Текст книги "Дилемма волшебника (ЛП)"

Автор книги: Диана Дуэйн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)

оптимизма. Тьма, из которой за ними следили жаждущие глаза, роящиеся вокруг жалящие

раковые клетки – все это действовало на нее угнетающе. Конечно, рядом находился

дружески настроенный Пралайя, но он мало чем мог помочь в этом случае. В голову Ниты

вновь и вновь возвращались слова Клятвы, пока она прокладывала путь сквозь грязную

взбаламученную воду: " Я буду помогать росту и облегчать боль".

Но разве не приходит время, когда рост прекращается? Когда ты и вселенная вместе

приходите к решению, что пора прекратить "побеждать страх мужеством, и

предпочесть смерть жизни, когда это будет нужно". Разве не было малейшей

возможности здесь и сейчас, что в этом содержится частица неправды? Кто может дать

ответ, не являясь одной из Сил?

И если люди не способны найти ответ, то эта игра просто-напросто не может быть

честной!

Но сейчас истина не имеет значения. Нита остановилась на углу и бросила взгляд вдоль

Шестой авеню. Похоже, здесь было не так глубоко, как в других местах, но в то же время

тьма была еще непроглядней, еще гуще.

– Ядро здесь, – сказала она Пралайе. – Я уверена в этом.

– Я согласен с тобой, – отозвался он. – Что это за здание, самое высокое здесь?

– Эмпайр Стейт, – ответила Нита. Это показалось ей неудачным местом для укрытия чего

бы то ни было. Но ведь Она наверняка и не пытается хорошенько спрятать Ядро, а

желает, чтобы я нашла его и потерпела неудачу при попытке воспользоваться им.. Это

приведет меня к заключению сделки...

– Пойдем, – сказала она и пошлепала вниз вдоль Шестой авеню. Пралайя плыл вслед за

ней, в его больших темных глазах плескалась неуверенность.

***

Кит и Понч продолжали движение сквозь тьму.

– Она почти одурачила нас в этот раз, – сказал Понч. – Но этот фокус не пройдет дважды.

Пес явно злился.

– В этом нет твоей вины, – заметил Кит. – Все произошло из-за меня.

– Я должен был догадаться. Но, по крайней мере, теперь нам известно кое-что.

– Что именно?

– У тебя есть шанс помешать Ей.

Кит сделал два глубоких вздоха. Эта мысль тоже пришла ему на ум.

– Я сказал темноте, – произнес Понч, – чтобы нас перенесло туда, где мы сможем узнать,

как быстрее найти Ниту и помочь ей.

Во рту у Кита пересохло; он слишком переволновался.

– Разве у нас есть на это время?

– Ровно столько, сколько нужно.

Он уже не понимал, сколько времени они провели в темноте. Кит чувствовал бурлящую

в Понче настойчивость и сопротивление тьмы, которая пыталась оттолкнуть, замедлить

их.

Но Понч не позволял остановить его. Он жестко и неумолимо продвигался вперед. Но

они замедлялись и, наконец, остановились. Кит чувствовал, как Понч бьется, толкает со

всей силы то, что его сдерживало, чем оно ни было, пока, без какого-либо

предупреждения, они не провалились в свет. Понч рванулся вперед, до предела натянув

заклинание-поводок, в то время как Кит стоял и пытался протереть глаза, которые

заслезились от внезапного яркого света.

Вокруг был пляж. Кит стоял прямо на границе с водой и, повернувшись, увидел сзади

Залив Джонс.

Что это, снова одна из Ее штучек, в замешательстве подумал Кит. Еще одно место, где

меня отвлечет то, что могло бы быть?

Но каким-то образом он знал, что это было не так. Это место было Заливом Джонс, но

одновременно и чем-то еще.

Кит снова посмотрел на юг. Там было Море: тени и блики от Солнца, Жизнь и обитель

всей возможной Жизни колебались волнами перед ним в зареве рассвета. "Море",

прогавкал Понч, забегая в бьющиеся о берег волны. "Море!" И это было не просто тем,

что обычно говорят собаки, типа " Хей, парень, это же вода!", а чем-то другим,

одновременно и вопросом, и ответом, отсылающим к началу всего, к древнему Морю, из

которого произошла жизнь. Наша кровь похожа на Море, подумалось Киту. Той же

солености. Той же...

