Текст книги "Дилемма волшебника (ЛП)"

Автор книги: Диана Дуэйн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 20 страниц)

приветствую тебя, – сказал Кит на Речи.

Миллиононожка притормозила, приподняла заднюю часть от земли и посмотрела на

них, а еѐ маленькие ножки забарахтались в воздухе. Но не было ни чувства узнавания, ни

ответа. Создание продолжило свой путь мимо Кита и Понча, цепляясь ножками за землю.

Ее товарищи последовали за ней, конечности мягко шелестели и мельтешили, касаясь

пола. Кит посмотрел на медленно исчезающие тени и постепенно расслабился.

Ну и зачем ты это сделал? спросил Понч, неодобрительно глядя на многоножек.

Это я их сделал?

Я знаю, что я их не делал, сказал Понч с укоризной. И мне без разницы, как они пахнут.

Просто не делай таких больше, хорошо?

Думаю, в этом мы с тобой единодушны.

Кит пошѐл вперѐд, не имея намерения создавать новый мир или что-то подобное прямо

сейчас. Он просто хотел немного передохнуть.

Понч плѐлся рядом с ним, вывалив язык.

Они были похожи на существ, которых я вижу иногда во сне, когда всѐ идѐт

неправильно.

Кит знал, что Понч видел сны, но никогда не думал, что ему могут сниться кошмары.

И что ты обычно делаешь, когда их видишь?

Кусаю их... и потом убегаю.

Кит засмеялся.

Думаю, что если бы я укусил одну из многоножек, вряд ли они понравились бы мне на

вкус.

Но теперь, когда он уже разглядел этих созданий, они не внушали ему более страха. В

прошлом он видел инопланетян, которые выглядели гораздо страшнее. Если это и был

кошмар, то чей-то чужой.

Хотя, если бы ситуация была немного другой, это был бы мой кошмар. Если бы я

побежал, например. Кит внезапно осознал это.

Мне нужно следить за тем, о чем я думаю здесь, контролировать свои мысли.

Он посмотрел на Понча.

Может, ты сначала сделаешь что-нибудь вроде белок? спросил Понч.

Кит закатил глаза.

Слушай, я буду думать другое. Можно, я первый? Мы можем наделать белок потом, и

ты сможешь побегать вокруг, пока я отдохну.

Хорошо.

Они прошли уже больше 15 или 20 вселенных. Киту удавалось придумывать их все

быстрее и быстрее, но, кроме того, он всѐ меньше проводил времени в каждой, лишь

удостоверялся, что мелкие детали выглядят правильно.

Раз уж все эти штуки будут выглядеть такими же после того, как я уйду, мне нужно

быть чуть более осторожным.

В одном из миров Кит провел достаточно долго времени, убеждаясь, что кольца Сатурна

поднимаются и опускаются, как положено.

В другом он стоял на длинной узкой полоске суши среди бурлящего моря и ждал не

меньше часа, пока наконец из бушующего шторма не показался флот из огромных

кораблей. Корабли с трудом подобрались поближе к берегу, и из них к странной

незнакомой земле поплыли люди.

Когда последний из чужеземцев вышел из моря и направился к своему новому дому,

высоко неся черное знамя с нарисованным в центре белым древом, Кит бросил взгляд на

Понча, сидящего у его ног и равнодушно взирающего на происходящее, время от времени

лениво почесывая ногой за ухом.

Пес посмотрел в ответ только когда закончил чесаться.

Ты еще не все? Почему бы не остановиться на чем-нибудь одном?

Кит рассмеялся.

На таком, которого ты ждешь? Ну хорошо!

Ну погоди. Будут тебе белки...

Понч прыгнул вперед, и море и небо как будто растворились вокруг них, и они внезапно

оказались внутри рощи. Высокие деревья обступали их насколько хватало глаз и,

казалось, они всегда были здесь. Землю покрывал настоящий ковер из белок, бросившихся

врассыпную, как только Понч ринулся в самую гущу.

Кит усмехнулся и зашагал вдоль деревьев, слушая возрастающую возню за спиной.

Может, Нита закончит к тому времени, как я вернусь домой, думал он, углубляясь в лес.

