Текст книги "С топором наперевес (ЛП)"

Автор книги: Дафни Эллиот

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

Глава 15

Виктория

Я задержалась допоздна, разбирая коробки для отправки на переработку во вторник, проверяя запасы мяса в морозильных камерах и подавая заявку на грант, который позволил бы нам стать региональным банком подгузников. Шансы были не особо велики, но если бы нам его одобрили, я могла бы закупать подгузники у федерального правительства по сниженной цене.

Мне не привыкать заполнять заявки, преподносить всё в лучшем свете, выстраивать стратегию и находить правильные формулировки, чтобы представить нашу работу в максимально выгодном свете.

Домой я вернулась только после семи. Прошла мимо своей квартиры и сразу поднялась к Ноа. Я сама толком не знала, чего именно ищу, но была уверена, что в пустой квартире этого не найду.

– Заходи, – крикнул он, и я открыла незапертую дверь.

Он сидел на диване, уткнувшись в телефон. Тесс, одетая в зелёную пижамку с закрытыми ножками, складывала на полу резиновые кубики.

Он встретил меня виноватой улыбкой и тут же отложил телефон в сторону.

– Что смотришь?

– Сейчас прозвучит странно, но я смотрю ролики на YouTube о том, как заплетать девочкам волосы.

– Серьёзно? – Я поставила сумку на стол, скинула кроссовки и прошла ближе, чтобы посмотреть.

– Фу, – прокомментировала Тесс, окружённая ворохом игрушек.

Я наклонилась и поцеловала её.

Ноа поднял телефон.

– Вот, есть один парень, Джефф. – Он повернул экран ко мне, и я увидела мужчину средних лет, который плёл косу девочке. – Он тоже папа-одиночка и завёл канал, чтобы помогать другим таким же учиться делать причёски своим дочкам.

Я выпрямилась, на мгновение замерев, осознавая, насколько это умилительно.

– У Тесс волосы уже отрастают, – пробормотал он, опуская голову. – Я освоил хвостики. Ты бы видела, какие у меня первые попытки были. У меня же руки как лопаты. – Он показал ладони с виноватой улыбкой.

Да, они и правда напоминали медвежьи лапы – широкие, сильные, с длинными, ловкими пальцами.

– А эти резинки такие крошечные. Я целую вечность учился, как их правильно закреплять.

– Ты отлично справляешься. – У Тесс сейчас были два крошечных, идеально симметричных хвостика. Ему не о чем было волноваться.

– Пока что. Но её любимый фильм «Холодное сердце». Как думаешь, когда она начнёт просить косу Эльзы?

Я пожала плечами. Понятия не имела, но нутром чувствовала – недолго осталось, учитывая, насколько эта крошка умеет отстаивать своё мнение.

– Так что я тренируюсь, – сказал он с широкой улыбкой, от которой у него сморщились уголки глаз. – Быть отцом девочки – это серьёзное дело.

Я плюхнулась на свободную подушку дивана и схватила пульт.

– Даже не сомневаюсь.

– Я даже купил куклу. – Он наклонился через подлокотник и достал с пола пластиковую куклу. У неё была коса из жёлтых полиэстеровых волос, явно заплетённая на скорую руку. – Для тренировок.

Это была такая трогательная сцена, что у меня перехватило дыхание. Это был весь Ноа – переживать, что не справится с причёской, и учиться специально для этого.

– Раз ты уже освоил хвостики, теперь тренируешься на косах?

Он сжал губы и кивнул на куклу.

– Как видишь, мне ещё есть куда расти.

– Можешь потренироваться на мне, – сказала я, снимая резинку и распуская волосы.

Его глаза округлились.

– Правда?

– Ага. Я тут сижу, ем твои запасы и смотрю твой телевизор. – Я устроилась на полу перед ним и нажала кнопку питания на пульте. – Плети.

Он замешкался, но всё же подвинулся и обхватил меня ногами, устроившись за моей спиной. Я только в этот момент осознала, насколько близкая у нас поза. Но было уже поздно отступать.

– Ты уверена? – спросил он тихо, собирая мои волосы в руки.

Я кивнула, хотя уже начинала жалеть, что предложила это.

Когда его пальцы коснулись моей шеи, обвели раковину уха, меня передёрнуло.

Это было больше прикосновений, чем я получала за долгое время.

– Я тебя задел?

Я осторожно повернулась, встретившись с его встревоженным взглядом.