Его глаза расширились. Понч был прав. Здесь и было решение... такое, которое, как

рассчитывала Одинокая Сила, не придет Ните в голову, потому что она так напортачила

до этого.

– Ты прав! – закричал Кит Пончу. – Прав! Давай сюда, мы должны найти ее, пока она не

начала!

Понч прибежал обратно, сделал пару кругов вокруг него, и они прыгнули во тьму,

исчезли с пляжа, оставив только следы, которые вскоре смыла набежавшая волна.

***

Нита стояла у основания Эмпайр Стейт Билдинг и смотрела вверх. В этой версии Нью

Йорка к зданию вела лестница с широкими ступеньками, она поднималась над водой, так

что Нита сразу же ступила на нее, будучи рада самой возможности выбраться из воды с

кишащими в ней раковыми клетками, которых здесь было больше, чем где-либо еще.

Пралайя последовал за ней, он встряхнулся всем телом, удаляя остатки воды из своей

золотистой шерсти, и хорошенько почесался.

– Эти штуки, – пробормотал он, – даже если они и не могут прикоснуться ко мне, то все

равно вызывают невыносимый зуд.

– У меня тоже, – сказала Нита. Она стояла, вытянув шею вверх, и рассматривала башню,

возвышающуюся на недосягаемую высоту. Даже в ее собственном Нью Йорке, если вы

подойдете к зданию Эмпайр Стейт поближе, всегда создается впечатление, что оно готово

обрушиться на вас. Но здесь она не могла быть уверенной, что это невозможно. И со всех

сторон их окружала тьма, в воздухе этого места она клубилась гуще, чем в прочих, она

давила на них, она смотрела на них.

– Давай войдем внутрь, – сказала Нита. Теперь она могла "слышать" Ядро без

необходимости прислушиваться: она ощущала знакомое "бззззз" на своей коже. Какая-то

часть ее затряслась от страха; слишком уж просто оказалось его найти. И она знала

причину...

Они прошли сквозь двери на верху лестницы и попали в огромный темный серый зал.

Тут и там в полумраке виднелись стальные двери лифтов, которые, насколько поняла

Нита, могли двигаться только в одном направлении – вниз. Пол этого огромного

помещения был усыпан множеством квадратных бассейнов, одного взгляда на которые

Ните хватило, чтобы решить по возможности избегать случайного падения в один из них.

Все они были наполнены угольно-черной водой и, похоже, не имели дна.

– Направо, – сказала Нита. Она бросила взгляд на свой браслет, чтобы убедиться, что все

заклинания на нем находятся в полной готовности, затем двинулась сквозь гулкое

помещение, внимательно прислушиваясь.

Пралайя последовал за ней, возле каждого лифта он останавливался и наклонял голову,

прислушиваясь.

– Я не уверен, – сказал он.

– Зато я – да, – отозвалась Нита. – Не наверху, но внизу.

Она стояла возле одного из бассейнов и тоже вслушивалась.

– Не здесь, – тихо пробормотала она. – Но направление задано правильно.

Она прошла между двумя самыми большими квадратными наполенными водой

отверстиями, продолжая слушать. Ощущение знакомой вибрации на коже стало более

отчетливым.

– Этот, – произнесла она и подошла к одному из них. Она присела на колени у кромки

воды и прислушалась, потом поднялась и обошла бассейн. Это прямо здесь, подумала

она. Ядро было тут, внизу, в черной воде, вне пределов досягаемости. Нита встряхнула

браслет, чтобы проверить готовность своих персональных щитов, слегка отрегулировала

один из брелков-заклинаний, подкрутив его, и протянула другую руку прямо в воду.

Она была обжигающе холодной, такой, что у нее перехватило дыхание, и она

почувствовала, как онемели все пальцы. Но она искала на ощупь, наклоняясь все ниже и

ниже, и кожей чувствовала жужжание и покусывания мелких черных скальпелей. Ни один

из них не пробрался через щит... пока.

Здесь.

Медленно она завела руку под то место, где уколы этих черных игл становились сильнее

и чаще, но Нита заставила себя не торопиться. Она аккуратно сомкнула пальцы вокруг

того, что ждало ее, и осторожно вытащила.

