Текст книги "Прусская нить (СИ)"

Автор книги: Денис Нивакшонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 34 страниц)

Глава 28. Чистота – залог спасения

Приказ прозвучал сухо, по-деловому, без пафоса и лишних слов. Обер-фейерверкер Краузе, пробежав глазами по строю своих новоявленных артиллеристов, просто ткнул пальцем в сторону Николауса.

– Расчёт номер три. Старший по орудию – Гептинг. Отвечает за пушку, имущество и дисциплину. Гептинг, займи своих людей.

Это было сказано так, будто речь шла о выделении лопаты для чистки конюшни, а не о вручении ему власти над жизнями пяти человек и смертоносным бронзовым монстром. Небольшой вздох, смешанный с недовольным шёпотом, пронёсся по шеренге. Йохан и Фриц, стоявшие рядом, сохраняли каменные лица, но молодой человек почувствовал, как на него обрушивается тяжёлый, невидимый груз. «Старший по орудию». Это означало, что отныне любая осечка, любая грязь на стволе, любой сломанный шомпол будут на его совести. И цена ошибки измерялась не нарядами вне очереди, а кровью.

Их орудие, та самая шестифунтовая красавица, теперь носила неофициальное, нацарапанное мелом на лафете имя – «Валькирия». Ирония заключалась в том, что этим именем её нарекли не они, а предыдущий расчёт, почти полностью выкошенный картечью под Мольвицем. Теперь она была их.

Первое, что сделал Николаус, едва расчёт в неполном составе – он сам, Йохан, Фриц и трое других новобранцев: угрюмый саксонец Курт, вечно чем-то напуганный юнец Петер и молчаливый, как рыба, Ганс из Силезии – подошли к «Валькирии», был тотальный осмотр. Не тот формальный взгляд, который бросил бы любой другой унтер. Юноша начал с того, что лёг на спину и закатился под лафет.

Ствол – это голова, – думал Николаус, водя пальцами по швам литья. – Но лафет – это позвоночник и ноги. Сломается позвоночник – и голова будет бесполезна. Откажут ноги – и мы станем мишенью. Нет неважных деталей. Всё должно быть безупречно.

– Ты что, с ума сошёл? – прошипел Фриц, оглядываясь, не видел ли кто этого странного поведения.

Но Николаус уже изучал снизу конструкцию. Он водил пальцами по швам по болтам крепления цапф, по клёпаным швам на стальных усилителях. Искал трещины. Мельчайшие, невидимые сверху паутинки, которые под давлением пороховых газов могли превратиться в смертоносные разрывы. Он знал, что такое усталость металла. Знания из далёкого будущего, из статей о техногенных катастрофах, теперь служили ему здесь, в XVIII веке, под брюхом пушки.

Обнаружив лишь слой засохшей грязи и паутину, он выполз, отряхиваясь.

Старший по орудию потребовал самый длинный банник, намотал на него чистую, почти белую ветошь, что было роскошью и, приказав Йохану и Курту наклонить ствол, начал прочищать его изнутри с одержимостью хирурга, готовящего инструмент к операции. Он водил банником не просто назад-вперёд, а с лёгким вращением, проникая в каждый миллиметр. Потом заглянул в дульный срез, прикрыв ладонью один глаз и впустив внутрь луч солнца. Идеальная гладкость и темнота – его удовлетворили.

Затем придирчиво осмотрел мушку и прорезь прицела, убедившись, что они не погнуты и не затёрты.

– Колёса, – скомандовал он дальше.

Ганс и Петер принялись было просто обтирать их, но Николаус остановил их.

– Стойте. Осмотреть спицы. Каждую. И ось.

Он сам взял молоток и прошёл по ободу каждого колеса, прислушиваясь к звуку. Глухой, ровный стук – хорошо. Дребезжащий или пустой – значит, трещина или расшаталась втулка. К счастью, «Валькирия» была в добром здравии.

Весь этот ритуал занял больше двух часов. В то время как другие расчёты уже давно отправились на обед, их шестёрка всё ещё копошилась вокруг пушки. Пот струился по спинам, руки были в масле и саже, а на лицах читалось откровенное раздражение.

