Текст книги "Тень Саганами"

Автор книги: Дэвид Марк Вебер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 48 (всего у книги 61 страниц)

– Нет, не сказал. Возможно, у меня есть догадки, но вам лучше спросить Ван Дорта. – Баннистер помедлил и неохотно продолжил. – Однако я могу вам сказать одно. Если он просит взять с собой миз Зилвицкую, это чертовски точно означает, что он не планирует ничего… предосудительного.

Терехов хотел было переспросить, что тот имел в виду, но передумал, вспомнив о загадочных обмолвках Ван Дорта насчёт личных отношений с Баннистерами. Тут творилось что-то подспудное, и если это означало, что один из его офицеров – тем более один из его гардемаринов – может оказаться в опасности, его долгом было разобраться, что происходит. Но если бы Хелен что-то угрожало, Бернардус ему об этом сказал бы. Уж в этом-то Терехов был уверен.

– Передайте мистеру Вестману, что его слово для меня достаточная гарантия. Мы с мистером Ван Дортом встретимся с ним в любом месте и в любое время, которое он предпочтёт. И если он хочет, чтобы при разговоре присутствовала миз Зилвицкая, я уверен, что это также можно устроить.

Что-то мелькнуло во взгляде Баннистера. Удивление, подумал Терехов. Или, может быть, одобрение. Возможно даже сочетание того и другого.

– Я ему передам, – сказал главный маршал. – Полагаю, сообщение дойдёт до него где-то этим вечером. Завтра после полудня не будет для вас слишком рано?

– Чем раньше, тем лучше, главный маршал.

***

– Диспетчер, говорит Хок-Папа-Один. Прошу разрешения на отбытие в космопорт Брюстера.

– Хок-Папа-Один, говорит диспетчерская. Ожидайте.

Хелен сидела в удобном кресле бота и прислушивалась к доносившимся через открытый люк в пилотскую кабину переговорам Рагнхильд с диспетчерской. Она решила, что испытывать глубинную зависть к дополнительному времени, которое её подруга наматывала в пилотском кресле, было низко и недостойно её. По некоторым обмолвкам Рагнхильд и одному-двум замечаниям лейтенанта Хернс Хелен подозревала, что подруга всерьёз рассматривает перспективу пойти после салажьего рейса служить в эскадрилью ЛАКов. Это, разумеется, было подходящим выбором для человека с её тактической хваткой и многократно продемонстрированным талантом к полётам.

Переговоры Рагнхильд и диспетчера отрезало захлопнувшимся люком, и Хелен снова повернулась к иллюминатору, наблюдать как ярко освещённый шлюпочный отсек уплывает в сторону, когда Рагнхильд подняла бот из стыковочных захватов и дала двигателям тягу.

Хелен не знала всего, что капитан и мистер Ван Дорт хотели сказать Вестману, но в отношении главного выпада у неё имелось более чем ясное представление.

Будет интересно посмотреть, как отреагирует Вестман.

***

Стивен Вестман смотрел, как аэрокар снова опускается возле палатки, которую он… позаимствовал у мантикорской топографической партии. Они определённо не были намерены мешкать. И, судя по тону сообщения Тревора, искренне верили, что у них есть какая-то новая информация для него. Хотя он не мог вообразить, что же такое они могли нарыть на Сплите, что бы имело хоть какое-то отношение к ситуации здесь, на Монтане.

"Признайся честно, парень, – подумал он. – Какая-то часть тебя чертовски надеется на то, что они что-то да нашли. Эта затея с движением сопротивления не для тех, у кого вопросов начинает появляться больше, чем ответов".

***

Стивен Вестман, на взгляд Хелен, был на самом деле весьма видным мужчиной. Во время первой встречи она была сосредоточена больше на том, что он говорил, чем на том, как он выглядел, но его харизма была очевидна даже тогда. Сегодня, надев по-видимому свой лучший стетсон и своеобразный аналог галстука, называемый монтанцами «боло», с поблёскивавшим в лучах солнца украшенным драгоценными камнями зажимом в форме вставшего на дыбы чёрного жеребца, высокий, широкоплечий мужчина представлял собой воистину импозантное зрелище.

