестящим и гладким, по нему змеились многочисленные трещины.

– Где-то рядом место обвала, – прошептала Тани.

Они попытались посветить фонариком в глубину тоннеля. Бесполезно. Слабые лучики терялись в темноте; в десятке шагов уже почти ничего не было видно.

Продвинулись вперёд ещё чуть-чуть. Камней становилось всё больше, стали попадаться довольно большие булыжники. Наконец впереди замаячили огромные валуны обвала…

Ещё несколько шагов. Это был самый что ни на есть тупик. Груда камней вперемешку с крошкой перекрывала весь тоннель от пола до потолка. Корневище, тянувшееся вдоль стены, изгибалось в кольцо, постепенно истончалось и оканчивалось.

Все озадаченно молчали.

Никаких тварей, корень уже вроде бы задеревеневший…

Элле ещё раз обвёл завал слабым лучом фонаря. Направил его вверх, в огромную впадину, образовавшуюся после обвала.

Впадина была глубокой, уходящей вверх на несколько метров. В ней виднелись лишь неровные, рваные тени.

Хотя что-то… Он слишком поздно сообразил, что это не тени, не только тени: весь свод впадины был облеплен тварями, которые, наверное, спали, или находились в каком-то оцепенении, пока не почуяли поживу, но теперь шевельнулась – одна, другая, – и вдруг дождём, камнепадом они стали рушиться вниз.

– Назад! Они сверху! – заорал Элле, но отступать было уже поздно.

Хорошо, что они не зашли дальше и не попали прямо под эту лавину, но всё равно – они были слишком близко! Убежать от стремительных чёрных молний было невозможно.

Твари падали и в тоже мгновение бросались в атаку. Ребята успели отойти всего на два-три шага, когда уже вынуждены были пустить в дело свои мечи.

Три или четыре прыгуна набросились на Рори. Ему пришлось выбирать: отбиваться или зажигать файер, находившийся в его руке.

Чуть повернувшись боком, он всё же сдёрнул оболочку и, падая, сбитый с ног налетевшими тварями, швырнул шашку на осыпь.

Прошло всего несколько секунд, а тоннель уже превратился в место жуткого побоища.

Ближе всех к завалу находились Элле и Тани; на них насело полтора десятка вражин, и хотя им удавалось пока оставаться невредимыми, у них не было ни малейшей возможности не только помочь гному, но даже как следует глянуть по сторонам. Мечи со свистом разрезали воздух и чёрные панцири, не останавливаясь ни на долю секунды.

Дальше всех оказался Дэн, до него добралась лишь одна тварь. Его меч рассёк её почти вдоль; в ту же секунду он бросился к Рори. Убив двух или трёх тварей, с которыми боролся гном, Дэн хотел было подать тому раненую руку, но лишь беспомощно дёрнул ею на перевязи.

– Ро, вставай же! – отчаянно закричал он, разрубая очередное исчадие тьмы, одновременно увёртываясь от ещё одного, пробравшегося по стене и прыгнувшего почти в упор.

Гном попытался подняться, но едва он встал на колено, как его снова сбили наземь. Куртка Рори была вся изодрана и в крови.

Дэн взревел страшным голосом и кинулся в самую гущу. Меча почти не было видно: как винт вертолёта, он превращался временами лишь в размытую тень. На какое-то мгновенье показалось, что Дэн пройдёт через десяток тварей, как нож сквозь масло.

Ему удалось отбросить их шага на полтора от гнома, который со второй попытки успел подняться и, выхватив свою трубу, бросился вслед. Под мечом Дэна погибло за несколько секунд не меньше восьми прыгунов, но оставалось гораздо больше. Оказавшись ближе всех к завалу, он привлёк к себе новых врагов.

Тани и Элле, сдержав первый натиск, шаг за шагом медленно отступали от осыпи, теснимые тварями. Тех заметно убавилось, но они по-прежнему были повсюду – чёрные, быстрые, смертоносные.

Рори опоздал к Дэну на какую-то долю секунды: тот уже падал на пол. Один из чёрных монстров попал ему прямо в голову, метнувшись со свода тоннеля; Дэн просто не мог его заметить. Меч его замедлил своё движение, но успел настигнуть свою последнюю жертву. На него тут же налетели; гном отбил одну тварь своей дубинкой, под другую подставился нагрудником, едва удержавшись на ногах, третью размозжил об стену…

– Дэн! – раздался пронзительный крик Тани.

