Текст книги "Тень Страха (СИ)"
Автор книги: Дарья Лев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 29 страниц)
– Когда она перестала приходить? – уточнил Гончий, поборов приступ бешенства. И тут эта мерзавка отметилась!
– Не перестала приходить, милый, а именно исчезла. С неделю тому назад она прибежала сюда рано утром. Волосы растрепаны, вместо обычных платьев – охотничий костюм, на мужской похожий. Отпихнула меня с такой силой, что я аж на пол упала, по лестнице к Нэйт вихрем взлетела. Только я поднялась, как в дверь ввалилась парочка каких-то странных типов, похожих на охрану из центра города, рявкнули мне что-то невразумительное, потом спросили, куда девица подевалась. Ну, я разбираться не стала, показала им наверх, потом не утерпела и сама туда поднялась, чтобы узнать, в чем дело.
Майза выдержала паузу. Не встретив на лице слушателя должного интереса, она продолжила будничным тоном.
– В общем, Нэйт там, в комнате, а подруга исчезла, будто ее и вовсе не было. Видел бы ты лица тех, кто за синеглазкой гнался…
«Видели бы вы мое лицо, когда я узнал, что она в соседней комнате…была», – мысленно хмыкнул Десмонд, а вслух спросил:
– А сейчас Нэйт здесь?
– Нет, – отрицательно качнула головой Майза. – Как исчезла, так больше и не появлялась.
– Как?! – изумленно округлил глаза мужчина. – Тоже исчезла?!
Женщина невозмутимо кивнула.
– Нет, у вас не дом, а ужас какой-то! – возмутился Дес. – Уже вторая девушка исчезает! Да вам впору страже об этом сообщить…или даже магу городскому.
– А я что поделаю? – всплеснула руками хозяйка. – Не караулить же мне их! Дня три, пожалуй, назад поздно ночью Нэйт явилась довольная неизвестно чем,…
«Моей тупостью, вестимо…» – хмуро подумал Десмонд.
– …мяса сырого шмат утащила зачем-то и ушла спать. Утром захожу в комнату: и девушки нет, и парня ее, а дверь входная на засов изнутри заперта.
– Еще и парень?! – обреченно простонал Гончий. – Какой?
– Подозрительный. Нэйт притащила его сюда за пару дней до своего исчезновения, всего в крови и без сознания. Пригрозила мне, чтобы я не смела к нему соваться, спрашивать о чем-либо или рассказывать о нем кому-нибудь другому. Странное дело, я думала, что парень помрет через пару часов, а он уже через сутки оклемался и даже с кровати вставал. Еще что-нибудь рассказать?
– О нет, – отшатнулся Дес. – Спасибо большое, с меня хватит!
Мужчина поднялся из-за стола, взял свой плащ и направился к выходу. Майза нагнала его у самой двери, когда он надевал капюшон.
– Не знаю, важно ли это, – почесала макушку женщина. – Но я вспомнила имя синеглазой девицы.
– Ну?
– Лин. По крайней мере, так ее при мне называла Нэйт.
Десмонд кивнул и вышел под проливной дождь.
Сомнений в том, что подруга Нэйт по имени Лин и его «задание» – одна и та же особа, у Деса не было. Эту девицу он ищет уже лет пять по всем мирам, и за это время ни разу не видел ее в лицо, знал лишь по словесным описаниям, что она красива, синеглаза и зовут Линой. Вообще-то, если говорить начистоту, то ловит ее не только он, а вся Гильдия. Вяло, неохотно, как бы между делом, но ловит. Стараниями этой паршивки уже было упокоено несколько коллег Десмонда, среди которых была парочка весьма и весьма авторитетных Гончих. После того, как алата играючи расправилась с ними, в Гильдии смекнули, что крылатая находится в ранге Мастера и вообще довольно сильна, и количество охотников до ее головы резко поубавилось. Заказы на поимку или уничтожение бестии продолжали стекаться с десятков миров, оседая на стол Аристарха унылыми стопками листов, Глава Гончих флегматично раздавал их наугад свои подчиненным, но те вели поиски спустя рукава, предпочитая лишиться вознаграждения, нежели жизни.
