Текст книги "Астральный гамбит (СИ)"

Автор книги: Денис Кащеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 22 страниц)

Глава 30

в которой я неудержимо качусь вниз

– Это мой отчим, дух ему в астрал! – узнала графа и Милана. – Сколько осталось времени до… – начала было она, обернувшись к Терезе.

– Имейте в виду: никакой маскировки у нас больше нет! – резко перебила ее Маша. – Мана тратится, а техника не работает! Так что нас слышат!

Блин, то же самое, что и у меня с ночным зрением!

«Фу, что случилось?» – быстро спросил я.

«Пока точно не знаю, сударь. Какая-то хитрая ловушка. С деталями еще разбираюсь – но похоже, все потоки маны перехватываются прежде, чем срабатывает задуманная техника».

– Разумеется, слышат, – снова раздался между тем сверху насмешливый голос графа Анатолия. – А теперь послушайте вы! Игра окончена! – эта донельзя банальная фраза прозвучала куда как зловеще. – Пока вы находитесь в сем шкафу, ваша мана у нас под контролем. И менее чем через минуту мы начнем у вас ее понемногу забирать. Высасывать вас до дна – и не надейтесь, что остановимся на нуле! Сами понимаете, что сие значит…

«Это то, что я думаю?» – похолодев, уточнил я у фамильяра.

«Да, сударь. Когда-то молодая графиня именно так поступила с той девицей холопского звания, а вы, вернее, ваше Зеркало – с молодым графом Петром…»

– Некоторое затруднение лишь в том, – продолжил между тем Воронцов, – что кое-кого из вас я все же предпочел бы увидеть снаружи не в виде кучки пепла. А посему вот для вас выход…

На пол лифта что-то со стуком упало. Одновременно под потолком вспыхнул свет.

На миг зажмурившись – ослепленный – я тут же заставил себя открыть глаза и посмотреть под ноги: на полу лежал кинжал с узким длинным лезвием. Очень похожий на тот, что когда-то я видел в руке графского подручного Федора. И не просто видел…

– Вы отрежете себе по пальцу на каждой руке, – заявил нам все тот же глас свыше. – Сами сподобитесь или соседа попросите – дело ваше. Но выйдете отсюда не раньше, чем выполните сию несложную операцию. Поспешите: ваша мана начинает уходить!

Я и впрямь почувствовал отток. Стоп, а как же Зеркало? Почему оно не срабатывает?!

«Зеркало тоже требует маны, сударь. Но не получает ее».

«Можно что-то сделать?»

«Я пытаюсь, сударь. Ищу лазейку».

Тем временем Милана шагнула к кинжалу, наклонилась и подняла его с пола. Посмотрела на клинок – будто бы даже с любопытством.

– Я требую гарантий! – заявила она затем, обратив лицо к потолку. – Поклянитесь, что сохраните моим товарищам жизнь!

– Ты вовсе не в том положении, чтобы что-то требовать, дорогуша, – хмыкнул граф Анатолий. – А я – совсем не в том настроении, чтобы что-то тебе обещать!

– В таком случае, я не выйду! – угрюмо заявила Воронцова.

– Тогда ты умрешь, – невозмутимо заметил ее отчим. – Но умрешь не первой – уверен, маны у тебя пока много. Не то, что у некоторых…

– У меня уходит! – словно по команде воскликнул вдруг Татарчук.

Он что, только теперь это заметил?

– У всех вас уходит, – бросил граф Анатолий. – И уйдет вовсе, если не поторопитесь! Ну а потом…

– Остановите это, ваше сиятельство! – подорвавшись, Татарчук отпустил спящего Ясухару, завалив того на Терезу, бросился к дверям шкафа и толкнул их плечом, но те, понятно, не открылись. – У меня осталось менее ста мерлинов!

– Какая досада, – показушно вздохнул Воронцов.

– Но ведь… Но я же… – словно дикий зверь в клетке, заметался кадет. – Ваша светлость! Пощадите! Ведь это же я! Я наступил на ту плитку! Я специально! Хотел подать вам сигнал! Желаю служить вам, ваша светлость!

– Что? – нахмурилась Милана.