– Всё в порядке. Извини. Просто устраиваюсь поудобнее. – Я поменяла положение, сделала глоток из бутылки и показала ему большой палец.

Он на мгновение застыл за моей спиной, но я не стала снова оборачиваться. В конце концов он провёл щёткой по волосам, мягко расчесывая их до самых кончиков. Ощущение было непривычным – я даже не помнила, когда в последний раз кто-то расчёсывал меня, – но с каждым движением я становилась чуть спокойнее. Это было похоже на стрижку у Бекки в салоне.

Хотя, наверное, всё-таки нет. Бекка делала всё быстро и по делу. А Ноа расчесывал волосы бережно, прядь за прядью, разделял, собирал, медленно и аккуратно плёл косу.

– Можно попробовать заплести несколько тонких косичек? – спросил он.

Я кивнула и резко вдохнула. Пыталась отвлечься, складывая кубики, чтобы Тесс могла их с грохотом разрушить, но это не особо помогало.

У него получалось неловко, но он был так сосредоточен и нежен. От этого бережного прикосновения сжималось сердце.

– Ты замечательный папа.

– Совсем не чувствую себя таким.

Тесс забралась ко мне на колени, уютно устроилась и уставилась в экран, где Моэра Роуз красовалась в платиновой парике и меховой шапке.

В груди расцвело тёплое чувство – покой. С примесью тревоги – горячий парень заплетал мне волосы, наклонившись так близко, что я ощущала его дыхание у себя на шее. Но несмотря ни на что, я чувствовала, что нахожусь в правильном месте с правильными людьми.

Такая тишина и умиротворение были редкостью в моей жизни. Я всегда ощущала себя чужой в собственной семье, а потом – в изолированном, несчастливом браке.

Но чем дальше, тем отчётливее в сознании снова всплывала сегодняшняя встреча с Денисом Хаксли.

Я не могла позволить себе потерять фокус. Я прошла слишком многое, чтобы дать этому человеку всё разрушить.

– Готово, – с гордостью произнёс Ноа.

Я провела рукой по затылку. Волосы были разделены на три части и заплетены по отдельности. Вроде выглядело нормально. Да, с тремя косами я могла показаться чудачкой, но мне было всё равно.

– Вполне неплохо, – сказала я, передавая ему засыпающую Тесс и вставая, чтобы размяться.

И только тут заметила круги под его глазами и растрёпанные волосы. Забота о ребёнке, даже о самой идеальной малышке – это тяжёлый труд.

Я снова протянула руки к Тесс и прижала её к себе.

– Я возьму первую смену. – Покачиваясь, я гладила её по спинке. – Иди поспи в моей постели. Ты выглядишь выжатым.

Он открыл рот, но прежде чем успел что-то сказать, за моей спиной раздался странный голос.

– Я люблю тёплые обнимашки.

Я резко обернулась.

– Это Олаф, – сказал Ноа с хрипотцой, в голосе звучала усталость.

Тесс приподняла голову с моего плеча и всхлипнула.

– Лаф.

Ноа достал мягкую игрушку-снеговика с дивана и протянул её дочке. Она буквально выхватила его из рук и прижала к себе, уткнувшись носом в плюшевый живот. Игрушка снова заговорила своим жутковатым голосом.

Ноа отступил на шаг и упёрся руками в бока:

– Это «подарочек» от моей мамы.

– Голос, – прошептала я, глядя на то, как Тесс устраивается поудобнее. – Он реально пугает.

Он кивнул.

– Ага. Меня самого он доводил до безумия, поэтому я его спрятал. Но Тесс ревела час, пока не нашла. Она в полном восторге от этой штуки.

В конце концов Тесс успокоилась, и пока я ходила по квартире, укачивая её, Ноа сделал мне чашку чая.

– Расскажешь, что тебя гложет? – спросил он, ставя кружку на журнальный столик.

Я опустилась на диван, устроив Тесс у себя на плече. Нет, рассказывать я не собиралась. Одна мысль о сегодняшнем провале с Денисом вызывала подступающую тошноту, так что я быстро сменила тему.

– Думаешь, нам стоит поговорить о… – я глубоко вдохнула, встретившись с его пронзительно-синими глазами, собираясь с духом, – …нашем притворном романе?

– Конечно. Что именно? – Он вскинул бровь. – Как я уже говорил, я с тобой до конца. Тесс и я готовы.