Со стороны Десмонда ситуация была несколько иной… Внешне все выглядело так, будто ему, как и всей Гильдии, плевать на безнаказанность алаты. Чтобы ничем случайно не выдать своей личной и крайней заинтересованности в ее поимке, он намеренно отказывался от всех заказов на нее, что поступали к его руководству. Зато в обход Аристарха и Мелитона охотно брал эти задания. Например, в этом мире он искал алату, как невесту герцога Гревальского, не постеснявшуюся сбежать от него в день свадьбы, сперев при этом уникальный фолиант (это звучит честнее официальной версии). До этого слышал о ней, как о горничной, сумевшей обчистить библиотеку главного эльфийского мага. И таких историй было много…
Десу, безусловно, было интересно, для чего девушка берет все эти книги, но сейчас на первом месте у него были несколько другие вопросы: кто и за что пытался догнать эту клептоманку?
Пораскинув мозгами, Десмонд вдруг хитро прищурился и энергичным шагом порысил к центру города, где было расположено Главное Книгохранилище. Хе-хе, а ведь тогдашняя попойка была совсем не бесполезной…
Попасть в Хранилище для него не составляло труда, гораздо важнее было, чтобы главный смотритель оказался там. Только он мог с уверенностью сказать, все ли книги на месте и где недостающие. Гончий подозревал, что такие есть…
Проскочив мимо стражи абсолютно незамеченным, Десмонд резво спустился вниз по винтовой лестнице и очутился в святая святых Книгохранилища. Здесь были собраны наиболее редкие и вовсе уникальные книги, опасные свитки и манускрипты, летописи древности с реальными, а не официальными событиями. Все это богатство было разложено по бесчисленным полочкам и стеллажам, занимающим огромное подземелье. Сводчатый потолок в высоту достигал местами шести метров, а потому на самые верхние полки можно было попасть лишь по узким мосткам с высокими бортиками. Снизу этот каменный лабиринт казался ненадежным, но это впечатление было обманчивым.
В дальнем конце зала скрипнула дверь, и в подземелье показался главный смотритель – мужчина средних лет с проседью в темно-русых волосах.
– Умоляю, скажи, что ты пришел не для того, чтобы вновь напиться в моей компании, – шутливо простонал он, даже не поворачиваясь к Десмонду лицом. – Мне хватило того вечера.
– Ну еще бы! – фыркнул Дес в ответ. – Когда я ушел, ты как раз начинал новый кувшин…
– Между прочим, – ухмыльнулся Витор, хитро подмигивая Гончему, – ты тогда ушел в довольно приятной компании… Как прошел вечер?
Десмонд пересказал старому приятелю события вечера и скривился, когда бывший Гончий заржал, как породистый жеребец.
– Ну, ты даешь! – всхлипнул от смеха Витор. – Да, дружище, теряешь ты квалификацию без моего чуткого надзора. Тебя в жизни ни одна интриганка из высшего света не могла окрутить, а тут простая танцовщица вокруг пальца обвела. Знаешь, я ей памятник поставлю…
– Во-первых, я был в подпитии, – поспешил оправдаться Дес. – А во-вторых, не такая уж простая, и ко мне она, по всей вероятности, подсела не случайно… – После секундного колебания Гончий решил, что лишние детали его приятелю знать ни к чему: – Я уже лет пять гоняю одну алату, по-моему, в ранге Мастера. Сюда я явился именно по ее душу.
– Не вижу логики в твоем лирическом отступлении. А вообще… Алата? Здесь? Я, конечно, бывший Гончий, но профессиональные навыки еще не совсем растерял. Если бы здесь появилась эта пакость, да еще и со статусом Мастера, я бы об этом моментально узнал.
– Дай мне все рассказать по порядку, – отмахнулся Десмонд. – Эта крылатая клептоманка специализируется на древних книгах… Ничего на ум не приходит?
– Нет, – покачал головой Витор. – И при чем тут танцовщица?
– Да оставь ты ее в покое! – раздражено бросил Гончий. – До нее позже дойдем.
– Ладно, – примиряюще вскинул руки Витор. – Так что должно прийти мне на ум?
– Несостоявшаяся супружница Гревальского, – с торжеством объявил Дес. – Если мне память еще не изменяет, вместе с девушкой пропала уникальная книга. Теперь понимаешь?