– О незваных гостях в усадьбе мне было известно и без вас, сударь! – отрезал граф. – Что до вашего поступка – даже ежели он и впрямь был совершен намеренно – не думаю, что сие достойно награды или хотя бы снисхождения. Не я приставил вас к Милане. То есть, сударь, вы отнюдь не добросовестный лазутчик, а презренный изменник. Такой сегодня предал мою падчерицу, а завтра ветер сменится – так же переметнется от меня. Подобных слуг мне даром не надобно!

– Но… Как же?.. Молодой князь! – мигом забыв о Воронцове, Татарчук подскочил ко мне, схватил за руку. – Вы обещали мне ману! Тогда, в коляске! Я все растратил на ночное зрение! Вы обещали! Спасите!

– Теперь? – хмыкнул я, попытавшись высвободить ладонь, но из-за царевны на руках сделать движение достаточно резким у меня не вышло. – После того, как вы сознались в своем предательстве?

– Я… Я солгал! Хотел спасти свою жизнь! На самом деле, я вовсе не нарочно задел ту плитку! И граф же сам сказал, что и так все знал! Я не виноват! Спасите меня! Дайте маны!

– Ну, что я говорил? – самодовольно усмехнулся Воронцов.

– Молодой князь, вы обещали! – клещом вцепился в меня Татарчук. – Дали слово!

Дух меня дери, я же и впрямь ему обещал…

«Не делайте сего, сударь, только… – понял мои намерения Фу, но остановить меня не успел: прежде, чем я понял, что мана уходит в пустоту, слилось мерлинов двадцать – в плюс к тем, что и так тащил из меня граф Анатолий. – …зазря потратитесь», – закончил дух.

– Я отдаю, вы не принимаете… – пробормотал я, глядя на Татарчука.

Несмотря на то, что явно был на грани истерики, тот, как ни странно, все понял сразу.

Выпустив мою руку, кадет затравленно огляделся – и зайцем сиганул к Милане. Молодая графиня скрестила пальцы – должно быть, машинально – но щит, понятное дело, призвать не сумела. А тем временем Татарчук уже выхватил у нее из руки кинжал.

Блеснула сталь… Сперва я увидел брызнувшую кровь и успел подумать, что кадет ударил оружием Воронцову.

Я метнулся к ним – как был, со спящей девицей на руках, но, еще не завершив шага, рассмотрел, что это Татарчук отсек собственный мизинец.

Взвыв, кадет переложил кинжал в искалеченную руку и отрезал себе уже второй палец, теперь на правой кисти.

– Все! – истошно проорал он в потолок. – Я все сделал, как вы велели! Теперь выпустите меня отсюда!

– Выйдут все одновременно, – совершенно спокойно проговорил на это граф. – После того, как остальные последуют вашему примеру, сударь!

– Но я… Но я же… – Татарчук сунул рукоять кинжала Милане и прокричал девушке прямо в лицо: – Делайте, как сказал граф! Живо!

Воронцова презрительно скривилась, но оружие взяла. Применить его по чужой указке она, впрочем, не спешила.

– Ну же?! – судорожно взмахнув четырехпалыми руками и щедро оросив все вокруг кровью, нетерпеливо подпрыгнул на месте Татарчук.

– Баранки гну, – сухо бросила Милана.

– Прошу вас, молодая графиня… Умоляю… – стоявший спиной ко мне кадет снова взметнул руки вверх – кисти его были уже сплошь черными, не светлее рукава форменного кителя. Я было подумал – от залившей их крови, удивился еще: как такое возможно? Но нет. У Татарчука уже потемнела шея над воротником, затем ухо (лица мне видно не было) – и в следующий миг несчастный вспыхнул ярким белым факелом.

Еще мгновение – и на месте подлого (как минимум, по происхождению) кадета осталась лишь жалкая кучка сизого пепла.

Я обмер. Муравьева с фон Ливен ахнули, Воронцова постаралась сохранить невозмутимость, но лезвие кинжала в ее руке заметно подрагивало.

– А вот и первая потеря, – констатировал граф. – Соглашусь: не особо ценная, но уже следующая будет куда болезненней. Кого же ждет сия прискорбная участь? Молодую баронессу фон Ливен? Или госпожу Муравьеву, немало потратившуюся на бессмысленную маскировку? Будем делать ставки – или таки займетесь вашими пальчиками, как завещал вам покойный господин Татарчук?

Милана приподняла руку с кинжалом и резким движением стряхнула с лезвия кровь погибшего кадета – словно не желая, чтобы та смешалась с ее собственной. Но затем снова опустила оружие.