Это было яблоко.

Нита поднялась, держа его в руках. Черная вода капала с него, и когда капли достигали

бассейна, его поверхность взрывалась и оживала такими же уродливыми шестиугольными

фигурами, которые кишели вокруг Ниты и Пралайи всю дорогу сюда. Только эти были

больше и, каким-то образом, противнее. У них не было глаз, но все равно они совершенно

явственно рассматривали ее как уже знакомую на вкус добычу.

– Ладно, – пробормотала она и повернула яблоко в руках, пытаясь прислушаться к тому

как организована его структура. Она довольно быстро нащупала нужный уровень, и ее

руки погрузились в то, что теперь превратилось из яблока в привычный ей уже узел света.

Тени сомкнулись вокруг нее, как будто намереваясь посмотреть, что она предпримет.

Нита нервно сглотнула и посмотрела вниз, в бассейн, где омерзительные темные фигурки

высунули свои "головы" из воды и с ненавистью глядели на нее.

Ребята, произнесла Нита, я прошу вас прекратить делать то, что вы делаете с моей

матерью.

Нет! множеством голосов отозвался жужжащий и рычащий хор. У нас тоже есть

право на жизнь!

Я знаю, сказала Нита. Но это должно прекратиться. Это обязано прекратиться так

или иначе. С вашей помощью или без нее.

Нет! завизжали они. Мы – это она. Мы – из нее. Мы живем в ней. Она породила нас.

На нас нет вины!

Ничто не имеет значения. У нас есть право находиться здесь. Мы появились на свет. У

нас есть право заниматься тем, для чего мы были созданы, – злобный рев стал громче,

более угрожающим. Ты тоже порождена ей. Что мы делаем с ней, мы можем проделать

и с тобой, дай только срок.

Ните не нравилось, как это звучит.

Ребята, ответила она, даю вам последний шанс. Согласитесь остановиться, или я

должна буду отменить вас.

Это было формальное выражение для волшебника, который обнаруживал, что он или

она должен, хоть и без особого на то желания, убить.

Визжание стало громче; вода в бассейне возле нее забурлила. Ниту бросило в дрожь, она

сжала Ядро и перебирала его силовые струны, пока не нашла ту, что контролировала

способ управления формой белков в этой внутренней вселенной. Она разгладила ее,

медленно и осторожно, в такой вид, который должен был запретить указанной форме

раковых клеток существовать в локальном пространстве-времени.

Последний шанс, приятели, повторила она.

Визжащий хор только стал громче.

Нита глубоко вздохнула, повернула магический браслет так, чтобы подвести подачу

энергии к заданной точке, затем соединила их с Ядром. Простите! повторила она и

запустила процесс...

Ничего не произошло.

Нита уставилась на Ядро, холодея от ужаса. Она снова попыталась подвести

необходимую силу к Ядру, натягивая и закручивая энергетическую струну до тех пор,

пока та не обожгла ей пальцы...

Теперь заклинание недействительно, произнес мрачный голос внутри нее, оно

использовало ту версию твоего имени, которая больше не имеет силы. Твое имя

изменилось; ты сама его изменила. Когда прошлой ночью в госпитале ты смотрела на

маму, ты в уме согласилась заплатить мою цену, и поэтому заклинание не работает.

Нита стояла неподвижно, пребывая в шоке и крайнем ужасе. Ей отчаянно хотелось

закричать " Нет! ", но она не могла выдавить ни звука, потому что внезапно осознала с

ужасно кристальной ясностью, что, пусть хотя бы один раз, но Одинокая Сила сказала ей

правду. Тот факт, что заклинание не сработало, только подтвердил это.

И так как я согласилась, я потеряю волшебную силу... и мама все равно умрет.

Стоя здесь с Ядром в руках, Нита окончательно осознала, что она сделала все, что могла,

и ничто на свете не могло хоть в малейшей степени повлиять на сложившуюся ситуацию.

Мир Ниты стремительно рухнул. Она ничего не могла сделать, чтобы унять слезы страха,

горя и отчаяния, сбегавшие по ее лицу.

