Текст книги "Переплести судьбу (СИ)"
Автор книги: Дарья Гусина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)
Глава 8
Мы расположились в той же комнате в башне, где окна и камин были затканы розовой «паутиной». Повелитель опустился в кресло у огня, Танни встал за его спиной, бросая на меня насмешливые взгляды. Я украдкой показала ему интернациональный жест – провела ребром ладони по горлу. Альв немного скуксился, надулся и отвернулся. Жених, блин. Кто до этого додумался, он сам или его опекун?
Меня еще немного потряхивало после пережитого. Зато эр Абеней быстро сориентировался: унял галдящий зал, обещал, что все уладит, провел Аманиэля через весь замок в башню, напоказ, мол, беспрецедентный случай, цените. Брун остался ни с чем. Большинство торговцев в зале суда начали активно высказываться за то, что проклятую принцессу нужно немедленно сбагрить в Лес, где ей самое место, заодно прекратить войну с альвами и, вообще, торговлю наладить альвийскими безделушками, заполучив монопольное право на реализацию их в столице. В общем, все всё быстро решили за меня. А я была против, о чем и высказалась открыто уже в присутствии Повелителя, Инквизитора и новоявленного жениха. Эр Абеней крякнул, разлил вино по бокалам и констатировал:
– Ее Высочество против.
Верховный альв вздохнул, пригубил вино, одобрительно пошевелил угольно-черными бровями, двумя резкими росчерками выделяющимися на полупрозрачном фарфоровом лице, и произнес:
– Я это предвидел. Вас страшит Лес, Илэль. Не бойтесь. Если бы вы помнили, что это за чудесное место, особенно в сравнении… – альв с отвращением обвел взглядом комнату. – Вы ведь уже бывали у нас, Ваше Высочество. Или… это были не вы? – Повелитель весь подался вперед, жадно в меня вглядываясь.
Я сделала неопределенный жест.
– Не вы, – повторил альв убежденно. И протянул: – Амулет? Отлично. Я знал, что Илэль не выдержит.
– Не выдержит чего? – вырвалось у меня. – Чего не выдержала Илэль?
– Того, что родилась человеком, – резко ответил Аманиэль, откидываясь назад и кладя ногу на ногу. – Что не могла принять свое предназначение – Величие, Долг, Дар. И была оплетена всеми… условностями, скорбями и лицемерием, как этими вашими… глупыми нитками.
Альв щелкнул пальцами и розовые нити защиты с легким звоном полопались, обвиснув. Эр Абеней укоризненно покачал головой, но промолчал. Очевидно было, что Инквизитор и Повелитель знакомы давно и вполне позитивно друг к другу расположены. Интересно, сколько Абенею лет?
Инквизитор подлил Повелителю вина и впервые за все это время обратился к Танни, корчащему скучающие рожи за спинкой кресла опекуна.
– Присядешь… э-э-э… Таннириэль, сын Лариэля, Высокородного Повелителя Огненных Чащоб?
Танни не выдержал прямого взгляда, в котором было… много чего, и буркнул:
– Я лучше постою.
– Мой ученик постоит, – мягко подтвердил Аманиэль. – У него… небольшое недомогание. Он еще несколько дней не сможет сидеть.
Эр Абеней покачал головой и вышел из комнаты. Я прыснула и сказала:
– Повелитель, мне очень жаль, но я не выйду замуж за Таннириэля. Танни избалованный, хоть и иногда весьма миленький… ребенок. Я не знаю, сколько лет ему на самом деле, я имею в виду… его суть.
Аманиэль помолчал и произнес очень серьезным тоном:
– Вы понимаете, Илэль, что за обладание вами ведется борьба?
– Из-за магии?
– Да. Те, кто понимает его важность… и те, кто просто вожделеют… и те, кто уже понял, но еще не перешел к активным действиям… но перейдут. В пророчестве говорилось об огромной силе Видящей, о Великой Принцессе. Вы в большой опасности. Танни – единственный, кто равен вам по статусу в моем Лесу, не считая… меня. Но если… быть может… вы подумаете… – Аманиэль слегка опустил ресницы, такие же черные, как его брови, но взгляд из-под век ожег меня, словно пламя.
