Текст книги "Дилемма волшебника (ЛП)"

Автор книги: Диана Дуэйн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 20 страниц)

– Ну спасибо большое вам, приятели, – возмутился он. – Чего это они так перепугались?

Что вообще такое с ними?!

Тут обнаружилось, что они с Пончем не единственные, кто остались здесь. За спиной

Кита кто-то кашлянул или, возможно, прихрюкнул. Он и Понч обернулись.

Стоявшее позади них существо, задумчиво их разглядывающее, поначалу было принято

Китом за непонятного четвероногого инопланетянина. Но на самом деле это была свинья.

Кит в изумлении уставился на нее. Понч сначала взволнованно гавкнул, затем

приготовился броситься по направлению к свинье, вероятно, полагая ее такой же

пригодной для охоты, как и белок.

Кит успел сграбастать Понча за ошейник и усадить обратно. И тут же задал Свинье

вопрос:

– В чем смысл жизни?

– Знаешь, твоя подружка спрашивала меня то же самое в другой день, – ответила

Потусторонняя Свинья, обошла его, присела и бросила благожелательный взгляд на

Понча. – Спрашивает, – добавила она.

Заявление было путаным, даже с учетом разнонаправленного напряжения времен в Речи.

Но, по крайней мере, Кит знал что он был не единственным, кого смущала Свинья. Любой

другой волшебник, даже Существующие Силы не были точно уверены, откуда вообще

взялась Свинья и, как правило, описывали ее как конкретное выражение чувства юмора

Вселенной, некое положительное проявление хаоса.

– Она?... – только и сумел выдавить Кит.

– Да. Ты сам знаешь, – ответила Свинья, – все это всего лишь огромный сценарий, не так

ли? Вы все надеетесь, что я могла бы на самом деле сбегать и узнать ответы, и принести

вам парочку.

Кит моргнул.

– Эм, да.

– Или это розыгрыш Кого-то сверху, – пробормотала Свинья и уселась, подобрав под

себя ноги. В такой странной позе она напоминала кошку. – Вряд ли это можно проделать в

обход Них. Или их Босса.

Кит уставился на Свинью.

– Да ладно! Силы... – его голос прервался, когда Свинья ответила таким же взглядом. – Я

имею в виду, Единая... не станет шутки шутить.

– Не станет? – ответила Потусторонняя Свинья. – Бывал ли ты в реальном мире в

последнее время?

– Эмм...

– Верно. Жизнь, как и все сущее – разве она не забавляет нас иногда? Но ты отклонился

от темы.

– Нет, я этого не делал.

– Может быть, и нет, – сказала Свинья. – Я позволю тебе так считать. Ты говорил о...

Кит испустил долгий вздох. Понч лег рядом с ним, не сводя глаз со Свиньи.

– Ты и в самом деле немало путешествовала, – сказал Кит.

– Вездесущность имеет свойство проделывать такие штуки, – ответила Свинья и зевнула.

– Ты упоминала, что встречала Ниту, – Кит удивился, почему ему так трудно произнести

такие простые слова как " мой друг" или " мой партнер", они словно застревали в горле.

Что такое со мной творится?

Потому что одно из них может уже не быть верным. И... Он запретил себе думать о

том, какое именно.

– Да. По сути, я разговариваю с ней прямо сейчас.

– Ты??

Свинья бросила на Кита взгляд искоса.

– Какой смысл быть потусторонней, если бы я не смогла даже такой простой вещи? Быть

одновременно повсюду – часть моей работы.

– Где она? Что она делает? – тут же спросил Кит.

Свинья снова одарила его одним из своих долгих косых взглядов.

– О, ну что ты делаешь. Тебе же известны правила, по крайней мере, должны быть.

Скажи мне три истины, о которых я не знаю, и я скажу тебе одну.

Кит приподнял брови.

– Это не слишком-то честно.

– Если бы тебе было известно, сколько проблем люди заполучают, узнав хотя бы одну

истину, – ответила Свинья, – то ты бы не просил о большем.

– Сдаюсь, – сказал Кит. В его голове промелькнула мысль о том, что, возможно, ему не

стоит тратить время и силы на эти игры. Но тем не менее он откуда-то знал, что это будет

стоить того. – Тогда начнем.

