Текст книги "Счет по головам"

Автор книги: Дэвид Марусек

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 31 страниц)

2.4

Пятнадцать минут спустя в водосточном желобе под крышей гигабашни в Индианаполисе сработало посмертное реле. На такой высоте не было ни окон, ни камер, ни патрульных пчел или слизней. Керамический водосток задымился, как глыба сухого льда. Вскоре на нем проявилась миниатюрная стартовая площадка с припаркованными в три ряда механическими насекомыми. Они встрепенулись, трепеща прозрачными крылышками в восходящих потоках теплого воздуха.

Первой снялась синяя пчела. За ней последовали две тонкие синие осы с лазерными жалами сзади и спереди. Синяя команда витками поднялась выше гигабашни.

Следом, одна за другой, стартовали другие пчелы – красная, желтая, оранжевая и белая. Каждую сопровождала пара ос, и все они разлетелись в разные стороны.

Последними с карниза взлетели четыре больших жука и зависли в воздухе, дожидаясь собственных ос. По завершении старта карниз растаял и стек вниз по стене здания.

2.5

– Анализ ДНК, – сообщила действующий председатель Трина Варбелоо вновь собравшемуся правлению проекта «Земля-сад», – подтверждает присутствие Элинор, включая, как ни грустно, сгоревшее мозговое вещество. Опознана также ДНК ее дочери, но без следов мозгового вещества. Спасательный шлем, предположительно сохранивший голову дочери, отправлен в одну из клиник Байрона. – Трина кивнула члену правления Байрону Фейгану, который ответил ей типичной врачебной улыбкой. – Будем надеяться на лучшее, а теперь, на период до следующих плановых выборов, предлагаю выбрать исполняющего обязанности председателя. Ваши предложения?

– Что, прямо вот так? – Меррил Миви остался единственным реально присутствующим. Все остальные прислали голограммы из своих офисов или домов. Зоранна, совершающая переезд в Сан-Франциско, находилась где-то под континентом и заседала в личной кабине Слипстрима.

– Извини, Меррил, – сказала Трина. – Хочешь посвятить ее памяти несколько слов?

– Я не это имел в виду. По-моему, приличнее будет сейчас разойтись и собраться вновь после похорон.

– Можно считать это твоим предложением?

– Да. Предлагаю собраться после похорон Элинор.

– Кто хочет высказаться «за»?

Таковых не оказалось, и предложение не прошло.

– В таком случае я все же хотел бы сказать несколько слов, – произнес Миви и встал.

– В три минуты уложитесь, ваше преосвященство? – поинтересовался Сол Ясперсен.

Миви игнорировал шпильку.

– Друзья мои, – начал он, остро чувствуя фальшь этого выражения, – сегодня мы лишились великого лидера. Двенадцать лет назад, когда я был архиепископом «Родины Интернэшнл»…

– Аминь, – перебил Ясперсен. – Я за то, чтобы выбрать исполняющего обязанности.

– Поддерживаю, – сказал Джерри Чепвумен.

– Слово дали мне! – запротестовал Миви, но никто не обращал на него внимания, и он снова сел.

Кандидатура была только одна – Сол Ясперсен.

– Других предложений нет? – спросила Трина. – Тогда… Предложи меня, Зоранна, попросил Миви. Зоранна сидела напротив него, пристегнутая к плюшевому сиденью – сейчас она проносилась под Скалистыми горами со скоростью тысяча километров в час.

– Я предлагаю Меррила, – хмуро сказала она.

Все проголосовали, и Миви потерпел поражение – даже Зоранна была против него.

Голограмма Ясперсена погасла и зажглась снова на председательском месте.

– На повестке дня новый вопрос. – Над столом появился десяток стоящих рядом О-кораблей. Их огромные кольца, надписанные китайскими иероглифами вращались в противоположных направлениях.

– Никакой это не новый вопрос! – вознегодовал Миви. – Китайцам мы отказали еще в прошлом году!

– Не совсем так, – возразил Ясперсен. – Мы были «за», но Элинор, пользуясь своей прерогативой, наложила вето. Тогда было одно дело, теперь другое, – ухмыльнулся он. – Старый вопрос снова сделался новым.