Легкая дрожь прошлась по моему телу, горячая волна поднялась от бедер, в голове зашумело. Эй, эй, это что?! Что вы со мной делаете?! Я хотела выразить протест, но не смогла вымолвить ни слова. Невыразимое, острое желание. Каждая клеточка тела наполнилась им, игнорируя вопли разума. Не знаю, что произошло бы дальше, наверное, я бы прокричала это «да!», но Танни, слегка нахмурившись, быстро приблизился к столику с яствами (тем самым разорвав невидимую нить между мной и Аманиэлем), плеснул себе вина и вернулся на свое место. Я смогла судорожно вздохнуть.
Если бы не Танни, я бы не продержалась и минуты: упала бы на колени и умоляла бы Повелителя взять меня в жены, и вообще… взять, прямо здесь и сейчас. Сомнительная магия, если честно. Вернувшийся со свежими закусками и новой бутылкой вина, Абеней посмотрел на меня с удивлением.
Повелитель с разочарованием поджал губы, кинул многозначительный взгляд через плечо и сказал:
– Вам нужен брак, принцесса. Защита. Решайтесь.
– А ты рассказал принцессе, что означает для человеческой девы брак с альвом? – вкрадчиво поинтересовался эр Абеней.
– Браки с альвами бывают разными, – невозмутимо парировал Повелитель.
– Ну да, ну да, – покивал Инквизитор. – Альвы женятся на краткоживущих, но обряд бракосочетания там тоже… краткий, скажем так, упрощенный по сравнению с тем, который проводится над чистокровными альвами, что подразумевает, что статус девушки ближе к… наложнице.
Аминиэль поморщился:
– Абеней, не ставь нас, Высокородных, и людей на одну доску. Мы разные фигуры. Не слушайте его, Ваше Высочество. Да, альвы выше людей исторически, магически, интеллектуально и… физически. И последний фактор очень важен: человеческие женщины редко избираются нами в качестве подруг, потому что не могут стать нам полноценными спутницами жизни. Они слишком мало живут и зачастую слишком слабы, чтобы родить наследника. И… – альв несколько смущенно добавил: – чтобы стать полноценными любовницами. При этом в плотском наслаждении они получают очень много, настолько много, что о девах, отдавшихся альвам по собственной воле, ходят легенды.
– Аманиэль, – Абеней с укоризной поцокал языком.
– Я лишь повторил то, что всем и так известно.
Ну да, в книгах, что я успела полистать в библиотеке, такого хватало. И картинки там были. Не то чтобы совсем уж откровенные, но по сладострастным лицам тщательно прорисованных полунагих дев в объятьях худосочных альвов можно было сделать определенные выводы. В книгах это именовалось одним из проявлений наиболее «грязной» магии Лесов, от которой не было спасения даже самым целомудренным девам. Короче, все в Лес. Авторы трудов о нравах лесных жителей с упоением смаковали подробности истории девиц, соблазненных высокородными остроухими.
– Брак с Высшим альвом – это редкий дар человеческим женщинам, в некотором роде, одолжение, и многие краткоживущие девы это ценят, – продолжал Аманиэль. – За всю историю нашего существования таких браков было всего около дюжины. Высокородный Валлайабэль, к примеру, дважды брал в жены людских дев королевских кровей…
– … и при этом имел целый гарем альвиек, – хмыкнул Абеней.
– Нельзя изменить природу альвов, как и природу людей, – философски заметил Аманиэль.
– Эрра Илэль будет моей единственной возлюбленной, пока не придет ее срок, – высокопарно сообщил Танни.
– Большая честь для меня, – прохрипела я, поперхнувшись вином. – Слишком большая.
– Я имел в виду, – уточнил эр Абеней, – что принцессе придется жить по законам Леса до конца дней своих. Человеческое общество больше ее не примет. Признаюсь честно, Ваше Высочество, предложение Повелителя выгодно всем нам: Домину Тиону, королевству Коэд, представителям прогрессивного направления в магии, к которым принадлежит и ваш покорный слуга, ратующим за мир в балансе с жителями Лесов… и самому Повелителю. Если правда то, что так сладко напевает нам тут Аманиэль, этот брак положит конец войне королевств Хребтов и альвов.
– Положит, – кивком подтвердил Высший альв.
– Но вы, принцесса, ваша жизнь… и пророчество. Аманиэль, – твердым тоном обратился эр Абеней к Повелителю. – Я только что отослал послание Домину Тиону, в котором изложил твое предложение.
