Текст книги "Кольцо (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Басов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 25 страниц)

Морийский тоннель. Он пронзал насквозь Мглистый хребет, позволяя на машине за каких-то пару-тройку часов доехать от Аннона до Андуина. Этот тоннель был для Мории много веков неиссякаемым источником дохода – все торговые пути с востока на запад проходили через него. А ведь когда-то в древности караваны ходили аж через Изен! Когда гномы пробили горы, обеспечив купцам комфортный путь, богатства хлынули к ним рекой. Караванщики платили высокие пошлины без возражений: безопасность и скорость окупали всё. Говорят, на этом тоннеле Мория заработала больше, чем за все века добычи золота и самоцветов. Доход с тоннеля и сейчас составляет серьёзную статью в Морийском бюджете.

На площади было малолюдно, лишь большой синий автобус высаживал группу туристов возле фонтана.

Вернулся Макс, позвал ребят, и все направились к входу в Морию.

Вплотную к скале сверкало тёмным стеклом пирамидальное здание, вернее что-то вроде навеса, под которым виднелось несколько турникетов.

Они вошли в небольшой павильон слева от стеклянной пирамиды. Вдоль помещения, от одной двери к другой, тянулась стойка. За ней находились одетые в сине-чёрную форму служащие: два человека и гном. Макс передал документы женщине, сидевшей ближе к входу. Быстро посмотрев их, она пододвинула к ним толстую книгу, в которой все по очереди расписались. В соседнем окошке им выдали пластиковые браслеты, и небольшой листок – памятку для гостей Мории. Гном, сидевший последним, глянул на экран компьютера, поздоровался.

– Рады вас видеть. Убедительно прошу внимательно изучить памятку. Ваша безопасность – в ваших руках. – Он приветливо кивнул, указал рукой на выход.

Дальняя дверь открывалась прямо к турникетам. Над ними и до самой скалы гранёным конусом поднимался стеклянный навес. Стекло было слегка затонировано, и под куполом горели светильники-шары.

Нижняя часть скалы была гладко отполирована, только небольшой участок посередине оставался необработанным. В нём располагалась высокая, закруглённая сверху дверь из такого же серого камня. Она была закрыта и казалась нарисованной на поверхности скалы. Всю поверхность двери покрывали странные рисунки, а над ней затейливой вязью что-то было написано. Рядом на невысоком изящном столбике находилась наклонная плита с табличкой. Ребята подошли. Надпись была на всеобщем языке:

«Первый вход в Морию. Надпись “Скажи «друг» и входи” сделана древнеэльфийскими письменами и видна только при специальном освещении.

Существует легенда, что изначально на ворота было наложено заклятие и они становились видны лишь тем, кто приходил в Морию с добрыми помыслами и дружескими намерениями.

После постройки Великого тоннеля необходимость в дополнительном входе исчезла, и эти ворота были закрыты на долгие годы.

С середины 24-го столетия Мория активно интегрируется в мировое культурное пространство, в результате чего значительно повысился интерес к самобытной культуре древнего королевства Казад-Дум. В 2453 году в связи с открытием туристического маршрута “Путь Дурина” древние врата Мории вновь отворились для гостей. Скажи “друг” и входи!»

Ребята постояли у закрытой двери, переглянулись.

– Ну? – с улыбкой подошёл Макс.

– Вот. Наверное, надо «друг» сказать. – Тани поискала глазами какое-нибудь переговорное устройство типа домофона.

– И? – Макс, так же улыбаясь, вопросительно кивнул.

Элле подошёл поближе к стене и негромко сказал:

– Друг!

Половинки двери неслышно отворились, открывая ярко освещённую лестницу с широкими мраморными ступенями, уходящую наверх.

– Думаешь, магия? – спросила Тани у Элле.

Тот лишь пожал плечами.

– Да ну нафиг! Микрофончик незаметный где-нибудь, – сказал Дэн. – Или вообще сидит кто-нибудь в камеру смотрит – открывает, когда надо.

– Как вы думаете? – Тани повернулась к Максу. – Как она открылась?

– Вот даже не знаю. Но сдаётся мне, что Дэн прав. Так ведь гораздо проще. Мне вот интересно, если на каком-нибудь языке южноамандорских туземцев сказать – откроется?