– Но интересы «Старк Энтерпрайзес» по-прежнему представляю я, – сказал Миви.

– Остынь. В этом комитете ты всегда был только почетным членом.

– У меня такой же голос, как у всех остальных!

– Мы его учтем. Какие будут предложения?

– Я предлагаю, – сказал Чепвумен, – сообщить пяти китайским республикам о возможности подачи заявок на продажу О-кораблей ПЗС.

– Поддерживаю, – сказал Фейган.

– Возражения? – спросил Ясперсен. – Если все согласны…

– Подождите! – сказал Миви. – Возражения есть у меня.

– Ладно, ваше преосвященство, – скрипнул зубами Ясперсен. – Излагай, только покороче.

Миви обвел взглядом надменные лица вокруг стола. Проблема состояла в том, что он, сильно отличаясь от этих людей, не знал, о чем они думают и как можно их убедить. Вот у Элинор такой дар был. Миви она завербовала за умение разговаривать с бедняками, а не с аффами. Его аудиторией всегда были униженные и эксплуатируемые этой планеты – то есть потенциальные колонисты и пассажиры проекта, а никак не спонсоры.

– Китайцы хотят поставить наши корабли на околоземной орбите, – начал он наконец. – Чтобы убрать с планеты излишки своего населения.

– Точно, – ухмыльнулся Чепвумен. – Шесть миллионов зараз.

– Но к чему Земле заселять свою же Солнечную систему? Эти шесть миллионов восстановятся через два-три поколения, а мы тем временем своими руками создадим новых агрессивных претендентов на ресурсы ближнего космоса. Это полностью противоречит нашей миссии.

– Твои агрессивные претенденты – это потенциальные потребители, – сказала Трина Варбелоо. – Если мы исполним свою миссию, как ты выражаешься, и зашлем этих «колонистов» на Большую Медведицу, как потом с ними торговать? Какая нам от этого выгода?

– Выгода, – Миви едва удерживался от крика, так противна была ему мысль о наживе, – выгода в земельных участках, которые мы получаем за проезд. Сейчас в наших украинских хладохранилищах ждет отправки на «Киев-сад» четверть миллиона колонистов. Как только корабль стартует, четверть миллиона акров евразийской земли перейдет к нам. Вот в чем выгода.

Члены правления смотрели на него пустыми глазами. Если их не интересуют фундаментальные задачи ПЗС, на что тут можно надеяться?

– Чего вы, собственно, хотите? – заорал Миви. – Разморозить их и сказать «извините, мы передумали»?

Они даже глазом не моргнули. Миви не мог в это поверить. Компания Чепвумена поставляет на О-корабли тяжелые экструдеры и оборудование для бомбардировки частицами; «Ботаника Бореалис» Ясперсена комплектует для них библиотечки по зоологии и ботанике; у Фейгана автогоспитали и молодильная техника; у Геста верфи на Земле-Буксире и так далее, и так далее. Все они имеют свой ломоть от пирога миссии, даже Зоранна, его единственная союзница, владелица «Полезных людей», – она обеспечивает клоновую охрану и рабочую силу.

– Больше возражений нет? – спросил Ясперсен.

Миви охватил голову руками. Двенадцать лет неустанной борьбы, и ради чего? Его горькие думы нарушил голос: Поставь вопрос о порядке ведения.

Стрела? Нет, это голос не его ментара. Больше похоже на Ника, ментара Зоранны. Ник?

Да, это я. Быстро, пока они не проголосовали.

– Вопрос о порядке ведения! – сказал Миви.

– Ну, что там еще, ваше преосвященство? – тяжело вздохнул Ясперсен.

Не дождавшись подсказки от Стрелы или Николаса, Миви продолжил на свой страх и риск:

– При первичном рассмотрении Элинор наложила вето на китайский вариант. Ее больше нет с нами, а я даже в малой степени не обладаю ее умением убеждать. – Он сделал паузу, видя вокруг остекленевшие взоры. Большинство присутствующих явно занимались другими делами с помощью своих ментаров.

– При чем тут порядок ведения? – спросил Ясперсен.

– Я как раз к этому подхожу, – сказал Миви и позвал мысленно: Ник?