Ребята перестали отступать и снова ринулись вперёд, пытаясь обойти Рори и Дэна с двух сторон.

Элле был уже дважды ранен, к счастью легко: огнём горело левое бедро и щёку рассекал длинный порез. Тани удавалось отделаться несколькими ушибами.

Шашка, скатившаяся с завала, была погребена под мечущимся клубком чёрных тел. Стало почти темно.

Пробившись к Дэну, Элле крикнул:

– Ро, огонь!

Гном, разделавшись ещё с одной тварью, чуть отступил. Помешкав – шашки лежали глубоко в карманах комбинезона, – он швырнул на осыпь ещё два факела; потом наклонился к Дэну и за ноги – было не до раздумий – потащил его назад, в темноту. Чуть удалившись от ребят, сдерживающих уже ослабевающие атаки, гном поднял Дэна на руки и бегом отнёс его в тоннель шагов на тридцать.

Он склонился к нему. Лицо парня заливала кровь. Из приоткрытого рта вырывалось хриплое дыханье.

– Эй, человек, ты жив? Дэн, Дэн!

– Гномище… – голос был еле слышен. – Видишь… как вышло… По-взрослому. Ты иди… помоги им… Я сейчас… Давай… Давай! – повысил он голос до хрипа.

– Дэн, ты только не умирай, мы сейчас! – Рори бросился к ребятам, соображая по дороге, куда дел дубинку. Он уронил её где-то там, в сече, когда вытаскивал Дэна.

Что-то колотило по спине. Автомат! Он так и висел на ремне, закинутый назад.

Перекинув оружие, гном мельком осмотрел его. Гномы хорошо разбираются в технике. На бегу дёрнул затвор; предохранитель был снят…

Ребята уже отходили назад, последних из атаковавших тварей они прикончили, когда Рори подбегал к ним.

Оставшиеся штук пятнадцать всё ещё метались у завала между горящими шашками.

Гном поравнялся с ребятами и вдруг с грохотом выпустил в конец тоннеля длинную очередь.

– Ро, не надо, опять кинутся!

– Нам ведь всё равно от них не уйти. Они и так кинутся, как только огонь догорит.

– Хотя бы чуть передохнуть…

– Хорошо, я только сейчас мешки возьму – там остались… Эл, Дэна посмотри!

Тани и Элле бросились в тоннель.

Рори крадучись, но быстро приблизился к сумкам. До них было шагов пятнадцать – половина расстояния до завала. Ухватив за лямки, он пошвырял их назад в тоннель; рюкзак с патронами закинул за спину, достав из него два магазина. Сунув патроны в карманы, он прицелился, но, оглянувшись в сторону ребят, опустил ствол.

В этот момент одна из тварей почуяла его и начала быстро приближаться.

Он нажал на спуск. Длинная очередь пошла выше, но потом нашла свою цель, отбросила, круша чёрный панцирь.

Гномом овладела ярость; он направил ствол в самое скопление мерзких отродий.

Магазин кончился очень быстро, тварей стало меньше на четверть.

Безмозглые создания продолжали бросаться на тепло и свет шашек, не обращая внимания на короткие вспышки из темноты. Их осталось меньше десятка, когда одна из шашек погасла; стало чуть темнее.

Рори начал было приближаться к ним, но его остановил вскрик Тани где-то позади. Он тут же бросился назад.

Девушка беззвучно рыдала. Подняв на Рори глаза, она прошептала:

– Дэн… Он… не дышит!

Гном метнулся к Дэну. Элле, сидевший возле друга на коленях, только покачал головой. Сначала он в панике пытался делать искусственное дыхание, массаж сердца, как учили, но быстро осознал, что это бессмысленно.

Он провёл руками над головой Дэна. Шансов не было.

Рори сразу всё понял. Он яростно скрипнул зубами; молча поменял в автомате магазин. Повернулся и медленно, тяжело ступая, пошёл к завалу. Ребята, взяв мечи, догнали его и пошли рядом: Элле слева, Тани справа.