– Угу, – кивнул смотритель Книгохранилища. – Я соображаю, куда ты клонишь. Но герцог официально заявил, что его невеста была похищена, а преступники также украли уникальный фолиант баснословной стоимости из его коллекции и еще несколько ценностей.
– Ага, щас, – позлорадствовал Гончий. – «Похитители»… Знал бы он, что это его невестушка книгу прихватила и деру дала. А вот, что самое интересное: буквально только что я наведался в квартиру обокравшей меня девчонки, и хозяйка дома поведала, что к той частенько приходила подруга, по описанию весьма и весьма похожая и на «похищенную невесту», и на разыскиваемую мной алату одновременно.
– То есть, твоя воровка – приятельница твоей алаты?
– Именно, – подтвердил Десмонд. – За исключением того, что они мои.
– Но зачем танцовщице нужно было тебя обкрадывать? – задал разумный вопрос Витор. – Хохмы ради?
– Не думаю, – пожал плечами Дес. – Алата наверняка знает, что я веду на нее охоту, возможно, она подослала подружку, чтобы разузнать обо мне побольше.
– А та, вместо этого, вырубила тебя и обчистила, узнав, разве что, имя, – скептически выгнул бровь Витор.
– Придумай лучшее объяснение, – буркнул Гончий.
– Ну… – почесал маковку смотритель и вдруг резко побледнел. – Мракобесы меня подери!!! Эта мерзавка здесь была!
– Какая? – опешил Десмонд.
– Алата! – рявкнул Витор, хлопнув себя по лбу. – А я, придурок, сразу и не сообразил. У меня неделю назад был выходной, и здесь хозяйничал мой помощник, а на следующее утро я обнаружил пропажу древней летописи. Помощник признался, что тогда сюда приходила какая-то девушка, взяла ее и ушла, начхав на его протесты. Он отправил за ней двух магов из стражи, но те сказали, что девица исчезла у них прямо из-под носа. Эта летопись не особенно важна для магов и иже с ними, поэтому я махнул на нее рукой. Решил, что это очередная чокнутая адептка местной академии чародеев отличиться решила.
– Поздравляю, – развел руками Десмонд. – Помаши рукой летописи, потому что этой чокнутой и след простыл. А что за рукопись-то хоть?
– Да ничего важного, говорю же. Так, якобы научный трактат одного якобы гениального, но никому не известного мага-теоретика. Забавно… А ведь летопись-то о появлении алатов… Хотя, все равно ни слова правды там нет.
Помянув алату все тем же тихим незлым словом, что и другие пострадавшие, мужчины пришли к выводу, что девушке не жить.
– Удачи, – напутствовал Витор Гончего, готовящегося к открытию телепорта. – Поймаешь ее – позови, поучаствую в казни. Только свиток сначала отберу, казенный все-таки…
– Обязательно, – ухмыльнулся Десмонд.
Переместившись из Хранилища в комнату Нэйт в доме Майзы, мужчина какое-то время покрутился на месте, пытаясь уловить след магии алаты или Нэйт. Если верить словам хозяйки, что девушка бесследно исчезла из этой комнаты, выходит, она ушла через телепорт, и нет более простого пути догнать девчонку, чем рвануть по ее же последнему порталу.
*****
Так скучно мне еще никогда не было. Вот уже вторую неделю я старательно изображаю из себя новенькую ученицу в этой школе, и за это время – ни одного приличного развлечения. Склоки и споры окружающих людей были мне глубоко неинтересны, и на фоне моей долгой жизни казались абсолютно бессмысленными. Искать приключений в других мирах я не решалась. Пока моя компания отсутствовала, за Ричардом некому было приглядывать, и я была буквально привязана к нему. А ведь моему подопечному предстояло еще несколько недель провести в больнице.
«Похоже, слишком хорошо постаралась, – ухмыльнулась я, сидя на подоконнике и с ленцой щуря глаза на солнце. – И это еще при условии, что я быстро и качественно срастила ему перелом шеи…»
– Не помешаю? – раздался над моим ухом чересчур благожелательный голос.
С неохотой повернув голову, я недовольно окинула взглядом девушку перед собой. Высокая, подтянутая, с вьющимися светло-русыми волосами до плеч и льдисто-голубыми глазами. По всему было видно, что она себя высоко ценит, если не переоценивает.
