Текст книги "Лихие лета Ойкумены"

Автор книги: Дмитрий Мищенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 37 страниц)

XIX

Есть над народом и его совестью воля Белобога, но достаточно и Чернобога. Поэтому есть обычай, взлелеянный человеческим совестью, и есть взлелеянный татями. Один из них велит не судить победителей и не уповать на слезы поверженных, говорить если не вслух, то про себя: могут ли болеть чужие раны?

У лангобардов, как и у франков, также не болели, наверное, раны гепидов. Видели оскверненную цветущую недавно землю и радовались тому, что она разорена, видели поверженный цвет гепидской земли – мужей, отроков, девиц, юных жен и воздавали хвалу тем, кто повергнул их, делили сытое застолье с татями, и величали их среди всех достойных наидостойнейшими, среди всех победителей победителями. Как же, они – союзники аваров и друзья кагана. Могли бы вспомнить, будучи обласканы благосклонностью аваров, что солнце не знает остановки, и на смену дню приходит ночь. Баяну, не до того было. Хмельные глаза видели только обильное застолье, хмельной ум помнил только победу, как и охваченное хмелем сердце склонно было к одному – возносить победителя. А что победитель отгулял свою свадьбу на добытой ратной силой земле, насытился хвалой, что соседи воздавали, и засел в своей великоханской палатке новое терзание творить. Знал же: роды его сыты нахапанным, порядок в родах и без него есть кому держать. Он как предводитель должен думать теперь, как быть дальше и прежде всего с соседями. С империей, конечно, подождет, с франками также. Это те соседи, которых до поры до времени лучше не трогать. А как быть с лангобардами? Союзники они, вроде, и выгодные, а еще выгоднее кажется кагану их Паннония. Там долины и долины, а на тех долинах тучные травы, привольные пастбища. Такие привольные и такие богатые живностью, что другие такие разве что на мезийских и фракийских долинах можно отыскать. А еще из тех долин вон как удобно будет ходить на ратные промыслы – и на ромеев, что за Дунаем, и на славян, которые сидят у подгорья и на нижнем Дунае. Воистину правду говорят: Паннония – земля-кормилица, земля-благодать. Как же быть с ней и как – с союзниками лангобардами? Среди них оставил из-за трудностей, рожденных походом на гепидов, роды своего племени. Теперь должен забрать их? А куда? Всем аварам не тесно ли будет на земле Гепидской, тем более, что и гепиды остались на ней?

Чувствует Баян сердцем: желание иметь землю Паннонии своей вон, какое большое в нем, а сомнение, стоящее на перепутье, не меньше, и кто знает, как обернулось бы, что взяло бы верх в его помыслах, если бы на помощь ему не пришли, оставленные среди лангобардов, родственники. Что-то они не поделили там с лангобардами, вернее, лангобарды не захотели поделиться с ними. Застукали одного из аваров на дворе, тогда, когда брал или, всего лишь, хотел взять собранный на ночь скот, и забили, как татя. А кто из аваров прощал когда-то кому-то кровь сородичей своих? Поднялось стойбище и отправилось на лангобардское селение. А уж как отправились, никого не пощадили, чтобы на эти разборки не появился король и не встал между бьющимися, сеча могла бы втянуть другие селения, и кто знает, не завершилась бы погромом как аварских, так и лангобардских родов.

Баяну поведали уже: король Альбоин прислал к нему посольство, не иначе, как с жалобой на бесчинства аварских родов. Что скажет послам? Пообещает угомонить мятежных да на том и остановится? А если король лангобардов потребует большего?

– Прикажите, пусть заходит тот, что прибыл от лангобардов, – решился все-таки выслушать главного из Альбоинского посольства. Когда посол отклонил завесу и остановился перед ним, собираясь с духом, не стал ждать его речей, сам заговорил. – Что случилось? Какая такая причина заставила собрата моего, короля Альбоина, прибегать к услугам послов?

– Беда, достойный. Роды наши не мирятся между собой. Лангобард или слишком возмущен был тем, что произошло, или не хотел, чтобы его перебили, заторопился, рассказывая то, что каган знал и без него.

– Ну и как? – Баян тоже представил из себя возмущенного. – Угомонили татей?