– Мне кажется, вы пытаетесь тянуть время, – недовольно заметил на это ее отчим. – Неужели надеетесь на привязанный портал? Напрасно! Метка-то активируется автоматически, но мана для сего действа все одно потребна. А вы своей нынче – не хозяева!

«Что? – не понял я. – Страховочный портал Терезы не откроется?»

«Граф прав, – пробурчал Фу. – Для наведения привязанного портала должна сработать метка. Происходит сие само собой, в условленный срок – но требует маны».

«То есть что, мы пропали?! Остается лишь сдаться на милость Воронцову?»

«Не совсем так, сударь. Думаю, что, пожалуй, смог бы направить ману на метку…»

«Хвала Ключу! – отлегло у меня. – Погодите, – сообразил я тут же. – То есть вы и Татарчука могли спасти, дав мне его подзарядить?»

«А он того стоил? – хмыкнул “паук”. – В любом случае, у меня будет всего одна попытка, – не дав мне ответить, продолжил дух. – Похоже, я нашел уязвимость в сей ловушке, но стоит ею раз воспользоваться, как дырку тут же прикроют. Так что, подпитав господина Татарчука, я уже наверняка не смог бы включить метку. Погибли бы все – только позже. Ну, или успели бы сдаться – что для большинства из вас, как я подозреваю, ничем не лучше мгновенной смерти».

«Ладно, допустим, – бросил я, гоня прочь лишние мысли. – Но метку вы включите?»

«Думаю, сумею сие сделать, сударь. Но есть один нюанс…»

«Что опять такое?»

«Большая часть маны все равно уйдет мимо – в лучшем случае я сумею отсечь лишь двенадцатую часть. А у молодой баронессы к моменту открытия портала и так останутся крохи. Так что при срабатывании метки госпожа фон Ливен неизбежно провалится в минус – с понятными последствиями».

«Нет, не годится, – отрезал я, в ужасе покосившись на прах Татарчука на полу. – Нужно придумать что-то другое!»

«Иных вариантов нет, сударь»,

«Как это нет?! Давайте я просто открою новый портал! – пришло мне в голову. – Я не умею, но вы сделаете это за меня – я уступлю контроль! У меня же маны хватит? Используем вашу попытку на это!»

«Мы все еще в подвале, сударь. Отсюда портал не открыть – только сюда».

«Тогда… Тогда… Тогда пусть сработает мое Зеркало! – придумал я. – Ловушка же тянет из меня ману – прям как тогда молодой граф Петр! Так пусть Зеркало ответит – и спалит всю западню к духам!»

«Я рассматривал сию возможность в первую очередь, сударь – увы, ничего не выйдет. Зеркало уничтожит первый контур ловушки, но имеется второй, а возможно, и третий. Граф Анатолий подошел к делу серьезно, да. Если сжечь первый контур, второй не позволит нам развить успех».

«Но тогда…» – я запнулся: больше ничего путного на ум мне не шло.

«Отсроченный портал – ваш единственный шанс, сударь. Да, молодая баронесса погибнет – но остальные спасутся. В любом же ином варианте… Не думаю, что граф Анатолий намерен оставить в живых кого-то, кроме царевны Златославы. Ну и, возможно, Миланы. Остальных он убьет. Или обратит в холопство».

«В холопство?!» – ноги у меня едва не подкосились.

«Думаю, вас все же убьют», – «успокоил» меня фамильяр.

«Но… Но… – я судорожно искал приемлемый выход – и не находил его. – Но ведь, чтобы помочь Терезе активировать метку, вам придется ей открыться?» – спросил, так ничего и не придумав.

«Не проблема, сударь – пусть сие прозвучит цинично, но молодая баронесса уже никому ничего не расскажет».

«А если она откажется вас к себе допустить?»

«Тереза фон Ливен? Откажется? Когда вы о сем ее попросите?!»

«Это подло!» – убито выдохнул я.

«Сие рационально, сударь. Позволит спасти несколько жизней, пожертвовав одной! Которая и так обречена!»

«Почему нельзя пожертвовать моей?!»

«Потому что страховочный портал подготовила молодая баронесса».

Я выругался – так, как не выражался, наверное, никогда в жизни. Причем, сделал это вслух, пусть и вполголоса.