– Правильный подход, – сказала Потусторонняя Свинья. – Первая истина?

– Я ищу волшебника, который для меня очень важен как партнер, – сказал Кит.

– Первая часть мне прекрасно известна. Вторая же весьма условна. "Очень важен..." В

чем заключается эта важность?

– Я думаю, что тот день, когда мы это поймем, – сказал Кит наполовину шутливо, – будет

означать, что ее больше нет.

Свинья приподняла брови.

– Я испытываю желание принять это, – произнесла она. – Подобная проницательность

весьма необычна для представителя Homo sapiens в наши дни, – она явно размышляла. -

Но полправды есть полправды. Теперь скажи мне целую.

Кит на секунду задумался, размышляя, не добавить ли в конце еще одну маленькую

полуправду. Хотя это беспокойство было недолгим. Он сказал:

– Мой пес умеет создавать параллельные вселенные, которых раньше не было.

Совершенно новые.

Свинья моргнула.

– Вот это новость. Постоянное творение?

– Понятия не имею.

– Ладно, давай пока отставим эту проблему в сторону на минутку.

Кит заморгал.

– Я думал, что даже непрерывные создания дискретны.

Свинья улыбнулась.

– Как только какой-нибудь ученый скажет, что нечто невозможно, стоит сразу же

забеспокоиться. Наука, как и жизнь, везде находит пути. Как бы то ни было, у тебя есть

мозг, и ты все еще думаешь, что непрерывные создания должны быть дискретны. Тогда

скажи мне, откуда взялось твое последнее блестящее озарение?

– Эм... – сказал Кит.

– Вот именно, – ответила Свинья. – Следующая истина.

– Я думаю, – неохотно сказал Кит, – что мои партнерские отношения с Нитой абсолютно

испортятся, если я не предприму что-нибудь, правда, я не уверен, что именно. Я должен

найти ее, это я точно знаю. Это жизненно важно. Но что потом...

– Это я допускаю, – сказала Свинья. – Итак, у нас есть две с половиной. Что еще ты

можешь предложить?

Кит некоторое время сидел, ощущая свой разум как кристально чистый пустой стакан,

не в силах придумать даже одной истины, не говоря уже о двух. Свинья начала

подниматься.

– Подожди минутку! – взмолился Кит. Свинья посмотрела на него.

Это был отчаянный шаг, но Киту просто больше ничего не приходило в голову.

– Сейчас, – сказал Кит.

Он огляделся вокруг. Почему-то ему очень не хотелось, чтобы кто-нибудь кроме Свиньи

увидел это.

– Все в порядке, – сказала Потусторонняя Свинья. – Мы одни. Да, я уверена, можешь не

смотреть на меня так. Что там у тебя?

Кит открыл свой подпространственный карман, сунул туда руку и извлек маленький

огонек, который бережно сжал в обеих ладонях. Он чуть-чуть приоткрыл их, чтобы

Свинья могла посмотреть, что там.

Она заглянула между пальцами, затем посмотрела на Кита со странным изучающим

выражением.

– Ну вот, разве это не нечто особенное? – сказала она. – Искорка.

– Что?

– Искорка. Или, как некоторые ее называют, глаз дракона, – Свинья поворачивала голову

так и эдак, разглядывая огонек. – Идея заключалась в том, что ты можешь нарисовать

дракона, но в рисунке не будет жизни, пока не будут добавлены глаза – хранилище души.

Свинья вздохнула в задумчивости.

– Ладно, спрячь это обратно. Где ты нашел ее?

– Во тьме, – ответил Кит. – Когда я закончил творить и просто позволил первозданной

темноте окружить себя.

Он убрал искорку.

Когда он закончил, он обнаружил, что Свинья пристально смотрит на него.

– В течение времени, – произнесла она, – и за его пределами, другие существа

перемещаются сквозь тьму разными способами. Некоторые из них находят или

возвращают... объекты вроде тех, что пустота рождает в тишине. Впоследствии всегда

возникает вопрос, что с ними делать.

– И что же мне с этим делать? – переспросил Кит.

Потусторонняя Свинья пожала плечами так, как это обычно проделывали

потусторонние свиньи, и отвела взгляд.

– Это один из самых трудных традиционных вопросов.