– Это же просто кусок металла, Гептинг, – не выдержал Курт, саксонский акцент стал куда ощутимей от злости. – Её чистили до нас, будут чистить после. Зачем этот цирк?

– Чтобы эта «просто кусок металла» не разорвалась тебе в лицо, когда будешь её заряжать, – холодно парировал Николаус, не отрываясь от осмотра канатов и крюков для перевозки. – И чтобы она стреляла туда, куда я скажу, а не куда захочет из-за засорившегося запального отверстия.

Фриц обменялся многозначительным взглядом с Йоханом. Великан лишь пожал плечами, как бы говоря: «Он старший. Его воля». Но и в его глазах читалось сомнение. Это была не муштра, не выполнение приказа. Но какая-то маниакальная, почти религиозная одержимость чистотой.

Кульминацией стал эпизод с банником. Стандартный банник после чистки полагалось просто ополоснуть в ведре. Николаус приказал отмыть его щёткой с песком, затем прополоскать, затем вытереть досуха и смазать тонким слоем масла, чтобы деревянное древко не рассохлось и не треснуло в ответственный момент.

– Да это же палка с тряпкой! – взвыл Петер, юное лицо которого исказила гримаса отчаяния.

– Это палка с тряпкой, которая лезет в раскалённый ствол после выстрела, – не повышая голоса, сказал Николаус. – Если она треснет и кусок останется внутри – следующее ядро заклинит. Или ствол разорвёт. Хочешь попробовать?

Петер побледнел и замолчал.

Слава о «зануде Гептинге» быстро разнеслась по артиллерийскому двору. К ним подходили солдаты из других расчётов, посмеиваясь, качали головами.

– Эй, Гептинг, ты ей, может, цветы в дуло поставишь? Или постельное бельё поменяешь?

Николаус не реагировал на насмешки. Он просто работал. Каждый день, перед любыми занятиями и после них, их расчёт проводил этот тщательный осмотр. Он ввёл систему: каждый отвечал за свой участок. Йохан – за лафет и колёса. Фриц – за запальное отверстие и камору. Курт – за ядра и зарядные картузы. Николаус заставил его пересчитывать и осматривать каждый мешочек с порохом на предмет разрывов. Петер и Ганс – за банники, шомполы и прочий инструмент. Сам он отвечал за ствол, прицел и общее состояние.

Сначала это воспринималось как наказание. Но постепенно, очень медленно, что-то начало меняться. Когда они брали в руки свой инструмент, он был безупречен. Масло на металле лежало ровным, защитным слоем. Дерево не скрипело. Всё было предсказуемо. И в этой предсказуемости рождалось странное чувство… не гордости даже, а уверенности. Их орудие перестало быть безликой «пушкой номер три». Оно стало их орудием. Чистым, отлаженным, почти живым в своей безупречной готовности.

Проверка пришла на первых масштабных учениях. Артиллерийской батарее поставили задачу: после марш-броска занять позицию на условном холме и открыть беглый огонь по макетам вражеских батарей. Марш был тяжёлым. Грунт после дождя размок, превратившись в липкую, цепкую грязь. Колёса «Валькирии» вязли по ступицу. Все расчёты, выбиваясь из сил, тащили свои орудия, ругаясь и спотыкаясь.

Когда они наконец вкатили пушку на позицию, все были покрыты грязью с головы до ног. Соседний расчёт, тот самый, что больше всех насмехался над чистоплотностью Гептинга, едва установил своё орудие, как сержант скомандовал: «К стрельбе готовьсь!»

Николаус же, задыхаясь, выкрикнул своей шестёрке:

– Быстро! Очистка! Ствол! Колёса!

– Да мы же только что… – начал было Фриц, но встретившийся с ним взгляд старшего по орудию не оставил сомнений. Это был приказ.

Пока другие расчёты в спешке пытались зарядить орудия, вытирая грязь с рукавов, расчёт номер три лихорадочно, но без паники, работал тряпками и щётками. Курт и Петер выскребали грязь из-под колёс и с оси. Йохан и Ганс протерли ствол снаружи. Фриц начисто вытер запальное отверстие. Николаус, уже стоя у прицела, лишь кивал, его глаза бегали по орудию, выискивая упущенное пятно.