– Не ты один, – флегматично произнес Повелитель. – За этот час вольными магами выпущена из замка как минимум дюжина магических вестников. Давай договоримся так: если Домин решит, что мирный договор с альвами – достаточная плата за руку принцессы, я заберу эрру Илэль в Лес. Если же нет… гарантировать мир и свободную торговлю я не смогу. И не стану. И буду требовать то, что нам принадлежит. Мы, альвы Лесов Коэд, имеем право на магию эрры Илэль – когда-то мы спасли ее от смерти. И кто бы сейчас ни таился под ее личиной, пророчества это не меняет, скорее, наоборот. Я считаю, что эрра из другого мира заняла место Илэль именно для осуществления высшего предначертания. Неделя, эр Абеней, я даю вам неделю. Эрра Илэль, а вы… подумайте. Мы подарим вам величие, жизнь, более долгую, чем у обычного человека, богатства Леса… и многое другое.
– А если пифия ошиблась? – спросила я напрямую.
– Уверен, что нет, – мягко заверил меня Повелитель.
Они с Танни поднялись, шагнули на подоконник… и в пустоту. Когда я высунулась в окно, на мосту уже никого не было.
– Я думал, Аманиэль откажется от своей идеи, когда выяснит, что вы не совсем принцесса Илэль, – задумчиво произнес Абеней. – Но он, видно, как всегда знает немного больше, чем другие.
– Он предлагал мне в мужья… хм… себя, – призналась я.
– Я так и думал. Мальчишка нужен был для отвода глаз. Значит, ситуация очень серьезная. Что ж, теперь все зависит от решения Домина. Ваше Высочество… Илэль, если Тион решит выдать вас замуж за Аманиэля, я не смогу этому помешать. Простите.
Мне приснился Артем. Это был странный сон. Мы стояли посреди мостовой на центральной улице, под дождем. Это казалось естественным – все, как во сне, словно так и было задумано. У меня были мокрые руки.
– Артем, – сказала я. – Как же я рада тебя видеть! Если бы ты знал, что со мной произошло!
У Артема текла по лицу дождевая вода. Он смотрел на меня… со страхом. С ужасом?
– Ты здорова? Очнулась? Ты ведь была в больнице? Они говорили, что осталось… немного…
– Да… как бы… Все сложно. Потом, ладно? Слушай, Артем, помнишь… то предложение? Ты сделал мне предложение. В кафе. Кольцо подарил.
– Да, – опустив взгляд, ответил Артем. – Ты мне отказала. Ты никогда меня не любила.
– Ох, боже! Нет! Я… я просто была не уверена. Потом… потом я уже решила сказать «да», но заболела. Тёма, милый, мне нужна твоя помощь. Мне нужно выйти замуж. Срочно! Но не здесь, а… трудно объяснить. Или просто пойдем со мной! Ты подтвердишь, что мы вместе, что у нас отношения! И что моя магия – твоя.
Артем резко от меня попятился, бормоча:
– Нет, нет… не надо… я не хочу…
– Тёма!
– Не могу! Мы так не договаривались! – взвыл Артем.
И исчез за пеленой мороси. Я осталась под дождем.
– Руки мокрые! Она выдернула капельницу! Проверьте зрачки!
… Утром третьего дня после визита Аманиэля, раскрыв глаза, я увидела у постели Гуту. Несмотря на все обстоятельства, я очень обрадовалась подруге-фейри. Она просияла, увидев, как я нетерпеливо протягиваю ей руку, и пожала ее со всем пылом
– Гута! Где ты была? Как ты? С тобой все хорошо?
– Конечно, эрра, – Гута улыбалась. – Я была у родни, впервые за три года. Меня там никто не станет обижать.
– Да, действительно! Ты здесь надолго? Пришла тайком? Ты вернешься в Лес?
– Нет, эрра. Я с вами вполне официально. Повелитель вернул Жезл и передал его через меня. Эр Абеней согласился с моим присутствием в замке. Нам с ним о многом пришлось поговорить. И вам тоже нужно побеседовать с Инквизитором. Он ждет вас. Я рада, что он невиновен в позоре моего отца. Он хороший человек, раз вам помогает и простил Танни.
Я только фыркнула:
– Он карьерист. И мне хочется знать, чего нам ждать от всех этих… милостей.