«Весьма образно, сударь, – буркнул Фу. – Но время идет!»

Я поднял голову и увидел, как Воронцова заносит кинжал над своим левым мизинцем.

– Стой! – само собой вырвалось у меня.

– Иного пути нет, – спокойно проговорила девушка и стремительно опустила клинок на палец. – О, духи, как это больно без магии! Сударыня, – с перекошенным лицом повернулась она к Муравьевой, – вы не поможете мне со второй рукой? Боюсь, сама я не справлюсь…

– Мы сдаемся? – прищурилась Маша, не спеша брать протянутый ей кинжал.

– Увы, – вздохнула Милана. – Я переоценила свои силы… Или недооценила графа. Простите, что втянула вас в эту авантюру – но теперь попробую вытащить. У меня найдется, что предложить отчиму – но сначала нужно выйти отсюда.

– Золотые слова! – похвалил ее сверху Воронцов.

– Ну что ж… – Муравьева забрала кинжал.

– Стойте! – снова воскликнул я.

– По-другому никак, – развела руками Милана.

С ее лишившейся мизинца левой кисти стекала алая кровь.

– Нет, подожди!.. Тереза! – повернулся я к фон Ливен.

Мой голос дрогнул.

– Да, молодой князь? – тут же откликнулась молодая баронесса.

– Сейчас вы… Сейчас ты услышишь одну странную просьбу, – запнувшись и почему-то перейдя на «ты», выговорил я. – Прими ее… Если сможешь… Он все объяснит.

– Кто он? – не поняла моя собеседница.

«Я проявляюсь для нее», – доложил Фу.

Глаза фон Ливен широко распахнулись: должно быть, она увидела «паука». Материализовавшись у меня на плече, дух проворно сбежал по моей руке и ловко перепрыгнул на рукав не успевшей отстраниться Терезы.

– Это же… – растерянно пробормотала молодая баронесса – и вдруг умолкла.

– Что у вас там? – шагнула в нашу сторону Воронцова.

Фу она, похоже, не видела.

– Ничего, – зачем-то ответил я.

– Ничего?!

– Я согласна, – громко заявила в этот момент Тереза. – Я готова… сотрудничать с ним. И помочь…

– Ты же понимаешь, что… – начал было я.

«Молчите, сударь! – вскричал вдруг мой фамильяр, торопливо возвращаясь ко мне от фон Ливен. – Все не так, как мы думали! Гораздо лучше!»

«Ей хватит маны?» – с воскресшей надеждой спросил я.

«Нет. Но дело не в том! Просто метка для привязки портала вовсе не на молодой баронессе! Она на вас, сударь!»

«Как это на мне?» – опешил я.

– Я привязала портал к вам, молодой князь, – глядя в пол, тихо проговорила Тереза. Она что, слышала наш с Фу разговор?! – На случай, если вдруг со мной что-то случится…

– А если бы это со мной что-то случилось? – почти машинально спросил я.

– Тогда на что бы мне сдался тот портал, сударь? – последовал ответ.

«Метка практически неощутима, я о ней не знал, – бросился между тем пояснять “паук”. – Но теперь, когда молодая баронесса все мне растолковала, мана попадет по назначению».

– Объясните, что происходит! – хмуро потребовала Милана.

«До открытия портала тридцать секунд!» – заявил Фу.

– Подожди… – поднял я сияющие глаза на Воронцову. – Потерпи буквально полминутки…

* * *

Метка сработала – я почувствовал, как на миг отток маны усилился многократно (впрочем, до дна там еще было далеко) – и прямо передо мной в воздухе возник долгожданный серебристый прямоугольник.

– Что сие еще за духня?! – ошарашенно воскликнул где-то наверху граф Анатолий.

– Портал? – обалдело вытаращила глаза Милана. – Но как?!

– Быстро все уходим! – велел я. – Тереза, вы с Ясухару первые! Ну же, вперед!

Не споря, фон Ливен поволокла похрапывающего японца к спасительному выходу из западни.

– Милана, давай теперь ты! – продолжил распоряжаться я.

Вслед за Воронцовой в портал нырнула Муравьева, и уже за ней в серебристый прямоугольник шагнул с Иванкой-Златкой на руках я.

Товарищи ждали меня в астральном коридоре – почему-то круглом в сечении, словно труба, а не прямоугольном, как обычно.