Однако, даже признавая это, она чувствовала, что в этот раз он чем-то отличается. Не то, чтобы отсутствием уверенности, но… чем-то вроде этого.

"Нет, – медленно вползла в её сознание мысль. – Это не совсем так. Он выглядит как… как человек, у которого достаточно уверенности в себе, чтобы признавать, что он начал испытывать сомнения в отношении того, что сначала казалось ему вполне очевидным".

И в то же мгновение она отвесила себе мысленный подзатыльник. Попытки принимать желаемое за действительное никому сейчас не нужны, даже со стороны ничтожного гардемарина/"помошницы". Хелен надеялась, что капитан с мистером Ван Дортом окажутся более устойчивы к искушению прочитать в поведении основателя ДНМ то, что, как она знала, все они хотели видеть.

– Капитан Терехов, – произнёс монтанец, приветственно протягивая руку. – Мистер Ван Дорт.

А вот здесь действительно были отличия, отметила Хелен. Вестман не выглядел особо радующимся встрече с рембрандцем, и во взгляде у него по-прежнему была неприкрытая неприязнь, хотя он и умудрялся контролировать выражение лица. Но на этот раз проскакивающие в его голосе враждебные нотки, столь заметные в прошлый раз, были выражены гораздо слабее.

– Мистер Вестман, – ответил на приветствие капитан и шагнул в сторону, уступая место выбравшемуся из аэрокара и протягивающему руку Вестману Тревору Баннистеру.

– Тревор.

– Стив.

Мужчины кивнули друг другу, и Вестман взмахнул рукой в сторону знакомой палатки.

– Изволите зайти в мой офис? – пригласил он с намёком на озорную улыбку.

***

– Итак, – произнёс Вестман, опуская стетсон на край стола и уставившись на своих гостей. – Тревор сказал, что вы, джентльмены, полагаете, что обнаружили кое-что, что я должен знать? – Он сухо улыбнулся. – Надеюсь, вы оба будете иметь в виду, что я склонен отнестись к альтруизму, что привёл вас сюда, с толикой недоверия.

– Иное меня бы разочаровало, – с ответной улыбкой сказал Айварс Терехов.

– Тогда предлагаю вам выкладывать, что у вас есть.

– Замечательно, – Терехов даже не взглянул в сторону Ван Дорта. В конце концов, улики были обнаружены морпехами Терехова. Да и не было смысла добавлять на пути информации дополнительный барьер в виде личной неприязни Вестмана к рембрандцу.

– Мы знаем, что вы говорили – и, по крайне мере до сих пор, демонстрировали своими действиями – что не считаете себя кем-то вроде террориста, каковым решила стать Агнес Нордбрандт.

Вестман еле заметно поджал губы при словах "по крайне мере до сих пор", но просто продолжил сидеть, учтиво ожидая от Терехова продолжения.

– Пока мы были на Сплите, – продолжил капитан, внимательно наблюдая за выражением лица монтанца, – мы установили местонахождение одного из базовых лагерей Нордбрандт. Силами одного взвода моих морпехов был проведён рейд. В ходе операции, продолжавшейся около двадцати минут, потери АСК оказались весьма близкими к стопроцентным, и более чем в сотне случаев невозвратными.

При осознании того, что Терехов умышленно подчеркнул быстроту и полноту разгрома, учинённого единственным взводом морпехов капитана Качмарчика на базе Альянса Свободы, глаза Вестмана сузились.

– Впоследствии мы обнаружили там более тысячи тонн современных, происходящих из других миров вооружений, – Терехов продолжал следить за выражением лица Вестмана ещё пристальнее. – Всё производства Лиги и находящееся в отличном состоянии. Информация, полученная от одного из захваченных террористов, указывает, что Нордбрандт этот груз был доставлен – весьма недавно – при посредничестве кого-то, кого называют "Зачинщиком".