Она сказала мне, что это не сработает. Что заставило меня считать, что каким-то

образом я сумею все уладить?

– Пралайя? – спросила она.

– Это за пределами моей компетенции, – сказал Пралайя. – Хотел бы я помочь тебе, но...

Нита кивнула, но горе начало уступать место гневу.

– Я так и думала, – ответила она, – не слишком-то много от тебя помощи.

Он выглядел пораженным.

– Вряд ли Одинокая Сила предпочитает этот метод остальным, – добавила она, – Она

никогда бы не стала помогать мне хоть в чем-то, если могла бы этого избежать.

Пралайя казался еще более изумленным, чем раньше, если такое вообще было

возможно.

– О чем ты вообще говоришь?

– Ты не в курсе, что живет внутри тебя, – ответила Нита, – но держу пари, ты уже начал

догадываться. Ну, давай же, – она сказала это, зная, что Одинокая слушает, – это тот самый

момент, которого ты ждала, разве нет?

– Без всякого сомнения в исходе, – донесся из окружающей тьмы удовлетворенный

голос.

Одинокая Сила стояла и смотрела на нее; какую-то неуловимую долю секунды Пралайя

существовал с Ней в Ее новой форме. Она выглядела как человек, как молодой красивый

нечеловеческой красотой мужчина, и тени окутывали Ее как плащ. Эти тени достигли

Пралайи, окружили его, втянули, отбивающегося и напуганного, в себя, и он исчез.

– На самом деле, тебе не стоило говорить ему это, – произнес юноша. – Пока он не

понимал, что происходит, у меня была необходимость позволять ему жить. Но ты решила

высказать ему всю правду, после чего он стал для меня бесполезным.

Нита стояла, окаменев от ужаса.

– Ты просто убила его!

– О нет, отнюдь, – ответила Одинокая Сила, – ты это сделала. Неплохое начало, ты была

достаточно сосредоточена на том, чтобы убить кого-нибудь.

Жужжание раковых клеток вокруг Ниты становилось все громче и громче.

– В любом случае, достаточно разговоров о Пралайе; я смогу найти другого

представителя его народа при необходимости. Теперь же обсудим то, о чем Я тебе уже

говорила – они выдержали. Все, что нам теперь нужно – это твой ответ на простой вопрос.

Мы можем заключить сделку?

Нита не могла пошевелиться.

Тут из темноты раздался еще один голос.

– Прекраснейшая и падшая, – произнес Кит, – и снова... приветствую и бросаю вызов.

Понч рядом с ним оскалился и зарычал.

Нита в изумлении уставилась на Кита и Понча. Одинокая Сила одарила их

раздраженным взглядом.

– Опять ты, – сказала Одинокая Сила. – Что ж, я предполагала, что это случится. Теперь

ты собираешься решить за нее, что ей делать со своей жизнью, не так ли?

У Ниты расширились глаза.

– Похоже, сама мысль о том, что она может сделать что-то без твоего непосредственного

участия, сводит тебя с ума, – будничным тоном проговорила Одинокая Сила. – Но, к

счастью, ничего подобного тебе сегодня увидеть не доведется. Она решила обратиться к

кому-то за пределами пребывающего на последнем издыхании партнерства, – Ее улыбка

ясно дала понять, о ком идет речь.

– Нам лучше знать, так что не пытайся пробовать на нас свои штучки, – ответил Кит.

– Это ты думаешь, что лучше знаешь, – мягко проговорила Она.

Затем Она взглянула на Ниту.

– Он прав? – спросила Она. – Или, быть может, ты уже немного устала от его

постоянного руководства?

Нита ничего не ответила, ее трясло.

– Разве не возможно, что, хотя бы однажды, ты знаешь, что лучше? Знаешь самый

верный выход? Пусть даже придется пожертвовать чем-нибудь?

– Нита, не обращай на Ее слова внимания, – вмешался Кит. – Тебе известно, почему я

здесь...

– Чтобы уберечь ее Клятву от нарушения, – сухо сказала Одинокая Сила. – Но уже

поздно. Сделка совершена, и она сделала свой выбор. Без твоего участия.

Нита заметила, что Кит вздрогнул при этих словах, но тут же снова выпрямился.