– Угомонить угомонили, но надолго ли? Если бы не король и не его мудрость, еще хуже обернулось бы. Вот почему повелитель наш велел мне напомнить тебе, достойный: пора забрать аварские племена из Паннонии. Сеча с гепидами завершена, отныне авары имеют свою землю.

– Разве я не забрал?

Посол от лангобардов не поверил тому, что услышал, но, все же, решился:

– Однако не всех и далеко не всех.

Кагана раздражали эти резоны.

– А если их некуда брать? Слышали ведь, я вернул пленных гепидов к своим семьям, велел им обрабатывать землю, а за опеку и защиту от чужеземцев давать нам половину того, что будут иметь с земли. Так и передайте королю: до какого времени будет так, как есть.

– Между нами составлен договор. Каган обещал уйти сразу после победы.

– Тогда обещал, сегодня не обещаю. Сказал уже: будет так, как есть. Кто знает, как повернется еще с гепидами и их землей, может статься, что император заставит нас уйти.

«Вот оно как! – отвернул прибитые грустью глаза лангобардский посол. – Что сказать после всего королю? Что заставить аваров забрать роды свои из Паннонии – бесполезное дело? Что же должны сделать, чтобы авары ушли оттуда? Как и каким образом?»

Не ведал и король Альбоин, что ему делать с союзными аварами и их каганом. Не ведал и злился, а зло никому еще не придавало мудрости.

– Ни в чем не уступать аварам, – повелел. – Слышали, ничем и ни в чем! Создать им такую жизнь среди нас, чтобы сами утвердились в мысли: здесь им не усидеть, и пошли прочь.

Чего еще надо тем, у кого руки рвутся к мести-возмездию? И ловлю устраивали на татей-аваров, и не щадили аваров, поймав на татьбе. «Это мое! – кричали. – Как смеешь посягать, вонючая рожа, на то, что взращено моими руками, добыто потом?»

И били нещадно, нередко – до смерти, пока не дошло до настоящего похода на аваров. Немало их побили, объединившись, немало и своих потеряли, но все-таки выперли асийских бродяг с одного, второго и третьего поселения. Вероятно, и дальше гнали бы их из Паннонии, но вышли и встали на перепутье высланные каганом турмы. А с турмами не тот уже был пир, и пиво-мед не пилось так вкусно. Пришлось выходить из повинною и извиняться, кивая на произвол обиженных.

Авары приняли повинную и на мир между племенами согласились, однако роды свои вновь поселили в освобожденных от них поселениях. И на татьбу не стеснялись ходить. А когда приходилось так, что брали из заграждения или подворья втихаря, то брали и остальное.

Лангобарды жаловались королю, просили у него защиты. Но что мог сделать король, когда видел и понимал, его сила не может взять верх над аварами. Единственное оставалось – жалеть, что заимел такого союзника и связал себя такими узами.

Покаяние – не лучший путь поисков, но, все же, и оно заставляет шевелить мозгами. Когда это произошло: перед сном или после сна уже, на свежую голову, сразу после жалобы родичей или где-то позже, король не признавался подданным, а подданные не интересовались. Для них другое значило: Альбоина осенила какая-то мысль, иначе, чем объяснить, что вышел ободренный и повелел звать к нему советников?

О чем советовался с ними, никто не обмолвился. Единственное, что услышали, и то не из первых уст: «Король с нами, и боги за нас, ждите».

Они и ждали, а ожидая, знай, надеялись. И лето, и другое. Где-то на третье авары разбудили своего кагана ни свет, ни заря и завопили наперебой:

– О, великий и мудрый, помилуй и пощади. Не посмели бы мы тревожить сон твой, да пришлось: лангобарды снялись всем родами, прихватили пожитки и пошли, минуя нас, на северо-запад.

– Куда и зачем?

– Говорят, будто покидают Паннонию, двинулись всеми своими родами на поиски другой земли.

– Кто поговаривает? Сами лангобарды?

– И лангобарды также.

Сбросил с себя покрывало, надевает одежку и не может попасть в рукав.