Тревор Баннистер говорил своим иномирянским союзникам, что среди друзей Вестмана было хорошо известно, что тот неспособен блефовать при игре в покер. И теперь Терехов разглядел в голубых глазах монтанца краткую, быструю вспышку узнавания. Выражение исчезло также быстро, как и появилось, но недостаточно быстро, чтобы остаться незамеченным.

– Когда мы были на Монтане в прошлый раз, мистер Вестман, – тихо сказал Терехов, – здесь также всплывало имя "Зачинщик". – Глаза Вестмана снова сверкнули, хотя выражение лица больше подобало изображавшему учтивое внимание камню. – Это заставляет меня предположить, сэр, что между вами и вашей организацией с одной стороны, и Агнес Нордбрандт и её организацией с другой, существует более тесная связь, чем выходило по вашим словам.

***

«О, ему это не понравилось!» – подумала Хелен.

Выражение лица Вестмана и без того мало что выдавало, но тут стало совершенно каменным. Хотя и уступавшим твёрдостью выражению глаз. Ноздри его раздулись, когда он коротко, зло втянул воздух, но тут монтанец заставил себя притормозить, явно восстанавливая самоконтроль перед тем, как заговорить.

– Нет никакой связи между Движением Независимости и АСК, – произнёс он затем ледяным тоном. Также куда-то подевалось непроизвольное употребление им в речи монтанских оборотов. – Я никогда не встречался лично, не состоял в переписке и не общался каким-либо иным способом с Агнес Нордбрандт, и с презрением отношусь к используемым ею методам.

"Интересное заявление, – отметила Хелен, когда дала о себе знать наука отца. – В каком бы бешенстве он ни был, слова его, на мой взгляд, подобраны весьма тщательно. Особенно это касается слова "лично".

– Чтобы работать с кем-то вместе, не обязательно одобрять его методы или тактику, – заметил капитан. – Однако в конечном итоге методы тех, кого ты готов записать в союзники, даже если только опосредованно, скорее всего скажутся на восприятии твоих собственных достижении. – Он не отводил глаз от монтанца. – Возможно, вам стоило бы задуматься, кто ещё мог видеть выгоду в поддержке… стремлений столь различных между собой людей, как вы с Агнес Нордбрандт.

– Я мог бы сказать то же самое вам, капитан, – ответил Вестман, переводя взгляд на Ван Дорта. – Тот факт, что ваше Звёздное Королевство сочло уместным для проведения своей политики записать в союзники кого-то вроде РТС, даёт мне достаточное основание усомниться в его конечных целях.

– Я это понимаю, – капитан фактически ухмыльнулся, похоже с искренним весельем. – Вы достаточно ясно объяснили это во время первой нашей встречи, мистер Вестман. И, если на то пошло, как мистер Ван Дорт так и я сделали всё возможное, чтобы ответить на вашу озабоченность. Однако весьма советую вам задуматься над масштабом нашей находки. Мы захватили и уничтожили тысячу тонн оружия, мистер Вестман – на одной базе. Всё ли это, что у них было, или нет, я в данный момент утверждать не берусь, хотя подозреваю, что это было большей частью доставленного им до сих пор. Но мы знаем, что вы и сами, прежде чем уходить в подполье, потратились как минимум на некоторое количество оружия. Поэтому, очевидно, вам пришлось завести собственные контакты и найти деньги, чтобы им заплатить. Основываясь на этом опыте, насколько вероятным вы бы сочли вариант, что АСК сумел расплатиться за такое количество современного оборудования из собственного кармана? А если нет, если кто-то готов субсидировать кого-то вроде Нордбрандт в масштабах, представление о которых даёт эта груда оружия, то каковы могут быть его цели?

***

Вестман чувствовал, что непроизвольно сутулится, пока мантикорец ровным голосом повторяет его собственные мысли насчёт сомнительности искренности «Зачинщика».