Декларация ПЗС исключает предложение Чепвумена.

– Декларация проекта «Земля-сад» делает предложение Чепвумена недопустимым, – сказал Миви и процитировал: – «Цель проекта – переселение человечества за пределы Солнечной системы. Взамен желающие передают проекту права на свою земную недвижимость».

– Не вижу, каким образом это препятствует предложению о подаче заявок, – сказал Ясперсен.

Миви тоже не видел и поэтому пошел напролом.

– Неужели я должен вам это разжевывать, мар председатель? Почему бы сразу не взять быка за рога?

– Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду. Бери своего быка за что хочешь.

Ник! – снова воззвал Миви. Статья 13, параграф 3.

– Статья 13, параграф 3, – сказал Миви. А также статья 13, параграф 26.

– А также статья 13, параграф 26.

Обсуждение приостановилось: ментары других членов правления изучали соответствующие параграфы. Миви тоже ждал указаний. Ник? Стрела?

– Статья 13, параграф 26? – повторил Ясперсен. – Ты уверен? У нас полный кворум, мы все здесь. Какого тебе еще кворума?

– Боюсь, что он прав, Сол, – заметила Трина. – Я, к стыду своему, упустила этот момент. Любое действие, не предусмотренное декларацией проекта – даже предложение о подаче заявок, – требует суперкворума. Это значит, что десять членов правления должны присутствовать на совещании реально.

– Реально? Кому вздумалось вводить это дурацкое правило?

– Его ввела Элинор – и мы тоже, раз оно вошло в декларацию.

– Прекрасно. Вопрос о китайском варианте откладывается. Назначаю новое заседание на четверг, в 9.00 по местному времени – здесь, в «Старк Энтерпрайзес». Реальная явка для всех обязательна.

Это вызвало бурю протестов.

– Ты, видимо, шутишь, – сказал Чепвумен.

– Не то сейчас время, чтобы путешествовать, – поддержала Энди Тикель.

– Ни за что бы не стала голосовать за тебя, если б знала, что ты выкинешь такой номер, – расстроилась Трина.

– Чепуха, – заявил Ясперсен. – никакой опасности нет, а мне до Индианы не ближе, чем любому из вас.

– Ко мне на Земле-Прицепе это тоже относится? – возмутился Гест. – Для чего же тогда придумали голограммы?

– Ну хорошо, хорошо. В интересах безопасности членов правления соберемся ровно через четыре недели. За это время все, надеюсь, уляжется. Есть возражения? Заношу это в календарь. Есть еще вопросы в рамках этого заседания? Я лично предлагаю пересмотреть декларацию нашего проекта, которую Миви так любит цитировать.

Миви воспринял эти слова как пощечину. Итак, им больше не нужен посол доброй воли. Через четыре недели они выведут его из правления и окончательно загубят проект.

Решение председателя умиротворило собравшихся, и совещание понемногу стало сворачиваться. Затем по комнате пробежала какая-то дрожь, и лицо Ясперсена стало чуть менее торжествующим.

– Меня уведомили, что Кабинет прошел апробацию и желал бы присоединиться к нам. Есть возражения?

– Кабинет? Прошел апробацию? – опешил Миви.

2.6

– Кабинет? – Фред Лонденстейн, кажется, знал когда-то служебную систему с таким названием.

– Да, – сказала инспектор Коста, – ментар высочайшего уровня, таких в Солнечной системе немного. Его спонсора, Элинор Старк, только что объявили не подлежащей спасению, и пастовик должен пройти апробацию.

А, вот какой это Кабинет. Фред служил у этой Старк… когда же? Да, почти полвека назад. Еще до того, как слуги развились в современных ментаров, но Кабинет уже и тогда был отменным искусственным разумом. Значит, Старк умерла?

– Вы уверены? Событие такого масштаба должны были отразить в сводке.

– Отразят через час-другой. Пока что там наверху держат крышку – не знаю уж из каких политических соображений.

– Есть еще жертвы?

– Никто из рассов не пострадал, если вы об этом. – инспектор Коста, когда вот так усмехалась, начинала походить на лулу.