Она должна увидеть все это.

Зеленые тени сгущались вокруг него. Роща редела, но деревья становились все выше, а

их кроны – плотнее. Кит засунул руки в карманы и уставился вниз, разглядывая траву,

через которую брел. Он чувствовал себя странно и неловко. До сих пор любые мысли о

Ните были совершенно обычными. Но теперь, вспоминая ее, он непременно вспоминал и

ее маму... И так же неизбежно приходила мысль о том, что с ней может случиться.

Что, если бы это была моя мама? Или папа?

Кит не додумал эту мысль до конца. Только от одного такого предположения у него

пересохло во рту. Неудивительно, что она мне не позвонила. Она была абсолютно и

полностью не в себе.

Тени вокруг него становились все глубже, и, хотя Кит все еще чувствовал траву под

ногами, он отметил про себя, что это ощущение становится неясным.

В конце концов, Нита работает над этим вопросом, думал он. Но все же он поймал

себя на мысли, что независимо от того, что любой из них делает для мамы Ниты, хоть

волшебник, хоть нет... все равно, всегда остается вероятность того, что ничто не

сработает.

Кит прошел последние оставшиеся деревья и оказался на месте, где трава усматривалась

лишь смутно. Он медленно подошел к краю, и свет вокруг него тихо угас совсем,

превратив это место в темную девственную пустоту, совсем не похожую на ту вселенную

с многоножками; просто пустой космос без ничего. Он остановился и оглянулся. Вдалеке

виднелся лес, как будто сквозь уменьшительное стекло, гало солнечного света окружало

траву и деревья, и где-то там Кит обнаружил маленькое черное пятнышко, бегающее туда-

сюда за сотнями других серых пятнышек.

Кит повернулся и снова уставился в темноту. Это была просто пустота, в ней не было ни

многоножек, ни призраков из детских страхов, ничего.

Я поражаюсь, как я мог так бояться темноты тогда, много лет назад...

Эта часть его жизни осталась в прошлом, она закончилась без предупреждений, когда

ему было восемь. У него до сих пор сохранились воспоминания о первых спокойных

ночах, когда он внезапно осознал, что больше не боится, что может просто лежать в

темноте своей комнаты, смотреть в потолок и не страшиться засыпать, поскольку больше

ничто не поджидало его с другой стороны сна.

Ранее созерцание этой пустоты напугало бы меня до чертиков. Но сейчас в ней даже

ощущается что-то интригующее. Кит просто стоял там в течение долгого времени, пока

вдруг не ощутил прикосновение чего-то мокрого и холодного к своей руке. Посмотрев

вниз, он увидел Понча, сидящего рядом и глядящего на него.

Уже заскучал?

Скучно... Ох, нет. Но было бы весьма невежливо с моей стороны оставлять тебя

одного так надолго.

Кит улыбнулся.

Все в порядке... Я справился.

Он оглянулся на деревья. Между ними виднелась тонкая серая полоса: белки сидели

рядком и ждали Понча.

Понч тоже повернулся в том направлении.

В этот раз это случилось быстрее, сказал Понч, в этом мире.

Угу, ответил Кит.

Думаю, это потому, что я уже видел это раньше.

Кит бросил взгляд на пса, отвлекшись от своих размышлений. Не то чтобы обычно Понч

не отличался сообразительностью, просто мысли такого рода не были тем, что можно

было от него часто услышать. Даже несмотря на использование Речи. Может, он

становится умнее? Или я просто стал лучше его понимать...

А может быть, и то, и другое.

Больше они не разговаривали. Теперь, когда Кит снова обернулся и уставился во тьму,

он не почувствовал даже тени страха. Единственными скрывающимися там были его

фантазия и вероятность. Кит погрустнел, вернувшись мыслями к тому, что случилось с

мамой Ниты, стараясь не забегать за свои собственные границы вероятного.

Мы еще не закончили здесь? секунду спустя спросил Понч.

Еще нет, ответил Кит. Я думаю, мне нужно еще немного времени.

Что ты будешь делать?