Огонь гном открыл издали, на ходу. Он стрелял остервенело, опустошив магазин полностью; оставшихся троих прикончили мечами.

Файеры догорели, стало беспросветно темно и тихо. С начала битвы не прошло и десяти минут.

И в это время громом среди ясного неба раздались шаги бегущих по коридору людей. Рори быстро достал и распечатал ещё одну шашку, бросил её на пол. Она упала неподалёку, осветила их мокрые от слёз, пота и крови лица. Шаги приближались. Неожиданно в темноте коридора вспыхнул свет.

Фонари светили мощно, не в пример игрушечным лучикам ребят.

Впереди стремительно бежала невысокая темноволосая женщина в спортивном костюме; сразу за ней – двое мужчин в форме охраны, с фонарями.

Женщина на секунду остановилась возле Дэна, присела, сразу двинулась дальше.

– Тани!

– Мама! – у девушки даже не оставалось сил подняться, она лишь протянула руки навстречу Морвен.

– Ты в порядке? – тихо спросила та, обнимая дочь.

Тани разрыдалась.

– Я… Да… – она прижалась к матери, глотая душившие её слёзы.

– Ну-ну, девочка, – женщина потрепала Тани по волосам, поцеловала в лоб. – Камул, за тоннелем пригляди! Барт, посмотрите что там, – кивнула в сторону завала, снова поцеловала Тани, вдохнула запах её волос, на секунду закрыла глаза. Потом чуть отстранилась, не отпуская Тани, спросила: – Ребятки! Вы что тут делаете?

– Мы… Воду вам несли, – растерялся Элле.

– Очень интересно, – спокойно, словно за чашкой чая в гостиной, произнесла леди Морвен. – А чем занимаются все остальные? Охрана, учёные, спасатели?

Парень смутился, понимая, что что-то придумывать бессмысленно, а правдивый рассказ навлечёт грозу не на одну голову… Недавняя битва, гибель Дэна, раненная нога – всё смешалось в голове, так что он и сам был бы не прочь разрыдаться, освобождаясь от пережитого напряжения.

Тёмно-серые глаза внимательно смотрели на него.

– Там… Они готовятся слишком основательно. Новую шахту пробурили. А мы внутрь корня залезли и сюда… как дураки.

– Ну-ну. Не то дураки, не то герои. Поразительно! Но как вы вообще узнали о шахте, о том, где нас искать?

– Это… – Элле поглядел на девушку, потом не очень уверенно, но прямо посмотрел в спокойные тёмные глаза. – Вы с Тани ещё успеете поговорить. Думаю, сейчас не время.

– Хорошо. Мы по-быстрому оглядимся, что к чему, и пойдем. Вас только трое?

– Четверо… было.

– А, да… Извини.

Леди Морвен положила руку ему на плечо, легко поднялась и направилась к Барту, который позвал её к завалу.

Шашка почти догорела. Рори собрался зажечь новую, но Морвен, на ходу заметив это, сказала:

– Уважаемый гном, не стоит больше разжигать огонь. У нас есть фонари, а ваши факелы ещё могут понадобиться.

Элле подошёл к Тани. Она сидела прислонившись затылком к стене, лицо её, мокрое от слёз, было уже почти спокойным, немного отрешённым. Погладив её по плечу, он отправился вслед за леди Морвен и Бартом.

Охранник осветил фонарём место боя: завал, ниша в потолке, всюду, всюду – мёртвые твари, их изрубленные куски, отсечённые лапы, пятна крови и мерзкой слизи.

Элле подошёл, подсвечивая дорогу своим маленьким фонариком.

Леди Морвен, явно поражённая увиденным, удивлённо спросила:

– Эльсар? Так ведь тебя зовут? Это что же: вы вот это всё устроили?

– Мы дошли до тупика, ждали нападения, думали – может корень ещё живой. А тут – тишина. А твари эти прятались наверху. Они чёрные, как тени, не отличишь. И они как посыпались на нас…

Барт недоумённо спросил:

– Так, а как… Чем вы их?

Элле потянул из ножен меч: сталь льдисто блеснула в бело-синеватом свете фонаря.

Барт смотрел на парня как на привидение.