– Расчёт номер три, что за проволочки?! – рявкнул офицер, объезжавший позиции.

– Приведение орудия в боевое состояние, господин лейтенант! – чётко отрапортовал Николаус, не отрывая глаз от работы.

Офицер что-то буркнул и поехал дальше.

Прозвучала команда: «Огонь!»

Грохот разорвал воздух. Соседняя пушка выстрелила первой. Потом вторая, третья. Дым заволок холм. «Валькирия» всё ещё молчала.

– Гептинг! – зашипел Фриц, в отчаянии глядя на то, как их обгоняют.

– Молчать! Заряжай! – скомандовал Николаус. Наконец, он кивнул. Орудие было готово.

Йохан, чьи огромные руки действовали с неожиданной нежностью, вложил заряд. Фриц закатил ядро. Николаус, уже изучивший квадрант и прикинувший дистанцию, покрутил винты, поймал в прорезь прицела макет вражеского орудия.

– Пушка! – крикнул он.

– Огонь!

«Валькирия» ожила. Выстрел был чётким, сухим, без лишнего дребезжания. Отдача вкатила орудие назад по накатанным колёсам ровно на положенное расстояние. Ядро со свистом унеслось в цель и ударило в макет с глухим, удовлетворяющим стуком.

– Банник! – скомандовал Николаус.

Петер, уже не раздумывая, сунул влажный банник в дульный срез. Шипение пара. Вынул. Процесс пошёл по накатанной, отработанной до автоматизма схеме. Зарядка, наводка, выстрел. Скорость их стрельбы, которая вначале отставала, теперь неуклонно росла. Каждое движение было выверено, каждая секунда – учтена. Они работали как один организм, где Николаус был мозгом, а остальные – идеально послушными конечностями.

И тогда случилось то, что ждал Николаус, и чего боялись все остальные. У соседнего орудия, того самого, которое стреляло первым, после пятого выстрела произошла задержка. При команде «Огонь!» раздался не грохот, а глухой, утробный хлопок, и из запального отверстия повалил едкий жёлтый дым.

– Заклинило! – закричал наводчик, в ужасе отскакивая.

Сержант и несколько солдат бросились к орудию, пытаясь шомполом прочистить запал. Драгоценные минуты учения уходили. А расчёт номер три тем временем произвёл уже восьмой выстрел, и их точность отмечали офицеры в подзорные трубы.

Причина заклинивания была проста и страшна: в спешке, при заряжании, кусочек промасленной пакли от предыдущего выстрела, смешавшись с налипшей грязью, забил запальное отверстие. Грязь. Та самая грязь, которую они не успели или не захотели счистить.

Учения закончились. Их батарея получила в целом хорошую оценку, но расчёт номер три был отмечен отдельно. Офицер, тот самый лейтенант, подозвал Николауса.

– Ваше орудие стреляло ровно и без осечек. Почему?

Николаус, стоя по стойке «смирно», ответил просто:

– Орудие было чистым, господин лейтенант. И расчёт знал свои обязанности.

– Чистым… – офицер усмехнулся. – Я видел, как вы возились, когда другие уже стреляли. Думал, новобранцы трусят. Оказалось – умничают. Ладно. Запомню.

Когда они, усталые, но странно воодушевлённые, возвращались в лагерь, атмосфера в расчёте переменилась. Курт шёл, не поднимая глаз, но его угрюмость сменилась задумчивостью. Петер смотрел на Николауса с новым, почти собачьим обожанием. Ганс молча кивнул и это было красноречивее целой речи.

Вечером, когда они собрались в бараке, Фриц не выдержал.

– Ну что, профессор, – сказал он без издёвки. – Признаю. Ты был прав. Эта… чистота. Она и вправду спасает.

Йохан, сидевший на корточках и чинивший ремень, поднял голову.

– Я тоже. Думал, придирается. А вышло как.