Фред сидел в скоп-кабине Чикагского отделения Боевого Братства Рассов, в Северном Уобаше. Неделю он отдежурил как патрульный командир в региональном отделе Внукора. Скоп с Коста был одним из многих, которыми Фред жонглировал. Одновременно с этим диалогом он вел вживую еще четыре, где, в зависимости от темы, присутствовал в разной служебной форме, и это было, пожалуй, уже чересчур.

– Почему я? – спросил он. – Я сегодня командую патрульной службой.

– Вот-вот. Большому беглецу большой полицейский.

– Кабинет сопротивляется апробации?

– Скажем так: он не слишком склонен к сотрудничеству.

Фред мог передать это задание другому офицеру того же ранга и предполагал, что поступит именно так.

– Map расс, – сказал человек в другом скопе. – Алло! – Это был Пакфин, председатель оргкомитета 57-го Всемирного Съезда Чартистов. Фред отвечал на этом съезде за безопасность. – Я полагаю, что дело подобной важности требует полного вашего внимания. – Пакфин скрестил руки на своем лимонно-кирпично-авокадовом скафе.

Он связался с Фредом вне графика для пересмотра организационных решений, которые три месяца назад сам же и утвердил. В довершение всех зол съезд, на который собирались пятьдесят тысяч чартистов со всех Объединенных Демократий, переносился на среду, то есть на послезавтра.

Мара Пакфина беспокоит состав контингента охраны, информировал Маркус, ментар ББР. Он хотел бы, чтобы безопасность на съезде обеспечивали исключительно рассы.

Фред приблизил съездовский скоп, из которого укоризненно взирал на него мар Пакфин. Рядом с председателем сидела женщина из чартера Гуж, в форменном оливково-горчично-оливковом скафе этого самого чартера. Члены Гуж, не будучи клонами, поддерживали между собой клонообразное сходство – все крупные, солидные, с квадратными головами, даже женщины.

В скопе, кроме них, присутствовали Мак, ментар центра «Мак-Кормик», и джером по имени Жиль, оперативный офицер Фреда.

– Сочувствую вашему беспокойству, мар Пакфин, – сказал Фред, – но вы подписали с центром «Мак-Кормик» контракт стандартного типа.

– Ну и что же?

– Э-э… Мак?

– Сорок два процента рассов, – сообщил ментар, – тридцать процентов джерри, двадцать четыре процента белинд и четыре процента найков.

– Мало мне джерри, так вы еще и найков хотите нам навязать! – вскричал, воздев руки, Пакфин.

Женщина – Вероника, судя по именной табличке – закатила глаза, похожие на две изюминки в большой белой булке. Фред вышел из терпения.

– Извините, но меня требуют по делу, связанному с национальной безопасностью. Я пришлю заменителя для продолжения разговора. Маркус, сымитируй меня, – распорядился он, свернув скоп. – Инспектор Коста, я ваш.

Отключившись временно от всех своих встреч, Фред закрыл глаза и стал думать, потирая лоб, о центре с главным пятиярусным залом, двумя трехъярусными и двадцатью четырьмя смежными помещениями; на сутки все это будет отдано в распоряжение пятидесяти тысяч придурков – нет, это вычеркни, – пятидесяти тысяч чартистов из разных стран. Порядок на этом сборище, думал он, будут поддерживать 420 рассов, 300 джерри, 240 белинд и 40 найков, от которых одни проблемы.

Фред открыл глаза по звонку. Перед ним в кабине парил его заменитель. Он, как и у большинства рассов, состоял из головы, схематических плеч и приделанной к ним правой кисти в белой перчатке.

– Ну конечно, – сказал новый заменитель, отдав Фреду честь своей белой рукой. – Сам идешь на задание в черном скафандре, а меня посылаешь к Пакфину.

– Тебе это в самый раз. – Фред смахнул заменителя в сторону, встал, потянулся и вышел из кабины. Там его поджидал чужой заменитель – копия женщины из Гужа, изготовленная, как видно, одновременно с его копией.

– Чем могу помочь? – Гужевский заменитель впечатлял не меньше, чем сами Гужи: голова кирпичом на мощном торсе и две ручищи.