– Не знаю, может, и нет, – фыркнула я и снова уставилась в окно. – Ты, видимо, Габриэль Феликс.
– Слышала обо мне? – самодовольно улыбнулась Габриэль.
– Немного. Правда, ничего интересного или хорошего.
«То ли мне чудится, то ли я и впрямь слышу зубовный скрежет…»
– А ты ведь новенькая, кажется, Риннон. Верно?
– Нет, – ядовито улыбнулась я девушке в ответ. – Я Нейлл.
– Ах, ну да. Извини, – Габриэль аккуратно присела на край подоконника, стараясь не помять юбку. – Ты ведь недавно переехала в наш город? А можно спросить почему?
«Слишком много вопросов, дорогуша, – мысленно усмехнулась я. – И слишком подозрительное внимание ко мне.»
– Верно, недавно приехала, – лаконично отозвалась я, холодноватым тоном дав ей понять, что не настроена на беседу. – По семейным обстоятельствам. И только на время.
– Так ты не собираешься здесь долго оставаться? – с плохо прикрытой радостью посмотрела на меня девушка.
– Как получится. Но на постоянной основе я бы не хотела остаться в вашем городке. Закончу здесь свои дела и смоюсь.
– Вот как? – неподдельно удивилась Габриэль. – Ясно.
Девушка замолчала и покрутила браслет на руке. Судя по всему, она хотела что-то у меня спросить, но не решалась. И правильно, милочка, сотню раз подумай, прежде, чем ляпнуть мне что-нибудь.
– А ты в больнице у Ричарда была? – вдруг спросила она, испытующе взглянув на меня. – Навещала его?
– С чего вдруг я буду навещать человека, которого абсолютно не знаю? – насмешливо улыбнулась я. – Он, конечно, симпатяжка, и мне его искренне жаль, но это еще не повод, очертя голову бежать к нему в больницу.
– Просто за мгновение до аварии вы с Ричардом так переглянулись, что мне показалось, будто вы знакомы, – с долей ревности в голосе отозвалась девушка. – Но когда его сбила машина, ты повела себя странно: развернулась и ушла, как ни в чем не бывало.
Ненавижу такие вот маленькие досадные помехи…
– Ты сама-то у своего дружка была? – оборвала я ее на полуслове, спрыгивая с подоконника. – Сходи, тебе по статусу его подруги положено там быть. Пока.
Убить меня не так-то просто, причем даже самым лучшим и надежным оружием. А уж тем более взглядом. Но Габриэль, разумеется, об этом не знала. Очаровательно улыбнувшись на прощание, я пошагала прямо по коридору.
– Посмотрим, кто кого, – раздраженно прошипела в полголоса подруга Ричарда, даже не подозревая, что я ее прекрасно слышу. – И не с такими справлялась.
На ходу я грешным делом подумала о том, что было бы неплохо подкараулить Габриэль в темном переулке и… не прибить, конечно, но хорошенько напугать, когда мои мысли внезапно оборвало странное чувство, будто за мной кто-то наблюдает. Оглядевшись по сторонам, я ничего не увидела. И лишь потом заметила среди учеников девушку с длинным шелковистым хвостом и ярко-голубыми глазами, с прищуром смотрящую прямо на меня. Я довольно улыбнулась и, проскочив через группку молодых людей, ухватила ее за руку, потащив за собой к выходу.
– Лин! – выдохнула Нэйт, едва поспевая за моими шагами. – Ты еще крылья раскрой, а то мы медленно идем!
– Еще слово – и полетишь за счет пинка, – прошипела я, пропихивая девушку в дверь перед собой. – И заруби себе на носу, что здесь меня зовут Нейлл. По крайней мере, на людях.
– Ладно, уяснила.
Мы пересекли школьный двор и пошли по направлению к выезду из города. Я решила выбрать дом подальше от центра, дабы как можно меньше мозолить глаза горожанам. Уютный, двухэтажный коттедж бежевого цвета с террасой, темной крышей и запущенным садом приглянулся больше других, поскольку от него до близлежащего леса было всего десять минут быстрой ходьбы, к тому же местные жители сюда наведывались крайне редко и неохотно.