Я развернулась к нему. Почему это казалось таким странным? Ноа – мой друг. Я могу быть с ним откровенной. В конце концов, я только что позволила ему заплести мне косы.

– Думаешь, нам нужны правила?

– Если хочешь, давай придумаем. Но сразу предупреждаю: с правилами у меня туго. Слишком напоминают школу. Я предпочитаю действовать по наитию.

Господи, какой он иногда несносный. Я напряглась, и Тесс заворочалась на руках.

– Ты не можешь «действовать по наитию» на мне.

Он поднял бровь и расхохотался.

– Отличный пример. Правило номер один, – сказала я. – Не флиртуй со мной. Ты делаешь это постоянно.

Он лениво подошёл к дверному проёму и потянулся, будто это был не самый неловкий разговор в мире.

– На моей футболке слюни ребёнка и, скорее всего, в волосах тоже, – сказал он. – Я не способен флиртовать.

– Ерунда. Ты мог бы флиртовать, даже если бы был в дерьме лося по уши. Ты прямо сейчас этим занимаешься. Ты напрягаешь мышцы?

– Да, – легко признался он.

Этот мужчина. Он был без стыда и совести. Обычно я не против невинного флирта, но если мы хотим, чтобы всё сработало, нам нужны чёткие границы.

Несмотря на то что температура моего тела стремительно росла, я изобразила строгое выражение лица.

– Прекрати.

– Не могу, – пожал он плечами, всё ещё держась за верх дверного проёма. От этого движения футболка приподнялась, обнажив полоску тугой кожи. – Это непроизвольно. Как судорога. Моя естественная реакция, когда на меня кричит красивая женщина. Тебе повезло, что у меня нет стояка.

– Господи, прекрати. – Я рухнула на спинку дивана, молясь, чтобы он не заметил, как у меня покраснели щёки. – Никогда не говори при мне «стояк». С тобой вообще всё в порядке?

Он усмехнулся.

– Уверенность с характером – это для меня мощный триггер.

– Прекрати говорить о своих триггерах! – Я уже хотела выдрать себе волосы.

– Мы же друзья. Договорились быть честными друг с другом.

– Да. – Я тяжело вздохнула. – Но давай придерживаться обычных тем. Мне плевать на твой член.

– Это важная часть меня, Вик. – Его улыбка растянулась до ушей.

Ему повезло, что я держала на руках спящую малышку и жутковатого снеговика. Иначе я бы влепила ему пощёчину.

– Как твоя фальшивая девушка, должна заботиться? Сюрприз: мне плевать.

– Ну и ладно.

Он снова потянулся, на лице довольная ухмылка, которая ясно говорила, что он специально доводит меня.

– Ты снова напрягаешься. – Я уже вся вспотела. Чёрт. Насупилась и шумно выдохнула. – Ты выглядишь так, будто позируешь для конкурса бодибилдеров.

Он состроил невинное лицо, явно наслаждаясь процессом.

– Понятия не имею, о чём ты. Я просто тянусь. Не виноват, что я такой высокий и сильный. – Он отклонился назад, и футболка снова приподнялась, на этот раз открыв несколько сантиметров рельефного пресса и тёмных волос. – И мужественный, – добавил он, отпуская проём и вставая в позу, подчёркивая бицепсы.

Этот мужчина был просто невыносим. Но когда он повернулся в профиль и снова напряг мышцы, плотина прорвалась. Вся злость после дурацкой встречи, вся усталость, съедавшая меня изнутри, вырвались наружу и я рассмеялась.

Он присоединился ко мне, и его смех стал для меня облегчением.

Это было настолько нелепо. В какой момент моя жизнь свернула в такой абсурд?

Ноа рухнул на диван, прижав руку к животу, продолжая смеяться. Я тоже захохотала, слёзы катились по щекам.

Он протянул мне коробку салфеток, и я промокнула лицо, хотя смех и слёзы всё ещё не отпускали. Но вскоре всё вышло из меня до последней капли, и я обессиленно откинулась на спинку.

Такого момента в моей жизни ещё не было. Я никогда не понимала, как смех может снимать стресс. Но Ноа понял, что мне нужно, с того самого мгновения, как я переступила порог.

Он вскочил и закружился по комнате в нелепом танце, размахивая руками.

Я фыркнула.

– И что это было?

– Танец победы. – Он театрально вскинул кулак. – Я заставил тебя смеяться. Обычно ты смеёшься над Schitt's Creek или над Тесс. А сегодня надо мной. Даже если пришлось выставить себя полным идиотом, я всё равно чувствую, что добился чего-то важного.