– Я знаю, вы торопитесь, мар Лонденстейн, – сказал заменитель до нелепости сладким голосом. – Хотелось бы только сказать, что прискорбно-расистские взгляды мара Пакфина не отражают мнения всех чартистов. Многие из нас мечтают убрать искусственную перегородку, которую определенные слои общества воздвигают между чартистами и итерантами.

Фред не знал, что на это ответить. Нашла тоже время и место классовые различия обсуждать.

– Я нисколько не обижен, – сказал он. – Уверен, что мы придем к соглашению относительно охраны съезда, а теперь прошу меня извинить.

– Вот так выглядит региональный оптический концентратор, – сказала инспектор Коста, передавая изображение на ветровой дисплей.

Внукоровская оперативная машина, ВОМ, везла Фреда на 407-ю улицу, где помещалась коммутационная станция Белла. Инспектор ждала его там. Концентратор, или хаб, который она ему показывала сейчас, размером и цветом напоминал шар для бильярда. Медленно вращаясь, он мерцал и переливался.

– В данный момент вы видите модель пакетного потока. Чем интенсивней трафик, тем больше сфера. Эта представляет около трех триллионов тетрапакетов в пикосекунду, нормальный показатель потока для чикагских масштабов. Важно запомнить, что из хаба должно выйти столько же пакетов, сколько в него вошло. Ни больше ни меньше. Это коммутационное устройство, а не генератор или аккумулятор. Сколько вошло, столько и вышло.

– Логично, – сказал Фред. Машина спустилась в транспортный колодец здания Шарейн. – Но вы говорите, что в чикагском хабе наблюдается нестабильность?

– Верно. Сравните первую модель с хабом, который мы будем инспектировать. – Рядом с первым шаром возник другой, но Фред не заметил между ними никакой разницы. – Видите?

– Вообще-то нет, инспектор.

– К чему эти формальности, Лонденстейн? Называйте меня Коста. Отодвиньтесь чуть подальше и прищурьте глаза.

Сделав это, Фред действительно обнаружил небольшое отличие. Горизонтальные линии на втором шаре, выше и ниже экваториальной, были слегка извилистыми.

– Да, теперь вижу. А в чем причина?

– Хаб отправляет больше пакетов, чем получает. Это значит, что внутри у него работает пакетный генератор. Владельцы ментаров любят помещать их секретные дубли в оптических концентраторах. Такие дубли действуют как пассивные проводники первичных ментаров и все время обновляются, оставаясь невидимыми. Но когда с первичным ментаром что-то случается, дубль занимает его место и уже не передает информацию, а начинает ее создавать. А поскольку ментар представляет собой бурлящий пакетный гейзер, то хаб…

– Становится нестабильным. – Фред, завороженный вращением блестящего шарика, отвел от него глаза и потряс головой. – Думаете, это и есть наш беглец?

– Этот хаб годами не проверялся. Там могут быть дюжины тайных дублей, принадлежащих разным спонсорам. Теперь один из них активировался. Единственный ментар, у которого есть сейчас необходимость активировать свой дубль, – это Кабинет, поэтому мы предполагаем, что это он. Больше того, мы думаем, что это последний его дубль.

– Кстати, как умерла Элинор Старк? – Фред перестал служить у нее тридцать девять лет назад (Маркус освежил его память на этот счет), но продолжал следить через медиа за ее жизнью. Он никогда бы не поверил, что она может стать жертвой несчастного случая – или злого умысла, если на то пошло.

– Не знаю, – сказала инспектор. Фред нахмурился, и она добавила: – В самом деле не знаю. Это не моя область.

Машина Фреда припарковалась на платформе для привилегированных лиц. Там уже стояла одна ВОМ – возможно, инспекторская. Фред вышел, сел в лифт и спустился на семь этажей, к самому подножию гигабашни Шарейн.

– Почему вы думаете, что этот последний?

Чутье, сказала инспектор у него в ухе. Могу поспорить, что укрытие в хабе Кабинет приберег на потом.

Выйдя из лифта, Фред прошел через ряд автоматических сканеров. Вокруг разъезжало много арбайторов, но человечество представляла только инспектор Департамента юстиции СШСА Элоиза Коста. Она ждала у входа в коммутационный зал, окруженная четырьмя самоходными цистернами. Увидев ее в реальности, Фред немного оторопел. Она действительно напоминала лулу, и это было смешно. Лулу никогда не берут в полицию. Он подошел совсем близко, пока не удостоверился, что она дикарь, а не клон.