Пошли пешком, хотя внизу стоял указатель направо – к эскалатору. Лестница оказалась довольно длинной. Слегка запыхавшись, поднялись наверх и очутились в просторном зале. Пеший туристический маршрут уходил прямо по коридору, а справа располагалась станция подземки. Туда они и направились. Внимательно изучили большую схему движения поездов, сделанную на стене в виде мозаики. Нужно было ехать по красной линии на северо-восток до остановки с неуместным здесь названием «Лесная».

РОРИ

Макс обескураженно смотрел на встречавшего их гнома. Когда он созванивался с мастером Глоином, тот предупредил, что сам он увидеться с ними не сможет, поскольку отправился в дальнюю поездку на восток: «Давно хотел навестить старшего сына, да никак не мог собраться. Далековато, а годы уж не те…» Встретиться с ними и показать кольцо должен был его младший сын Рори. Но Макс представлял и его взрослым гномом, ведь Глоину уже под триста, а это много даже по гномьим меркам. Но гном, подошедший к ним на остановке… Эру! Он был не просто молод. Почти мальчишка, даже вместо бороды и усов пробивался лишь лёгкий золотистый пушок.

«А Глоин-то – молодец! В его-то годы…»

– Вы мастер Рори? – полуутвердительно спросил он у гнома.

– К вашим услугам. Я пока не мастер. Но мне уже двадцать… Почти.

– Мастер Глоин сказал, что…

– Да, отец мне всё объяснил. Пойдёмте, уважаемые!

Они двинулись по ярко освещённому длинному и извилистому коридору. Стены были выложены разноцветной мозаикой. Зацепиться взгляду было не за что, но общее настроение, создаваемое пёстрой поверхностью, было вполне жизнерадостным. Низкий полукруглый свод не казался гнетущим и мрачным. Вправо и влево уходили многочисленные коридоры, отличающиеся лишь отделкой стен и цифрами на угловых табличках. Это был один из относительно новых спальных районов, без каких-то достопримечательностей, люди сюда обычно не заглядывали. Элле пробовал считать повороты, но сбился где-то на семнадцатом. Да, без провожающего сориентироваться здесь было бы сложно.

Минут через пятнадцать они вышли в другой коридор, не намного выше, но гораздо богаче украшенный. На стенах появились барельефы и скульптурные вставки в нишах, а гладкий каменный пол сменила узорчатая плитка. По левой стороне коридора все ответвления здесь были закрыты дверями: частная собственность. С правой стороны через недлинные проходы виднелась большая ярко освещённая пещера.

Пройдя ещё с полкилометра, они остановились возле двери с табличкой: «Владение мастера Глоина К. Мори».

Рори потянул ручку – дверь легко отворилась, обнаруживая свою немалую толщину.

– Проходите, уважаемые гости.

Ребята вошли, за ними Макс, Рори последним; дверь мягко закрылась за ним.

Они оказались в небольшой пещере-прихожей, из которой в разные стороны вели ещё несколько дверей. В центре зала от пола до потолка вздымался массивный, но при этом не лишенный изящества каменный цветок, или, скорее, дерево. Множество искусно вырезанных ветвей-побегов служили вешалками для одежды, а в верхней части, развесистой и широкой, светились огромные матово-белые мраморные цветы. На почти пустой вешалке висело лишь два плаща: один тёмный, под цвет камня, а другой – ярко-красный с жёлтой каймой. Внизу широкие, прихотливо изогнутые листья каменного творения образовали полки и удобные, хотя и низковатые для людей сиденья.

Гном присел на одно из них, скинул свои подкованные металлом сапоги, а из-под сиденья достал короткие мягкие кожаные сапожки. Переобувшись, встал, жестом пригласил: проходите. Подошёл к одной из дверей, толкнул – дверь тоже была не заперта.

– Пожалуйста.

Речь его была степенной и важной. Он прилагал немалые усилия, чтобы выглядеть солидным и обстоятельным, но в глазах его сквозило любопытство, а в движениях – порывистость и непоседливость.

Пройдя через анфиладу больших и маленьких залов, они поднялись по узенькой лестнице и попали в довольно просторную, совершенно человеческую с виду комнату: прямоугольную, со светлыми крашенными стенами и белым потолком.