Важного? Он так старался рассмешить меня, что пошёл на всё это?.. У меня внутри всё перевернулось, пока я смотрела на него.

– С тобой приходится работать. Твои улыбки и смех нужно заслужить.

И вот это переворачивание внутри мгновенно сменилось на тяжёлый ком в груди. Очередное подтверждение тому, что со мной сложно. Что я «слишком».

– Да. – Я вздохнула, снова откидываясь на спинку. – Я слишком серьёзная. Слишком напряжённая.

Он нахмурился и опустился на колени передо мной. Его ладони легли мне на икры, тёплые, надёжные.

– Ты неправильно меня поняла. – Его голос был тихим, но уверенным. – Да, ты непростая. Но это не значит, что ты не стоишь того, чтобы за тебя бороться.

Глава 16

Ноа

– Вот это да, как же всё странно, – пробормотал я.

Прошли десятилетия с тех пор, как я в последний раз переступал порог своей старой школы. По сути, мало что изменилось. Разве что стало чуть ярче, да светильники заменили, но всё равно здесь витала та же самая тяжёлая атмосфера.

Всё моё детство я с трудом усидел на месте, чтобы чему-то научиться. Я до сих пор уверен, что читать я научился только благодаря маме – медсестре, которая после долгих смен каждый вечер садилась со мной и занималась один на один. Это продолжалось больше года. Только так я и смог догнать остальных.

До сих пор помню, как одноклассники дразнили меня, как каждый год мне грозили оставить на второй. Я поцеловал Тесс в лобик и мысленно помолился, чтобы ей повезло больше, чем мне. Чтобы у неё было много друзей, чтобы учёба давалась легко.

– Да, – сказала она, хлопая меня по щеке, недовольная тем, что я загораживаю ей обзор.

Я сдвинул на плече сумку с подгузниками и с облегчением выдохнул. Моя девочка уже настоящая гений. Переживать не о чем.

– Сюда, – Вик схватила меня за локоть и потянула в спортзал. – Нам нужны хорошие места.

Сегодня она выглядела особенно красиво. Я бы не смог ей отказать, даже если бы захотел. Она распустила волосы, надела лёгкое летнее платье с мелким цветочным рисунком, которое плавно колыхалось у её ног. Если я не ошибался, она даже накрасилась.

Она заняла места на втором ряду и обозначила их нашей сумкой.

– Иди за перекусом, – указала она на конец спортзала.

Я нахмурился и оглянулся.

– Здесь продают еду?

– Ага, сбор средств для школы. В прошлом году даже пытались продавать алкоголь, но – удивительно, правда? – начальная школа не может получить лицензию на продажу спиртного. Потом хотели припарковать фургон с пивом у детской площадки, но подключилась градостроительная комиссия, и всё накрылось медным тазом.

Тесс заёрзала у меня на руках, а я молча пялился на Вик. От обилия информации и гомона растущей толпы у меня начинало плыть в голове.

– Серьёзно. Дай мне Тесс и иди. Я сохраню нам места.

Я подчинился, по дороге поздоровался с несколькими знакомыми и, как водится, был обобран до нитки школьниками, торгующими угощениями.

Когда вернулся, на моём месте уже сидел Джуд. Огромный зал был заставлен рядами стульев, а впереди установили большой экран. Баскетбольные кольца подняли к потолку, а тусклый свет от ламп только подчёркивал выцветшие флажки, висящие под балками.

Тесс, уплетавшая йогуртовые снеки, махала рукой каждому встречному.

Я сел, и Вик наклонилась ко мне, принимая лимонад. Пока она шептала мне на ухо, я вдыхал её тёплый, медовый запах.

– Вводная информация: миссис Дюпон поссорилась с миссис Блейкли, потому что та заняла её парковочное место у церкви, а потом распустила слух, что она носит парик.

Я с трудом сдержал смешок. Честно говоря, этого я знать не просил.

– Когда миссис Блейкли читает повестку дня, миссис Дюпон её перебивает.

– Перебивает?

– О да.

Когда мэр Ламберт вышел к микрофону и начал его проверять, Вик выпрямилась, вместе с ней исчезло и её тепло, а зал затих в ожидании.

– Добрый вечер, – начал мэр, – сегодня насыщенная повестка, так что прошу занять свои места – и начнём.

Повсюду по залу люди рассаживались. Я не был уверен, что когда-либо видел школьный спортзал настолько забитым.