– Меня еще рано списывать за ненадобностью, – сказал Кит. – И я бы не стал биться об

заклад, что Ниточка собирается отбросить меня.

– Зато я бы стала, – ответила Одинокая Сила. – У меня в руках единственное, что имеет

значение для пари в сложившейся ситуации, потому что лишь с моей помощью она может

спасти жизнь своей матери.

– Это неправда, Нит! – крикнул Кит. – Она приложила немало усилий, чтобы удержать

меня и Понча подальше отсюда. Для этого не может не быть причины!

– Я предпочитаю обходиться без присутствия посторонних, – сказала Одинокая Сила. -

Одной этой причины достаточно. Хотя теперь, возможно, ты подумаешь над принятием

несколько иной версии сделки... – Она, казалось, раздумывала. – Предположим, Нита

сохранит способность к волшебству, несмотря на уже допущенную ею ошибку. Я даже

спасу ее мать впридачу...

Кит покачал головой, и Понч снова зарычал.

– Я служу Жизни и Силам, изгнавшим тебя, и Единой, той, что стоит за ними. И точно

так же поступает Нита, не имеет значения, что ты для нее сделала. Пора бы уже

привыкнуть к этому!

Тишина, возникшая после этого, была ужасающей.

– Я привыкала и терпела слишком долго, – сказала Одинокая Сила. – Тут и там смертные

не устают напоминать мне об этом.

Тени, окутывающие Ее, стали гуще, они потемнели и увеличились, внутри них мелькали

существа, которых Ните совсем не хотелось бы видеть. Прошло уже много времени с тех

пор, когда тени в углах ее спальни были полны этих маленьких ножек и слепых глаз,

клыков, которые попеременно сходились и расходились во время движения крошечных

челюстей...

Кит же, неожиданно для нее, рассмеялся.

– Это я уже видел, – сказал он. – Сороконожки? И это все, на что ты способна? Какая

скука.

Тон его голоса поражал. Он, казалось, был способен изгонять тени сам по себе. Нита

вспомнила, как в детстве ее до дрожи пугали такие вещи, и теперь задумалась, к своему

изумлению, а что, если кто-то может просто показать тебе, как справиться со

страхами? Что это на самом деле очень просто? Я думала, они всегда говорят тебе,

что ты должна справиться сама...

Но, возможно, в этом крылось нечто большее. Может быть, силы других не являются их

абсолютной собственностью, если они готовы сами предложить их...

– Кит, – произнесла Нита. – Я знаю, что ты хочешь сделать, несмотря на то, как глупо я

вела себя с тобой, я счастлива, что ты вообще попытался... но сейчас тебе лучше уйти

отсюда.

– И оставить тебя наедине с Этим?! Ни за что.

Одинокая Сила рассмеялась.

– Ну вот, по-моему, всем понятно, что происходит. Если не удастся прогнать его

отсюда, то велика вероятность, что кто-то еще умрет из-за тебя. Вот уж не ожидала, что в

тебе кроется такая трусость.

Волна гнева и смущения, и боли, окатившая Ниту, обожгла ее, словно огнем. Она

открыла было рот, чтобы сказать: " Ты считаешь, что я этого хотела тогда?! Ты

думаешь, что теперь у меня не хватит храбрости? Ну, посмотрим..."

Нита не успела даже пошевелиться, когда что-то прыгнуло сквозь тени и бросилось к

ней на грудь.

Она пошатнулась и упала рядом с одним из бассейнов.

– Нет, – загавкал на нее Понч, – не делай этого!

Нита перевернулась и отпихнула Понча в сторону. Прости, ты хороший пес; я люблю

тебя, но не могу позволить тебе остановить меня. Пока еще есть время, я все еще могу

спасти ее. Нита оттолкнулась от земли, оперлась на руки и колени и снова открыла рот.

Но как только она сделала это, великая тьма, которая окружала все здесь с того момента,

как она пришла сюда, этот внутренний напряженный мрак пришел в движение, обернулся

вокруг нее, сдавливая до потери дыхания, и заговорил:

– Может, я могу сказать что-нибудь по этому поводу?

Эта темнота окружила их всех, даже Одинокую Силу. Но она была темнотой другого

порядка, отличаясь от тех теней, что окутывали Одинокую Силу. Нита внимательно

вгляделась в нее, озадаченная и немного напуганная...