– Это… гм… Офигеть! Мэм, помните, мы здесь отходили – шестеро, с оружием, взрослые мужики. И вы. Мистера Свена здесь потеряли, Руни… Еле живые выбрались. А эти молодцы пришли втроём, покрошили ножиками всех пауков. Моргот! Их же тут не меньше сорока штук!

– Вчетвером, – спокойно поправила его женщина. – И не всем из них повезло. А мечи… Когда-то мечами разрушали империи и воздвигали новые, – потом добавила с едва заметной ноткой гордости: – Дочь! И парни что надо.

– Мы там по дороге мешок нашли. Патроны, ещё что-то. И несли вам воду, две канистры. Тани приснилось, что у вас вода кончилась…

Глаза леди Морвен на мгновенье прищурились, но она больше ничего не спросила.

– Патроны? Мешок Далласа! И вода! Ну, вы, пацаны, молотки! Где мешок-то?

– У Рори.

– Отлично.

Барт и леди Морвен пошли от завала.

Элле постоял секунду-другую, затем ему в голову пришла мысль, что в этих тоннелях если и можно будет похоронить Дэна – то только здесь. В стеклянном полу невозможно проковырять даже дырку, а в завале… Почему-то казалось правильным оставить Дэна здесь, на месте его последнего боя. Настоящего. Насмерть. И это был бой покруче Кубка Лимана. Вряд ли Аран смог бы сделать больше.

Он увидел неподалёку валяющуюся трубу Рори. Подобрав её, опустился возле осыпи на колени и стал долбить яму.

Через несколько минут вернулась леди Морвен.

– Это… будет могила? – догадалась она.

Элле, исступлённо ковырявший каменную крошку и выгребавший её руками, откинул со лба мокрые волосы, кивнул.

– Мы хотели забрать его наверх. Но, может быть, ты прав: так будет лучше. Когда-нибудь их перенесут. Всех четверых… пятерых. В более достойное место.

Он не знал, о ком – о пятерых – она говорит, поэтому промолчал, продолжая свою работу.

Подошли Рори и Барт, дело пошло быстрей.

В КОНЦЕ ПУТИ

Дэн лежал на спине; его меч Элле положил с ним рядом.

Тани отёрла лицо Дэна платком, поцеловала в щёку. Она больше не плакала, лицо её словно окаменело.

Яма в завале была неглубокая: Дэн лежал в ней, словно в лодке. Элле вспомнил какой-то старый фильм со странной, разрывающей душу музыкой… Там то ли раненый, то ли уже мёртвый парень уплывал на лодке в океан. Так же лежал недвижимый, молодой…

Рори укрыл Дэна своей разорванной курткой и кинул первую горсть щебня. Сверху, с осыпи, каменное крошево легко катилось вниз. Больше, больше… И вот уже снова всё как было – завал, камни… Пора было уходить.

На выходе в буровой зал их ожидал Камул, незаметный и неподвижный как изваяние. Он бесшумно поднялся:

– Всё тихо. Нужно поискать оружие, где-то должен быть ещё автомат.

Быстро осмотрев зал, нашли его. Он выглядел так, будто его сунули под кузнечный молот. Барт с трудом отщёлкнул магазин – тот оказался пустым.

На выходе, возле лестницы наверх, Барт и Камул заняли оборону, напряжённо вслушиваясь в звуки из темноты.

Леди Морвен распорядилась:

– Я вперёд, открою люк. Уважаемый Рори – за мной, поднимает рюкзаки. Потом Тани, Эльсар. Барт, Камул – прикрывают. Подниматься по одному, внизу не стоять, чтобы на голову не упало… – она хмыкнула, – …чьё-нибудь неловкое тело. Всё, начали!

Она ловко вскарабкалась по узеньким скобам, глубоко вбитым в стену тоннеля.

Через некоторое время сверху донёсся её голос:

– Следующий.

Рори, увешанный рюкзаками, осторожно стал подниматься вверх.

Минут через десять все были наверху, а здоровенный пожилой гном закрыл за ними тяжёлую стальную крышку люка.

Элле с любопытством огляделся.

Полутёмная труба, размером меньше тоннеля раза в четыре; низкий потолок, не позволяющий встать во весь рост. Люди, гномы, расположившиеся вдоль трубы, разгороженной ящиками наподобие железнодорожного вагона на маленькие открытые отсеки. Несколько пар глаз – любопытных, удивлённых, озадаченных.