Вокруг большого вытянутого стола стояли стулья – массивные, с высокими спинками. Посреди стола на серебряном подносе – объёмистый графин и несколько резных хрустальных бокалов.

– Присаживайтесь, пожалуйста. Подождите немного, я сейчас принесу кольцо. Попробуйте воды. Это не простая вода – ювенильная, от самых корней гор.

Рори удалился.

– Что значит ювенильная? – спросил Дэн.

– Новорождённая… – Макс не сразу подыскал слово. Потом пояснил: – Большая часть воды на Арде прошла бесчисленное количество кругов – лилась дождями, текла в реках и бушевала в океанах, вновь испарялась, неслась ветрами, выпадала росой и туманами, выпивалась, всасывалась растениями, замерзала и таяла… Бесконечно. А вот эта вода родилась в глубинах планеты в результате каких-то химических реакций и пока нигде не бывала. Кроме трубы, по которой её выкачивали, да этого графина. Давайте-ка попьём, попробуем незамутнённый вкус Арды!

Графин был с наговором: вода, налитая в бокалы, была ледяной, хрусталь снаружи тут же запотел. Дэн залпом выпил бокал. Немного разочарованно произнёс:

– Обычная… Ну, вкусней, конечно, чем из-под крана.

Макс рассмеялся.

– Чего же ты ожидал? Вкуса клубники с ананасами? Но, между прочим, она всё-таки не обычная. Есть красивая теория, что вода как бы запоминает весь свой путь. Вот бежит она по скале – что-то от этой скалы в ней остаётся. Вот попала в лесное озеро – и от озера и леса. Затем в реку, лугами, полями. Прошла по человеческим машинам, трубам, фильтрам – вобрала и от них что-то. Причём, говорят, даже эмоции, настроение – всё в воде отпечатывается. Вот нальёт какой-нибудь гад воды в бутылку, поносит с собой – и вода проникается подлыми гадкими мыслями, становится плохой. А если наоборот – напоит тебя человек добрый и приветливый, то и вода та, словно живая, будет исцеляющая и бодрящая.

Тани потихоньку отпивала из бокала маленькими глотками.

– Очень холодная. А это правда? Про воду?

– Я же материалист. Часть правды в этом, безусловно, есть. Это можно понять: молекулы когда-то капнувшей в озеро сосновой смолы или микрочастицы камня, по которому бежал ручей, могут несколько менять свойства воды. Температуру замерзания, теплоёмкость, да мало ли ещё… Может быть, эти изменения как-то могут влиять и на человека. Хотя мне дюже сомнительна вся эта гомеопатия… Но уж по поводу настроения – явный перебор! А вообще, кто знает? Вселенная полна загадок и чудес. Эльфы, вон, в воде что-то ещё и слышат. Кто знает…

Вернувшийся к тому времени Рори сказал:

– Никогда не видел эльфов. У нас всякое о них говорят. Да только всё с третьих слов. А коснись – никто их и не встречал никогда… Вот. Кольцо жрецов Альтемпле, – он открыл крышку и поставил коробочку на стол.

Загадочное Кольцо Сарумана! Оно лежало на белой шёлковой подушечке в небольшом углублении. На белом оно казалось большим и тяжёлым. Резкие ломаные грани по наружной поверхности, отливающие тёмным металлическим блеском, придавали ему вид таинственный и зловещий.

Тани протянула руку, приостановилась, взглянув на Рори.

– Можно?

– Конечно, конечно! – на лице молодого гнома отражалось ничем не прикрытое любопытство.

Девушка взяла кольцо, повертела, надела на палец. Закрыла глаза, с минуту молча сосредоточенно сидела. Потом беспомощно взглянула на Макса:

– Ничего не получается.

– Тани, ты, главное, погоди расстраиваться, – заботливо произнёс тот. – Ну… Ничего не могу подсказать по сути. У меня же нет магических способностей. Я и не очень представляю, как оно вообще делается… Но всегда можно попробовать порассуждать.

Ребята внимательно смотрели на Макса.

– Насколько я понимаю, ты пытаешься действовать так же, как с обычными талисманами связи. Так?

– Ну да…

– Но ведь это бессмысленно! У леди Морвен наверняка такие есть с собой, а может, она и без них способна общаться телепатически. Но всё это не работает. У лучших магов ничего не вышло. И причина нам вроде известна: там экран, который рассеивает магические воздействия. Логично предположить, что здесь нужно действовать другим образом.