– Как ты это сделал? – первым делом спросила Милана.

– Потом все объяснения! – бросил я. – Уходим скорее!

– Да теперь-то уж куда торопиться? – поведя плечиками, заметила Маша – и в этот момент нашу «трубу» сотряс мощный удар.

Я чуть не выронил царевну. Рухнув на колени, Тереза не удержала Тоётоми. Упала и Воронцова. А в стене трубы, прямо возле меня, появилась огромная вмятина – будто снаружи (откуда, из астрала?!) в нас врезался автобус или грузовик. Секунда – и белая стена в месте удара вдруг сделалась полупрозрачной.

С той стороны на меня изумленно смотрели люди в синих мундирах IIIОтделения, среди них я узнал штабс-ротмистра Петрова-Боширова.

Однако уже в следующий миг «окно» затянулось непроницаемым туманом, и, беспорядочно завертевшись, наша «труба» будто бы куда-то полетела. Покатившись кубарем, Иванку я таки потерял.

– Что, к духам, происходит?! – я даже не понял, кто это прокричал, Милана или Маша.

А вот ответил Фу.

«Столкновение порталов, сударь. Редчайшее явление. И сей, и тот, второй – оба были привязаны к вам. Точнее, второй – к вашему перстню. Вы же знали, что сие маяк?»

«Разряженный!» – на автомате ответил я.

Ледяные стены «трубы», стоило коснуться их голой кожей, нещадно обжигали. А не касаться не получалось – крутило и болтало нас изрядно.

«Похоже, кто-то его подзарядил», – многозначительно заметил «паук».

«Петров-Боширов?!» – я вспомнил, как в ночь гонок штабс-ротмистр будто бы случайно коснулся моего перстня своим – тогда это смотрелось нелепо…

«Скорее всего, сударь. Полагаю, он же теперь попытался навести на маяк портал. Должно быть, спешил вам на помощь».

«Помог, к духам! И что теперь будет?!»

«Терпение, сударь. Скоро все закончится… Если только…»

«Если только – что?!»

«О, нет!»

В этот момент по «трубе» пришелся новый удар – но теперь не в какую-то одну точку, а будто бы по всей длине. Такое же приоткрылось и «окно» – узкое и вытянутое. Я успел увидеть каких-то людей в черных одеждах со спрятанными под черными масками лицами – так и хотелось обозвать их «ниндзя». А затем меня неудержимо поволокло к «окну», а этих, в черном, наоборот швырнуло в нашу сторону. Пара мгновений – и, подобно бесплотным духам пойдя сквозь разделявшую нас преграду, «ниндзя» ввалились в нашу «трубу», а нас шестерых, наоборот, выбросило наружу.

Ну, как наружу… Это, похоже, тоже был чей-то портал, причем, на первый взгляд, нормальный – с потолком, стенами и полом. Вот только пол этот резко шел под уклон, к тому же оказался невероятно скользким, и мы полетели по нему куда-то вниз, словно детишки с ледяной горки – во мглу, застилавшую выход из астрального коридора.

Глава 31

в которой мне раскрывают секрет,

а я делюсь своим

– Поверить не могу: они прислали кадетов?!

Голос послышался от дверей комнаты, куда нас выбросило из портала, когда я здесь еще толком и оглядеться не успел.

Пронзив мглу выхода из астрального коридора, я обнаружил себя на дощатом полу, когда-то крашеном, но ныне вытертом до голого дерева. Фуражка, которую я потерял, кувыркаясь в «трубе», валялась рядом. Машинально я протянул к ней руку, поднял и обнаружил, что головной убор принадлежит Ясухару – внутри имелась метка.

Забегая вперед, скажу, что это была единственная кадетская фуражка в комнате, остальные, по всей видимости, «скушал» астрал.

Приподнявшись на локтях, я наскоро осмотрелся. В шаге от меня на полу лежал на спине Тоётоми. Японец по-прежнему крепко спал. Как и Златка – голова лже-Ивановой притулилась у Ясухару на плече, кончик одной из косичек едва не залез самураю в приоткрытый рот.

В какой-то другой ситуации это, пожалуй, смотрелось бы даже мило.