Леди Морвен повела ребят влево от люка, в самый конец этого странного жилища. Точнее – в конец расположения этого маленького войска: труба уходила дальше, теряясь во тьме. Под потолком редкой гирляндой тянулись малюсенькие лампочки, не столько освещавшие, сколько помогающие ориентироваться.

Ребятам быстро организовали какие-то надувные коврики, обработали раны: больше всех досталось Рори. Потом принесли ворох шуршащих пакетов. Оказалось – чипсы.

– Чем богаты. – Леди Морвен как-то мрачновато улыбнулась. – Надеюсь, теперь у нас достаточно воды, чтобы запивать… это.

Глядя, как детки дружно хрустят картошкой, она только покачала головой.

Тем временем Барт, подняв высоко две десятилитровые канистры, весело возвестил:

– Вода! Больше, чем по две фляги на человека! Да ещё патронов немного. Живём, братва!

Народ оживился, приглушённо загудел.

Молчаливый Камул протиснулся вслед за ребятами и занял пост с самого края, на границе темноты.

Барт, окружённый – насколько это было возможно – народом, негромко, но возбуждённо описывал увиденное. Качали головами недоверчиво, поглядывали в сторону ребят.

– Нет, я сам поверить не могу. Стоим в этих пауках чуть не по колено – вот Эру клянусь, их там с полсотни набито было! Я спрашиваю: «Как вы их так?» И тут смотрю, у пацана ножны на боку; в темноте-то не заметил… И он меч достаёт, а лезвие всё в крови…

– А кровь-то чья? – поинтересовался кто-то с сомнением.

– Да ну тя к морготу! Вот взял, сбил… Кровь чья… Ничья! Я говорю, он меч вынимает, а лезвие как будто в крови. Они же без фонарей были, а дорогу файерами освещали. Огонь красным отражается на клинке. Вот, считай, они четырьмя мечами… Не, вру: у гнома автомат был, Руни покойного. Три меча. А девчонка – дочь леди. – Он понизил голос. – Прикиньте, мать искать пошла! Да… А второй парнишка не уберёгся. Мы его там похоронили, в завале.

– Ну, теперь-то как, что?

– Братва! Всё по плану. Собирались же послезавтра идти – теперь, возможно, завтра пойдем. Ребяткам отдохнуть надо, да пораненные все. Сейчас они ещё обстановку распишут. Скоро выберемся. Мужики, вот Эру свидетель: как вылезем – в Арноре всех в кабак веду!

– Ага… Пивком угостишь с чипсами…

Трубу потряс приглушённый взрыв хохота.

– Ну ладно, ладно… Ожили. Всё, давайте досыпайте. Время – четыре утра.

Барт пробрался к ребятам.

– Ну, как вы тут? Устроились?

– Всё в порядке, – кивнула ему леди Морвен. – Посты проверьте и тоже ложитесь. Ребята говорят, что в тоннелях почти спокойно. Утром ещё подумаем. Может, и действительно, нет смысла сидеть здесь ещё сутки.

Даже толком не раздевшись, ребята провалились в сон. Не сон – тёмное усталое забытьё. Последние четыре часа стоили им больше, чем иная неделя.

***

Элле проснулся от чьего-то прикосновения. А может быть, от взгляда.

Последний раз он так по-человечески спал… собственно, вчера, в гостинице базы. Но это было так давно, как будто прошёл месяц. Странно, совсем не холодно. Оказывается, кто-то укрыл его таким же ковриком, на каком он лежал, только не надутым.

Подняв руку, обнаружил, что массивный пластиковый нагрудник снят, воротник мастерки слегка расстёгнут. Открывать глаза не хотелось; обволакивало ощущение покоя и безопасности.

Безумное путешествие внутри корня, рука Дэна, ящик, последнее сражение, могила… Всё виделось как-то отдалённо, словно со стороны. На секунду захотелось снова заснуть. Он вздохнул, открыл глаза.

В трубе стояла всё та же полутьма, но со сна казалось, что стало гораздо светлее. Он различил не только силуэт, но даже лицо сидящей напротив леди Морвен.

– Проснулся, воин? Почти десять часов проспали.

Элле попытался сесть, скривился от боли в ноге.