"Стив, ты с самого начала не был настолько глуп, чтобы поверить всем его разглагольствованиям об "альтруизме", который двигает им и его "Центральным Комитетом Освобождения", – напомнил он сам себе. – И нельзя сказать, что ты подписался идти за ним, куда бы он ни повёл. Но всё-таки…"

Он заставил себя откинуться на спинку кресла, взглянул на Терехова и глубоко вдохнул.

– И кто же, по-вашему, мог оказаться готов субсидировать… кого-то вроде Нордбрандт? – спросил он.

***

На лице Терехова не дрогнул ни единый мускул, хотя внутри он просто взорвался ликованием, услышав, как Вестман задаёт вопрос, о котором он всё это время молился.

– Я бы, для начала, – невозмутимо ответил он, – задумался о том, кто – за исключением, разумеется, патриотов вроде вас – мог бы плохо отнестись к присутствию Звёздного Королевства в Скоплении. И задал себе вопрос, кого они могли бы предпочесть видеть здесь вместо Звёздного Королевства. Если тот, кто бы это ни был, кто поставил оружие Нордбрандт, также готов поставить его… кому-то ещё, в аналогичных количествах, то у этого поставщика должны иметься одновременно обширные финансовые возможности и обширные контакты там, откуда пришло это оружие.

Делая паузу, он смотрел Вестману прямо в глаза, выбирая момент с той же точностью, с которой выбирал бы момент для ракетного залпа. И когда он настал…

– И я бы не забыл о том факте, что каждая без исключения единица оружия, боеприпасов и оборудования в той массе происходит откуда-нибудь из Солнечной Лиги.

***

«Я никогда, никогда не сяду играть в карты с капитаном», – отметила Хелен, когда Хок-Папа-Один выскользнул из глубокой синевы атмосферы Монтаны в чёрную неподвижность космоса.

Она не знала, где и как всё это закончится, но капитан явно достучался до Вестмана. Пока непонятно, сумеет или нет монтанец отодвинуть достаточно далеко в сторону свою приверженность независимости Монтаны, чтобы с полной серьёзностью обдумать то, что сказал капитан, но она предполагала, что шансы на это были велики.

Будет ли или нет Вестман готов отказаться от своей вендетты против аннексии – и Рембрандского Торгового Союза – вне зависимости от того, с кем по неведению мог оказаться на одной стороне, было, разумеется, совершенно другим вопросом.

Глава 47

– Я не верю в подобное дерьмо.

– Что такое? – Дуань Биньянь вскинул глаза, поражённый дикой злобой в голосе Зенона Эгервари. "Марианна" покинула Сплит тридцать дней тому назад и сейчас гасила скорость, сближаясь с последней планетой из их списка, и Эгервари сидел, уставившись на тактический дисплей.

– Мантикорский ублюдок, – прорычал Эгервари и Дуань нахмурился, удививляясь, что же могло его настолько возбудить.

– Что с ними такое? – спросил он. – Мы же знали, что манти разместили тут пару вспомогательных судов.

– Да не они, – рявкнул Эгервари. – А тот самый долбанный крейсер со Сплита!

– Он-то тут при чём? – потребовал ответа Дуань. Удивление, вызванное видом очевидно окрашенного страхом неистовства начальника службы безопасности, перерастало в тревогу, и его голос стал намного резче.

– Он тоже здесь, – выплюнул Эгервари. – Прямо на орбите Монтаны!

– Что?

Дуань выскочил из капитанского кресла и ринулся к пульту Эгервари практически раньше, чем осознал, что делает. Уже не первый раз он отметил про себя, что надо добиться, чтобы "Марианна", если её планируют и в будущем использовать для подобных задач, была оснащена пристойным тактическим репитером, чтобы ему не приходилось покидать собственное кресло для знакомства с тактической обстановкой. Однако это была всего лишь рассеянная мысль на краю сознания. Его внимание были слишком сильно приковано к монитору Эгервари, чтобы быть способным на что-то большее.