– Неплохо, – одобрила Нэйт, проходя по комнатам первого этажа и оглядывая мое новое временное жилище. – Намного лучше, чем моя каморка у Майзы.
– Естественно, – фыркнула я в ответ. – Ты есть будешь?
– Было бы неплохо.
Нэйт прошествовала на кухню, где я хозяйничала вовсю, уже успев принять свой обычный облик: темно-вишневые кудри до середины спины, сейчас собранные в хвост, глаза сверкающие синевой. Если бы кто-нибудь в этот момент увидел меня, то никогда не узнал бы Нейл Риннон. Правда, и за обычного человека принял бы вряд ли…
Из недр холодильника я извлекла пару кусков жареного мяса, холодный апельсиновый сок для Нэйт, порезала хлеб и, наконец, сварила себе крепкий кофе.
– Ну, – я поудобнее уселась на столе и перехватила чашку в другую руку. – Как все прошло?
– Нормально,– махнула рукой Нэйт, активно поглощая отбивную. – Я на девяносто девять процентов уверена в том, что все получилось.
– Поподробнее бы, – выгнула я бровь. – Что за мерзость отправили за мной на этот раз? Очередного доконавшего всех Гончего, от которого желают надежно избавиться?
– Я бы так не сказала, – качнула головой Нэйт. – Во-первых, он очень хорош как Гончий, и на его счету больше удачных охот, чем у всех его предшественников вместе взятых.
«Даже так, – мысленно протянула я. – Неужели наконец-то сообразили, кого ловят? А то раньше прям обидно было, что меня так недооценивают…»
Впрочем, я отвлеклась, а Нэйт, кажется, в это время что-то говорила.
– Повтори, – попросила я девушку. – Я прослушала.
– Я сказала, что он хорош не только как Гончий, но и как мужчина, – выполнила мою просьбу Нэйт с хитрой улыбкой.
– В каком смысле? Ты проверяла, что ли?
Нэйт возмущенно помотала головой.
– Высокий синеглазый брюнет с умеренно-рельефной фигурой, – выдала девушка. – Зовут Десмонд, на вид ему около тридцати трех – тридцати пяти.
– Звучит неплохо, – снисходительно улыбнулась я ей. – Но это не мой типаж, поэтому от летального исхода ему не скрыться.
– Зря пренебрегаешь, – в шутку укорила Нэйт. – Такие экземпляры на дороге не валяются. Я понимаю, что Гончий не чета твоему эльфу, но…
Не чета… Верно, ему никто не чета. Я это знаю и ненавижу, когда мне об этом напоминают лишний раз.
– Замолчи, – тихо бросила я Нэйт и с мстительным удовольствием посмотрела, как резко побледнела девушка. Умница, помнит еще, что гораздо опаснее я тогда, когда говорю тихо и спокойно. – Говори только то, что необходимо. Ты выполнила то, что я просила?
– Да, – поспешно кивнула девушка, обрадовавшись смене темы. – Покрутилась в качестве танцовщицы в таверне, где он остановился, выждала, пока он захмелеет и хоть немного потеряет бдительность, заманила его наверх в комнату и отключила. Потом забрала медальон, деньги и кольцо и вернулась в дом Майзы.
– И ты уверена, что это его сподвигло на твои поиски? – скептически хмыкнула я.
– Ну, ничего лучше придумать я не смогла, – пожала плечами девушка. – Но это, вообще-то, сработало. Не знаю, что из украденного было ему особенно дорого, но меня он искал. Я подослала к нему местного лавочника, и тот дал Гончему мой адрес. Можешь быть спокойна, я проследила за Десмондом до самой двери и убедилась, что с Майзой он встретился. А уж за этой мегерой не заржавеет… Кстати, держи.
Девушка кинула мне кулон из светлого металла на тонкой цепочке и кольцо из темного камня с металлическим отливом. Гематитовый перстень с вензелем Гильдии. Выходит, мой нынешний преследователь возглавляет одну из ветвей… Занятно. Впрочем, само по себе, без владельца, кольцо интереса для меня не представляет. А вот кулон… Искусная работа: изящное сплетение невесомо-тонких серебряных линий, словно в клетке удерживающих внутри сапфир каплеобразной формы. На каждом звене длинной цепочки были сделаны аккуратные засечки, отчего вся она переливалась на свету. Красивое украшение. И на нем явно чувствуются следы какой-то магии. Прислушавшись к своим ощущениям, я поняла, что это всего лишь весьма средненькое заклинание на удачу. Довольно усмехнулась и без зазрения совести нацепила трофейный кулон себе на шею. Во-первых, сапфиры мне к лицу, а во-вторых, удачи много не бывает.