Кит некоторое время поразмышлял над этим, затем почему-то его мысли перенеслись к

многоножкам.

Если я могу материализовать страхи...

... то могу сделать то же самое и с надеждами?

Он бросил последний взгляд в темноту, не потому, что там что-то изменилось, скорее,

просто в нерешительности. Кит покачал головой.

Я не хочу сейчас ничего менять, сказал он Пончу. Просто пойдем.

Кит медленно гасил свет позади, пока они вдвоем шли вперед, в нарастающую черноту.

Понять, как далеко они отошли, можно было только считая шаги, но Кит быстро забросил

это занятие. Было что-то освобождающее в том, чтобы не знать, куда идешь, просто

шагать в окружении ночи и ничего не делать. Только быть здесь и сейчас. Оставить

темноту вокруг такой, какая она есть, и не пытаться заполнить ее.

Чернота все больше сгущалась, пока Киту не показалось, что она стала ощутимой, как

вода, превратилась в какую-то особенную среду – не враждебную и не дружелюбную.

Пожалуй, это было даже приятно. Я больше не боюсь темноты, подумал Кит,

определенно, этого страха больше нет. Но через какое-то время он начал скучать и

приготовился сказать "пока" окружающей тьме.

Когда Киту показалось, что он что-то видит, он остановился.

Во время своих походов сюда ему часто казалось, что он замечает что-то в темноте, хотя

это были лишь иллюзии. Сейчас Кит старался сосредоточиться, но никак не мог уловить

слабого отблеска света, если он вообще был.

Точно не спереди.

Может, внизу?

Он был не уверен.

Понч, чувствуешь что-нибудь?

Нет. А что?

Посмотри-ка вниз.

Кит встал на четвереньки. Тусклое мерцание света приблизилось, но все еще

недостаточно. Он положил ладони на поверхность, на которой до этого стоял. Свет явно

был под ней, но мог быть как в нескольких дюймах, так и в нескольких милях от него.

Интересно...

Кит надавил на поверхность. Дало ли это что-нибудь? На самом деле, все это время он

даже не чувствовал, чтобы она пружинила под ногами, но это могло быть потому, что Кит

воспринимал это как должное, и пространство подстраивалось под его мысли.

Он нажал посильнее. Странно, поверхность как будто поддавалась давлению. Или его

воле. Посмотрим...

Медленно и тихо руки Кита погружались в темноту. Он вытянул одну руку и опустил ее

туда, где поверхность еще сохраняла жесткость. Он сконцентрировался на другой руке,

проталкивая ее дальше и дальше сквозь прохладную сопротивляющуюся пустоту. Теперь

он уже мог видеть слабое свечение, исходящее от крошечной искры или зерна света,

рядом со своими пальцами. Ему пришлось лечь, чтобы продвинуться дальше, так что в

конце концов он уперся в поверхность плечом. Есть, схватил!

Кит сжал источник света в кулаке и начал осторожно тянуть руку обратно. Это было

тяжело. Темнота сопротивлялась. Когда Кит почти выдохся, он почувствовал слабое

жжение между пальцами и, посмотрев вниз, увидел, как искра проскользнула между ними

и опять зависла в темноте.

Он еще раз протянул руку вниз и схватил искорку. Она слабо покалывала ладонь – это

напоминало ощущение, которое бывает, если лизнуть конец батарейки. Кит потянул руку

к себе, но искра снова выскользнула из кулака и опустилась чуть ниже, за пределы

досягаемости.

Кит глубоко вздохнул. Он сам не знал, зачем так старается достать эту штуку... Но я

собираюсь сделать это, и все тут. Он опустил руку так глубоко, как мог, но до искры

было не дотянуться. В конце концов он вздохнул поглубже, задержал дыхание и нырнул

головой вперед, погрузившись до пояса в холодную вязкую пустоту. Он вытянул руку так

далеко, как только смог и внезапно обнаружил, что искра находится над ладонью. На этот

раз Кит не стал пытаться схватить ее, а сложил ладонь лодочкой и стал очень медленно

поднимать ее вверх вместе с искрой. Через несколько секунд Кит отважился приподнять

лицо над поверхностью. Задыхаясь, опираясь всем весом на колени, он все так же

осторожно поднимал руку.