Кит фыркнул.

– Ты еще не устала от традиционных вопросов?

Она снова посмотрела на него, уголки глаз слегка сощурились так, что Кит был уверен,

что она вот-вот улыбнется.

– Устала? Я не могу устать, – ответила Свинья. – Но иногда надоедает.

– Так что?

Свинья немного помолчала.

– Теперь, если бы я была гнусной, – сказала она наконец, – я бы потребовала от тебя

полную третью правду, и только потом дала бы тебе ответ на твой изначальный вопрос:

где она находится. Но ты показал мне искорку, такое не часто встречается. Кроме того, я

питаю слабость к таким как ты, молодым людям в определенной ситуации.

Кит терпеливо ждал, он все равно не смог бы выполнить это условие.

Свинья приподняла брови.

– Тебе сегодня повезло, так что воспользуйся моментом с толком. Хорошенько

пораскинь мозгами и только потом задавай свой вопрос.

Кит размышлял, как ему показалось, несколько часов, но на самом деле прошло не

больше пары минут. Наконец он поднял глаза и спросил:

– Как я могу спасти ее?

Свинья закатила глаза.

– Ее ее? Или ее, ее мать?

Кит усмехнулся.

Потусторонняя Свинья испустила сердитый вздох.

– В последний раз такой вопрос мне задавали, – сказала Свинья, – когда затонула

Атлантида. Знаешь эту историю?

– Даже несколько разных версий. И не отходи от темы! – сказал Кит резко.

Свинья пораженно уставилась на него, затем тихонько рассмеялась.

– Ты просто произошедший от обезьяны говорящий двусмысленности охочий до

местоимений маленький смертный хам, – сказала она. – Возможно, вселенной так нравятся

молодые волшебники, потому что они еще не научились пользоваться множественным

числом в Речи. Нам стоит подумать над этим вопросом.

Она фыркнула, затем продолжила:

– Ладно. Как тебе известно, – сказала Свинья, – Нита собирается провести вмешательство

с целью спасения жизни своей матери. К сожалению, уже с самого начала в этом

участвует Одинокая Сила, так что шансы на успех ничтожно малы, зато велика

возможность перегорания. С известным тебе итогом.

Кит сглотнул слюну, то есть, попытался это сделать: во рту пересохло.

– Боже мой, – сказал Кит.

– Да, – кивнула Свинья.

Затем что-то поднялось горячей волной из глубин его сознания.

– Погоди-ка минутку, – сказал он, вскипая. – Для начала, я знал об этом. И еще, тебе было

известно, о чем Одинокая говорила ей... И ты ничего ей не сказала...

– Она не спрашивала, – возразила Свинья. – Вопросы важны, я мало что могу сделать без

них. Не смотри на меня с таким изумлением! У Существующих Сил те же проблемы.

Говорить ей – не моя обязанность. Кое о чем, на каком-то уровне, она и сама

догадывалась. Одинокая не умеет оставаться полностью неузнаваемой... Ее собственная

недоработка. Ты выставляешь себя отличной от всех предшествующих созданий; что ж, в

таком случае ты не будешь выглядеть и чувствовать как последующие. Гораздо важнее,

как Нита поведет себя, когда придет время столкнуться с Ней в истинном обличии.

Вероятно, это может быть решающим моментом во всем предприятии. В это я не стала

бы вмешиваться, даже если бы могла, – она взглянула на Кита исподлобья, – и ты тоже не

стал бы, если бы был поумнее.

– Итак? – произнес Кит.

Свинья прилегла с задумчивым видом.

– Ладно, – сказала она, – будь я на твоем месте, что вообще-то может случиться, такова

уж природа потусторонности, я бы внимательно прислушивалась к своим предчувствиям,

когда все вокруг покроет тьма. Никогда не знаешь, откуда ты можешь услышать что-то

полезное.

– Хорошо, – ответил Кит. – Благодарю.

– Как-то так, – добавила Свинья.

– Большое спасибо.

– Что ж, твои манеры превосходны, – отметила Свинья. – Будь собой, юноша. В добрый

путь!

И она поднялась и побрела прочь, пол под ее ногами подергивался неуверенной рябью,

пока она шла. В какой-то незаметный миг она просто исчезла, без всякого транзитного

круга или врат.