– Неплохо, – поощрительно улыбнулась я Нэйт, небрежно закинув кольцо в буфет. – Сколько времени прошло с момента их встречи?
– Точно не скажу, но примерно несколько часов.
– Несколько часов?! – рявкнула я, спрыгивая со стола и подходя ближе к девушке. – И где, позволь узнать, ты шарилась все это время?! По-моему, я предельно ясно и четко велела навести Гончего на мой след и немедленно мне об этом сообщить!
– У меня не было времени появиться раньше, – тихо ответила Нэйт, стараясь не смотреть на меня. Правильно, сама знаю, что в гневе страшна, но ничего поделать с собой не могу. Вопреки известному выражению, у меня зла хватает всегда и на всех. – Хотела сделать тебе сюрприз.
– Спасибо! – процедила я сквозь зубы, пытаясь успокоиться. – Сюрприз удался! Может, ты попробуешь подумать и сообразишь, что Гончий наверняка уже здесь! Да если он сейчас выскочит из-за шкафа с победным воплем, я даже глазом не моргну!
Я приостановила гневную проповедь, чтобы перевести дыхание, и невольно глянула на кухонный шкаф. А вдруг и правда выскочит?..
Засмотревшись на вполне мирный предмет мебели, я невольно успокоилась и теперь уже могла говорить, а не шипеть, как гадюка.
– Что еще за сюрприз?
– Уверена, что тебе понравится, – с облегчением вздохнула девушка. – Но покажу я его ночью, это будет более подходящее время. Днем ничего может не выйти.
– Ладно, после захода солнца и увидимся, – кивнула я. – А сейчас исчезни, пока я какую-нибудь гадость не сделала.
Нэйт кивнула в знак согласия и молча направилась к двери.
– Стой, – окликнула я ее. – Пока есть время, погуляй по округе, поищи кого-нибудь из наших. Я послала зов, поэтому кто-то наверняка должен появиться. Встречаемся на большой поляне в лесу. Она там одна, так что не потеряешься. Тем более, метка зова на нее укажет.
Девушка снова кивнула и ушла.
Несколько секунд я смотрела ей вслед, а потом с размаху швырнула кружку с недопитым кофе об стену. Я была уверена, что Гончий уже здесь. Даже редкостные тупицы среди них быстро додумывались, что искать нужно не тех, кто меня видел или знает, а мои телепорты, и, следуя по ним, рано или поздно наткнешься на хозяйку. Хе-хе…лучше бы не натыкались...
В общем и целом, я теперь могла ждать чего угодно от Десмонда, а мой план заманить его сюда и устроить «нежданчик» провалился. Если Гончий здесь, а это так, странно, что он еще меня не выследил. Или все же выследил, но сейчас изобретает способ казни и не появляется?
– Да к черту вас всех! – зевнула я, поднимаясь в спальню и заваливаясь на кровать прямо в одежде. – Потом все обдумаю…
Глава 3
Проснулась я лишь с наступлением полной темноты, и, глянув на часы, с удивлением обнаружила, что время перевалило за полночь. Сладко потянулась, резво поднялась на ноги и приняла облик Нейлл Риннон. Конечно, это была всего лишь предосторожность, а не необходимость, но лучше подстраховаться. Напевая вполголоса, я поскакала вниз по лестнице и также бодренько пошла по тропинке прочь от дома.
Ночь я любила… Гораздо больше, чем день, потому что ночью не светило солнце, которое так любил этот чертов эльф. Солнечный свет давал жизнь многим мирам, грел… Красиво играл в кронах деревьев, на воде… Он разбивался радугой в брызгах водопада, мерцал серебром на заснеженных вершинах гор… И безумно заманчиво путался в рыжевато-каштановых волосах Эйла… Может, поэтому я сейчас и не люблю день? Из-за него?.. Хотя, вряд ли. Просто мое время – Ночь. Я алата Страх, и те ужасы и кошмары, которые скрываются под ночной завесой, делают меня сильнее. Именно поэтому со мной не рискуют связываться после заката, зная, что я практически всесильна. А как можно не любить время безграничной власти?..