Эта крошечная вспышка света чуть не ускользнула, когда ладонь Кита уже

приблизилась к поверхности. Но он остановился, дал ей успокоиться и медленно вытянул

руку перед собой.

Вязкая темнота стекала с его пальцев, внезапно подхватив и выплеснув искру наружу...

...прямо в другую руку Кита, которую он успел подставить снизу. Последняя капля

темноты упала с ладоней, и в его руках остался крошечный мерцающий огонек.

Кит присел на темную поверхность, пытаясь восстановить дыхание. Он ощущал, как

Понч сопит возле уха, заглядывая ему через плечо.

Что это?

Не знаю, сказал Кит, но я собираюсь взять эту штуку с собой.

Они оба уставились на огонек. Он слабо мерцал – крохотная точка света, слабая, с

прохладным светло-зеленым оттенком в ее сиянии, словно светлячок в ночи. На

мгновение искорка напомнила Киту о его давнем друге, заставив грустно улыбнуться

воспоминаниям. Повинуясь порыву, он наклонился к огоньку и слегка дунул на него. Тот

не только не погас, но, наоборот, разгорелся и обжег ему руку.

Кит очень осторожно открыл свой подпространственный карман, затем позволил

искорке скользнуть с его ладони вовнутрь. Когда он удостоверился, что та в безопасности,

то закрыл карман и поднялся на ноги, слегка пошатнувшись.

Ты в порядке, босс?

Полагаю, что да. Хотя я потратил много сил. Пойдем домой.

Отлично!

Волшебный поводок в руке Кита мгновенно натянулся и дернул его вперед.

Зачем тебе это? спросил Понч, как только они очутились в своей вселенной.

Кит покачал головой.

Пока не знаю, сказал он. Просто... Просто он был совсем один.

Сейчас, в обычном Нью-Йорке, свет улиц вокруг ослеплял, особенно по контрасту с тем

местом, откуда они только что вынырнули.

Они остановились здесь, в свете фонарей, а потом Кит расстегнул поводок, и Понч

ринулся вниз по улице. Поздний дрозд на дереве высвистывал несколько повторяющихся

нот.

«Я здесь один в темноте, – пел он, – пою свою песню.»

Кит немного постоял в темноте, слушая незатейливую песенку дрозда... затем

направился вслед за Пончем.

Глава 13

Поздний вечер вторника

Возвращение домой было тихим и спокойным. Как будто когда опухоль будет вырезана,

при близком рассмотрении выяснится, что диагноз был неправильным. Но в жизни так не

бывает. Нельзя терять ни минуты, думала Нита. Каждую секунду этих штук внутри

мамы становится все больше. Кит поймет меня. Я должна продолжать... я не могу его

ждать.

Тем не менее, она попыталась достучаться до Кита перед уходом. Но в Учебнике

напротив его имени была написана все та же самая фраза "субъект вне доступа".

У меня до сих пор так и не было возможности узнать что это за недоступное место,

где он бывает и как он туда попадает, – подумала Нита, привычным жестом кидая

транзитный круг на пол и наблюдая короткие дрожащие вспышки света, означавшие, что

заклинание готово. Надо будет спросить...

Наряду с другими заклинаниями Нита повесила на браслет еще одно маленькое колечко,

которое делало ее невидимой. Сейчас она активировала его, вступила в транзитный круг и

снова очутилась у пустого входа в Центральный Вокзал. В это время суток людей вокруг

было куда больше, чем в прошлый раз, поезда прибывали и отбывали. Ните потребовалось

несколько минут, чтобы просочиться сквозь толпу к концу платформы, где находились

Врата, из-за того, что примерно каждые три шага ей приходилось уворачиваться от

спешащих пассажиров, которые не могли ее видеть. По крайней мере, Врата были

незаняты и смогли пропустить ее сразу же, как только она их достигла.

По ту сторону Врат платформа снова оказалась пустой и тихой. Нита прошла к арке,

ведущей в Главный Зал, и задержалась здесь, чтобы посмотреть на нарисованное небо.