– Так это и есть то лучшее, – рассуждает вслух, – чего можно ожидать от щедрот Неба? Узнать точно, – повелел уже – куда идут, с какими намерениями, все ли оставляют Паннонию. И не трогать. Следить, пока не исчезнут за рубежами своей земли, все же не трогать.

XX

Те, кто уверял, что отныне Паннония принадлежит аварам и только аварам, были, оказывается, далеки от истины. Из Паннонии ушли только лангобарды и те из германских племен, что прилегали к лангобардам или, так сказать, были заодно с лангобардами. Паннонские славяне, как сидели на этой земле, так и остались сидеть.

– Они платили лангобардам дань? – поинтересовался Баян у кендер-хакана.

– Да. На лангобардов шла треть урожая, как и промысла и приплода.

– И как много есть их, славян Паннонских?

– О том не знаем. Одно является бесспорным: когда лангобарды шли вместе с нами на гепидов, словенов среди них насчитывалось восемь тысяч.

– Это еще ничего не говорит. Предводитель есть у них?

– Да есть. Князем величают, хотя князь этот и рыбачит вместе с поселянами, и за сохой ходить.

Баян внимательно, даже не в меру строго посмотрел на кендер-хакана.

– Все равно. Какой есть, такого и зовите.

Авары не церемонились с ихним князем. Пришли и сказали:

– Иди, каган племени нашего хочет говорить с тобой.

Словенский предводитель не удивился. И перечить не стал. Возможно, потому, что молодой был, а может, понимал: куда денется? – улыбнулся и сказал по-молодецки весело, даже насмешливо:

– Повелевает придти или просит, чтобы пришел?

Аварам не понравилось это, но, все же, не посмели показать гнев свой словенину. Во-первых, вон какой великан он, а во-вторых, каган велел же звать.

– Повелевают подданным, – сказали. – Ты еще не являешься таким.

– Ну, если так, то приду. Только не сегодня и не завтра, где-то на третий день.

– Почему так?

– Сам принимаю гостей.

Пришлось возвращаться в стольное стойбище без князя словенина и страдать: не обуяет ли кагана гнев? Но на этот раз Баян не проявил почему-то его. Смирно слушал послов своих, смирным был и тогда, когда пришел на третий день князь словенов и встал перед ним во весь свой достойный удивления рост.

– Сказали, ты хотел видеть меня, князя словенов, – признался необычным образом. – Это я и есть, князь Вирагаст.

Баян теперь аж оживился.

– Хотел видеть тебя, княже. Удивляюсь тому, что друзья твои лангобарды, снялись и ушли из Паннонии, а ты с родами остался. Почему так?

Словенин, видно, надеялся услышать то, что слышал, – был себе на уме.

– Почему мы должны идти вслед за лангобардами? Мы на своей, праотчей земле сидим. Где найдем другую и почему должны искать, когда есть такая? Учти и то, достойный предводитель аваров: лангобарды никогда не были нам друзьями, тем более большими. Когда-то пришли на нашу землю, уселись на ней, теперь ушли. Мы, же, как сидели, так и сидим.

«Такой действительно неученый жизнью или чувствует за собой большую силу?» – гадал, между тем, каган, и чем дальше, тем пристальней всматривался в словенина.

– Паннония отныне принадлежит нам, а потому и весь народ, оставшийся в Паннонии. Это не пугает тебя, роды твои?

Теперь предводитель славян долго и, молча, смотрел на Баяна.

– А если не захотим?

– Если не захотите, можете идти за лангобардами или еще куда-то.

– Какую же повинность будем иметь, если останемся под аварами?

– А такую… – хотел сказать: «как и при лангобардах», – но удержался: словенин, именовал себя князем Вирагастом, чем был по нраву ему. – Лангобардам вы платили дань.

– Да.

– Мне не будете платить, если согласитесь ходить на моих супостатов походом ратным, вместе со мной, конечно, и выставлять каждый раз восемь-десять тысяч воинов.

Вирагаст посмотрел на него вопросительно, а еще более спокойно, и спросил:

– Как часто должны ходить?

– Не чаще, чем подрастут способные на ратное дело отроки в ваших и в наших родах.

Было о чем подумать, и все же Вирагаст недолго раздумывал.

– Я согласен на это, достойный. Однако с одним условием.