По траве я скользила с кошачьей грацией, беззвучно, а потому моментально уловила шорох шагов за спиной. Резко обернувшись, я глянула в темноту и тут же криво усмехнулась. Прямо передо мной собственной персоной нарисовалась Лисия, алата Ловкость. Девушка бессовестно пребывала в своем истинном облике: ярко-желтое с зеленой вышивкой легкое платье в пол, в серо-зеленых глазах пляшут изумрудные искры, такие же, как и в больших солнечного цвета крыльях на ее спине. Лиса легонько повела плечами, и крылья растаяли в воздухе, образовав вокруг нее желтое сияние, которое втянулось в тело девушки спустя секунду. Кроме меня, Лисия была единственным Мастером в нашей компании, и ее «вспомогательный» дар – Надежда. Неплохо сочетается с основным, не правда ли?..
– Лиса, может ты и воплощение ловкости, – ухмыльнулась я, – но подкрадываешься безобразно.
– Я тебя тоже рада видеть, – кивнула она с улыбкой. – Все остальные уже здесь? Или я не последняя?
– Понятия не имею, – беспечно отмахнулась я. – Я видела лишь Нэйт, а прочие в любом случае дадут о себе знать.
– Ясно, – Лиса зашагала рядом со мной. – Лина, а ты уверена, что здесь безопасно?
Я укоризненно посмотрела на идущую рядом девушку:
– Лис, хищники и люди для нас, по-твоему, представляют угрозу? А впрочем, ни тех, ни других здесь все равно нет.
– Ну а как насчет…
– Не забивай голову ерундой. Самое опасное существо в этом лесу в данный момент – я. И хуже меня может быть только встреча здесь один на один с Ристердом.
– Почему это? – удивилась Лисия.
– Потому что он похотливый.
Лиса засмеялась, но тут же взвизгнула мне на ухо. Прямо перед нами, в ярком всполохе холодного пламени появился до неприличия красивый мужчина. Среднего роста, спортивного телосложения, с глазами цвета горького шоколада и темно-каштановыми волосами. Руки в карманах, рубашка небрежно распахнута на груди, на лице – заманчивая улыбка. Пожалуй, даже полуулыбка. Для любой девушки подобная многообещающая картинка была пределом мечтаний, и Лисия, к сожалению, не стала исключением. Глаза алаты алчно заблестели, но все ее фантазии оборвала моя насмешка:
– Дей, завязывай со спецэффектами, – фыркнула я. – А то я иногда перестаю понимать, из-за чего девушки столбенеют при твоем появлении: от восторга или от испуга.
Я помахала рукой перед лицом замершей алаты.
– Дорогуша, очнись! Мальчик и так польщен твоим вниманием…
Асмодей тихо засмеялся бархатным голосом. Я злобно зыркнула на него и щелкнула пальцами над ухом девушки.
– Лиса, ты что, мужика красивого никогда не видела?! – повысила я голос. – А ну, посмотри на меня!
Лисия послушно повернула голову, продолжая, тем не менее, пожирать демона взглядом. Я не выдержала и влепила ей легкую пощечину. Взгляд алаты стал более осмысленным, в нем появились проблески интеллекта. Девушка тряхнула головой и окончательно пришла в себя. Я довольно вздернула бровь.
– Пойдешь по этой же тропе прямо до поляны. Там ждите меня вместе с Нэйт.
Не глядя больше на Асмодея, Лиса скользнула в заданном направлении и вскоре скрылась из виду.
– Ну, Лина, – оскалился демон, повернувшись ко мне. – Вот мы и остались наедине. Может, примешь нормальный вид, а то меня могут осудить за совращение несовершеннолетних.
Я закатила глаза, встряхнулась, как собака, вылезшая из воды, и перед демоном предстала в обличии алаты: длинное облегающее сапфировое платье, синеву глаз можно и в темноте заметить, а темно-вишневые локоны опускаются на плечи и ниже, до середины спины.
– Я уже и забыл, как ты выглядишь, красавица, – Асмодей с комфортом уселся прямо в воздухе. – Ты у меня лет двадцать не появлялась.