– А как? – растерянно произнесла Тани.

– Ну, тут уж вам видней. Элле, ничего в голову не приходит?

– Мне приходит только, что лучше всего было бы спросить у леди Хельмдинг, а ещё лучше – у мастера Амрота, – уныло ответил Элле.

– Это конечно. Очевидный ход. А вы значит, двоечники, пропустили мимо ушей всё, чему пыталась научить вас миссис Хельмдинг, и теперь в ваших изумительно пустых головах ни единой стоящей мысли? – улыбнулся Макс.

– Мы не двоечники, – буркнул Элле. – Мы отличники. Только про древние эльфийские кольца мы не проходили. Да и кого сейчас интересует телепатия? Столько мороки, когда можно просто позвонить. Я уж не говорю, что телеталисманы раз в сто дороже телефона. И разговаривать можно только с тем, у кого парный талисман.

– Да-да. Нажал кнопку – получил результат. Так оно удобней, – полусерьёзно, но с большой долей скрытого сарказма заключил Макс.

– Но ведь это так и есть, – слегка виновато поддержала Элле Тани.

– Ребятки, – мягко произнёс Макс, – я шучу, в общем-то. А угнетает меня то, что слишком многим нынче кажется, включая и самих учителей, будто главная цель обучения – дать знания. А главная-то цель – мозги развивать, учить думать, учить учиться! Знания – тоже хорошо. Может, и пригодятся. Но они нужны лишь тем, кто научился думать. А дураку знания – как очки обезьяне!

Он помолчал, потом добавил:

– Но вы же не дураки? Вы же сообразительные, злодеи! Давайте, давайте! Не пытайтесь вспомнить, пытайтесь придумать. Рассуждайте! Как действует экран? Каким образом маг действует на расстоянии? Зависит ли магия от расстояния? Вам должно быть проще, чем мне, задать правильные вопросы…

Дэн некоторое время наблюдал за разговором, потом ему наскучило, он встал со стула, прошёлся по залу и уселся в большое мягкое кресло у стены.

Рори подсел к нему и вполголоса спросил:

– А в чём задача? Что нужно-то?

Дэн с важным усталым видом объяснил:

– У Тани мать пропала в какой-то шахте. Наши маги говорят, что она жива, но связаться с ней не могут. Мы съездили к эльфам, и они предсказали, что вроде бы с этим кольцом что-то… Ну, короче, мы думаем, что через него можно с ней связаться. Только как – не знаем.

– В Ривенделл ездили! – восхитился Рори.

Дэн снисходительно возразил:

– Кто же нас пустит в Ривенделл? Мы в Форлине были. У нас там тоже эльфы крутые, не хуже ривенделльских.

– А откуда они про кольцо узнали?

– Так они и не знали. Показали Тани магическую чашу с водой. И она там кольцо увидела. Так мы ещё сначала искали что это за кольцо, чё-каво… Пришлось в Изен съездить, в Альтемпле, в Арноре были, у вас вот теперь.

– Здорово! А я только в Анноне бывал наверху да в детстве один раз в Арнор нас на экскурсию возили. А какие они?

– Кто?

– Эльфы. Расскажи!

– Да обыкновенные. Почти как люди. Ну… Магия у них такая… Природная. Глаза у них в темноте светятся, а уши – заострённые. Знаешь, насчёт эльфов тебе лучше у Элле спросить. Он сам из Форлина, даже в школу ходил эльфийскую.

– Ух ты! – Рори был просто потрясён.

– Ну да. Он и историй эльфийских знает кучу. Слушай… А давай с нами в Арнор! У нас место есть в машине. Только у Макса спросить надо.

– А мастер Макс – он же писатель. Почему он с вами вместе?

– Макс – это Макс. Он иногда бывает нудным, но так он ништяк дядька. Поможет всегда… Может решить любой вопрос. А вообще – он нас тренирует. На мечах.

– Вы сражаетесь на мечах?!

– Ага. Мы уже три года у него в секции занимаемся. Ну, конечно, не то чтобы уже мастера супер-пупер… Но Макс говорит, что осенью на Кубке Лимана у нас есть шансы Арнор сделать.