– Это не я прав, – спокойно сказал Николаус. – Это закон. Железный, как устав. Грязное орудие – мёртвое орудие. Или убийственное. Мы все сегодня могли бы лежать рядом с той пушкой с разорванными животами. – Он посмотрел на каждого из них по очереди. – Завтра – то же самое. И послезавтра. И всегда. Пока эта война не кончится. Чистота – это не прихоть. Это – наш общий шанс увидеть завтрашний день.

Он встал и пошёл к своей койке. За спиной слышал тихий разговор.

– Слышали? «Наш общий шанс», – сказал Фриц.

– Он за нас, – глухо проговорил Йохан. – По-настоящему. Не за себя. За всех.

Курт что-то пробормотал, но уже без злобы.

С той ночи девиз «Чистота спасёт тебя в бою» стал неофициальным кредо расчёта номер три. Его не писали на лафете. Его не выкрикивали. Просто знали. И когда на следующий день, без всяких напоминаний, Петер и Ганс сами достали щётки и начали чистить колёса ещё до команды, Николаус понял – он больше не «зануда». Он стал лидером. Не по приказу, а по праву. По праву того, кто видел чуть дальше, знал чуть больше и нёс ответственность не перед начальством, а перед ними. Перед этими пятью жизнями, которые теперь были вверены ему вместе с бронзовой «Валькирией». И этот груз был тяжелее любого ядра. Но он нёс его теперь не один.

Глава 29. Первые манёвры

Тревога прозвучала не на рассвете, а в кромешной, угольной тьме, за час до того, как первые петухи успели бы прочистить горло. Медная труба ревела басовито и неумолимо, словно сам апокалипсис трубил сбор. Этот звук ворвался в барак не через дверь, а сквозь стены, затопив собой всё пространство, вырывая спящих из объятий короткого, тяжёлого сна.

Николаус вскочил с койки ещё до того, как сознание полностью вернулось. Тело, выдрессированное неделями муштры, действовало само: сапоги, мундир, ремень. Рядом, в кромешной темноте, слышалось сопение, ругань, глухой стук головы о притолоку. Йохан, как всегда, собирался молча и методично. Фриц, бормоча проклятия, нащупывал в темноте свою фуражку.

– Тревога! К орудиям! – голос дежурного унтера прорывался сквозь медный рёв.

Солдаты высыпали на плац. Холодный, предрассветный ветер, с ароматом прелой листвы и дыма, ударил в лицо, окончательно прогоняя остатки сна. Небо было беззвёздным, бархатно-чёрным, налитым свинцовой тяжестью. В этой тьме мелькали лишь тени, смутные силуэты бегущих к коновязям кавалеристов, плотные квадраты пехотных взводов, строившихся вокруг тускло мерцающих фонарей.

Расчёт номер три бежал к своим сараям, где в строю стояла их «Валькирия». Сердце колотилось где-то в горле, но это была не паника. Другое чувство – лихорадочное, почти болезненное возбуждение. Манёвры. Слово, витавшее в воздухе последние дни и обраставшее слухами. Не учебная стрельба, а генеральная репетиция войны. Всё по-настоящему. Кроме свинца и смерти.

Обер-фейерверкер Краузе уже ждал у ворот, его лицо в свете походного фонаря напоминало маску из старого воска – неподвижную и вещую.

– По местам! Артиллерийскому полку выступить к сборному пункту «А»! На марше соблюдать тишину и дистанцию! Первый, кто зажжёт трубку – получит шомполом по зубам!

Их орудие уже было выкачено на улицу, запряжённое шестёркой лошадей. Форейтор, угрюмый детина с лицом, изъеденным оспой, молча кивнул, крепко держа вожжи. Расчёт занял свои места: двое на передке лафета, остальные – рядом, готовые подталкивать на подъёмах или виснуть на тормозах на спусках. Николаус в последний раз провёл ладонью по холодному, покрытому влагой стволу. «Валькирия» молчала, но в её бронзовой неподвижности чувствовалась напряжённая готовность.