– Каким?

– Ходить с тобой на всех, кроме своих сородичей.

– Это кто же такие?

– Славяне.

– Только склавины или анты?

– И те, и другие.

Баяна начала разбирать злость.

– Так не будет, князь. Повинность есть повинность, ее не делят на «хочу» и «не хочу».

– Мы делим, каган, на «можем» и «не можем».

– Это все равно.

– Тогда бери дань и освобождай нас от походов. С земли своей мы не пойдем даже тогда, когда всем придется лечь за нее в сече.

Каган отмалчивался некоторое время. Смотрел на молодого предводителя словенов пристальным взглядом глаз своих и отмалчивался. Наконец надумал и сказал:

– Хорошо, я подумаю.

У него было время подумать: словены под его рукой, что захочет, то и сделает с ними, может даже подвесить за ноги. А, однако, чем дольше думал, тем вернее утверждался в мысли: не следует. Во-первых, ему не тесно теперь с племенем, а во-вторых, научен был: славяне очень хорошие воины. И всадники из них не хуже обров, и щитоносцы бесподобные. А еще умеют быть тайными послухами в лагере супостата, незаменимыми проводниками в лесах, на речных поймах, как и строителями лодий, мостов через водоемы. Его турмы не умеют делать это. Единственное, что умеют, – переть вслепую, принимать чужаков на меч и копье. А славяне вон, какие выгодные будут на переправах, в тайных делах. Ради этого уравняет их во всем с аварами, и приглянусь, как будут вести себя. Если покажут надлежащую верность и достоинство – так и будет, если нет – возьмет у них все, что можно взять, и сделает конюхами.

XXI

Следующее лето, как и следующая зима, были для аваров и достаточно сытыми и спокойными. А в передлетье каган снова позвал к себе поверенного в делах посольских.

– Готовь свою братию, Кандих, поедешь к императору ромеев со словами-речью от меня. Путь будет неблизкий, думай, отправляясь, что скажешь, однако знай: на этот раз надо добиться того, чего не добился в прошлый раз.

– О, великий и мудрый!..

– Не спеши падать духом. Сейчас мы не те, что были когда-то, император тоже другим будет. У нас есть теперь резоны, Кандих, не только предлагать себя, но и требовать своего. Первый из них – авары живут не на ромейской земле, свою имеют. Второй – не убежали от ромеев, а есть ближайшие их соседи. Итак, когда придешь в Константинополь и встанешь перед императором, не ползай, как ты умеешь, держи себя гордо и независимо, пусть видит и знает повелитель ромеев: авары раньше не были там рабами или конюхами, сейчас и подавно не собираются быть. А потом, как убедишь в этом, скажешь и все остальное. Прежде всего, выскажешь императору наше возмущение тем, что империя звала аваров на службу, брала на себя вон какие обязанности, теперь отказывается от них; что она, вопреки издавна существующим законам и обычаям, заняла крепости Сирмию и Сингидун, которые, будучи недавно гепидскими, должны принадлежать аварам. Более того, она взяла под защиту короля гепидов Кунимунда, многих его герцогов и баронов. Каган, скажешь императору, и его турмы требуют вернуть все это – города-крепости на Саве и Дунае, перебежчиков-гепидов, что нашли защиту под крылом ромеев. Если воля наша будет удовлетворена возвращением того, что принадлежит нам как победителям в сече с гепидами, когда император, вопреки бывшим словам своим и гнева своего, заплатит аварам хотя бы то, что платил император Юстиниан, и еще то, что предназначалось раньше утигурам, как вспомогательная плата за ратные услуги, – то авары, как и утигуры, теперь подвластные аварам, и впредь будут друзьями ромеям, надежной в их ратных помыслах силой. Если не удовлетворят желаний наших, а, следовательно, и жалованья не будет, авары, скажешь, пойдут походом на ромеев. Понял, чего я добиваюсь от императора?