– И еще столько же тебя не видела бы, – шутливо отозвалась я, проделав такой же трюк. – Как не появлюсь, ты все норовишь меня соблазнить. Не надоело еще обламываться?
– И чем я тебя не устраиваю?! – притворно возмутился демон. – Красивый, без комплексов… Один из архидемонов, князь суккубата и инкубата. Княжили бы вместе…
– Вот скажи, – оборвала я его, – на кой черт мне в подчинение толпа озабоченных низших демонов, регулярно меняющих пол?
– А мне они зачем? – хохотнул Дей. – Но ведь руковожу и не жалуюсь. Ладно, пошутим потом. Я к тебе по делу.
– Да ну? – улыбнулась я.
– Ну да, – невозмутимо отозвался демон. – Как твой мальчик с «дымчатой» жизненной нитью? Уже поговорила с ним о будущем становлении алатом?
– Откуда ты знаешь о Ричарде? – подозрительно глянула я на него.
– Слухами не только земля полнится, но и более низкие слои литосферы, – философски пожал плечами Асмодей. – Я как раз занимался твоими поисками, когда узнал, что в этом мире пропал какой-то паренек, из-за которого алаты подняли нешуточную панику. Два и два я могу сложить.
– Извини, но на толковое объяснение не тянет, – скептически качнула я головой. – Поточнее, пожалуйста.
– Легко, – не стал сопротивляться приятель. – Ты бы никогда не упустила возможности подложить свинью алатам. А перехват Ричарда – самая крупная хрюшка, какую только можно себе представить за последнее время.
– То есть, зная о важности Ричарда для алатов и о его внезапном исчезновении, ты догадался, что это именно я добралась до него раньше?
– Лина, я знаю, что ты внимательно наблюдаешь за деятельностью себе подобных. И могу поспорить, тебе известно, что Ричарду на роду написано стать таким же, как вы, и что Высшая Ложа крайне заинтересована им.
Прозвучало как вопрос. Я кивнула:
– Я была в курсе, что Высшая Ложа отдала приказ приглядывать за ним, дабы не упустить момент Грани. У Ричарда он должен был наступить примерно через три-четыре месяца, но я ускорила процесс несчастным случаем. Иными словами, парень уже перешел Грань, правда, я пока не уверена, что в нужную сторону. Стоит мне убедиться, что он – алат, и я возьму его под свое надежное синее крылышко.
Демон задумчиво усмехнулся.
– Интересная теория, – протянул он. – Если бы ты попыталась подвинуть Грань на год или больше, ничего бы не вышло, но три-четыре месяца не играют особой роли для жизненной нити… Ничего не скажешь, Лина, расчетливо и хитро. А если бы ничего не вышло?
– Одним трупом больше, одним меньше, – пожала я плечами с деланным равнодушием. – Меня все равно на клочки порвут… Если поймают…
– Рад, что ты это понимаешь, – неожиданно сурово глянул на меня Асмодей. – Алаты еще не в курсе твоего очередного закидона, но они рвут и мечут, что упустили Ричарда из виду и никак не могут вновь найти. На твоем месте, я бы поторопился с обращением парня в свою «веру».
– На моем месте ты бы сошел с ума, – фыркнула я. – А если честно – не протянул бы и недели.
Могу поклясться, что я приложила нечеловеческие усилия, чтобы на лице не появилось выражение вселенской печали, и попыталась улыбнуться. В результате у меня получилась кривая горькая ухмылка.
– Знаю, – грустно улыбнулся демон. – Порой мне кажется, что из нас двоих ты – Князь Ада, а не я.
Мы были настолько давно знакомы, что порой не нуждались в словах, прекрасно зная ход мыслей друг друга.
– Но не жди, что я буду рыдать у тебя на плече, жалуясь на свою тяжелую судьбу, – первой не выдержала я молчания. – Я ее сама выбрала.
На лице Дея появилась обычная усмешка.
– Кстати, – «вспомнила» я, – откуда ты получаешь информацию об алатах, да еще и о действиях Высшей Ложи?
– Получал, – поправил меня демон. – До тех пор, пока не бросил Каролину. Она была чрезвычайно общительна и любила делиться «секретной» информацией, искренне веря, что я никому ничего не скажу.