Наверное, если ты потусторонний, тебе они и не нужны, подумал Кит. Он перевел

взгляд на Понча.

– Что ты об этом думаешь? – спросил он.

Понч изобразил собачье пожимание плечами.

– Я подумал, может, это фокус. Это не должно быть так легко.

– Я не в лучшей форме, – вздохнул Кит. Его тревожило что-то сказанное Свиньей, но что

именно – ускользало от него.

– Все в порядке, – сказал Понч. – Я помню ее запах. Вчера я еще раз обновил его в своей

памяти, он ненамного изменился. И след все еще свеж. Я смогу найти ее.

Изменился, смущенно подумал Кит. Как запах мог измениться?

– Пойдем, – сказал Понч. – Чем дольше мы торчим здесь, тем дальше она уходит.

– Ладно, – согласился Кит. – Времени и правда осталось мало.

Поводок по-прежнему свисал с шеи Понча. Кит подобрал его и обмотал вокруг запястья.

Затем оба они шагнули в темноту и исчезли.

***

Центральный Вокзал был весь окутан тенями, когда Нита вышла сквозь Врата на путь

номер двадцать четыре. Стоило ей опустить ногу вниз, как раздался всплеск. Вокруг было

настолько темно, что Нита решила истратить немного силы на создание волшебной

свечки, крохотного огонька, пляшущего теперь над ее плечом.

Рельсы были полностью покрыты водой, она плескалась у причудливого вида причалов,

в которые теперь превратились платформы. Глубина достигала дюйма, ее поверхность

поблескивала, словно черное стекло, время от времени по ней пробегала беззвучная

пугающая рябь. Рядом с Нитой Пралайя скользнул в воду, нырнул и показался вновь там,

где платформы соединялись между собой, образуя конус, а рельсы уходили глубже,

исчезая под Двадцать Шестой Улицей.

– Этот мир отлично подходит для плавания, – донесся из темноты его голос, – но я

полагаю, обычно он не такой.

– Скорее всего, – сказала Нита. Она уже начала обследовать окружающее пространство в

поисках Ядра этой микро-вселенной, но пока что ничего не почувствовала. В чем дело?

Ведь я тренировалась в поиске, по крайней мере, я должна была уже обнаружить

подсказку. В конце концов, это же моя мама! Но что-то было не так; она не сумела ни

услышать знакомого бзззз! ни гудения, которое обычно указывало на месторасположение

Ядра: звука, сообщающего о наличии жизни во вселенной.

– Ты уже что-нибудь обнаружил? – спросила она.

Пралайя показался на поверхности перед ней, кружась и переворачиваясь в темной воде.

– Не уверен, – ответил он. – Здесь... так темно...

Нита тоже не могла не ощущать тьму, царящую вокруг. Слушая, смотря, она

чувствовала ее непроницаемую пелену. Она поглощала все; она давила; но хуже всего

было осознавать, что веселая ни в чем не повинная личность Пралайи могла в любой

момент смениться Одинокой Силой, смотрящей его глазами, предлагающей сделку, от

которой она не сможет отказаться.

Она здесь, подумала Нита, ощущая давящее темное присутствие во всем, ее

окружающем. Она ждет, пока я не совершу ошибку. И, возможно, я уже это сделала.

– Ладно, – обратилась она к Пралайе, – давай выйдем наружу.

Вдвоем они двинулись к тому, что было Главным Залом в ее собственном мире.

– На что это было бы похоже у тебя? – спросила Нита у Пралайи, пока они продолжали

шлепать по воде.

– В моем мире это называется Слиянием Вод, – ответил Пралайя. – Это место, где реки

сходятся вместе перед тем, как впадают в море.

Нита подумала о море и погрустнела, перед ее мысленным взором встал Залив Джонс,

солнце, уже двинувшееся к закатному краю неба, и длинные широкие золотистые полосы

солнечного света, протянувшиеся через Великий Южный Залив, где они обсуждали

кажущиеся такими животрепещущими темы с Китом. Затем они вышли под то, что

должно было быть потолком Главного Зала...