– О, да…

– Так будь острым на ум и сделай все возможное и невозможное, чтобы восторжествовали мои притязания в твоем словесном поединке с императором. Уповай на то, что содружество с нами будет значить для империи в несколько раз больше, чем те тысячи золотых солидов, которые она будет платить каждое лето, а раздор с нами и вовсе ляжет ей камнем на грудь. А еще скажи императору: каган возлагает надежды на его сообразительность и ждет согласия на подписание с нами договора до середины лета. Если императорские послы не прибудут в то время в стольное стойбище аваров и не заключат ожидаемый договор на мир и согласие, авары будут считать, что мира между ними и империей нет и быть не может.

– О, мудрый повелитель! – поднял Кандих руки к небу. – Боюсь, что я не смогу добавить что-то от себя. Скажу лишь то, что слышал из уст твоих.

– Как знаешь, так и поворачивайся там, одно предъяви непременно: императорское согласие вернуть нам Сирмию, Сингидун и платить субсидии. Без этого можешь не появляться мне на глаза.

Кандих и не появлялся, по крайней мере, до середины лета. Полозом вился вокруг императора, как и вокруг стоявших рядом с императором, посылал кагану гонцов, чтобы оповещали Ясноликого, как идут переговоры, что говорил он императору и – император ему. А посольство ромейское не объявлялось и не объявлялось в стольном стойбище аваров.

Каган злился. Был бы Кандих под рукой, ей-богу, в прах стер бы и пустил по ветру. Но Кандиха не было, другие расплачивались за его неудачи. Когда вернулся из Константинополя и все-таки ни с чем, Ясноликий успел перегореть в гневе своем и ограничился тем, что отстранил старика от обязанностей стольника. За меч тоже не спешил хвататься, чтобы сделать обещанное явным. Что-то обдумывал про себя, а обдумав, отмалчивался. Это не сулило радости советникам, всем, кто был под рукой кагана, слушал его просьбы и осуществлял его волю. Зато другие авары или не обращали внимания на его молчание, или радовались тому, что каган их сидит в палатке, а не в седле. Охотно пасли коней и гоняли на них наперегонки с ветром, принимали в передлетье новорожденных жеребят, телят, ягнят и светились лицом, слышали веселый гомон в ограде и вновь светились. Потому что два лета покоя дали столько, сколько не дали семь лет почти непрерывного похода – от степей за широкой рекой до Днестра, от Днестра до Скифии по Дунаю и от Скифии снова за Дунай – в Паннонию. Каган у них – Небом посланный предводитель. Вон, какую щедрую на злаки землю добыл для всех аваров, какими благами вознаграждает и земля. А Небо – еще больше. Имеют стада коров, овец, коней столько, что им и числа не всякий знает. А еще многие удостоены и такого блага, как гепидские девы, которые не замедлили стать женами. Разве все это возможно было у других предводителей? Разве такого удостаивались роды аварские других времен?

– О, Небо! – становился один, становился и второй на колени и благоговел перед силой, которая вознаградила его он такими щедротами.

– О, великий и мудрый повелитель! – воздавал должное Баяну третий. – Ты – посланник Неба, наша опора в мире на этой благодатной земле! Живи в свое удовольствие, нам и детям нашим на радость!

Тишина выпестовывала покой, а покой – склонность к восхищению: на выпасе – лошадьми, сытыми коровами, многочисленными овцами, а еще – далекими видами, чистым небом и пением в вышине, в палатке и возле палаток – женами, многочисленными детьми у жен.

– Есть ли что-то лучше и отраднее в мире, – говорили мужам жены, – и надо ли чего-то лучшего за покой. Продли эту благодать, о Небо, сделай, богатство наше, таким, чтобы оно услаждало нас сегодня, завтра, всегда.

И небо не осталось глухим к мольбам аварских жен. Прошло лето с тех пор, как Кандих вернулся от ромеев, прошло второе, за ним третье, пятое пошло, каган не зовет в поход. Собирался, говорили, только и делал, что угрожал мечом, а доходило до похода – если не одно, то другое задерживало и заставляло переиначивать. Потому, что вопреки обычаю, никто не волен поступать, а против воли Неба даже каган не может пойти. На второе, после победы над гепидами, лето родилось у него пять сыновей и три дочери, на третье – четыре сына и четыре дочери, на четвертое – только сыновья, на пятое – снова только сыновья. Как мог Ясноликий нарушить обычай родов своих и кровавить в те лета меч, когда в стольном стойбище его слышали крик новорожденных, а рожали милые сердцу жены – те, которых имел до похода, и те, которых заимел после похода в землю Гепидскую. Созвал гостей и давал по тому случаю пир на весь мир. В одно лето восемь раз, во второе восемь, в третье десять и в четвертое снова десять. И не на день и не на два. Разве мог Ясноликий думать про эту выплату и о субсидиях, глядеть на этот знатный блеск золотых солидов, когда род звал к веселью? И жен у него есть и есть, и каждая из них, если не через лето, то через несколько лет рождает сына или дочь.