...но затем поняла, что для страха нет причины. Эта темнота была Ните знакома... когда-

то, давным-давно... изнутри. Некоторые воспоминания, подумала она, всплывают только

в особых обстоятельствах. Эта же темнота как ощущение огромного присутствия,

полностью окружающего ее, составляющего весь мир, являющегося всем миром...

– Мамочка? – прошептала Нита.

– Мне есть, что сказать относительно происходящего, – произнес голос, теперь не

просто едва ощутимый, но отчетливо слышимый всем.

– Ничего такого, что имело бы значение, – ответила Одинокая Сила, хотя и несколько

неуверенно.

– О нет, как раз именно только то, что имеет значение, – ответил голос мамы Ниты.

– Слишком поздно, – сказала Одинокая Сила. – Сделка заключена.

– Ничего подобного, – ответил голос Нитиной мамы. – Поскольку это моя вселенная, то

здесь ничего не может произойти без моего разрешения.

И мама Ниты встала между Нитой и Одинокой Силой, она выглядела как обычно в своей

футболке и джинсовой юбке, со сложенными на груди руками, ее рыжие волосы сияли

даже в этой полутьме.

– Это мое тело, – сказала мама Ниты. – И если оно превращается в поле битвы, то давайте

установим правила.

– Для смертной, – сказала Одинокая, – ты поразительно самоуверена. Хотя причины для

этого ничтожны. Ты действительно веришь в то, что тот психолог на полставки говорил

тебе?

– Для бессмертной, – ответила мама Ниты, – ты поразительно глупа. Как выяснилось, тот

терапевт был ближе к истине, чем он сам ожидал. Вот они, эти отвратные маленькие

штучки – точно такие же, как я себе и представляла, – она покосилась в сторону темных

бассейнов, наполненных крохотной смертью. – Даже здесь, в месте, заполненном тьмой,

есть свет... и это мое оружие, не имеет значения, осознает ли это сама тьма или нет. Здесь

и сейчас у меня есть иные источники мужества, более древние, чем доктора. И они

говорят, что ты не можешь приказать противящейся тебе душе.

– Но тела и души – не одно и то же.

– Разве на данном уровне, – сказал Кит, – можно быть уверенной в этом?

После этого повисла слегка нервная тишина.

Мама Ниты бросила взгляд на Ниту через плечо.

– Мы с моей дочерью, – сказала она, – сражаемся в одной битве. Может, я делаю это

более простым способом. Но мы на одной стороне. А ты, если я правильно разглядела

твою природу, вовсе не друг мне. Убирайся с моей территории!

Она говорит о славной битве, подумал Кит. Но речь идет о гораздо большем.

Нита почти задыхалась от напряжения, но у нее промелькнула неожиданная мысль, что

это первый раз за долгое-долгое время, когда она снова слышит, о чем думает Кит. Так

или иначе, она согласна с ним. Она крепче, чем кажется, подумала Нита. Ведь раньше

она была танцовщицей. Танцоры – крепкий народ. Может, все, что нам нужно, – просто

дать ей силу...

– У тебя нет права прогонять меня, – сказала Одинокая. – Я была частью "твоей

территории" с самого начала. У меня тоже есть право находиться здесь.

– Это я уже слышала, – ответила мама Ниты. – Я отвергаю это. Только я могу выбирать,

кто разделит со мной мое тело... Как я выбрала моих детей... И моего мужа. Я решаю! Ты

думаешь, что у тебя есть хоть какие-то права, которые не были бы даны тебе мной?

Возможно, ты можешь жить внутри тех людей, которые не склонны заглядывать в себя.

Но те, в ком идет каждодневная борьба с тобой, и кто имеет представление, с чем они

имеют дело... Давайте-ка разберемся.