– А у меня зато есть фотка с Лином!

– Нифига себе! Ты топором занимаешься?

– Да не. У нас же семейный бизнес кузнечный. И Лин в фирме отца заказывал эксклюзивную ковку. Ну и заходил несколько раз: проект, договор, то-сё… А у меня как раз день рождения был, и он сам предложил сфотографироваться. Ну, в подарок. Фото – почти в полный рост. С автографом! Хочешь, покажу? Пока они решают тут – пойдем?

Рори подошёл к столу, почтительно обратился:

– Мастер Макс! Мы вас покинем ненадолго. Если мы срочно понадобимся – звоните, пожалуйста.

Несколько замысловатых переходов привели их в уютную пещерку. Округлая, чуть вытянутая, с куполообразным невысоким потолком – совсем не похожая на человеческие жилища. Освещение включилось само, когда они вошли. Свет был приглушённый, чуть красноватого оттенка.

Дэн с любопытством огляделся. Помещение было небольшое даже по гномьим меркам. Ниша в стене – спальное место, рядом каменный столик – чёрная полированная плита, торчавшая прямо из стены, дальше – ещё ниша в стене, типа полок-шкафов. На полках стояли книги, диски, несколько деревянных и каменных резных фигурок. Справа от входа в стене было несколько закрытых шкафов-купе с зеркальными дверками. Между шкафами и нишами-полками на стене висел видеоэкран. Обстановку довершал крепкий деревянный стул, задвинутый под мраморную столешницу. Стены не были ничем облицованы, но камень был идеально отшлифован и казался на ощупь бархатным и тёплым. На столе лежал ноутбук.

– Моё пристанище, – обвёл рукой Рори.

– Прикольно… – Дэн провёл рукой по стене. – Ух ты, тёплая!

– Конечно, – удивлённо отозвался гном. – В стенах каналы для тёплого воздуха. И в полу.

– А воздух откуда?

– Снизу. Там заводы, электростанции… Наверх выводятся трубы, а кто пещеру себе строит – может подключиться.

– А-а-а… А я думал раньше, что у вас холодно и сыро.

– Вот ещё! Скорее уж это у вас наверху холодно. И сыро. – Гном подошёл к столу, включил дополнительное освещение. – Во!

Дэн только сейчас заметил над столом фотографию. Она была действительно большая – в полгномьих роста. На ней стоял, улыбаясь, Малыш Лин. Он был не в доспехах, а в яркой выходной одежде, алый с золотом плащ перекинут через руку. Другая рука лежала на плече Рори (совсем юного, фото было сделано лет пять назад). Тот улыбался во всю ширь, опираясь на огромный блистающий топор… Внизу – размашистая надпись: «Мастеру Рори от Малыша в день первой ступени. Закончено одно славное дело – приступай к следующему. И пусть их будет как звёзд в Келед-Зарам!»

– Класс! – только и сказал Дэн. Рассмотрел топор. – Так вы этот топор ему ковали?

– Не… Мы ему ковку для дома делали: всякие вешалки, скамейки, статуи… Хотя мы оружие тоже куём.

– А что значит «день первой ступени»?

– Ну, как… Первое самостоятельное дело. Каждый гном к своему пятнадцатилетию должен построить себе жилище. После первой ступени он уже имеет право самостоятельно зарабатывать и тратить свои деньги.

– А вторая ступень?

– А вторая – когда он зарабатывает достаточно, чтобы содержать семью. Совершеннолетие.

– А что ты построил?

– Эту пещеру, – гном с гордостью обвёл её глазами.

Глаза Дэна округлились.

– Вот эту комнату? Ты сам в пятнадцать лет вырубил в скале?

– Да. Ну, конечно, я не за день её сделал. Да и была она попроще тогда. А потом уже – тут подшлифуешь, там полочку выточишь… Ну, пойдем?

Дэн всё не мог поверить, и мотал головой:

– Ни фига се… И каждый гном долбит скалы с самого детства?

– Ну да. Только я не очень понимаю, что ты хочешь сказать. Суть-то не в долблении скалы, а в том, что создаешь пещеры. Удобные, красивые.

– Но это же тяжёлая работа!

Рори пожал плечами (они тем временем вышли из его комнаты и шли по лабиринту коридоров: впереди гном, за ним Дэн).