Проклятая тварь как-то извернулась и укусила его за бедро почти сзади. Или ужалила? Неважно, больше у неё такой номер не пройдёт.

– Очень интересный амулет у тебя.

Элле провёл рукой по груди, нащупал камень, во сне выпавший из ворота.

– Это… семейная реликвия. Очень старая.

– Можно посмотреть?

Элле снял шнурок, подал леди Морвен. Она долго внимательно рассматривала камень, оправу в виде птицы; о чём-то вспоминала. Потом вернула амулет.

– Эльфийская работа. Берилл. Он и в самом деле очень старый.

– Мама сказала – в нём почти нет магии. Просто память. А сколько ему лет?

– Память иногда важнее магии. А лет… Вряд ли кто-то скажет точно. Я думаю, не меньше десяти тысяч.

– Разве такие бывают?!

– Чего только не случается… Ты не бывал в Гондоре?

– Нет.

– В развалинах Белой крепости есть башни. Одна – пустая уже много веков. А две стояли закрытые, с наложенными заклинаниями…

– Я читал. Одну попробовали открыть – она рухнула.

– Да. Не вся, но… Так вот, третья стоит до сих пор. Королевская башня – так её называют. Могу поклясться, что над входом в неё высечен на камне точно такой же орёл. Один в один. Когда я была маленькая, мы часто там бегали.

– Но вроде бы башни не такие старые… Почему вы думаете, что ему больше десяти тысяч?

– Башни тут ни при чём, просто совпадение поразительное. А возраст… Способ изготовления, структура. Это так называемая эльфийская ковка. Термин такой. На самом деле, кто их делал – неизвестно. В музеях встречаются такие же старые артефакты: оружие, украшения. Их все датируют восьмым тысячелетием до новой эры и ранее. Тебе мама его дала?

– Ну да. На самом деле оно от отца, а у него – от деда.

– К счастью, некоторые вещицы можно передать… Ну, подъём? Тебя ещё подлечить надо.

– Я сам справлюсь. Там у Рори раны посмотрите.

– Обратный путь может оказаться не проще. Если что-то нужно – скажи. Чуть позже всё подробно обсудим: что там наверху, что в шахте. Что вы о пауках узнали, о корнях…

– Да пауков-то мы всего двух и видели. И то издали.

– Эти чёрные – тоже пауки. Ладно, приводи себя в порядок, пойду Тани будить.

За завтраком, вернее уже обедом, леди Морвен устроила ребятам подробный допрос. Она выудила из них всё: и про сны, и про поездку в Форлин, и про поиски кольца, и про визит в арнорскую штаб-квартиру Компании. Заставила чуть ли не по минутам вспомнить путь по подземелью. Единственное, что осталось ей неизвестным, – что ребята читали её записи о кольце. Как-то к слову не пришлось.

Посовещавшись с Кирком и Бартом, она приняла решение выступать сегодня же.

Народ, с самого утра сидевший как на иголках, с энтузиазмом кинулся укладывать рюкзаки. Собственно, всё было давно готово. Большую часть скарба было решено оставить на месте: чтобы иметь убежище на самый неблагоприятный случай, если вновь придётся отступать и прятаться.

Все свои съестные припасы ребята ещё ночью отдали «узникам подземелья», а сами теперь хрустели чипсами, на которые никто, кроме них, почему-то смотреть не мог.

Рори с утра пообщался со своими, и теперь вкратце пересказал ребятам историю их подземной эпопеи. К сожалению, гномы сами не участвовали ни в первой схватке, ни в отчаянной вылазке после бунта, устроенного Далласом, стоившей четырёх жизней, так что никаких военных подробностей Рори узнать не смог.

Гномы внимательно осмотрели пластиковый нагрудник Рори и соорудили по его образцу несколько странных приспособлений, сделанных из металлических пластин в полпальца толщиной.

Кто-то из охранников, взвесив броню, сказал гномам, что такую тяжесть он на себе не потащит, даже если его будут умолять, рыдая, все девять Хранителей. Вот если бы они сделали нормальные мечи, то была бы красота.

Элле про себя хмыкнул: что будет делать с мечом человек, которого учили лишь нажимать на спусковой крючок? Да и имевшиеся тесаки вполне могли сойти за короткие рубящие мечи.