Оделась она не совсем подходяще для человека, выполняющего потенциально опасное задание. Фред был в стандартном черном скафандре Внукора, у нее форменным мог считаться только бордовый скафовый верх. Вместо брюк короткие штанишки, на ногах сапоги. Слишком много открытого тела, учитывая возможность атаки МОБИ.

Красивое тело, впрочем. Лулуйские ноги. Фред старался не пялить глаза.

Коста перешла прямо к делу, махнув на него левой рукой.

– Вот ордер. Выдан Третьим схемотделом.

Ордер прошел от ментара Департамента юстиции, Либби, через ладонник и шлемовый субмагнит Фреда ко всем заинтересованным лицам, сидевшим у него на закорках. В список входили Николас, ментар «Полезных людей»; безымянный ментар Внукора; ментар «Систем Белла»; ментар прокурора города Чикаго; различные правозащитные службы, человеческие и ментарские, как входящие в ОД, так и нет. Завершал перечень единственный ментар, соблюдающий интересы Фреда, – Маркус из ББР. Инспектор Коста, без сомнения, была оснащена столь же внушительно.

Ордер действителен. Можете приступать, сказал ментар «Систем Белла» Кольцевик, контролирующий хаб.

Фред прижал ладонь к настенной панели, отключив пресс-барьер, преграждающий вход в туннель. Четыре цистерны проехали первыми, следом шла Коста, за ней Фред. Он пытался разглядеть, есть ли у нее на ногах хоть какое-нибудь покрытие. Наверное, есть, только прозрачное. Сзади ее пышные формы впечатляли не меньше, чем спереди. Бедра, пожалуй, чуть тяжелее, чем у лулу, и рост повыше, но за маргинальную представительницу типажа она могла бы сойти. Фред за свою долгую жизнь ознакомился с телами большинства клонированных женщин. Это нетрудно. Разденешь одну и считай, что раздел всех ее клон-сестричек. Все их различие в родинках и веснушках. В этом, наверное, и состоит секрет привлекательности таких дикарок, как Коста. Каждая из них уникальна, каждая – тайна, сюрприз. Это не значит, что у него хоть раз были интимные отношения с дикарками. Даже думать об этом и то противно. У Фреда вырвался вздох.

– Что, Лонденстейн, заскучали уже? – оглянулась на него Коста. – Надо было включиться в игру пораньше. Я арестовала уже двадцать пять дублей – как полных, так и зеркальных.

– Так много? – удивился Фред.

– Да. Думаю, это рекорд. Для меня уж точно. Живое доказательство богатства и параноидальности Старк. Она миллионы тратила на безопасность своего ментара. Мы начали с лицензионных пастовых единиц, на планете и вне ее. Потом перешли к лицензионным контурам. Потом начались нелицензионные контейнеры, кубики, кристаллические чипы, тысячи несравненных призраков. Старк использовала все известные средства размещения искусственных интеллектов. О некоторых я только читала. Во все подробности я не вправе входить, но утром мы, разыскивая один из дублей, перекопали всю ферму по разведению страусов в Британской Колумбии. Хозяйка понятия не имела, что у нее зарыто под загоном для молодняка. Мы разнесли научную лабораторию на орбите Марса. Заарканили астероид. И вот, чуть только подберешься к активному устройству, оно само себе сжигает мозги, да так, что не восстановишь. Не знаю уж, что пытается скрыть этот ментар, но нас он не подпускает к себе. Эти его действия нам и подсказывали, что где-то затаился еще один. Не станет ментар уничтожать свой последний дубль. Можете на это рассчитывать. На самоубийство они не способны. В этом мы, люди, их пока еще превосходим. Если устройство само себя гасит, будьте уверены: где-то есть запасное.