Нита встала как вкопанная, сначала ее дыхание пресеклось от увиденного, и только

потом она испустила долгий свистящий вздох. Все помещение было покрыто водой,

красивые каменные стены терминала кремового цвета были со всех сторон испачканы

зеленовато-коричневыми водными разводами на разной высоте, у их подножия плескалась

темная вода. В воздухе витали запахи сырости и холода, подгнивших водорослей,

вдыхание его вызывало почти болезненные ощущения, Нита вздрогнула, заметив легкое

течение по направлению от платформ к центру терминала. Она подняла взгляд к потолку,

на котором привыкла видеть теплое летнее небо Средиземноморья. Сейчас же там были

только мутные звезды, собранные в осенние созвездия, рыбы и дельфины, не упоминая о

прикованной к скале Андромеде, жались в ужасе, ожидая, когда их сожрет монстр,

появившийся из волн. Это зрелище не могло наполнить Ниту уверенностью в себе.

– Здесь всегда так темно? – спросил Пралайя.

Нита подумала о языках огня, вырывающихся из всех щелей этого места не так давно,

даже сейчас такое развитие событий казалось ей оптимальным, так как под угрозой была

бы только ее жизнь, но не жизнь ее мамы.

– Не всегда, – ответила она и подтолкнула Пралайю к пандусу, ведущему из Главного

Зала к тому, что должно было быть улицей.

Снаружи было не лучше. Небо затянуто темными тяжелыми тучами; город был темен и

пуст, уровень воды, покрывавшей улицы, казалось, повышался, угрожая полностью

затопить его. Некоторые из небоскребов, окружавших их, более-менее сохранились, иные

же были практически разрушены. Слишком многие, подумала Нита, зная, что это зрелище

порождено ее разумом на основе реального состояния ее мамы. Здесь все было настолько

неправильно, что ее начали душить сомнения.

– Мы должны идти туда, где страшнее всего, верно? – спросила Нита.

Пралайя кивнул.

– Иного пути нет.

Они стояли посреди бушующего потока воды, мчащегося по полузатопленной улице, и

оглядывались по сторонам. Вся Сорок Вторая Улица превратилась в реку, светофоры не

работали, вокруг вообще не было ни проблеска света где бы то ни было; здания

возвышались вдоль улицы, темные и зловещие, нижние этажи были залиты водой и

занесены песком, проемы верхних оконсиротливо темнели после недавнего шторма.

Впридачу мутное серое небо с клубящимися тучами напоминало разверстую рану, оно

давило, вызывая ощущение неизлечимой болезни. Нита закрыла глаза и проглотила

плотный комок в горле. Где-то здесь было спрятано Ядро, программное обеспечение души

ее матери. Она продолжала тихо стоять и вслушиваться... вслушиваться...

– Ты уверена, что для этого достаточно времени? – раздался слегка провоцирующий

голос за ее спиной.

– Угу, – яростно буркнула Нита. – Не толкай меня под локоть, Пралайя, а то я откушу

одну из твоих ножек.

Последовало молчание, затем Пралайя произнес обиженным тоном:

– Не уверен, что ожидал услышать подобное от тебя, Нита.

– Да, хорошо, – сказала Нита. – Извини, братишка.

Надеюсь, ты и правда сейчас мой братишка, а не Одинокая Сила.

Впрочем, это оставалось проблемой. О которой не стоило забывать.

Нита продолжала стоять, прислушиваясь. Это ведь моя мама, во имя всего святого! Я

ДОЛЖНА суметь услышать ее. Но все оказалось сложнее, чем предполагалось.

Как будто кто-то специально затруднял ее задачу. Или просто сложно услышать свою

собственную маму, когда ты на задании, а не дома. Она воспринималась как должное – как

вода, как воздух, как нечто очень привычное.

Они пробирались вниз по Сорок Второй улице, Пралайя плыл рядом с ней.

– Извини, – снова произнесла Нита. Она хотела бы добавить " я не то имела в виду", если

исключить то, что она на самом деле именно это и имела в виду, как бы жестоко это ни

звучало, а волшебники не лгут, когда говорят на Речи, это может быть фатально. Даже

фатальнее чем то, что я собираюсь сделать.

Нита находилась на месте, где обычно Сорок Вторая пересекала проход под Вандербилт

Авеню, смотрела на затопленный канал, откуда брал начало подземный путь, и страстно

желала, чтобы Кит был здесь. Ей казалось, что, окажись он здесь, все будет в порядке.