Двое гномов были вооружены пожарными топорами, остальные сделали себе дубинки: нарезали кусков трубы, оснастили их набалдашниками с шипами. Выглядели они сейчас, пожалуй, даже устрашающе: хмуровато-решительные бородатые лица, бронепластины на груди и спине, соединённые лямками, сплетёнными из разноцветных проводов, наперевес грозное оружие. Маленькие танки, рейдеры подземелий.

Смех смехом, а с их силищей, стойкостью и привычкой к жизни под землёй они могли оказаться серьёзным боевым отрядом. Что значит подготовка!

Поход начался без приключений. Все по очереди спустились вниз, заняли заранее обдуманный боевой порядок и двинулись в путь.

Ребят первыми, конечно, не пустили. Впереди шли шеренгой трое гномов, за ними – Камул, Элле и Барт, потом Тани и леди Морвен, дальше остальные, вооружённые кто чем – дубинками, ножами. Патронов было мало, даже с теми, что нашли ребята. Да и хороших стрелков было только двое: Барт и Камул.

Молчаливый южанин всё утро просидел за чисткой автомата и заточкой своего здоровенного, и так бритвенно-острого ножа. Теперь он беззвучно шагал справа от Элле, у самой стены коридора.

Лицо его, изредка освещаемое блуждающим лучом фонаря, было совершенно спокойным. Элле удивлялся его кажущейся расслабленности. Самого его вновь сковывало напряжённое ожидание нападения. Камул, положив ему руку на плечо, негромко сказал:

– Сейчас безопасно. Нет смысла тратить столько сил. Расслабься и просто смотри, слушай. Если появится опасность, ты успеешь поднять свой меч. Леди чувствует далеко.

Слова его прозвучали очень убедительно. Действительно, какой смысл держать наготове меч, находясь в окружении своих? Элле вложил меч в ножны и последовал совету: слушал, смотрел. Понемногу постоянное напряжение, от которого болели плечи и шея, исчезло.

Оказывается, в шахте было даже красиво. В стекловидном своде словно мерцали искорки, тоннель уходил вдаль идеально прямо, казалось, он поднимается вверх, в звёздное небо… Вооружённые, пусть в несуразных, но настоящих доспехах гномы, их с Тани мечи, автоматчики, леди Морвен – ни дать ни взять настоящий боевой маг. Всё как в крутом кино, или в компьютерной игре… Осекшись, он вернулся в реальность. Это не фильм и не игра. И опасность, возможно поджидающая впереди, – самая взаправдашняя. И погибший друг, и раненная нога – всё на самом деле, по-честному, без всякого мухлежа.

Друг. Даже странно. Для Элле он всегда был, как это говорил смешной хоббит-профессор, порядочной занозой. Постоянные мелкие стычки и беспричинные наезды. Соперничество из-за Тани, конечно. Но за последние недели всё изменилось. Он порой мог быть невыносимым, но… Его меч – это был твой меч. И, бросаясь в самое пекло, он думал не о себе – о друге. Элле оглянулся, пытаясь увидеть Рори, шагавшего где-то позади.

Темень. Лишь нестройные шаги за спиной.

Пока выбирались из убежища, те, кто спустился в числе первых, успели осмотреть зал шестьдесят второй. Вид свёрнутой с постамента буровой и валяющегося подобно сломанной детской игрушке транспортёра сильно впечатлил многих.

Часть из них не сталкивались ни с прыгунами, ни с корнями-щупальцами и, сидя столько дней в этой тёмной трубе, где-то в глубине души надеялись, что все эти ужасы, рассказанные Бартом и Горном, преувеличены. Даже после гибели Далласа, Свена, Руни и Джека опасность казалась какой-то абстрактной. Сейчас, видя, казалось бы, невозможные разрушения, огромные, чёрные, неровные, занимающие чуть ли не треть тоннеля корни, все прониклись чувством реальной опасности.

Шуточки, разговоры и оживление быстро сошли на нет, народ шёл молча, надеясь на удачу, на Барта и Камула, на этих загадочных подростков, сумевших добраться к ним, и, конечно же, на леди. С ней всё просто обязано кончиться хорошо. Её бесстрашная решительность, непостижимое чутьё и магическая мощь пробьют даже скалы!