– Ну… пожалуй, тяжёлая. Но ведь это наше дело. Оно интересное и полезное. А чем сложнее – тем больше удовольствие в конце. И потом, мы ведь не только с камнем работаем… А люди разве не занимаются с детства тем, что им нравится?

Дэн хмыкнул:

– Разве что иногда.

Они вошли в зал, подошли к столу, уселись. За столом царили уныние и растерянность.

– Ну, как дела? – Дэн вопросительно поглядел на Макса.

Макс развёл руками.

– Да вот… Как-то никак. Нашего разумения пока не хватает.

– Что же делать? – спросила Тани, продолжая прерванный появлением Рори и Дэна разговор.

Сидевшие за столом повернулись к гному. Тот слегка растерялся.

– Я могу чем-то помочь, мастер Макс?

Тренер несколько смущённо сказал:

– Уважаемый Рори, по всей видимости, дальнейшее разглядывание кольца бессмысленно. Мы лишь теряем время и к тому же отвлекаем вас…

– Нет, уважаемые, вы меня нисколько не стесняете! – запротестовал гном.

– Спасибо, – склонил голову Макс. – Тем не менее наши посиделки пока не приносят никаких результатов, как я уже сказал. Но есть гораздо более сведущие люди и даже эльфы, которые, возможно, могли бы нам помочь. К сожалению, это господа очень занятые, и нам вряд ли удастся уговорить их оставить свои дела для того, чтобы приехать в Морию… – Макс замолчал.

– Другими словами, вы бы хотели взять кольцо, чтобы показать его специалистам в Союзе?

– Именно так, – с облегчением сказал Макс. – Может быть, вы свяжетесь с мастером Глоином, чтобы выяснить, возможно ли это? Мы были бы вам очень признательны.

Рори важно помолчал. Потом сказал:

– Связаться с отцом сейчас затруднительно. Боюсь, что в Больших Снежных горах сейчас поздняя ночь. Или даже раннее утро. Конечно, если вы согласитесь подождать ещё несколько часов… Но, вообще, я думаю, в этом нет необходимости. Отец, когда уезжал, распорядился оказать вам всю возможную помощь. Я могу взять кольцо и съездить с вами. Если, конечно, это удобно для вас.

Тани и Элле радостно переглянулись. Макс удовлетворённо закончил:

– Ну что ж… Это было бы просто отлично!

Конечно, можно было бы взять билеты на скоростной поезд и через несколько часов уже быть в Ануминасе или даже махнуть на Морийском экспрессе сразу до Мидланда.

Но, во-первых, Максу желательно было вернуть «тир» в прокат в Арнор: так дешевле и меньше мороки. Во-вторых, Тани оставила дома кучу вещей, не очень нужных в путешествии, но абсолютно необходимых в Ануминасе, куда, возможно, придётся ехать. В-третьих, предложение Рори оказалось достаточно неожиданным, и они, собственно, ещё и сами не решили, к кому везти кольцо: в Академию, леди Хельмдинг, наставнику по прикладной магии, – или к эльфам в Форлин.

На возвращение в Арнор ушло больше времени, чем ожидалось: пока Рори наскоро собирался, пока шли по морийским запутанным коридорам, пока ехали на электропоезде к воротам в Аннон. Когда вышли на площадь с фонтаном, свет показался очень ярким, но глаза привыкли и стало ясно, что уже совсем вечер, солнце вот-вот зайдёт.

Вошли в уже знакомое здание, сдали браслеты; потом довольно долго добирались до машины. Какое-то время потеряли на плутание по замысловатым улочкам городка. Когда выехали на магистраль, солнце уже почти зашло, лишь красновато-жёлтая полоса заката впереди и пламенеющие вершины Мглистого противостояли наползающим сумеркам.

Летом совсем темно ночью становится всего на пару часов, если погода не пасмурная. Сегодня на небе не было ни облачка, дорога просматривалась на миллион километров, но Макс включил фары: пусть будут. На всех, кроме Рори, навалилась усталость. Ребята ехали притихшие, Дэн тихонько начал посапывать, склонив голову на плечо Элле. Тот негромко переговаривался с гномом – что-то об эльфах.