Тем не менее она специально подстроила все так, чтобы его здесь не было.

Так что она стояла здесь, посреди потока грязной воды, бегущего на запад...

...и тут что-то ударилось о ее ногу.

Нита взвизгнула и подпрыгнула.

– Что это было?! – вскрикнула она.

Пралайя уже вскрарабкался на колонну на западной стороне Центрального Вокзала,

торчащую из воды.

– Мы не одни здесь, – ответил он. – Чем бы Они ни были, у Них есть зубы.

– Раковые клетки, – сказала Нита. – Я бы не позволяла им приближаться к своим

конечностям, будь я на твоем месте.

Всмотревшись повнимательнее в мутную воду, Нита сумела разглядеть их: снующие

вокруг крохотные темные шестиугольные фигуры с четко видимыми хвостами или

жалами. Вода просто кишела ими, большими и маленькими, словно пескарями в пресном

ручье. Как их много! подумала Нита. Как я смогу убедить их перестать делать это?

Одинокая Сила была права. Она была права...

Она размышляла, не использовать ли заклинание, которое позволит ей ходить по воде...

но оно бы забрало больше энергии, чем она рассчитывала. Похоже, мне понадобится все,

что я собиралась сохранить к последнему рывку, подумала Нита. Лучше использовать

одно из тех маломощных, которые я сконструировала заранее...

– У меня есть заклинание против этого, – сообщила она Пралайе. Заклинание могло

защитить их обоих от жал, но не могло остановить распространение рака по телу ее

матери.

Она сняла заклинание со своего браслета. Приложив усилие, она сумела разделить его

на две части. Оно растянулось как ириска, затем с хлопком у нее в руках оказались две

одинаковые версии заклинания. Нита кинула копию Пралайе, затем опустила свою часть в

воду.

Пралайя растянул свою версию заклинания, подрегулировал ее, затем тоже бросил

рядом с собой. Нита наблюдала за ним, она не могла отделаться от мыслей, что здесь

присутствует Сила, которая сотворила все эти штуки, пусть и косвенным образом, а я

защищаю Ее слугу от них.

Не то чтобы он в курсе...

Нита снова замерла и прислушалась. В этом жутком свете было сложно ясно мыслить.

Казалось, что все здесь хочет запугать, пробрать до дрожи, и мертвенно-бледный

закатный свет за облаками медленно потухал, приближая последнюю ночь этого мира.

Нита знала, что где-то здесь ее все еще ждет день. Если бы она только могла найти его,

почувствовать, услышать. Звук утра, рассветного прошлого этих свинцовых сумерек. Если

бы только найти его. Тогда бы было совершенно неважно, покинет ли волшебство ее

навсегда; это будет стоить того.

И все же... Она шлепала вверх по Сорок Второй но направлению к Пятой, вслушиваясь

в окружающий мир, но по-прежнему ничего не ощущая, и начала постепенно, как и

ожидалось, впадать в безнадежное состояние.

Кит...

Затхлый ветер подул над серыми водами, и Нита побрела сквозь все это вместе с

плывущим вслед за ней Пралайей, ее душа наполнялась отчаянием и безысходностью.

Глава 18

Полдень пятницы

– Мне казалось, ты говорил, что можешь найти ее.

– Я мог. Но запах снова изменился.

– Что? – Кит был так удивлен, что замер на полушаге посреди тьмы, посреди которой они

по-прежнему брели. – Как это?

Кит мог ощущать, как неподалеку от него Понч пристально вглядывается куда-то.

– Одна, Та, которая не желает, чтобы мы нашли Ниту, изменила его. Мир, где она

находится, вывернут из привычных нам.

Кит попытался скрыть свою озабоченность, его разум был занят другим.

– Так где они? – спросил он.

– Где-то еще.

– Отличный ответ.

– Для этого нет слов, так что ты не смог бы понять это, даже если бы очень захотел, -

сказал Понч слегка категоричным тоном. – Ты не можешь обонять происходящее так, как

это делаю я. Нам нужно сменить курс. Это запах... И здесь еще одна проблема.

– Какого рода?

Понч встряхнулся всем телом.