Созвездия были непривычными – в центре "неба" был не Бык, а животное, похожее на

прыгающего ягуара с раскрытой пастью. Вокруг по эллипсу были нарисованы другие

странные фигуры: ящерицы, лягушки, птицы с длинными завивающимися хвостами. Даже

цвет неба на потолке был другим – глубоким сине-фиолетовым вместо привычного

средиземноморского кремово-голубого оттенка.

Она прошла вверх по пандусу по гладкому отполированному полу и добралась до

информационного стенда, который здесь выглядел как латунный зиккурат, затем вышла

наружу в то, что сначала приняла за ранний вечер. Но когда Нита взглянула на солнце, то

поняла, что в Манхэттене сейчас около полудня... но это не был привычный ей Манхэттен.

Верхушки небоскребов были увенчаны ступенчатыми пирамидами наподобие той, что

заменила информационный стенд внутри вокзала. Здания, казалось, были облицованы

золотистым камнем, хотя, возможно, такой эффект создавало странное солнце, которое

было больше размером, чем она привыкла наблюдать в небе, а своим оранжево-

золотистым цветом наводило мысли скорее о закате, нежели о полудне.

По центру дороги располагалась зеленая полоса травы, которая напомнила Ните газоны

с Парк Авеню. Она задрала голову и посмотрела на крыши небоскребов; с верхних этажей

зданий к югу от Сорок Второй отсвечивало ярким оранжевым светом. Зеркала? подумала

Нита. Небо было темно-синим, почти фиолетовым. Примерно так же небо выглядело на

Марсе. Скорее всего, концентрация кислорода в атмосфере меньше нормальной, решила

она. Древняя Земля, возможно; или уставшая...

Это не имеет значения. Ее задача – найти Ядро. И в этом мире оно наверняка намного

лучше запрятано, чем в предыдущем.

Она присела на обочине пустынной Сорок Второй улицы и начала слушать. На этот раз

пульс был медленнее, слабее... Как будто это место остывало, как будто его сердце билось

скорее по привычке, чем из желания жить. Смирение. Может ли целая Вселенная

чувствовать себя покорной, быть готовой отпустить всякую жизнь? Это было странное

ощущение. А ведь наш мир тоже древний. Воспринимается ли он так же?

Но через несколько секунд она отбросила эту мысль. Было что-то в этом странном свете,

что влияло на нее, а может быть, на нее так воздействовал огромный возраст этого места.

Но и осознание само по себе может быть полезным. Она снова прислушалась к тихой

неторопливой пульсации...

Нита закрыла глаза и затаила дыхание, пытаясь поймать ощущение ядра, сердцевины.

Она не представляла себе, как город звучал, когда был обитаем. Хотя дыхание ветра,

гуляющего между небоскребами, осталось неизменным. Нита прислушалась к нему,

надеясь, что это даст ей хоть какие-то намеки.

И они появились. Медленно возникали странные гудящие звуки, производимые явно не

ветром... потом появились приглушенные крики птиц и рычание животных, гул машин.

Нита оперлась руками о тротуар по обе стороны от себя. Теперь она воспринимала звуки

через прикосновение ладоней к дороге.

Тротуар был не бетонным, а каменным. Черно-серый базальт был добыт здесь, на этом

самом острове, перевезен сюда в виде огромных плит с помощью машин, отголоски

работы которых Нита слышала, затем распилен на одинаковые куски, которые были

положены каждый на свое место и соединены между собой с помощью какого-то

физического процесса, суть которого она никак не могла понять, только смутно ощутить

сквозь такой длинный период времени. Нита чувствовала характерный запах камня -

острый и горячий. Они использовали для этого лазер, подумала она, но потом уловила

какой-то намек на кристаллическую структуру. Нет, похоже, не совсем лазер, поняла

Нита, но что-то вроде того.

Она подумала, что подобный подход наверняка был характерен для людей, построивших

это место – сочетание простых и самых передовых технологий, того, что можно было бы

назвать "старой наукой", по сути, являющейся большим волшебством, чем что-либо еще,

и "новой науки", от которой ее собственный мир отделяло множество лет развития. И этот

мир шел по этому пути постольку, поскольку таковы были законы его вселенной.