– Ты уверен? – поинтересовался Дуань, внимательно изучая символы кружащих вокруг планеты кораблей. Их было немного. Один отмечал боевой корабль, висящий в гордом одиночестве на парковочной орбите, а кроме него присутствовали всего лишь два торговца – один рембрандтский и второй из Лиги, судя по их транспондерным кодам, – два вспомогательных судна, о которых они и так знали, и полдесятка монтанских ЛАКов для компании.

– Если только вы не предложите какую-нибудь причину, по которой два мантикорских крейсера будут транслировать один и тот же транспондерный код, то я вполне чертовски уверен.

Тон Эгервари едва ли можно было считать подобающим для обращения к вышестоящему офицеру, но Дуаня это мало беспокоило. Если Эгервари не ошибся, он имел все основания чувствовать себя как на раскалённой сковородке.

– Биньянь, мне это не по душе. – Голос Анетты Де Шаброль звучал резче обычного, хотя и далеко не так напряжённо как голос Эгервари.

– Анетта, я и сам от этого не в восторге, – едко отозвался Дуань, продолжая вглядываться в дисплей и напряжённо размышляя.

– Должно быть они всё-таки засекли ту треклятую выгрузку, – произнёс Эгервари. – Ублюдки прищучили долбанных террористов а затем ринулись вдогонку, чтобы взять нас за задницу, когда мы тут появимся! Народ, нам хана!

Дуань покосился на него. Выражения Зенона Эгервари и в лучшие времена были не из тех, что вы стали бы произносить в присутствии вашей доброй старой бабушки, однако сейчас он был явно в большем возбуждении, чем обычно. Что могло быть нехорошо. Эгервари хорошо справлялся со своим делом – обеими своими делами – однако он также был и самым психологически ненадёжным из офицеров "Марианны".

– Зенон, не горячись, – произнёс капитан настолько успокаивающе, насколько только мог. Эгервари кинул на него недоверчивый взгляд и Дуань пожал плечами.

– Зенон, они не заметили разгрузку. Если бы они её засекли, то и нас прищучили бы сразу же. После выгрузки и возвращения шаттла мы висели на орбите ещё четыре часа. Ты думаешь, они дали бы нам спокойно провести столько времени, а потом вообще уйти из системы, если бы знали о наших делах?

Дуань смотрел прямо в глаза Эгервари и безопасник, вроде бы, немного успокоился.

Совсем немного.

– Тогда они, должно быть, поймали кого-то из местных с новыми пушками сразу после того, как мы улетели, – заговорил он. – Раскололи его, и он запел соловьём. Вот так они и узнали, куда надо лететь нас хватать.

– И как ты себе это представляешь? Я никому не говорил, каков наш следующий пункт назначения – а ты?

Эгервари всё еще продолжал буравить его взглядом, но всё-таки отрицательно покачал головой и Дуань пожал плечами.

– Ну, если ты никому не говорил, и я не говорил, я чертовски уверен, что и Анетта тоже не говорила. Так каким образом они, по-твоему, могли об этом догадаться?

– А что насчёт портового агента? – поинтересовался Эгервари – Он был в курсе наших дел. Если манти поймали кого-то, и тот сдал им агента, он мог всё рассказать.

– Он не мог рассказать того, чего не знал, – парировал Дуань. – Зенон, эта операция хорошо законспирирована. Агент на Корнати знал о нашем прибытии и провел необходимую подготовку, в том числе и подготовку груза прикрытия, и мог бы об этом рассказать. Но он не знал, куда мы направляемся после Корнати. В полётном плане, который мы предоставили через него, нашим следующим пунктом значился Тиллерман и туда же направлялся взятый нами на Корнати груз. Мы ни словом не обмолвились об остановке на Монтане. Так что единственным местом, куда он мог направить манти, является Тиллерман.

Эгервари насупился, пытаясь найти прорехи в логике Дуаня. Капитан ждал, скрестив руки на груди и присев на край тактической консоли.

Преимущество, даваемое "Марианне" её гипергенератором и противорадиационным экраном военного образца, заключалось в том, что её скорость позволяла ей сделать на Монтане достаточно долгую остановку для встречи с ожидающими её особого груза местными жителями, и всё равно прийти на Тиллерман согласно графику. Настоящий торговец был бы для этого слишком тихоходен, и даже представитель "Джессик" на Корнати не знал об экстраординарной скорости "Марианны".