Муравьева стояла аккурат позади дрыхнувшей парочки, слегка согнувшись и придерживаясь рукой за неровную бревенчатую стену – у узкого окошка, за которым, судя по всему, занимался рассвет. Хотя, может, и наоборот, сумерки сгущались. Так или иначе, не видно там было ничего, кроме рваных клочьев белесого тумана и робких красноватых отблесков солнца на них.

Я обернулся в другую сторону: справа от меня Тереза держала за покалеченную руку Милану. Кровь фон Ливен ей, кажется, уже благополучно остановила, и теперь, похоже, пыталась вернуть утраченный палец. Пока безуспешно – и немудрено: как я слышал, приживить отрубленный перст для целителя – пустяк, а вот вырастить новый – задача не из легких. Увы, прежний мизинец молодой графини, судя по всему, остался в лифте.

Я поспешил отвести взгляд: сил смотреть на молодую баронессу у меня не было. Как ни крути, я же ее только что предал! Хладнокровно обрек на смерть, чтобы жить самому! Да, в итоге все обошлось, но что это меняет?

В этот-то момент и раздался тот, чужой голос.

Я вскинул голову: в стене слева оказалась дверь, и в ее проеме стоял пожилой человек в поношенной серой паре, брюки которой были заправлены в высокие сапоги. Спину он держал прямо, плечи его были расправлены, а подбородок горделиво вздернут. Внимательные темные глаза смотрели на нас из-под густых седых бровей удивленно и будто бы разочарованно.

– Даже интересно, кого вы ждали, сударь, – буркнула от окна Маша.

– Уж точно не сопливых первогодков из Федоровки, – недовольно проговорил незнакомец.

– Кто вы? – спросил я, торопливо поднимаясь на ноги. Фуражка Ясухару все еще была у меня в руке и, не придумав ничего лучше, я надел ее на голову. – И где мы, собственно? – второе, пожалуй, было сейчас даже важнее.

– Подполковник Николаев, резидент разведуправления Императорского Генерального штаба в Северо-Американских Соединенных Штатах, – не замедлил последовать развернутый ответ – похоже, на оба моих вопроса сразу.

Почему-то я даже не удивился.

– Кадет первого года обучения Огинский-Зотов! – браво приложил я два пальца к козырьку – благо фуражка на голове имелась, пусть и чужая.

– Вижу, что кадет, – как-то не слишком дружелюбно обронил подполковник.

– Мы что, в Америке? – изумленно промолвила между тем Маша. После чего, отпустив стену и выпрямившись – будто бы не без труда – тоже представилась: – Кадет первого года обучения Муравьева! – откозырять, за неимением головного убора, возможности у нее не было.

– В Америке, сударыня, где же еще? – подтвердил Николаев. – В самом ее, можно сказать, центре – в Канзасе.

– Господин подполковник, но это невозможно! – возглас принадлежал Терезе – они с Миланой тоже поднялись на ноги. – Портал на такое расстояние не открыть!

– В астрале всяко бывает, сударыня… А позвольте узнать, откуда вы прибыли? – осведомился резидент.

– Из-под Москвы… Кадет первого года обучения фон Ливен! – несколько запоздало назвалась молодая баронесса.

– Кадет первого года обучения Воронцова, – в свою очередь отрекомендовалась Милана.

– А это кадет первого года обучения Ясухару, – указал я на спящего на полу японца, – и кадет первого года обучения… Иванова, – решил я на всякий случай не раскрывать личность царевны. – Прошу простить их состояние, господин подполковник, произошло недоразумение…

– Иванова, значит? – прищурился Николаев, шагнув к спящей паре. – Ну-ка, ну-ка… У-у, как все запущено, – протянул он, приглядевшись.

Неужели, узнал Златку?

– Хотя вот тут у нас все еще интереснее, – пробормотал подполковник, двинувшись по комнате дальше и приблизившись к Муравьевой. – Не так ли, сестренка?

– Простите? – нахмурилась Маша, явно смущенная таким фамильярным обращением.

– Они не знают, да? – усмехнулся резидент.

– Не понимаю, о чем вы, господин подполковник… – мне показалось, или Муравьева побледнела?

– Ладно, о сем после, – заявил Николаев, направляясь от Маши в мою сторону.

Почему-то мне вдруг сделалось здорово не по себе.

– Ну, с вами, сударь, все понятно, – проговорил резидент, заглянув мне в глаза. – Как и с вашим напарником…

– Простите? – невольно повторил я давешнюю недоуменную реплику длинноножки.