– Поскольку мы не пришли вместе с Нитой, то будет довольно сложно договориться с

охраняющим границы, чтобы он пропустил нас.

Кит испустил долгий усталый вздох.

– Не бери в голову. Просто продолжим движение.

***

Нита и Пралайя продолжали продвигаться на юг вдоль Пятой авеню сквозь мутную

воду. У Ниты было только смутное чувство направления, в котором следовало двигаться,

чтобы найти Ядро ее матери. Пралайя притормозил на углу Пятой и Сорокой, выставив

голову из воды и оглядываясь вокруг, в то время как вокруг них в воде сновали раковые

клетки, время от времени набрасываясь и пытаясь пронзить преграду их защитных щитов,

словно маленькие злые пчелы.

– Может, нам стоит попытаться еще раз? – предложил Пралайя.

Нита посмотрела вверх и вниз вдоль улицы, точнее реки, в которую та превратилась, и

медленно кивнула.

– Угу...

Она позволила своему разуму объединиться с Пралайей, соединяя свое видение с его.

Мир вокруг заколыхался, изменяясь.

Тьма вокруг стала еще более гнетущей, она клубилась вокруг, наблюдая, словно

угрюмое скопище теней. Нита могда почувствовать, что это место наполнено смертью и

ожиданием смерти, и что оно только и ждет, когда же они уберутся отсюда.

Но если Пралайя сейчас – Одинокая Сила, то почему Она находит окружающее столь

жутким и огорчительным, подумала Нита. Впрочем, она не собиралась задавать этот

вопрос вслух. Она отложила его в сторону и сосредоточилась на том, чтобы найти Ядро.

На этот раз ощущение подсказки было сильнее. На юго-западе; недалеко отсюда.

Нита позволила своему разуму разъединиться с Пралайей. Он лежал на поверхности

воды и слегка дрожал.

– Ты в порядке? – спросила она.

– Да, – ответил он и встряхнулся; в его больших темных глазах плескалось беспокойство.

– Но, Нита, это действительно ужасное место. Представляю, как тебе сложно здесь.

Она тоже вздрогнула, но не позволила ужасу остановить себя.

– Это то место, куда я так стремилась, – сказала Нита. – Пойдем.

Они свернули на запад, в сторону Шестой Авеню. Они шлепали по воде, которая

становилась все глубже и глубже, Пралайя медленно плелся сзади, как будто неохотно.

Нита решила даже не пытаться тратить время на то, чтоб понять причину. Она слишком

устала, слишком испугана – и за себя, и за маму. Поскорей бы все это закончилось. Одна

мысль закралась ей в голову: ты так измотана, ты наверняка совершишь какую-нибудь

ужасную ошибку.

Но она слишком устала, чтобы думать еще и об этом.

***

Во тьме между миров Кит почувствовал, как Понч остановился и уставился на что-то.

– Как занятно, – произнес пес. Кит не мог в темноте ничего увидеть.

– Где мы?

– Дома, – удивленно ответил Понч.

– Что? – ошеломленно спросил Кит. – Покажи!

– Вот.

И они вдруг очутились на заднем дворе дома Кита... только это место явно

принадлежало к тем же вселенным, которые они вместе создавали, когда Понч стал брать

Кита с собой на прогулки по мирам, как будто Кит только что сотворил его между

мирами, не приложив никаких усилий, готовым к использованию. Кит осмотрелся,

удивленный необычайно прекрасной солнечной погодой. Все, чего бы он хотел, было

здесь: он знал, что школа закрыта на лето, с лестницы ревела музыка Кармелы, на кухне

мама любяще посмеивалась над чем-то, что делал папа. Небо было безупречно голубым,

воздух прогрелся достаточно для того, чтобы сгонять на пляж, но ни для чего другого. С

деревьев слышалось "зззииии" саранчи. Прямо посреди двора с внезапным хлопком из

ниоткуда возникла Нита с Учебником в руках и, улыбаясь, повернулась к нему.

– Остановись прямо сейчас, – приказал Кит вселенной. Изображение замерло.

Он стоял спокойно, единственный, кто мог двигаться в этой окаменевшей реальности,

затем медленно повернулся, впитывая в себя все: растения и цветы, солнечные лучи, мир

и спокойствие вокруг. Это было совершенство, в своем роде. Момент, содержащий в себе

все самые сокровенные желания, собранные в одном месте и неспособные исчезнуть.