– Тогда что же, по-вашему, тут делает этот крейсер? – пошел в атаку Эгервари.

– Не имею ни малейшего представления. Единственное, в чём я совершенно уверен, так это что они никак не могли предсказать, что сюда прилетим мы.

– Могли ли они это предсказать или нет, но они тут, – саркастически заметила Де Шаброль и Дуань кивнул.

– Да, это так.

– И что же мы будем делать? – поинтересовалась старпом, и Дуань нахмурился.

Если бы Эгервари опознал манти пораньше, то он, может быть, смог бы найти выход получше. К сожалению, даже сенсоры "Марианны" имели очень небольшую дальность обнаружения, в особенности объектов, не являющихся достаточно предупредительными, чтобы держать импеллерный клин поднятым. Судя по данным с дисплея Эгервари, находящийся на парковочной орбите мантикорец должен был показаться из-за планеты шесть или семь минут назад. К сожалению, к тому моменту, когда крейсер оказался на видимой стороне планеты, и дальность сократилась настолько, что позволила Эгервари его заметить и запросить транспондерный код, "Марианна" уже развернулась и начала гасить скорость для подхода к планете. К настоящему времени после разворота прошло уже двенадцать минут, скорость упала до 14 769 километров в секунду, а расстояние до планеты примерно до 56,8 миллионов километров, и "Марианна" продолжала гасить скорость с подобающим трампу торжественно-неторопливым ускорением в две сотни g.

Какая-то часть капитана "Джессик Комбайн" жаждала вообще не приближаться к планете. Несмотря на собственные слова, которыми он успокаивал Эгервари, он и сам ощущал при взгляде на безмолвный символ, как по спине начинают бегать мурашки. Зачем сюда принесло этого манти? Дуань встречал достаточно много причудливых совпадений, чтобы знать, что они случаются, но это было намного причудливее большинства из них… если только вообще было совпадением. В такой ситуации, особенно с учётом особенностей конструкции находящегося под его командой судна и его груза, он не ощущал ни малейшего желания это проверять.

К несчастью, у него не было особого выбора. Его судно находилось в двух часах и трёх минутах полёта от орбиты Монтаны. Если бы оно внезапно взяло курс прочь от планеты, это бы вызвало у Управления Движением системы, мягко говоря, некоторое любопытство… и при этом "Марианна" всё равно была не в состоянии волшебным образом остановиться на месте и рвануть обратно к спасительной гипергранице. Без радикального изменения ускорения судну требовалось два часа торможения на гашение скорости относительно звезды, что бы оно ни делало. Это означало, что ему придётся как минимум проскочить мимо планеты, а не остановиться около планеты после подлёта неизбежно означало вызвать подозрения у мантикорского шкипера.

А если у манти появятся подозрения, то "Марианна" никаким образом не сумеет убегать от них достаточно долго, чтобы уйти в гипер.

– Мы должны продолжать полёт как планировалось, – наконец произнёс Дуань. Судя по лицу Эгервари он явно собирался протестовать, а Де Шаброль и Иаковос Сандкаран, офицер-связист, выглядели не намного счастливее. – Мы уже продемонстрировали намерение подойти к планете, – указал он. – Если мы попытаемся сделать что-то другое, они подумают, что у нас на уме что-то дурное.

– Но мы не должны были заходить сюда, – заметила Де Шаброль.

– Об этом никто в системе не знает, – возразил Дуань. – Вы же не думаете, что манти позаимствовали наш полётный план у контроля движения Сплита? – Он фыркнул. – В этом было бы не больше смысла, чем в предположении, что они каким-то образом погнались за нами и теперь сидят в засаде, так ведь?

– Может и так, но что будет, если они нас узнают? – поинтересовался Эгервари.