Тани сидела впереди, рядом с Максом. Сначала она тоже начала было зевать, но потом красота закатного Лесогорья захватила её, она взяла камеру и начала снимать в окно, пока не стало слишком темно.

Вид с высоты магистрали был захватывающий. Зелень лугов и перелесков стала приглушённой, словно мягкой на ощупь; местами в распадках, по которым бежали невидимые с высоты ручейки, начинал подниматься лёгкий туман. В особо живописных местах на магистрали были сделаны небольшие парковки и смотровые площадки, специально чтобы путешественники могли полюбоваться на пейзаж с двадцатиметровой высоты виадука; но теперь они не останавливались: всё же путь предстоял неблизкий и хотелось засветло проехать как можно больше.

В Арнор приехали за полночь. Макс ещё потерял время, проскочив нужный поворот к усадьбе леди Морвен: в сумраке дорога стала какой-то незнакомой, да и ездил он по ней до этого всего два раза. Тани и мальчишки сладко дремали, лишь Рори во все глаза глядел на море огней, в котором тонули дороги и здания, деревья и люди, и машины, машины, машины…

Их ждали. Дядюшка Лео устроил всё в лучшем виде: комнаты готовы, кровати застелены, в гостиной на столе – большое блюдо с маленькими пирожками и горячий чай. Наскоро поужинав, все отправились спать. Тани проводила Рори в отведённую ему отдельную комнатку на самом верху дома. Лео всё предусмотрел: потолок здесь был невысокий, окна задёргивались глухими жёлтыми портьерами; пожалуй, помещения более уютного для гнома в доме было не найти. Ну не в погребе же ему ночевать!

О ПОЕЗДАХ И ЭКСПРЕССАХ

Макс встал чуть свет, однако Лео уже был на кухне. Не дожидаясь завтрака, Макс с удовольствием выпил большую чашку кофе с разогретым в микроволновке вчерашним пирожком.

Он хотел закончить в Арноре ещё какие-то свои дела: кто знает, когда снова выпадет возможность сюда выбраться; потом надо было сдать машину.

Потратив не меньше трёх часов, по возвращении он застал ребят только-только проснувшимися. Лео жалостливо глядя на их заспанные физиономии, загнал всех в бассейн, а сам отправился накрывать на стол.

Рори умылся у себя наверху, а теперь присел в кресло подальше от воды и со странной смесью опаски и любопытства наблюдал за плещущимися ребятами.

Дэн закричал ему:

– Рори! Давай к нам!

Гном смущённо поулыбался, ничего не ответив. На веранду как раз вышел Макс.

– Уважаемый гном полагает, что вода – не слишком надёжная опора?

– Доброе утро, мастер Макс! По правде сказать, я думаю, что гномы плавают так же, как и их молоты.

– А знаменитые «медноголовые»?

– Они же водолазы. Не думаю, чтобы кто-нибудь из них умел плавать, – Рори проводил взглядом тонкую фигурку Тани в голубом купальнике, рыбкой нырнувшую в бассейн с бортика. – Удивительно, в каких странных занятиях находят удовольствие люди…

– Хм… Ну, вообще, да. Но купание – это ведь зов предков. Все мы вышли из воды когда-то.

Рори, поражённый новостью, переваривал услышанное.

– Вы хотите сказать, мастер Макс, что люди раньше жили в воде?

Макс рассмеялся.

– Во-первых, это не я хочу сказать, а наука. А во-вторых, конечно, не люди. Но далёкие-далёкие предки млекопитающих, больше похожие на рыб. Прошли эпохи, менялся климат, происходили всякие катаклизмы, а все существа тем временем видоизменялись в результате разных мутаций. Всё это продолжалось миллионы лет. В какой-то момент так совпало, что на суше стало можно найти достаточно еды и жить в относительной безопасности. Одновременно у части наших предков оказались подходящие способности, позволяющие это сделать: конечности какие-то зачаточные, способность дышать… Так они помаленьку и выбрались на сушу. Ну, а потом всего ничего: ещё сколько-то сотен миллионов лет эволюции – и из них появились и птицы, и звери, и в конце концов – эльфы, люди… Разве вы в школах не изучаете эволюционную теорию?