Интересным был тот факт, что часть науки явно ранее принадлежала какой-то другой

вселенной... Невероятно! Она соединилась с сущностью этого мира, «новой»,

зародившейся здесь: оба этих закона тесно сплелись между собой, но все же не

растворились друг в друге, древняя напряженность между ними была уникальной,

присущей только этому миру, волшебник мог бы ощутить ее вибрацию, словно сердце

кристалла, пульс, который отнюдь не был медленным и слабым, а, наоборот, быстрым,

словно у мчащегося оленя... Теперь Нита смогла почувствовать это "бзззз!" словно

жужжание далекой пчелы. Нашла!

Он раскрыла глаза и медленно повернулась на месте, прислушиваясь к тому, что

"чувствовала" вопреки всем органам чувств, и внезапно уловила какое-то движение внизу

по улице. Нита уставилась туда в изумлении. Нечто двигалось вдоль Сорок Второй улицы

в сторону Верхнего Манхэттена.

Нита встала, чтобы лучше видеть, но лишь смутно уловила, как нечто, чем бы оно там

ни было, мелькнуло у Лексингтон Авеню и исчезло за углом здания. Если эта штука и

была механизмом, то очень странным. Ничего похожего Нита раньше не видела.

Вдобавок, то, что ощущалось как жизненная сила этого механизма, не принадлежало ни к

одному из знакомых Ните видов машинной жизни. С того места, где она сидела это

выглядело как сильно растянутые роликовые коньки.

Это конечно, очень странная штука, но она могла подождать. Нита снова замерла и

прислушалась, игнорируя любые звуки кроме биения пульса этого мира. В верхней части

города... В этот раз уловить это было труднее, чем в прошлый, но Нита знала, что

испытания будут сложнее с каждой попыткой. Тем не менее, путеводная нить была

различима, и она явно вела в том же направлении, в котором до этого исчез загадочный

объект.

Нита последовала за странным объектом. По крайней мере, она могла быть уверена, что

это безопасно, ведь доступ к практическим вселенным ограничен для других

волшебников.

Добравшись до угла Сорок Второй и Лексингтон, Нита посмотрела в сторону Верхнего

Манхэттена. Уровень земли там поднимался, и отсюда было хорошо видно как что-то

катится по тротуару с левой стороны улицы. И это был не один объект. Множество

штуковин беспорядочным роем неслись прочь от того места, где находилась Нита. В этом

странном глубоком освещении они мерцали темно-синим металлическим блеском. С

такого расстояния казалось, что они размером с теннисный мяч, но пара-тройка были

побольше – как футбольный. Они приближались к углу Лексингтон и Сорок Четвертой.

Нита видела, как они закатились на тротуар Лексингтон Авеню и рассыпались по

вымощенной блестящим белым камнем дорожке в виде форм, напоминавших буквы

какого-нибудь странного неизвестного алфавита, а затем пересекли улицу и скрылись в

восточном направлении.

Нита пересекла Лексингтон Авеню и помчалась за ними, поглядывая на огромные

разноцветные символы, впечатанные в камни мостовой. Мастерство работы было

впечатляющим, щели между символами и алебастрово-белыми камнями тротуара были

почти незаметны. Интересно, как это все выглядело бы с большой высоты, подумала

Нита. И что означают эти буквы... Она усмехнулась, приближаясь к углу дома, за

который недавно завернули сферы. Вот будет забавно, если окажется, что это не какое-то

невероятно важное сообщение, а просто название улицы. Она на бегу проскочила угол с

Сорок Четвертой и чуть не споткнулась об несколько сферических синих объектов,

которые уже катились обратно, по направлению к ней.

Следующие несколько секунд Нита балансировала, одновременно стараясь не упасть и

не стукнуться о красивую затейливо украшенную стену слева от нее, а также не наступить

ни на одну из сфер, которые подкатились к ней уже довольно близко. Наконец она обрела

твердую почву под ногами и прижалась к стене, тяжело дыша, в то время как сферические

предметы, напоминающие синие с металлическим отливом шары разных размеров,

остановились неподалеку от нее и замерли один за другим.