Он выглядел изрядно несчастным, и Дуань вспомнил, что Эгервари – в то время ещё не носивший фамилию "Эгервари" – уже раз побывал "в гостях" у Королевского Флота Мантикоры. На своё счастье, тогда он был тактиком пиратского крейсера в Силезии, а не служил на корабле работорговцев. Поскольку он не числился в базе данных захватившего их корабль линейного крейсера и был "всего лишь" пиратом, то мантикорцы не казнили его, а просто передали местному силезскому системному губернатору. Вытащить его из рук системного губернатора было для "Джессик" детской забавой, однако случившееся, похоже, неизменно вызывало у Эгервари нервную дрожь при виде мантикорских боевых кораблей.

"Наверное потому, что он понимает, что теперь занесён в их базы данных", – ехидно подумал Дуань. Однако ехидное веселье быстро прошло. Значиться в базе данных мантикорского флота в качестве ранее подвергавшегося аресту пирата или работорговца означало практическую гарантию смертного приговора в случае повторного ареста.

– Для нашего опознания нет никаких поводов, – произнёс он, глядя в глаза Эгервари. – Если они не заметили, что мы делали на Сплите что-то такое, чего делать не должны были, то у них не было никаких оснований делать что-то кроме проверки кода транспондера. К чему тратить время на детальное изучение очередного ржавого трампа – особенно, если он покинет систему спустя девять часов после вашего прибытия? А?

Эгервари какое-то мгновение смотрел на него, затем нервно кивнул.

– Вот и славно. – Дуань повернулся к Сандкарану. – Иаковос, мы уже связывались с Управлением Движения?

– Нет, – отрицательно качая головой, отозвался Сандкаран.

– И мы ещё не начали транслировать наш транспондерный код, так? – Ещё один кивок. – Замечательно. Давайте сменим транспондер – на "Золотую Бабочку", я полагаю. Когда всё будет готово, свяжитесь с Управлением Движения и запросите парковочную орбиту для "Бабочки". Не включайте транспондер до тех пор, пока они нас не вызовут и не отругают за то, что он не работает. Когда они начнут ругаться, продемонстрируйте немного раздражения, как подобает ленивому торговому космонавту. Затем активизируйте код "Бабочки". К тому времени, когда мы выйдем на орбиту, Управление Движения уже должно будет уведомить манти, что мы подходим под нашим новым именем.

– Какую цель захода мне сообщить?

– Хороший вопрос. – Дуань на мгновение задумался, затем фыркнул. – Что бы манти тут не делал, я не хочу делать ничего такого, что могло бы вызвать у него подозрения в наш адрес. Всё равно здешние клиенты не знают точно, когда мы планируем прибыть. В любом случае они ничего не будут знать до тех пор, пока мы не выйдем на связь с ними и не предъявим правильный пароль. Так что я думаю, что на этот раз наши трюмы останутся опломбированными. Если бы у "Комбайн" на планете был транспортный агент, я мог бы попробовать сказать властям, что мы всего лишь зашли по пути передать сообщение от компании. К сожалению, у нас тут нет представителя. Так что, полагаю, наилучшим вариантом будет вытащить на свет божий наш неисправный кислородный бак.

В глазах Сандкарана блеснуло понимание, Анетта чуть не рассмеялась, и даже Эгервари выдавил слабую улыбку. "Марианна" повсюду таскала с собой сильно повреждённый бак для жидкого кислорода. Он использовался в качестве повода для остановки на планетах, на которых "Марианна" не могла взять законный груз или найти ещё какую-нибудь причину для захода. Бак был совершенно идентичен бакам её комплекса жизнеобеспечения, и замена столь важного компонента при первой же представившейся возможности представлялась разумной предосторожностью для любого торговца. Особенно для такого изношенного грузовика, каким казалась "Марианна", поскольку на таком судне неисправности неизбежно будет возникать чаще, чем на лучше обслуживаемых судах.

– Иаковос, когда вызовете Управление Движением, не забудьте заявить о чрезвычайной ситуации на борту и объяснить её характер, – распорядился Дуань.

***

– Как ты думаешь, Вестман остановится? – тихо спросил Аикава Кагияма.