Однако и время не ждало. На смену лету приходила зима, на смену зиме – лето, рожденные не так давно дети становились по воле Неба отрочатами, отрочата – отроками, отроки – мужами. И не только в родах аварских, в других землях тоже. Каган, может, и не заметил бы еще того, но произошла на одном из веселий досадная для его рода ссора: жена-аварка поссорилась с женой утигуркой и схватила ее за волосы. На крик обиженной матери встали ее сыновья, а против сыновей пострадавшей встали сыны жены-аварки. Едва развели их и усмирили. Зато не успокоился после той оказии каган.

– Где твои турмы? – спросил он хакан-бега, когда тот пришел и встал перед ним.

– На стойбищах, повелитель.

– И насколько многочисленны?

– Значительно более многочисленные, чем были до сечи с гепидами.

– А драчливых, таких, что дурачатся с жира, сколько среди них?

Ател не совсем понял своего повелителя, но, все же, не стал скрывать правду.

– Есть такой недостаток, особенно среди тех, что заимели стада коров, табуны лошадей, детьми и прислугой обзавелись.

– Труби сбор, пойдем на Сирмию.

Сбор протрубили и турмы собрались быстро, а на Сирмию не пошли. Каган отобрал двадцать из них и приказал вторгнуться в соседнюю Далмацию, не так давно покоренную Византией после упорных и длительных битв с готами.

Начальные и неначальные авары были изрядно удивлены этим. Почему Ясноликий так поступил? Зачем ему и без того разоренная Далмация? Не лучше было бы пустить аварские турмы на богатую Фракию? А когда в Далмации объявились собранные со всего Иллирика провинциальные когорты и стали давить на аваров, да и гнать их оттуда, и вовсе опустили руки. Что случилось с Баяном? Почему он так скудно начал мыслить?

Каган почувствовал на себе любопытные взгляды своих сородичей и позвал к себе предводителя паннонских славян.

– Что поведаешь мне, Вирагаст? Мост через Саву сможешь уже перебросить?

– Если дашь нам две недели, то сможем.

– Пусть будет так, однако не больше, слышал?

– Да.

– Язык, как и прежде, держи за зубами. Даже тогда, как будешь отправляться к Саве, никто не должен знать, куда и зачем. В определенное время я буду уже там.

Вирагаст понимал, что не так просто будет сделать то, что велит каган. Это же не коней из чужого стада увести, это лодьи надо будет отправить по Дунаю в Сингидун, а от Сингидуна вверх по Саве. И все – против течения. Как доставить, чтобы никто не заметил? Даже ночью не скроешь их, немалые ибо. Пусть и невысокие, без бортов, все же немалые. Одна надежда на ночную темноту и еще на то, что каган не будет медлить. Рискует ведь, и не чем-нибудь – славой непобедимого предводителя. А Сирмию оттуда, с суши, не взять. Только так, как задумали с ним, можно вторгнуться в эту неприступную крепость и завладеть ею. Если повезет, конечно, и мост через Саву провести за ночь, и всадников перекинуть той же ночью на противоположный берег. Одно, их не ждут со стороны реки, а второе, крепостные стены вдоль Савы не те, что от поля. Кто-кто, а он, Вирагаст, бывал там при гепидах и именно на лодьях. Поэтому и посоветовал кагану: иначе Сирмию не взять, как от реки. На свою голову, между прочим, посоветовал. Кто мог подумать, что сооружать мост через Саву каган поручит, именно, ему и его словенам? Думал, на своих, аваров возложит. А не возложил, видишь. Так верит славянам или научен уже: только славяне способны в одну ночь переправить через Саву и воинов его, и их коней?