«Сударь, господин Николаев – метис! – подал голос Фу. – Причем, всего во втором поколении – на четверть дух! И он меня видит!»

«То есть, он никакой не подполковник Генштаба?» – ахнул я.

– Одно другому вовсе не мешает, молодой князь, – с едкой ухмылкой ответил мне сам Николаев. – Особенно здесь, в Америке.

«Насколько могу судить, господин Николаев не лжет, – подтвердил мой фамильяр. – Он действительно резидент русской разведки, подполковник… и при всем при том – метис. Удивительно, но сие факт!»

«Офигеть…» – покачал головой я.

– Могу я поинтересоваться, что все это значит? – громко проговорила Воронцова. – Что за недомолвки?!

– Разрешите взглянуть на ваш перстень, молодая графиня? – перейдя к ней, вместо ответа задал вопрос резидент.

Речь явно шла не о кольце гонщика.

– Извольте, – протянула подполковнику четырехпалую кисть Милана.

– Слепок пятого разряда? – приподнял бровь Николаев, склонившись над печаткой.

– Подарок Князя духов основателю рода, – величаво кивнула Воронцова. – Так, по крайней мере, гласит семейное предание… Неплохо это вы сходу определили!

– Редкая вещица, – проигнорировав похвалу, заметил подполковник. – А простите мне мое любопытство: мизинец свой вы где изволили забыть?

– В платяном шкафу, – в тон ему бросила Милана. – По ту сторону портала.

– Я запустила процесс регенерации, но пока он на самой ранней стадии, – вмешалась фон Ливен. – Я не слишком опытна как целитель…

Резидент скользнул по ней беглым, лишенным интереса взглядом и снова посмотрел на Воронцову.

– Как бы все ни обернулось, пальцы вам понадобятся, молодая графиня, – заявил он. – Позволите мне вам помочь?

– Будьте так любезны, – согласилась Милана.

Подполковник взял ее за калечную кисть. Воронцова охнула.

– Вот, так-то лучше, – хмыкнул Николаев, убирая свою ладонь.

На левой руке Миланы снова было пять пальцев.

– Благодарю, господин полковник, – выдохнула девушка.

– Пустяки, сударыня, – заявил резидент. Затем он отступил в сторону – так, чтобы видеть нас всех сразу. – Похоже, господа кадеты, нам с вами есть что друг другу рассказать. Присаживайтесь, – обвел он жестом комнату. К слову, в ней имелись скамья и четыре деревянных стула. – Разговор обещает быть долгим.

* * *

– Полагаю, теперь ваша очередь, господин подполковник? – заметил я.

Как-то так вышло, что говорить за нас шестерых выпало мне. Именно за шестерых: Тоётоми и Златку Николаев разбудил – думаю, тут не обошлось без магии – и теперь они сидели рядом на скамье. Компанию им составляла Муравьева, примостившаяся с краю и весь разговор старательно буравившая взглядом собственные колени. Я, Милана, Тереза и сам резидент расположились на стульях.

Разумеется, в подробности пережитых нами минувшей ночью приключений я не углублялся. Поведал про дозор, про пробои, а вот про визит в усадьбу Воронцовых умолчал – Николаева это никаким боком не касалось. Зато в деталях расписал случившееся в портале – данная часть истории виделась мне самой важной.

– Понятно, – как-то рассеянно кивнул резидент, выслушав мой рассказ. – Что ж, бывает…

– Полагаю, теперь ваша очередь, господин подполковник?

– Да, вы правы, – и не подумал спорить Николаев. – Что ж… Вы же слышали о Чорлукской пещере? – спросил он.

– Кажется, только о ней мы последнее время и слышим, – хмыкнул я.

– Только не о Чорлукской, а о Стара-Загорской, – не удержавшись, поправила резидента со своей скамьи Златка.

– Да, Ваше Высочество, теперь скорее всего за ней надолго закрепится болгарское название, – кивнул подполковник.

Ваше Высочество? Все-то этот метис знает…

– Вам рассказали, кто я? – нервно дернула косичками царевна, почему-то недовольно покосившись при этом на Милану.

– Я имел честь присутствовать на дворцовом балу в Софии позапрошлой осенью, – сообщил Николаев. – Вне всяких сомнений, за два года вы заметно повзрослели, но не настолько, чтобы вас не признать.