Я оделась и пошла к Инквизитору. Замок шумел. От меня шарахалась прислуга. Кажется, гостей в крепости прибавилось. Кто все эти люди?
– Присаживайтесь, – лоб эра Абенея был одной сплошной сосредоточенной морщиной. – Все подтвердилось. Гутиэль Дэлморская. Кто бы мог подумать. Это ее матери много лет назад завещал сердцевину своего дерева Верховный Альв Баллариэль.
– Своего дерева?
– Да. Умирая, альвы сливаются с выбранным ими деревьями. Саматх – это не похороны, а … нечто большее. Супруг матери Гуты, мастер артефактов, сделал из сердцевины этого дерева Жезл, – Абеней указал на каминную полку. Подлинный Артефакт занял свое место на вышитом бархате. – Филеас солгал на суде. У меня есть письменное подтверждение, заверенное Аманиэлем, того, что Жезл никогда не принадлежал магу короля Бруна. Это все осложняет
– Почему? – удивилась я.
– Потому что Жезл принадлежит Гутиэль как старшей наследнице Тиля, ее отца. Такие вещи должны находиться в руках владельцев. Филеас держал Гуту в рабстве и пользовался артефактом по праву владения его хозяйкой.
– Мне кажется, Жезл убил Филеаса по собственной воле, – с благоговением произнесла я, глядя на артефакт. – Уж больно маг его достал. И внутри него ведь… э-э-э… альв?
– Я уже говорил, что взаимодействие покойных Верховных и их деревьев – сложная штука. Человеческим магам разгадать этот секрет пока не по силам. Я выяснил лишь одно: Жезл свивает магические Нити в сложные конструкции. Он использовал вас в качестве источника, а это опять говорит о том, что…
– Я лесная ведьма?
– Увы. Жезл по факту принадлежит фейри, Филеас владел им незаконно, вы использовали артефакт с такой легкостью, будто всю жизнь этим занимались. Скандал… и еще один скандал. Нет, вам нужно выйти замуж! Срочно! Цели те же, что и раньше: нужно вырвать вас из лап вашего отчима и увезти ко двору Домина.
– Но я же совершеннолетняя! – вырвалось у меня.
– Вы… да… но вы женщина, – маг посмотрел на меня с недоумением. – В вашем случае совершеннолетие мало на что влияет. Вы подданная Бруна, более того, вы его семья. Ваша мать принадлежит королю… и вы. Моей целью было предъявить серьезное обвинение, проявить свои полномочия как Инквизитора и забрать вас к Тиону. Визит Повелителя смешал все карты. Теперь цели другие – найти вам мужа, способного соперничать с Аманиэлем. А этот интриган, подозреваю, не станет сидеть сложа руки.
– Кто сможет соперничать с Повелителем? Какой-нибудь принц? – с сомнением спросила я и вспомнила эра Алана, Воина Реки. – Или рыцарь?
– Рыцарь, наделенный доменом. Жрец Верховной ступени. Маг, достигший последнего уровня в своей Гильдии. Высший представитель закона. Важен статус. Земли Хребта разбиты на множество мелких королевств. Коэд – лишь одно из них. Номинально короли и королевы еще обладают достаточной властью над подданными и кичатся своим происхождениям и титулами. Это ужасно раздражает Тиона. Объединяя земли в Доминиум, он медленно, шаг за шагом, лишает мелких властителей привилегий, но не тиранией, а уравнивая в правах с Высшими представителями других сословий.
– О, у меня огромный выбор, оказывается. И все же, зачем я понадобилась Тиону? У него жена есть. Доминаторша? Доминитресса?
– Домина Оллана. Тиона очень интересует пророчество. Его жену тоже.
– А какая цель у Домины?
– А вот тут я вообще затрудняюсь. Официально Оланна интересуется магией чисто… по-женски: красоту поддержать, молодость продлить. А что за этим кроется… увы. Оланна – сложная женщина. Вестник!
Инквизитор бросился к окну и, подпрыгнув, ловко сцапал висящий высоко в воздухе продолговатый клубочек из розовых нитей. Абеней сжал послание в руке и на пару секунд зажмурился. Лицо его вытянулось.
– Эрра Илэль. Домин отдал приказ о лишении короля Бруна статуса вашего опекуна и… о вашем замужестве. Сюда едут женихи. Тион дал разрешение на соискание вашей руки. Домин и Домина прибудут на отбор.