Колонна тронулась. Сначала медленно, с визгом не смазанных осей и фырканьем лошадей. Потом, вырвавшись за ворота гарнизона на большак, ускорилась. Движение происходило в полной темноте. Запрет на огни был абсолютным. Ориентировались по едва видным силуэтам впереди идущего орудия и на низкий, подаваемый изредка свист унтера. Глаза, привыкнув к темноте, начали различать обочину, скелеты придорожных деревьев, тёмную массу леса вдали.

Николаус сидел на лафете, прижавшись спиной к ящику с ядрами, и смотрел в чёрное небо. Постепенно, незаметно, тёмный бархат на востоке начал светлеть, превращаясь в тёмно-синий, потом в лиловый. Воздух стал прозрачнее, холоднее. И тогда молодой человек увидел это.

Впереди, насколько хватало глаз, тянулась колонна. Не просто их артиллерийская батарея. Вся армия, казалось, пришла в движение. По параллельным дорогам и просекам, в полукилометре слева, двигалась тёмная, бесконечная лента пехоты. Тысячи, десятки тысяч людей. Они не шли – текли, как густая, медленная лава. От этой массы неслись приглушённые звуки: лязг амуниции, глухой топот тысяч сапог, сдержанные окрики офицеров. Справа, в поле, чуть впереди, двигалась кавалерия. Смутные тени всадников, мерный, дробный стук копыт, изредка – звонкая, нетерпеливая побрякушка удил. Это была не толпа. Это был организм. Огромный, многосоставный, дышащий единым ритмом организм.

Их собственная колонна, артиллерийская, была его стальным хребтом. Передние орудия уже скрылись за поворотом, задние терялись в утреннем тумане. Николаус впервые ощутил подлинный масштаб. В казарме, на плацу, даже на учебном стрельбище ему открывалась лишь часть. Здесь, в предрассветных сумерках, перед ним разворачивалась целая вселенная, живущая по своим, железным законам. Он был песчинкой в этой вселенной. И от того, насколько чётко эта песчинка выполнит свою функцию, зависела работа целого механизма.

Рассвет застал их на краю огромного, поросшего жухлой травой поля, обрамлённого с одной стороны лесом, с другой – низкими холмами. Колонна остановилась. Послышались приглушённые команды. Пехота начала развёртываться из походной колонны в длинные, разомкнутые линии – грозные шеренги, уже сверкавшие в первых лучах сталью штыков. Кавалерия оттянулась на фланги, рассыпавшись эскадронами. Артиллерии было приказано занять позиции на пологом взгорье в центре предполагаемого поля боя.

– Расчёт номер три! На позицию! – скомандовал капитан их взвода.

Лошади, фыркая от напряжения, поволокли «Валькирию» вверх по склону. Грунт был мягким, колёса врезались, приходилось подталкивать. Орудие установили рядом с другими пушками их батареи. С этой высоты открывалась панорама, от которой захватывало дух.

Поле, размером в несколько квадратных километров, постепенно заполнялось войсками. Пехотные линии, выстроенные с геометрической точностью, сверкали на утреннем солнце сталью штыков, как гигантские, колючие гусеницы. Между ними, подобно крови в артериях, двигались курьеры, офицеры на лошадях, знаменосцы. На флангах кавалерия совершала сложные перестроения – эскадроны смыкались, расходились, описывали полукруги, сверкая палашами. Всё это двигалось, дышало, перестраивалось без видимой суеты, подчиняясь невидимой дирижёрской палочести.

– Вот он, механизм, – прошептал себе под нос Фриц, стоя рядом и вытирая пот со лба. – Чёрт возьми… он работает.

Николаус молчал. Старший расчёта смотрел и анализировал. Ум, настроенный на поиск систем и закономерностей, схватывал логику происходящего. Пехота в центре – ударная сила и стена. Кавалерия на флангах – манёвренный кулак, угроза окружения. Артиллерия на высотах – дальняя поддержка, способная расстроить вражеские построения до контакта. Примитивно? Да. Но невероятно эффективно для своего времени. Он видел слабые места – уязвимость пехотных линий для артогня, зависимость кавалерии от рельефа, медлительность перестроения артиллерии. Но видел и силу – железную дисциплину, отработанные до автоматизма манёвры, абсолютное подчинение воле командира.