– Я вас не помню, – сухо заявила девушка.

– Я не входил в число танцевавших с вами – годы не те, – усмехнулся резидент. – А по сторонам вы не особо изволили смотреть…

– Ладно, допустим… – по-болгарски – мотнув головой – приняла ответ Златка.

– Нынешняя обстановка на Балканах, полагаю, тоже всем хорошо известна, – продолжил подполковник. – Многие скажут, что у Османской Империи нынче вообще нет хороших ходов. Отступиться – значит, разом утратить авторитет. Ввязаться в войну – неизбежно оную проиграть. Но возможен третий путь, о котором не судачат балаболы в салонах и молчит подцензурная пресса…

– Уничтожить предмет спора – Стара-Загорскую пещеру! – снова встряла наша бойкая болгарка.

– Ну, все же не уничтожить – лишь сделать непригодной для хозяйственного использования, – уточнил Николаев.

– Сие я и имела в виду!

– И сие абсолютно верно, Ваше Высочество. Но ни из Турции, ни из Болгарии подобного османам не осуществить. А вот из Америки – можно, хотя и не сказать чтобы просто. Стенки астральных каналов здесь тонки, как нигде, пробить их – вполне реально. Нужно только знать, куда именно нанести удар. То есть, необходима карта. У турок таковой не имелось, а вот у болгар, уже много лет имевших возможность изучать пещеру изнутри – была. Однако несколько дней назад оную у царя Симеона выкрали. И есть все основания полагать, что отправилась сей чертеж из Софии прямиком в Стамбул.

– И теперь султан взорвет пещеру? – помрачнев, спросила Златка.

– По мнению аналитической службы нашего Генштаба, непременно попытается. Но сие – Америка. Проникать сюда и нам-то непросто, что уж говорить о турках. Однако они попробуют, иного выхода у них просто нет. А мы намеревались в меру сил им воспрепятствовать. Для сего сюда был направлен отряд спецназа. Полагаю, как раз его бойцов вы видели во время второго столкновения порталов. И их место невольно заняли.

– О, духи!.. – пробормотала царевна.

– Духи, в них вся проблема, – кивнул Николаев. – Они перекроили Америку под себя, превратив ее в своего рода филиал астрала. Изолированный и неплохо укрепленный. Новая возможность забросить сюда наших людей представится не раньше, чем через три дня. Если турки уже здесь – сие будет бесполезно.

– А турки здесь? – спросил я.

– Скорее всего. По нашим расчетам, вчера они должны были высадиться в Калифорнии. Теперь им предстоит совершить марш-бросок по территории, контролируемой духами. Какое-то время сие у них, без сомнения, займет. Наш отряд должен был их опередить – от Канзаса до нужного места значительно ближе, да и путь легче. Однако теперь помешать османам попросту некому!

– Мы не можем позволить им уничтожить Стара-Загорскую пещеру! – хмуро заявила Златка. – Сие все, что есть ценного у Болгарии!

– Да и России оная отнюдь не безынтересна, – развел руками подполковник. – Как сама по себе, так и в привязке к будущей базе на Балканах. Но увы, Ваше Высочество, боюсь, что шанс упущен.

– Еще нет! – вскочила на ноги царевна. – Спецназ не придет, да, но мы – здесь!

– Кадеты-недоучки? – скривился Николаев.

– У вас есть кто-то получше? – прищурилась на него Златка.

– Да вы даже до места не дойдете! – слегка повысил на нее голос резидент. – Сие Америка, Ваше Высочество! Тут дух сидит на духе и духом погоняет. И сии – не безмозглые чудовища, знакомые вам по пробоям! Да и оных чудовищ здесь тоже полно!.. Хотя… – неожиданно убавил пыл подполковник. – Странное, конечно, совпадение, – покосился он на меня, затем перевел взгляд на Машу. – Но трое из вас, возможно, и добрались бы до цели. Если бы вам очень сильно повезло – добрались бы. Однако сего мало. Рассчитано, что для защиты астрального канала от посягательства турок нужны минимум шестеро!

– А можно поподробнее, что это за трое такие? – проговорила на это Воронцова. – Скажем, со мной понятно: я могу спрятаться за перстнем, и сбитые с толку духи примут меня за свою. А кто еще двое, и в чем их фишка?