Рори озадаченно пожал плечами:

– Наша общеобразовательная программа не столь глубока. Я, вообще-то, слышал что-то такое касательно выведения грибков…

Он долго молчал, рассеянно глядя на плескающихся ребят. Потом осторожно спросил:

– Мастер Макс, а вы сами-то в это верите?

– Пожалуй, что да. Есть же всякие ископаемые скелеты; есть реально наблюдаемые изменения в природе, как вы правильно заметили, особенно очевидные в микробиологии. Геном расшифровали… В конце концов, есть просто здравый смысл и логика.

– А как же ваша «Красная книга», Эру?

– Уважаемый Рори, человечество тысячи лет ищет ответы на такие вопросы. Могу сказать только, что лично я думаю по этому поводу. Для меня существование всемогущего, бесконечно сложного, ниоткуда не взявшегося Эру – гораздо более надуманно и неправдоподобно, чем цепь случайностей, в результате которой появилась и жизнь, и разум. Тем более что, возможно, это и не такие уж случайности, а наоборот – закономерности… А вообще, это ведь не взаимоисключающие вещи: бог и эволюция. Эволюция может быть лишь одним из его инструментов. Более того, если Эру создал мир столь изменчивым, то он просто обязан был придумать способ, с помощью которого его творения могли бы приспосабливаться к этому миру!

На веранду выглянул дядюшка Лео:

– Эй, молодежь! А ну, хватит мокнуть! Завтрак на столе. Макс, Рори, пойдем…

Ребята вылезли из воды, завернулись в ярко-оранжевые махровые полотенца и отправились по комнатам переодеваться.

Минут через пять все собрались за столом в гостиной.

– Овсянка… – разочарованно протянул Дэн.

Лео посмотрел на него с сожалением и строго подтвердил:

– Овсянка, сэр.

Элле хмыкнул. Тани рассмеялась:

– Ешь, Дэнчик, это полезно.

Дэн ковырнул ложкой, отправил в рот. Распробовал, кивнул:

– Ничё так. Не то что в интернате.

Лео приподнял бровь:

– Олух царя небесного! Это лучшая овсянка на сто миль вокруг. Гренки бери, – кивнул на большое блюдо с горкой гренок – горячих, золотистых, хрустящих.

Из объёмистого кувшина Лео разлил по чашкам какао. Над столом поплыл сладкий шоколадный аромат с ноткой корицы.

Некоторое время все молча завтракали. Лео посмотрел на уплетающих за обе щёки гостей (отдельно убедился, что гном не отстаёт от остальных), удовлетворённо кивнул и с достоинством удалился.

После завтрака компания собралась в путь. Такси запаздывало, и какое-то время они стояли у ворот. Макс о чём-то переговаривался с провожавшим их Лео. Ребята больше молчали. Наконец подкатил минивэн.

На прощание Лео крепко обнял Тани, с Максом и ребятами обменялся рукопожатием. Макс, разминая онемевшую от стальной хватки руку, с интересом смотрел, как Лео будет прощаться с Рори: внушительная пятерня гнома казалась высеченной из камня. Но хитрый старый моряк лишь раскланялся с Рори по-гномски – уважительно и витиевато.

Наконец погрузились, и машина покатила в сторону вокзала.

Ехать сразу в Мидланд ребят убедил Макс. «Это кольцо в своё время какие только спецы ни смотрели. И ничего в нём не обнаружили. При всём моём уважении к леди Хельмдинг, боюсь, она вряд ли что-то добавит к их выводам. Если кто-то и поможет – так только эльфы. А у Элле в Форлине знакомства, может, организует нам встречу с кем-нибудь…»

Экспресс мчался по прямой, как стрела, эстакаде на северо-запад, оставив уже далеко позади пригороды Сарона. Между Арнором и Мидландом экспресс делал всего две остановки; оставалась только одна – в Хоббитоне.

Макс безучастно смотрел в окно: пейзаж за стеклом казался ненастоящим. Герметичный салон, шумоизоляция; кондиционированный, неприятно искусственный воздух; ненавязчивая музыка с навязчивой рекламой вперемешку. Экспресс двигался настолько ровно, что казалось – он стоит на месте, а окна – лишь экраны, по которым крутят нудное бестолковое кино: укрытые зеленью холмы, разноцветные поля, фермы, бесчисленные неизвестные городки, ленты автострад, мосты – и так без конца и смысла.