Она стояла, гордо выпрямив спину. Нита сглотнула. Однажды ей довелось увидеть, как

мама смотрит на старый плакат балета производства Денверского Оперного Театра, где

она выглядела почти неземной в балетной пачке, лебединых перьях и изящной небольшой

короне, стройная, как тростиночка, которую легко переломить двумя пальцами. Но тогда,

в тот прекрасный день, обернувшись и увидев недоверчивый взгляд Ниты, ее мама

сказала: "Дорогая, послушайся моего совета. Не связывайся с этими лебедями. Достаточно

одного из этих миленьких белых крыльев, чтобы сломать тебе ногу в трех местах." А

затем она пошла дальше с корзиной для белья, фланируя, словно бригантина на всех

парусах, грациозная и сильная, у которой любая опасность могла вызвать только легкую

усмешку в уголках губ. Но только лишь смелости может быть недостаточно. По

крайней мере, здесь...

– И каким образом ты собираешься сражаться со мной? – насмешливо спросила

Одинокая. – У тебя нет оружия, способного сравниться с моим. Ничего похожего на то,

что убивает тебя сейчас.

– Может, у нее и нет ничего, кроме мужества и решимости, – сказал Кит, – но это

составляет половину волшебства. И мы поддержим ее, – он сунул руку в

подпространственный карман и извлек длинную цепочку символов Речи.

Нита недоумевающе уставилась на нее. Одинокая Сила расхохоталась.

– Это не сработает, – сказала Она, – только не в ее случае. Равно как не поможет и Ните,

как ты заметил. Ты думаешь, что если поместить прежнюю версию имени Ниты в цепочку

заклинания, она больше не будет в моей власти? Не поможет. У тебя просто не хватит сил,

чтобы повернуть изменения вспять. Теперь она познала меня. Она готова была заплатить

запрошенную мной цену, чтобы сохранить жизнь своей матери... и, ах да, прости,

мамочка, но вне зависимости от твоего разрешения значение имеет только выбор Ниты.

– Да-да, конечно, – сказал Кит. – Нит, – обратился он к ней, протягивая руку и настойчиво

глядя на нее. – Давай быстрее!

– Ну да, конечно, передай ему всю свою силу, почему бы и нет? – Одинокая Сила

расхохоталась. – Ты, похоже, вообще не способна быть самостоятельной.

Нита сглотнула. Ее слова отражали так много из ее собственных мыслей, клубящихся в

темноте на дне души подобно раковых клеткам в бассейнах вокруг.

Неспособная справиться самостоятельно.

Не обладающая даже крупицей независимости.

Слишком испуганная, чтобы сделать хоть шаг без поддержки ее партнера. Не

обладающая достаточной смелостью, чтобы самой нанести удар...

Нита сглотнула... и сняла с руки магический браслет.

Позволить ему проделать эту опасную работу... Снова дать ему возможность быть

правым, а самой остаться неправой...

Она поколебалась в последний раз...

...и бросила браслет Киту.

Кит поймал его на лету и тут же присоединил старую версию имени Ниты, которую он

сохранил в Заливе Джонс. Затем он пошарил рукой в воздухе рядом с собой и добавил

кое-что еще.

Крохотную бледную искорку света...

Казалось, испускаемое ей количество света было ничтожным, но довольно быстро тени

вокруг стали растворяться, пропала даже та их часть, что скрывала лицо Одинокой Силы...

Нита бросила на Нее один-единственный взгляд – и тут же отвернулась, настолько Ее лицо

было ужасно и одновременно прекрасно древней смертоносной красотой, большей, чем

она могла вынести. Тьма, окутывавшая Ее, зашипела в тревоге, как если бы она была

полна змей. Искорка...

– Глаз дракона, – сказал Кит, присоединяя искорку к пустому колечку на магическом

браслете, после чего вся цепочка, вспыхнув, ожила в его руках. – Что-то действительно

новое, что-то, к чему ты никогда не прикасалась. Нечто, появившееся на свет уже после

произошедшей с тобой перемены, шанс стать другой. То, на что ты не способна

повлиять...

– Это ложь! – выкрикнула Она. – Все создания, даже пустота, из которой они произошли,

несут часть моей силы глубоко внутри себя.

– Только не здесь, только не это! Не в ней! Нравится это тебе или нет, но даже пока ты

продолжаешь убивать людей, мир начинает потихоньку исцеляться... как и ты!

Нита проглотила комок в горле, она посмотрела на Кита, и внезапно перед мысленным

взором всплыла картинка с задним двором Тома и Карла и золотой рыбкой, глядящей на

нее из воды.