Они с Хелен сидели за консолями тактиков. Формально они являлись вахтой тактической секции, поскольку Устав требовал, чтобы тактическая секция мантикорского военного корабля всегда была укомплектована. Поскольку в ближайшее время не ожидалось решительно ничего важного, было разумно дать лейтенант-коммандеру Каплан и лейтенанту Хёрнс немного времени для отдыха. А также дать возможность нескольким салагам записать на свой счёт немного времени несения "самостоятельных" тактических вахт. Таким образом, Хелен официально являлась вахтенным тактиком, а Аикава её помощником.

Теперь же Хелен насмешливо взглянула на Аикаву и тот пожал плечами.

– Хелен, я же не прошу, чтобы ты раскрывала какие-то тайны. С другой стороны, ты же не думаешь, что на корабле остался хоть один человек, который хотя бы примерно не представляет, почему мы снова потащили сюда свои задницы с такой скоростью? Или что у шкипера и Ван Дорта должна была иметься некая причина на то, чтобы спуститься на планету и снова встретиться с Вестманом?

– Ну, если поставить вопрос таким образом, я думаю, что нет.

Теперь, когда об этом зашла речь, она отметила, что Аикава и Рагнхильд приложили исключительно мало усилий для того, чтобы разузнать у неё какие-нибудь детали переговоров. Двое других обитателей Салажьего Уголка были не в счёт. Пауло, разумеется, никогда не пытался выжать из неё информацию, а Лео Штоттмейстер остался на Корнати вместе с третьим ботом "Гексапумы" и взводом морпехов лейтенанта Келсо.

Однако любопытство Аикавы явно наконец-то взяло верх над способностью – невеликой – держать его в узде. Хелен вернулась к главному экрану, на самом деле не видя его, а обдумывая виденное и слышанное.

– Аикава, я не знаю, что он решит, – наконец медленно произнесла она. – Хотя, вот что я тебе скажу. Он совсем не такой, какой должна быть Нордбрандт. Полагаю, он может быть столь же упорным и опасным, когда речь заходит о посягательстве на то, во что он действительно верит. И, я думаю, он, когда начинал, действительно верил в то, что должен не пустить нас на Монтану. Однако я не столь уверена, что эта вера дожила до сего дня. Как минимум он, на мой взгляд, понял, что всё не так однозначно, как он считал раньше. Пожалуй, по-настоящему важным вопросом является то, достаточно ли он гибок, чтобы признать, что мы не являемся первопричиной всего мирового зла, и занять более благоразумную позицию.

– Считаешь ли ты, что он на это способен?

– Не знаю, – чистосердечно повторила Хелен. – Я на это надеюсь, но в настоящий момент даже не рискну строить предположения.

– Чего я и боялся, – вздохнул Аикава. – Пожалуй, было бы слишком просто для…

Его перебила мягко прозвучавшая трель и появление нового символа на тактическом дисплее. Они с Хелен оба уставились на него.

– "Золотая Бабочка", – повторил Аикава, читая название, появившееся после того, как приближающийся торговец включил транспондер и БИЦ обновил данные. – Они придумывают для торговых судов довольно странные имена, как полагаешь?

***

– Вот видите? – Дуань улыбнулся, когда Управление Движением Монтаны приняло их идентификатор и заявленную цель захода. Принявшая их вызов приятная молодая женщина даже не слишком припоминала им прежнее отсутствие транспондерного кода, и Сандкаран принёс подобающие случаю извинения. Затем он передал микрофон Азадеху Ширафкину, казначею «Марианны», то есть, в настоящий момент, «Золотой Бабочки».

– Я же говорил, – обратился Дуань к Де Шаброль и Эгервари, пока молодая женщина сочувственно вздыхала, выслушивая объяснения Ширафкина по поводу их мнимой чрезвычайной ситуации. – Мы просто будем держаться тише воды ниже травы, не привлекая к себе излишнего внимания, возьмём новый кислородный бак, а затем спокойненько уберемся подальше отсюда.