– Даи стихо, – произнесли все пятеро одновременно. У Ниты отвисла челюсть.

– Умм, даи, – сумела выдавить она.

Огромные темно-синие шары смотрели на нее с легким интересом. По крайней мере,

Ните казалось, что они смотрели, хотя никто не произносил ни слова. У сфер не было

никакой возможности выразить свои эмоции, так что все, что она могла увидеть – это

были отражения небоскребов позади нее, неба и ее собственного лица, довольно

смущенного.

– Где остальные из вас? – спросил кто-то из этих шарообразных объектов.

Нита смущенно оглянулась.

– Остальные... Здесь только я одна. То есть, я имею в виду, я работаю еще с одним

волшебником, но он...

– Всего лишь одна из них, – в голосе шарика сквозило огорчение.

– Ну да, – ответила Нита, – мы существуем по одному в том месте, откуда я пришла.

Шары, казалось, слегка разочаровались в ней.

– Но там вас больше, – уточнил один из них.

Ните раньше не приходилось слышать как на Речи говорят, используя все слова только

во множественном числе, даже прилагательные, и с каждой секундой ей становилось все

более неловко.

– Ээ.. в общем и целом, да.

– Смотрите, это же лишь одиночный элемент, только и всего, – сказал один из них,

обращаясь к остальным. – Похоже, наше существование не является обычным в данной

среде; нам придется к этому привыкнуть. В любом случае, это не имеет значения. Так или

иначе, все мы – волшебники... вот что на самом деле важно.

– Эмм.. да, – сказала Нита, – Я извиняюсь, но что вы именно такое?

– Люди, – ответили сферы хором.

– У нас с вами есть что-то общее, – улыбнулась Нита, – а как другие вас называют?

Сферы столкнулись одна с другой в замысловатой последовательности, воспроизводя

негромкий звенящий аккорд, похожий на звук дверного звонка.

Нита вдохнула побольше воздуха и попыталась повторить это. Сферы отозвались новой

мелодией, в которой Нита уловила некоторое сожаление по поводу ее акцента.

– Извините, – сказала она, – иногда у меня плохо получается петь в одном ключе.

Сферы снова звякнули, на этот раз с долей иронии.

– Называй нас Понт, – ответила одна из них.

Нита хмыкнула; на Речи это было одной из форм прилагательного "пятые".

– Отлично. Приятно познакомиться. Я Нита.

Шарики доброжелательно перестукивались возле ее лодыжек.

– Вы, ребята, тоже пришли сюда попрактиковаться и ищете Ядро? – спросила она.

– Да, – ответил один.

– Нет, – отозвался другой.

– Мы имеем в виду, что уже сделали это, – пояснил третий. – Но другие только

приступили к поискам, и их поджимает время, так что и тебе лучше бы поторопиться,

если хочешь успеть его найти.

Понт покатились вниз по улице, Нита последовала за ними.

– Другие... Сколько еще людей здесь?

– О, на этом отрезке пути лишь несколько, – ответили Понт. – Некоторые из них

повторяют второе упражнение, поскольку в прошлый раз не уложились в указанное

время.

– Я первый раз здесь, – сказала Нита. – Это было сложно?

Сферы уставились на нее. Затем две из них, к изумлению Ниты, соединились в одну, не

прекращая движения, подобно двум каплям воды.

– Сколько испытаний уже пройдено вами?

– Только одно.

– Хух, – только и сказали Понт. Нита не сумела сдержать смешок: тон, которым это

произнесли сферы, точь-в-точь совпадал с тоном Дайрин. – Неплохо. Обычно требуется

преодолеть не меньше двух между началом тренировок и данным этапом. Сейчас вам

необходимо торопиться, чтобы первыми успеть завладеть Ядром.

– Я не знаю, – пробормотала Нита, – в Учебнике было довольно мало информации

относительно временных рамок.