Часть 2. Невеста
Глава 9
Я сижу в узком высоком кресле в том же зале, где проводился суд. И лица вокруг… почти те же. Прошла неделя с момента появления вестника от Тиона. В замок прибыли все женихи, двенадцать молодых (что радует, конечно) мужчин. Я еще никого из них не видела и с особым нетерпением жду представления претендентов. Тион, Гильдии и Храмы очень серьезно подошли к розыгрышу столь ценного приза – проклятой принцессы. Впрочем, разговоры о проклятии больше не ведутся, всех впечатлила выходка Повелителя. Смотри, Илэль, выбирай мужа, как товар на рынке, взвешенно, с нескольких заходов, пощупай, приценись.
В зал входят одиннадцать… молодцев. Выстраиваются в ряд. Я быстро пробегаю по ним взглядом и вздыхаю с облегчением: даже жрецы в традиционных грубых рясах – парни как на подбор, крепкие, высокие… лысые, с веками, подкрашенными понизу сиреневым. Я думала, жрецы – лица духовные, с обетом безбрачия и так далее. Ан нет. Мельком поглядываю на эра Капаиду. Хорошо, что хоть этот не претендует на мою руку, а ведь у жреца-экзорциста какой-то высокий уровень доступа к местным богам. Глядя на Капаиду, трудно представить, что это светило бесогонства. Экзорцист пристроился на самом верху амфитеатра и посапывает, сложив пухлые ручки на животе. Короля в зале нет. Полагаю, это выше его сил смотреть на то, как его Илэль подыскивает себе мужа.
Фу, отвлеклась! Мой взгляд снова на женихах. Один из рыцарей очень молод, светловолос и зеленоок. Наглый изумрудный взгляд тут же впивается в мое лицо, ловит мое внимание, ресницы трепещут, глаза «улыбаются». Я отвечаю ледяным взором. В гляделки сыграть вздумал, мальчишка? Зеленоглазик сначала держится, но я начинаю потихоньку сдвигать брови к переносице. Мальчик не выдерживает и обиженно отводит взгляд.
Один из женихов до замка не добрался. Был укушен большой птицей недалеко от постоялого двора в горах, н-да. Эр Абеней сразу заподозрил происки Аманиэля. А вот и Повелитель. Его появление как всегда эффектно: травка, мох, испорченный корнями деревьев пол. Остальные женихи косятся на Аманиэля с некоторым негативом на лицах. И с плохо скрываемым страхом. Повелитель в открытую демонстрирует, что сам претендует на руку принцессы. Я вспоминаю разговор с Гутой накануне, когда она расчесывает мне волосы на ночь.
– Гута, почему все поверили в мою магию?
– Повелитель.
– А если это ошибка?
– Альвы – непревзойденные стратеги, Илэль. Предприимчивее их нет народа в Лесах и на Лугах. Они всегда просчитывают события на несколько шагов вперед.
– Ага. Как Танни? – я фыркаю.
– Прости его, Ли. Он глупый мальчишка. Мы договорились, что он не будет меня искать, а он слова не сдержал – сбежал от мамы в Леса Коэд, напросился Аманиэлю в ученики… и тоже попался в лапы Филеаса. Ты произвела на него огромное впечатление.
– Такое огромное, что он чуть меня не задушил?
– Это он из-за жажды. Филеас не давал ему чистой воды. Танни влюбился, Илэль. Пожалей его.
– Как? Аманиэль все переиграл.
– Да, – Гута напряженно молчит. – Не выходи замуж за Повелителя. Я знаю, как сильны его чары, как тяжело устоять против них людским женщинам…
– Да уж, – я передергиваюсь, вспоминая момент «эротического воздействия».
– Держись, Илэль! Не поддавайся!
– Не стану, – шутливо обещаю я. – Он, конечно, мужчина хоть куда, но я помню о гаремах и женах-эльвийках.
– У Аманиэля нет ни гарема, ни жены, – Гуте совсем не смешно. – Говорят, когда-то у него была жена… и он потерял ее. С тех пор держит только наложниц.
– Я не хочу замуж за Аманиэля, – говорю я. – Я вообще замуж не хочу, я домой хочу, к маме. Я жалею, что Артем…
Ну вот, глаза опять на мокром месте. Гута меня утешает. Она знает, что такое потери.