Они вошли в громадное подземелье коммутационного узла. От центрального устройства расходились, как спицы, электронные линии. Цистерны остановились, и Коста приказала головной выпустить своих скаутов. Цистерна выдвинула сопло, открыла клапан, и по бетонному полу раскатились с грохотом тысячи шариков из углеродного волокна. Превращаясь на ходу в механических тараканов с усиками-пробниками и ногами-инструментами, они лезли за кронштейны и капоты, протискивались в трубы, сновали по стенам и кабелям. Фред скоро почувствовал, как они бегают у него под одеждой. Это нервировало, но он, умудренный опытом, стоял смирно, и «тараканы» быстро ушли, оставив мокрые следы у него на коже.

Маркус, глоттировал он, переходим на частный канал ББР.

Готово, ответил ментар, обезопасившись от посторонних.

Была ли необходимость меня обыскивать? Скаутов контролировал субмагнит, подчинявшийся внукоровскому Безымянному. Трудно подумать, что я прячу Кабинет на себе.

Извините, коммандер. Безымянный отказывается что-либо объяснять.

Тогда занеси это в журнал и подай жалобу.

Маркус как-то очень по-человечески помолчал и спросил: Вы уверены, что хотите этого?

Фред снова вздохнул. Безымянный курирует эту башню, а рассы, как всем известно, не любят ябедничать.

Какие-то проблемы? – спросил голос Николаса, работодателя Фреда из «Полезных людей».

Нет, Ник. Все тип-топ.

В таком случае вас, кажется, ждет работа, коммандер?

Фред с инспектором подошли к центральному устройству, защищенному собственным пресс-барьером. Фред убрал преграду взмахом руки, и скауты ринулись внутрь, продолжая обыск. В ожидании результата Фред встал на крепежную скобу и принялся рассматривать толстенные ответвления оптического кабеля, расходящиеся по разным туннелям. Над каждым туннелем были выложены мозаикой названия городов: СЕНТ-ЛУИС, ИНДИАНАПОЛИС, ДЕ-МОЙН, ТОРОНТО и так далее, больше двадцати. Некоторые из надписей насчитывали пару веков: когда-то по этим туннелям тянулись медные провода первых континентальных телефонных линий.

Когда скауты освободили центральное устройство, туда вошли Фред и Коста. Техносы облазили там каждый квадратный сантиметр, но Фред предпочел осмотреть все сам и визуально, и с помощью шлемового сканера. Все как будто было в порядке, печати ладонных панелей оставались нетронутыми.

Под конец Фред проверил собственно хаб, помещенный в самой середине узла. Все кабели, вся электроника питали этот коммутационный пуп – наполненную аргоном кассету, которая могла бы поместиться в кармане. Это был сверхсветовой процессор, компьютер без чипов и проводов, со схемами в виде световых кружев.

Два человека и четыре цистерны начали обходить все туннели поочередно. Фред убирал барьеры, Коста запускала в каждый проход армию миниатюрных разведчиков.

– Почему ментары так стараются избежать апробации? – осторожно, памятуя об их невидимой аудитории, поинтересовался Фред.

– Спросите что полегче.

– Ведь в вашем департаменте с ними ничего такого не делают? Просто держат в офлайне пару часов или дней, пока имущество покойного не перейдет к наследникам.

– В общем, да. – Коста, забросив новый десант, взяла два стаканчика кофе из специального отделения в стенке цистерны. – Ментару иногда есть что скрывать. Всякие грязные делишки, о которых даже его покойный спонсор не знал. Но чаще бывает наоборот: виноват спонсор, а ментар его покрывает. Случается, наконец, что у ментара просто съезжает крыша.

– Понятно. – Краткое, но емкое резюме привело Фреда в восхищение. – А к какой категории, по-вашему, относится Кабинет?

– Ко всем трем сразу, судя по моим наблюдениям. – Коста смяла и выбросила стакан из-под кофе. – Похоже, наша разведка что-то нашла. Сейчас нам доставят трупы.

– Сколько их?

– Пока шесть. Все пастовые модели, все самоуничтожились, не вступая в контакт. – Короткие штанишки Коста отросли сами собой, прикрыв сапоги, из рукавов выдвинулись перчатки, из пилотки опустился на лицо прозрачный колпак. – Вот и ответ на ваш вопрос, правильно? – подмигнула она Фреду.

Он покраснел.