Когда настал он, этот последний перед штурмом Сирмии день, Вирагаст затаился в ивняках и постарался сделать так, чтобы и каган был уведомлен о готовности славян к ратному делу, и ромеи не выведали, что вблизи скрывается наплавной славянский флот. Замысел у него такой: закрепить против Сирмии все сорок лодей так, чтобы плотно встали друг возле друга. Когда удастся сделать это (а повезти должно, его воины не впервые проводят переправы), река не будет уже преградой. Безбортные и опалубленные лодьи станут сплошным деревянным мостом, по которому всадники могут и вскачь гнать своего жеребца.

Чтобы обеспечить этот достойный и отчаянный замысел, Вирагаст не стал полагаться на Баяна, перевез на противоположный берег своих мечников и поставил их ночью, как защиту от Сирмии. Береженного, говорят, боги хранят, то почему бы действительно не поберечься. Имея между собой и Сирмией защиту из мечников, надежнее будет возводиться мост.

Ставили лодьи на корчаги – велел следить, чтобы ютились одна к одной и были вровень друг с другом, скрепляли их канатами – снова напоминал, чтобы крепили надежно, соединяли наплавной мост с береговыми сходнями – сам вмешивался, а добивался добросовестного соединения. Каган, когда сошел, после всего, на мост и осмотрелся, удивлен был немало, и оказался вместе с турмами своими по другую сторону Савы – повернулся к Вирагасту и сказал Вирагасту:.

– Авары не забывают таких услуг. Будешь вознагражден мной, предводитель словенов. А сейчас найди хакан-бега и скажи ему: пришло наше время.

Ромеев немало было в Сирмии. Когда высыпали, потревоженные, из опочивален и встали на стены, и как муравьи, облепили их. Несладко пришлось бы тем, кто шли на штурм Сирмии, если бы защитники проснулись раньше и успели настроить все, что было у них: метательные устройства, разжечь огонь под котлами со смолой. Но, увы, проспали они свое время, потому, ни устройств не настроили, ни башен и, ни забрал не удержали за собой. Единственное, что оставалось теперь встать в строй против строя и биться, пока будет хватать сил.

Ромеи так и делали. Ибо знали, с кем встали на бой (от кого, от кого, а от аваров пощады не жди), или такие верные были императору, падали под ударами мечей, а не отступались. Но что могли сделать они своими несколькими когортами, когда стены перестали быть помощью-защитой, аваров же напирала тьма, к тому же только вначале пешие, дальше и пешие, и конные. И отступать было некуда, а бежать, тем более.

Тогда уже, увидев: сопротивляться бесполезно, их осталось очень мало, выбросили белый флаг и сложили перед победителями мечи. Авары остановились, однако ненадолго. Кто-то, опьянев от крови, и в каком-то не наигравшемся буйстве – пришпорили жеребцов и бросили их на собравшиеся под стеной остатки защитников Сирмии. За ними и все остальные. Кто-то из пленных прикрывался руками, кто-то умолял о пощаде – бесполезно. Удобно было рубить голову – отрубали голову, заслонялись от меча руками – отсекали руки. Пока не появился и не увидел это каган.

– Остановитесь! – повеление, будто громом прокатилось по небу, – Вы не понимаете, что делаете. Это же пленные! Они сложили мечи, сдались на вашу милость.

Помолчал, ожидая чего-то, и потом обратился к ромеям.

– Стратеги, центурионы есть среди вас?

– Есть, – придал себе более-менее нарядный вид один и вышел вперед.

– Пойдешь и скажешь императору: все, что произошло здесь, плата за пренебрежение к нам, аварам. И за непризнание права нашего на Сирмию. Всем будет это, – показал на убитых – кто пренебрегает нами и хочет сделать нас своими конюхами. А еще скажешь следующее: каган Баян еще раз империи напоминает: если она намерена жить с аварами в мире, пусть платит то, что было обещано императором Юстинианом и субсидировалось империей сейчас подчиненным нам племенам; пусть выдаст нам всех, кто провинился перед нами. Если же Юстин и на этот раз не исполнит нашу волю, Сирмией не отделается, на Константинополь пойдем!