… Повелитель занимает место не в ряду женихов, а на древесном троне, который выплетают тянущиеся из-под плит пола корни деревьев. Аманиэль усаживается и кладет ногу на ногу. У него сильные ноги, мягкие высокие сапоги подчеркивают их безупречную форму. Белоснежный камзол расшит речным жемчугом, в волосах тонкий золотой обруч с несколькими зелеными камушками. Крупные руки украшены массивными перстнями. Повелитель прекрасен и знает это. Его присутствие на смотринах – беспрецедентный случай. Эр Абеней выходит вперед и толкает пространную речь о важности текущего момента. Я сижу с прямой спиной, недоступная и, надеюсь, тоже прекрасная. Зал шумит. Каждый из женихов выступает вперед с коротким «портфолио». Не был, не замечен, не привлекался, характер твердый, не женат, готов до последней капли защищать магию принцессы на благо Доминиума.
После церемонии Повелитель исчезает в вихре листьев вместе с троном, оставив после себя развороченный пол (на месте Бруна я бы каждый раз выставляла Высшему альву счет), а эр Абеней облегченно вздыхает:
– Уф! Дюжина. Не бесова, а обычная. Аманиэль был бы тринадцатым, если бы не та атака горного орла. Бесова дюжина – плохой знак. Но все сложилось неплохо.
Я неопределенно пожимаю плечами и поднимаюсь в верхнюю галерею замка. Гляжу на женихов сверху, они готовятся к тренировкам. Первый тур будет проведен среди рыцарей. Хочется помахать платочком и слезливо благословить всех на подвиг. Зеленоглазый мальчишка опять ловит мой взгляд и улыбается. Рядом с ним его наставник. Все женихи прибыли с небольшой свитой. Наставник тоже поднимает голову. Я встречаюсь глазами с Аланом Эрмадонским, Воином Реки.
… Я растерянно кивнула, а эр Алан ответил легким поклоном и вернулся к разговору с зеленоглазым мальчишкой.
– Воин Реки здесь, – озабоченным тоном произнес над ухом Абеней.
– Кто тот молодой рыцарь рядом с эром Аланом? – быстро спросила я.
– Его ученик. Эр Гийом Ротенский. Тион недавно посвятил его в рыцари, но молодой человек предпочел пока остаться под крылом эра Алана и продолжить обучение ратному делу. Эру Гийому двадцать два года. Он из хорошей семьи и довольно… популярен среди дам при дворе.
– Такой юнец, а уже бабник, – перефразировала я, фыркнув.
Эр Абеней посмотрел на меня вопросительно.
– То есть меня интересуют мужчины… постарше, – быстро исправилась я.
– Как вы, вероятно, успели заметить, среди женихов несколько вполне зрелых мужчин. Жаль, что… – эр Абеней продолжал задумчиво разглядывать Воина Реки. – Алан Эрмадонский много лет был любимцем Домина, воплощая в жизнь планы императора по укрощению Тьмы и налаживанию хороших отношений с жителями Лесов. Но сейчас положение Воина Реки пошатнулось. Он слишком неуступчив и иногда противоречит Домину. Возможно, приезд эра Алана сюда это вид… наказания, попытка его унизить. Многие знают, что он сватался к вам, однако получил отказ и долго, болезненно его переживал.
– Насколько долго? – вырвалось у меня.
– Спросите его сами, Илэль, – вздохнул маг. – Возможно, вам стоит уделить эру Алану немного внимания публично, не в ущерб другим женихам, разумеется, чтобы показать, что ваши разногласия – дело прошлое. Иначе ему не избежать насмешек. Мне всегда нравился эр Алан, – признался Инквизитор. – Люблю честных и верных людей. К сожалению, такие чаще всего и становятся жертвами придворных интриг. В течении нескольких дней, Илэль, вам предстоит проводить время с женихами в порядке той очереди, что определит турнир. Но если у вас будет свободная минутка…
– Постараться поговорить с эром Аланом. Я поняла. А как же Повелитель? Каким в очереди будет Высший альв?
Эр Абеней поморщился:
– Этот вопрос вызвал страшное замешательство в жюри почтенных эров. Аманиэлю наши законы не писаны. Он сам отбор считает блажью, не сомневаясь в том, кого вы выберете. Понятия не имею, что он предпримет.