– Внимание на командный пункт! – раздался голос их лейтенанта, молодого, амбициозного барона фон Борна.

На самом высоком холме, в полуверсте от них, установили большой полосатый шатёр. Возле него суетились адъютанты, разворачивали карты, устанавливали подзорные трубы на треногах. Вскоре от шатра отделился всадник и поскакал к артиллерийской позиции. Это был сам майор, командир полка. Он проехал вдоль линии орудий, его острый, ястребиный взгляд выхватывал малейшие детали.

– Подразделение капитана Штайнера? – спросил майор, подъезжая к лейтенанту.

– Так точно, господин майор!

– Ваша задача – имитировать подавление вражеской группы орудий на той высоте, – майор махнул рукой в сторону противоположного холма, где уже устанавливали макеты орудий из дерева и холста. – По сигналу красного флага – открыть беглый огонь. По сигналу зелёного – перенести огонь на условную пехоту в центре поля. Смена позиции не требуется. Жду скорости и точности.

Проследовав дальше, майор оставил лейтенанта с загоревшимися глазами. Тот собрал командиров расчётов.

– Вы слышали. Честь нашей команды у вас в руках. Гептинг, твоё орудие было лучшим на учениях. Не подведи.

Николаус лишь кивнул. Честь команды… Его волновало не это. Волновало, чтобы всё прошло без сбоев. Чтобы «Валькирия» не подвела. Чтобы расчёт сработал как часы. Командир вернулся к своим людям.

– Задачу слышали. Готовимся. Курт, Петер – перепроверьте ядра. Йохан, Фриц – осмотреть запальное отверстие и ствол ещё раз. Ганс – банники в воду.

Расчёт засуетился. Вокруг другие орудийные расчёты проделывали то же самое, но без той почти священной тщательности, которую вбил в них Николаус. По полю, тем временем, началось «сражение». Раздались первые, холостые залпы пехоты – грохот тысяч ружей, сливающийся в один непрерывный рокот. Пехотные линии, по команде, начали медленное, устрашающее движение вперёд, сверкая штыками. С флангов понеслись эскадроны кавалерии с лихим гиканьем, имитируя атаку.

Их группа орудий пока молчала, ожидая сигнала. Николаус стоял у прицела, его глаза бегали между квадрантом, макетом вражеского подразделения и сигнальными флагами в руках офицера на командном пункте. Он мысленно рассчитывал угол. Ветер был слабый, справа налево. Влажность – высокая, порох мог дать чуть меньшую начальную скорость. Делая поправки, командир крутил винты с сосредоточенным спокойствием, которое само по себе успокаивало расчёт.

– Красный флаг! – крикнул Фриц, первым заметив резкий взмах.

Лейтенант взмахнул шпагой:

– Орудия, по вражеским пушкам! Частый огонь! ОГОНЬ!

Грохот оказался оглушительным. Не один выстрел, а почти одновременный залп шести орудий. «Валькирия» дёрнулась, откатившись назад на полметра. Дым застлал позицию едкой, серой пеленой. Николаус, не обращая внимания на грохот и дым, мгновенно оценил результат по всплеску земли у макета.

– Недолёт! Прибавь угол на одно деление! Заряжай!

Расчёт работал. Йохан закладывал картуз, Фриц катал ядро, Петер прочищал запал. Движения были быстрыми, но без суеты. Они делали это уже не первый раз.

Второй залп лёг точнее. Деревянный макет «вражеского орудия» слетел с подставки. Офицер на командном пункте, наблюдавший в трубу, одобрительно махнул платком.

– Молодцы! Продолжаем! – крикнул лейтенант.

Огонь вёлся несколько минут. Скорострельность их расчёта была заметно выше соседних. Пока другие возились с заклинившими запалами или путали порядок действий, расчёт номер три работал как хорошо смазанный насос: выстрел – откат – чистка – заряжание – выстрел. Николаус лишь изредка корректировал угол, его голос, ровный и спокойный, звучал сквозь грохот:

– Ветер усилился. Правее на волосок. Так. Пушка. Огонь.