Любая картина нуждается в завершающем штрихе: добавлении глаз дракону...

Ей отчаянно захотелось крикнуть Киту, что ответ – да, что именно это – единственно

верный вариант. Но она не смела. Слишком уж много ошибок она уже совершила.

Что, если ее упрямство, ее отчаяние приведут к гибели Кита?.. И что Одинокая Сила

права, и это уже не то, кем я теперь являюсь, но из глубин памяти всплыло еще одно

воспоминание – о забавном поросячьем голосе, произносящем: "Это то, что приводит тебя

в последовательность времени... но пока время не определено, выбор – это все; можно

обходиться с временем как угодно..."

Эта крохотная мерцающая частичка света на браслете в руках Кита осветила для нее

новые возможности.

Почему нет, подумала Нита. Если соединить то, каким ты был, с тем, каков ты

сейчас... То ты сможешь компенсировать ошибки прошлого, чтобы не повторять их в

дальнейшем. В этом есть смысл... Это не возврат к прошлому. Это движение вперед!

– Кит! – отчаянно крикнула она.

Он перебросил ей зачарованный браслет. Нита поймала его в воздухе и почти успела

нацепить обратно, когда сила присоединенной искорки потрясла ее подобно удару

электрического тока.

– Я бы не стала делать этого, будь я на твоем месте! – крикнула Одинокая. – Ты

уничтожишь свою мать и себя! Вас обеих!

Нита колебалась не более секунды... затем надела браслет, продолжая держать в руках

две версии своего имени, отсоединенные от него.

– Можешь продолжать считать так дальше! – сказала она. – Ты – не я!

И одним быстрым движением, которое она тренировала так долго в последнее время,

она связала оба имени волшебным узлом.

Вспышка света пронзила ее, словно удар молнии. То ли из-за изменений в ее имени, то

ли из-за присоединения искорки к ее браслету, но внезапно Нита гораздо более полно

осознала присутствие маленьких частиц мрака в воде, нежели ранее с помощью Ядра. Эти

крохотные жалящие порождения ужаса были, на какой-то свой извращенный манер,

правы относительно своего существования – они действительно являлись частью тела ее

матери. Но теперь она знала, что с ними сделать. Решение было сходным с тем, которое

она собиралась претворить в жизнь вместе с Китом и Ш'риии в Заливе Джонс...

...кроме того, если раньше она ошибалась насчет своей части волшебства, то здесь и

сейчас она была права. Ее вариант исправления положения в Заливе Джонс был слишком

усложненным. "Весь этот алгоритм контрарепликации отлично бы сработал, – сказал тогда

Кит, – если бы загрязнения умели воспроизводить сами себя." Конечно, они не могли. Но

рак порождается просто изменениями в крохотных частицах ДНК, которые позволяют

клеткам бесконтрольно плодиться... что делает это решение идеальным в случае ее мамы.

Она сбила меня с пути, подумала Нита, ощутив вспышку гнева. Одинокая Сила убедила

меня в том, что я достигла максимума в попытках решить проблему, что дальнейшие

попытки просто провалятся, причем провалятся мучительно, вдобавок заставив меня

сражаться с Китом. Потому-то к этому моменту я была бы слишком изранена,

слишком напугана, чтобы снова попробовать решить эту задачу, слишком напугана

даже для того, чтобы просто увидеть это решение!

Она задрожала от ярости. Но тратить время на злость будет означать только, что она

отдает победу Ей в руки. Глаза Ниты сузились от напряжения, когда она направила силу

от искорки через Ядро и воспоминания о созданной ей части волшебства в Джонс Инлет и

дальше – в темные бурлящие воды вокруг нее...

Бассейны вокруг нее буквально вскипели, когда раковые клетки высунули свои "головы"

из темной воды, напоминая слепых рыб, хватающих ртом воздух и отчаянно кричащих

" Нет!"

Для большей части из них было уже слишком поздно. Все, что их окружало,

представляющее собой море крови ее матери, вспенилось и забурлило, когда поток силы

проходил насквозь, разрушая раковые ДНК. Волшебство напомнило человеческой крови,

что и она когда-то была частью древнего чистого незагрязненного Моря, того, что