Я надеялась на турнир в лучших традициях средневековья: копья, кровь, кишки, но это был еще не отбор, а всего лишь розыгрыш порядковых номеров. Женихи стреляли из лука, скакали верхом и перепрыгивали через препятствия. Мое присутствие на турнире являлось чисто символическим, номер в живой очереди определяла специальная «комиссия» из почтенных граждан королевства Коэд. Было довольно скучно. Даже эр Гийом настолько увлекся, что перестал обращать на меня внимание и, казалось, вообще забыл, для чего явился на состязание. К концу турнира стало немного повеселее: рыцари принялись швыряться в цель розовенькими светящимися шарами, показывая, что владеют магией на уровне продвинутого пользователя и к ритуалу брачного смешения волшебства подойдут не с пустыми руками.
В целом, мероприятие с отбором грозило затянуться надолго. На следующий день планировалась раздача номеров вольным магам, в зависимости от их умений, а затем, уже вечером, в расписании развлечений стояло состязание Жрецов различных храмов. Как мне объяснил эр Абеней, вольные маги и Жрецы соперничают издревле. Первые кичатся своей независимостью, вторые предпочитают стабильную зарплату, четкие ритуалы и моральную поддержку прихожан. Частым является переход из одной Гильдии в другую. Жрец Капаида, к примеру, явился в Храм Потерянных Имен практически ниоткуда, вольным магом, остался, прижился, прославился, продемонстрировав необычный талант к изгнанию нечистых ши, лесных духов, был даже призван к королевскому двору и там обласкан.
Эр Гийом завоевал право первым провести со мной несколько часов в относительном уединении. Кто бы сомневался! Красавчик подошел к деревянному настилу под арками из цветов, сооруженном на уступе Скалы-Прялки и, низко поклонившись, довольно наглым тоном сказал:
– Я знал, что буду у вас первым.
Ну, скажем так, весьма смелый намек. Я ответила с кислой улыбкой:
– Время покажет, любезный эр.
– Время в вашем обществе – ценнейший дар, госпожа моего сердца. Я постараюсь сделать его для вас незабываемым. У меня есть… некоторый опыт развлечения прекрасных дам. Сама императрица… – многозначительное молчание, откровенно раздевающий взгляд исподлобья.
Я рассматривала эра Гийома. Красив. Избалован женским вниманием (говорит со мной, а сам косится в сторону толпы горожан, высматривая в ней хорошенькие личики в вышитых капорах и с лукавыми под ними глазками). Такой быстро протопчет тропинку налево. При этом уверен, что неотразим, а я покорена с полсвистка. Это… глупо.
– Я в вашем распоряжении, – ласково сказала я, сменив гнев на милость.
– Я видел недалеко отсюда прелестную лужайку с видом на Лес. Не понимаю, почему тут все так боятся Леса. Домин, имя которого я готов прославлять всегда и всюду, ищет в нем друзей, а не врагов.
Н-да, Гийом действительно глуп. С важностью и интонацией попугая повторяет явно чужие слова.
– Что вы, эр! – вкрадчиво произнесла я, подав молодому рыцарю руку, которую тот немедленно «обласкал» пальцами. – Мы тут дружим с Лесом. Может, даже породнимся… в ближайшее время.
Эр Гийом посмотрел на меня с непониманием. Дошло до него минуты через две. Он слегка приуныл и прекратил флиртовать с моей ладонью. Мы направились в сторону лужайки. Случайно оглянувшись, я увидела, что на некотором расстоянии, бдительно оглядываясь по сторонам, за нами следует эр Алан. Как избавиться от зеленоглазика и остаться наедине с его наставником? Я должна извиниться. Должна. Быть может, тогда прекратятся эти сны, в которых мы с Воином Реки ведем бесконечные разговоры о любви.
Прогуливаясь рядом с эром Гийомом по дивной лужайке, я краем уха прислушивалась к комплиментам в мой адрес. Все они были на грани приличия. Эр Алан шел позади, достаточно далеко, чтобы быть нам не спутником, а телохранителем. С какой же радостью я увидела эра Капаиду, сидящего на пне в тени раскидистой липы! Жрец-экзорцист явно попал в беду – одна нога его была разута и красна, он держал ее на весу и постанывал, тихонько причитая. Я немедленно потянула молодого рыцаря в сторону страдальца.