Но ни один момент не создан для того, чтобы продолжаться вечно. Все они

преходящи. Именно в этом и заключается их неповторимость и ценность. Но так или

иначе – я могу создать совершенство, подумал Кит, когда повернулся и заметил

пролетавшую мимо бабочку-капустницу, замершую в воздухе на полувзмахе крыльев,

застывшую, словно в ловушке из прозрачнейшего янтаря.

Я мог бы остаться здесь навсегда, захоти я жить в мире, где всегда все в порядке. Я

смог бы даже воспользоваться этой силой, чтобы заставить себя поверить в то, что я

жил здесь всегда, что все здесь всегда было так.

Он сглотнул. Я мог бы создать Сердцевину Времени. Еще одну.

Кит был захвачен этим моментом, как бабочка между сомкнутых ладоней. Задний двор с

его густыми зарослями сассафраса, высокая трава, на которой так приятно полежать после

полудня, глядя в небо, и здесь же, пойманная мгновением во время смеха, – Нита. Ни

капли обиды на него, ни страха, ни проблем, нависших над ней тенью. Здесь такого

никогда не могло случиться. Здесь все было и будет хорошо. Он мог бы провести здесь

всю оставшуюся жизнь и все вокруг оставалось бы в таком же порядке.

И если он способен сотворить такое, он может сделать все. Все, что угодно.

Возможно, так оно все и началось. Учебник предоставлял "отрывочные сведения

относительно первых нескольких сотен секунд", как говорил Том, "по конфиденциальным

причинам." Возможно ли, что просто кто-то другой из иной части пространства-времени,

другое существо, не сильнее или слабее Кита, нашло такую же искру, как он и

сотворило?..

Если тогда все началось именно так, то может ли это произойти снова?

Он здесь. Сила здесь. Все что Киту остается сделать это... использовать ее, чтобы на

этот раз все пошло правильно.

Все: целые вселенные и метавселенные, бессчисленные, их суть развертывалась перед

ним в необузданном, неистовом порыве и взрывалась жизнью. Один этот момент включал

в себя и охватывал все другие моменты, бесконечно растягиваюсь вокруг него, это было

время без начала и конца; Кит потерялся в видении...

...и тут он рассмеялся. Он так безумно захохотал, что едва не свалился с ног; в боку

закололо от смеха. О да, подумал он. Отличная попытка. Дай мне передохнуть!

Когда он сумел восстановить дыхание, Кит выпрямился и огляделся вокруг. Не имеет

значения, он ли сотворил столь идеальное место, или же оно уже было оставлено таким

для него, даже убеди он себя в том, что все вокруг реально, это не имеет значения -

реальным оно не было. Там, в реальном мире жизнь будет продолжаться, люди будут

страдать, счастье будет сменяться несчастьем... там, в реальности, где требовались

волшебники для того, чтобы сражаться, пусть даже они никогда не увидят результата

своих действий, своих побед. И это... Это недостаточно реально для меня, подумал Кит.

Я хочу ту реальность, которая будет продолжать удивлять меня. И, в любом случае,

волшебство существует не для бегства из реальности, из настоящего мира. Оно создано

для того, чтобы в дальнейшем оставаться там.

Он бросил последний взгляд на псевдо-Ниту, затем отвернулся обратно к застывшей

бабочке и заставил ее исчезнуть.

Время продолжило свой бег.

– Кит, – сказала Нита. – Эй, в чем де...

Кит закрыл глаза и стер все это. Мгновение спустя он снова стоял в темноте и слышал

только тишину... и никак не мог выровнять дыхание.

Этому нас не остановить, подумал он. Я знаю, что Одинокая сила таким образом

пытается заставить меня остановиться. Все мы проходим через это. Так или иначе, мы

делаем то, что необходимо.

***

Они достигли того, что должно было бы быть углом на пересечении Шестой и Тридцать

Восьмой, но здесь представляло из себя просто два мутных бурных потока, мчащихся

друг другу наперерез. Здесь они остановились. Теперь Нита могла почувствовать Ядро

еще отчетливее, оно явно было где-то неподалеку. Но почему-то это не добавляло ей