Затем на командном пункте взметнулся зелёный флаг.

– Перенос огня! Пехота в центре! Картечь условная! – скомандовал лейтенант.

Задача усложнилась. Цель – не статичный макет, а движущаяся пехотная линия. Николаус быстро вращал горизонтальный винт, ловя в прорезь прицела приближающуюся тёмную массу пехотинцев. Картечь (учебная, холщовый мешок, набитый песком) требовала другого угла возвышения – почти прямой наводки.

– Пушка!

– Огонь!

«Валькирия» рявкнула, и воображаемая картечь, отмеченная дымным разрывом, «накрыла» голову пехотной колонны. Условный противник «понёс потери» и замедлил движение.

Манёвры длились весь день. Группа орудий меняла позиции, отрабатывала отход под натиском «кавалерии», занимала новые высоты. Николаус, к своему удивлению, ловил себя на мысли, что ему… интересно. Это была гигантская, смертоносная шахматная партия, и он, пусть и мелкая фигура, начинал понимать её правила. Видел, как действия их команды влияют на «поле боя»: вовремя поданная поддержка позволяла пехоте закрепиться, неудачный выбор позиции открывало фланг для «атаки».

К вечеру, когда солнце клонилось к лесу, окрашивая поле в багряные и золотые тона, прозвучал сигнал отбоя. «Сражение» закончилось. Войска, усталые, пропыленные, но довольные, начали строиться в колонны для обратного марша.

К их подразделению подъехал майор, сопровождаемый капитаном Штайнером – их непосредственным командиром, суровым профессионалом лет сорока, которого до сих пор видели лишь мельком.

– Хорошо работали, капитан, – сказал майор. – Особенно третье орудие. Скорострельность и точность выше среднего. Кто старший?

Лейтенант фон Борн указал на Николауса.

– Гептинг, господин майор.

– Подойди, солдат.

Николаус подошёл и встал по стойке «смирно». Майор внимательно посмотрел на молодого человека.

– Ты где-то служил раньше? Или учился?

– Так точно, нет, господин майор. Стараюсь.

– «Стараюсь», – повторил майор, и в уголках его глаз заблестели морщинки, похожие на лучики. – Хорошее старание. Держать такую дисциплину в расчёте – искусство. Капитан Штайнер, обратите на этого командира орудия внимание. Из него может получиться отличный фейерверкер.

– Так точно, господин майор, – кивнул капитан, его пронзительные серые глаза изучающе скользнули по лицу Николауса.

Когда начальство уехало, и солдаты стали готовить орудие к маршу, Фриц не выдержал:

– Слышал, Николаус? Тебя майор отметил! Фейерверкер! Чёрт, да мы с тобой в историю войдём!

Йохан молча хлопнул товарища по плечу, и в этом ударе заключалась целая поэма одобрения.

Но Николаус не чувствовал радости. Он смотрел на поле, где ещё стояли клубы дыма от холостых выстрелов, где солдаты, уже смеясь и болтая, собирали свои макеты. Он видел не успех, а будущее. Настоящее поле боя. Где вместо деревянных макетов будут живые люди. Где дым будет от крови и разорванного мяса. Где его точные расчёты будут не упражнением, а приговором. Машина, которая сегодня восхитила его своей чёткостью, была машиной для убийства. И он стал её важной деталью.

Юноша повернулся к своей «Валькирии». В последних лучах солнца бронза отливала тёплым, почти живым золотом. Николаус положил ладонь на ствол. Металл был тёплым от стрельбы.

– Ты сегодня хорошо работала, – тихо сказал он орудию. – Но это только начало.

И, встречая полные надежды и гордости взгляды своих товарищей, молодой командир впервые ясно осознал двойственность своего положения. Он был мастером. Мастером ремесла, которое существует лишь для одной цели – нести смерть. И чем лучше он овладеет этим ремеслом, тем больше смертей будет на его совести. Восхищение и ужас сплелись в нём в один тугой, неразрывный узел. Он был частью машины. И эта мысль одновременно возвышала его и губила.