– Ох уж эти Учебники, – сказали они, затем двое шариков запрыгали вверх-вниз, слегка

покачиваясь и явно изображая пожатие плечами, – они никогда не были особо полезными

в этих пространствах... и даже вне их, поскольку никогда в точности не смогли бы

предсказать вам, что именно здесь произойдет. Вам придется научиться не полагаться на

них слишком сильно, будучи в тестовом режиме. Понимание придет к вам само собой...

впрочем, вы уже и сейчас это делаете.

Они явно имели в виду Нитин зачарованный браслет, во всяком случае, ей так

показалось.

Они остановились на углу Третьей и Сорок Четвертой, где Нита огляделась вокруг,

внимательно прислушиваясь. Тонкий жужжащий звук все еще доносился с севера, но,

похоже, слегка сместился к востоку.

– Похоже, что-то блокирует сигнал, – задумчиво произнесла она.

– Веди нас.

Она перебежала через Третью, затем посмотрела на узоры под ногами.

– Понт, вам известно, что это означает?

– Без понятия, – ответили Понт, подкатившись к ней через авеню. – Полагаю, у нас

недостаточно сведений о культуре этого места.

– Да и не только у вас.

– Они снова направились на север, следуя мимо гладких зданий с отполированными

позолоченными стенами. Странным было то, что, несмотря на наличие дверных проемов,

в домах отсутствовали окна на уровне улицы, то есть ниже чем на тридцать футов от

поверхности земли. Эта особенность, несомненно, была частью этой вселенной, но Нита

терялась в догадках относительно смысла этого явления.

– Это, безусловно, одна из самых странных практических вселенных, – Понт произнесли

это, пока они пересекали Сорок Пятую, заключенную между еще более глухими стенами.

Нита приподняла брови.

– Почему вы так думаете?

– Пространство здесь изогнуто под неожиданным углом. Не порождено ли это

недостатком энтазиса?

– Да ладно вам, здесь все в порядке с энтазисом. Просто здесь все кажется странным для

нас, – возразил один из шаров.

– Все не так. Совершенно очевидно, что вы просто не знаете, что...

– Вы оба спятили, – вмешалась еще одна из сфер, – если бы вы просто...

Хотя Ните частенько приходилось спорить самой с собой, такой вид подобного действия

ей довелось видеть впервые.

– Послушайте, нет смысла ссориться по этому поводу, – обратилась она к сферам, – вы

просто тратите время. Достаточно выбрать одного, кто и представит вашу общую точку

зрения.

Это настолько поразило Понт, что они перестали перекатываться и уставились друг на

друга. Нита тоже остановилась, поджидая их, и мысленно сделала себе заметку, что, когда

вернется в нормальную вселенную, обязательно попробует разыскать какую-нибудь

информацию относительно этой формы жизни.

– Так... – задумчиво произнесла Нита.

Один из пяти шариков – тот, который образовался в результате слияния двух других во

время пересечения Сорок Пятой – сказал:

– Это можно сделать так...

Его поверхность засияла под лучами солнца. Внезапно мир словно перевернулся, и Нита

увидела окружающее так, как его видели Понт, по крайней мере, один из них – все вокруг

стало настолько чужим, что она не смогла даже пошевелиться. Все предметы вокруг были

словно созданы из металла, они сверкали как капли ртути и пребывали в постоянном

движении, наплывая или накатываясь друг на друга. Все поверхности были изогнуты. Но,

в отличие от ртути, этот мир не был сплошь серебристым, а переливался множеством

различных цветов и оттенков. Каждая вещь, на которую падал Нитин взгляд, так или

иначе напоминала шар, маленькие или большие, они либо уже были совершенно

круглыми, либо явно прилагали все усилия, чтобы стать таковыми. Прямые линии

абсолютно отсутствовали, даже горизонт был закруглен.

Нита моргнула. Изменения претерпело не только ее зрение. Само пространство было

закруглено – даже небо над головой напоминало гигантский раскрытый зонтик. От такой

перспективы одновременно возникало как чувство клаустрофобии, так и ощущение

неизмеримой глубины, вызывающие иллюзию, что в эту вселенную можно завернуться,

как в огромное пальто.

– Ну и ну! – воскликнула Нита. Ее первым импульсом было немедленно прекратить