– Вы поранились? – радостно вскричала я, заметив, что эр Алан идет к нам быстрым шагом.
– Увы, да, Ваше Высочество, – ответил жрец. Голос у толстячка был приятным, тон – вежливым, хорошо, что эру Капаиде не понадобилось никого из меня изгонять. – Видно, лесные ши сыграли надо мной шутку и разместили ветку жгучего куста поперек тропы.
– О, жгучий куст, – я задумалась: память Илэль услужливо подсказала лечение. – Вам нужен низинник. Его сок нейтрализует яд из колючек. Это такая травка, с очень мелкой листвой. Растет вдоль ручьев. Тут есть ручьи?
– Да, – эр Капаида махнул рукой в сторону оврага. – Там я и поранился. Сюда дойти сумел, а дальше… Хвала Свету, вы пришли сюда, когда я уже стал отчаиваться.
– И занесло же вас, благословенный богами посредник, так близко к Лесу, – с досадой процедил Гийом.
– Путь мой таков, юный эр, – вежливо объяснил жрец, – в любой подходящий момент ищу мира и согласия между людьми и Лесом.
– Ага, мира, как же, – едва слышно пробурчал молодой рыцарь.
– Решил совместить отдых и работу, – объяснил Капаида со вздохом. – В селе вниз по реке намедни ушла в лес молодая женщина на сносях. Я гулял и увидел за деревом юную фейри. Пытался убедить ее, что той селянке лучше вернуться к семье. Но фейри лишь посмеялась, сказав, что Лес не вернет свою законную добычу и что мне лучше заниматься своими делами, и исчезла. А потом я споткнулся о ветвь с колючками.
– Беременная девица, – нахмурился эр Алан. – Опять?
– Увы, – жрец пошевелил ногой и со стоном произнес: – Сколько их! Обманутые своими возлюбленными или брошенные мужьями, все идут и идут в Леса. А ведь пути назад нет.
Я внимательно прислушивалась, не особо понимая суть разговора. Это вид самоубийства такой? Память Илэль молчала. Я привыкла, что проблески ее моим желаниям не подчиняются. Решилась лишь поддакнуть:
– Бедные. И не боятся. Хоть не за себя, а за ребенка.
– Боятся, Ваше Высочество, – подхватил жрец, морщась. – Но, говорят, Лес всегда принимает женщин в положении. Они остаются в нем жить, о них якобы заботятся, а дети становятся полноправными, так сказать, лесными гражданами. Но разве же кто-то, кто может подтвердить отсутствие опасности, возвращался? Нет. Эх, больно!
– Вот что, – решительно предложила я. – Чем дольше мы ждем, тем хуже становится ноге эра Капаиды. Эр Гийом, вы смелый и храбрый рыцарь… э-э-э… без страха и упрека. Побудьте с раненым. А вы, эр Алан, соблаговолите проводить меня к оврагу с ручьем, дабы… исполнить приказ.
Эру Гийому пришлось подчиниться. Эр Алан тоже поклонился в знак согласия. Мы углубились в рощу и спустились в овраг. Эр Алан любезно подал мне руку. Но внизу я задержала его ладонь в своей.
– Эр Алан, не избегайте меня. Давайте не будем делать вид, что мы незнакомы.
– Эрра Илэль, – сказал рыцарь с легким удивлением, глядя на наши руки. – Я не пытался избегать вас. Я лишь не хотел причинять беспокойство. Я думал, вам не по душе мое присутствие. К сожалению, я не смог убедить Домина, что мне здесь сейчас не место.
– А я очень рада, что вы здесь, – выпалила я. – Я могу сказать вам прямо, что мое решение отказать вам тогда было навязано королем, а я сама…
– Вы сами? – эр Алан поднял брови, забирая у меня свою руку.
– Сама… – я сбилась. Кто сейчас говорит во мне: Илэль или я, Оля? – Я хочу попросить прощения.
– Не стоит. Все было к лучшему, – глухо сказал Воин Реки. – Вы не виноваты. Это я вел себя неправильно: донимал вас пустыми разговорами, намеками, без прямоты. Внушил ложную надежду вашей сестре, хотя понимал ее чувства. Подозревал, что ваш отчим… но не вступил с ним в открытое сражение. Вы все сделали правильно.