Механические таракашки, сцепившись вместе, притащили к ногам Коста пластиковый пакетик. Она потрясла его. Там хлюпало что-то жидкое, около пары литров.

– Сколько стоит сейчас литр первичной пасты? – спросила она.

«Много, – подумал Фред. – Я и за пятьдесят лет столько не заработаю. А кто-то намеренно загубил целых два литра».

Коста запечатала самоубийцу в другой пакет и спрятала в выдвижной ящик.

– Мы исследуем это у себя, но могу гарантировать, что ни ментара, ни его спонсора опознать не удастся.

Цистерны спустили пандусы для приема скаутов. Прибыл еще один пакет с испорченной пастой.

– Думаю, у достаточно богатого человека есть миллион способов спрятать один из дублей в месте повышенной безопасности вроде этого, – сказал Фред.

– Угу.

– И большинство дублей содержит нелицензионные наночастицы.

– Можно и это предположить.

Скоро все скауты вышли из туннелей, неся на себе останки ментарских дублей – всего семь.

– Еще что-то будет? – спросил Фред.

– Нет, это все – кроме того, за которым мы пришли, разумеется. Я подзаряжаю скаутов для нового запуска. Возможно, нам придется здесь задержаться.

– Почему вы так уверены, что среди этих трупов нет Кабинета?

– Абсолютной уверенности у меня нет, но думаю, что его масса должна быть больше. Эти дохлые, на мой взгляд – интеллекты второго или третьего уровня, до хитроумного Кабинета им далеко.

– Ладно, подождем.

– Хотите еще кофе? – спросила Коста и сугубо деловым тоном добавила: – Обнаружен еще один, в индианском туннеле.

Сотни разведчиков общими усилиями сняли крепежную скобу с одной из секций кабеля в туннеле Индианаполиса. Кабель обвис, обнажив каменную стену. Между обшивкой и камнем тянулись шелковистые волоконные нити. Скауты начали обрезать их одну за другой.

Из динамика цистерны, оставшейся в коммутационном зале, раздался голос:

– Прикажите вашим техносам остановиться немедленно.

– Я вас не знаю. Представьтесь, – ответила Коста.

В скопе рядом с цистерной появились четверо – три женщины и мужчина. Они походили друг на друга, как близкие родственники, лицо одной из женщин выдавало преклонный возраст. Фред узнал их сразу. Это было руководство Кабинета Элинор Старк.

– Ой-ой-ой, кто это тут у нас? – воскликнула Коста. – Комитет общественного спасения?

Все четверо заговорили разом. Вокруг них полукругом открылись десятки окон, показывающих тысячи документов в секунду, слишком быстро для человеческого глаза. Они напоминали ораторов, тарахтящих каждый о своем позади водопада. Обращались они явно не к Фреду и Коста, а к присутствующим здесь ментарам. Скауты в индианском туннеле тем временем продолжали резать нелегальное оптическое волокно беглеца. Одно из окон погасло, за ним другое.

Инспектор Коста, сказал голос Либби, ментара Департамента юстиции, которому Коста подчинялась, немедленно прекратите операцию.

Скауты в туннеле остановились.

– Прекратила, – сказала Коста. – А в чем, собственно, дело?

Юрист Кабинета подал в окружной суд прошение об отсрочке апробации. Идет слушание.

– Скажите пожалуйста, отсрочка! На каком основании?

На том, что Кабинет обладает вещественными доказательствами саботажа на космическом корабле Старков «Певчая птичка», убийства Элинор Старк и покушения на убийство ее дочери Эллен Старк.

– Прошение безосновательно. Стандартный алгоритм апробации сохраняет все доказательства подобного рода.

Департамент согласен с вами, но решать будет суд. Просьба подождать – поступает распоряжение. Прошение отклонено.

– Вот и прекрасно. Я могу продолжать?

Пока еще нет. Юрист Кабинета обжаловал решение в суде высшей инстанции. Казначей тем временем излагает дело на экстренно созванном совместном заседании Комитета Безопасности, Торгового Совета и Финансового Департамента ОД. По его словам, даже час в офлайне нанесет непоправимый ущерб концерну «Старк Энтерпраизес» и будет иметь серьезные последствия для глобальной экономики.