В углу стоял Гас, скрестив руки. Рядом с ним Финн болтал с одним из братьев Ганьон. Наши семьи годами враждовали, и хоть я не сказал бы, что мы теперь друзья, после того как Финн стал встречаться с Адель Ганьон, напряжение между нами заметно спало.

Судя по всему, в зале собрались вообще все жители Лаввелла и даже кто-то из соседних городков.

– Где я, чёрт возьми, нахожусь? – прошептал я.

Вик похлопала меня по бедру, от чего по телу тут же пробежала искра.

– Лаввелл, Мэн. Пристегнись, красавчик. Будет жарко.

– Прежде чем мы перейдём к более увлекательным вопросам, – произнёс мэр, его голос эхом разнёсся под потолком, – мне нужно коснуться текущей ситуации с полицией.

По залу прокатился вздох.

– Как многие из вас уже знают, шеф полиции Соузу отстранили от должности на время расследования.

Некоторые кивали, другие выглядели шокированными. Я знал шефа с детства. Он тренировал нашу бейсбольную команду и ходил с моим отцом на рыбалку. Но в этом году он подсыпал наркотики моему брату Коулу и пытался подставить его, обвинив в разрушении хоккейной арены.

Слава богу за жену Коула. Благодаря быстрой реакции Виллы, нам удалось всё доказать. Она первой оказалась на месте и сразу взяла у него кровь на анализ – результаты не оставили сомнений: его действительно накачали.

По словам мамы, у Соузы нашли тот же препарат, что был в организме Коула. Теперь на него заведено дело, и проблем у него выше крыши.

Я много лет был отстранён от дел семьи. Возвращаться в это всё было непросто, даже дезориентирующе. Но я знал – мне нужно быть частью этого. Даже если придётся принять последствия поступков отца и то, как они повлияли на наш город и на нашу семью.

Он уже несколько лет сидел за решёткой. Но вопросов и подозрений всё ещё оставалось слишком много.

– С щедрой поддержкой штата, – говорил мэр Ламберт, – мы проводим аудит деятельности полиции. Это займёт около шести месяцев. За это время мы оцифруем архивы, проведём переобучение всего состава и назначим временного начальника. Я хочу заверить вас, что безопасность нашего города и его жителей остаётся для нас абсолютным приоритетом.

Я вытянул шею и нашёл глазами Коула. С его ростом не заметить его было просто невозможно. Он стоял рядом с трибунами, где сидела Вилла с родителями. Её отец был городским врачом десятки лет, пока она не заняла его место. Этот человек накладывал мне швы столько раз, что я уже сбился со счёта. Ещё одно напоминание о том, как давно я не был дома.

И о том, как многое изменилось. Отец в тюрьме, семейный бизнес продан, а наш город переживает куда более тяжёлые времена, чем когда я уезжал.

Но пока я чувствовал себя потерянным, болтающимся где-то между и изо всех сил пытавшимся найти своё место в жизни, мои братья справлялись куда лучше. Возможно, они прожили и проработали последствия поступков отца, пока я тушил пожары и жил в пузыре собственного незнания. Сейчас они были полноценной частью этого сообщества – с семьями, делами, карьерой.

Даже Джуд теперь выглядел счастливым. Он играл музыку, гулял с собакой, продолжал работать в семейной компании, которой теперь владела Хлоя – бывшая жена Гаса, а теперь его девушка.

Заседание продолжалось. Выступил ответственный за водоснабжение, монотонно рассказывая о запрете на полив газонов. Скауты отчитались о продаже цветов. А миссис Блейкли, под гул неодобрения со стороны миссис Дюпон, зачла план мероприятий на 4 июля.

Когда очередь дошла до Вик, она передала мне Тесс и уверенно направилась к трибуне. Её тёмные волосы струились по спине, а глаза светились.

Чёрт, я ничего не мог с собой поделать, она меня завораживала.

С широкой улыбкой она поправила микрофон. Мне бы в жизни не хватило духу говорить перед сотнями людей, а она выглядела так, будто чувствует себя как дома.

Она поблагодарила всех за участие в недавнем сборе средств и начала рассказывать о планах на летний благотворительный фестиваль. На прошлой неделе мы с ней сделали презентацию между сериями Schitt's Creek и коробкой макарон с сыром от Энни, которую разделили на ужин.

– Как вы помните, в прошлом году соревнование по рубке дров прошло с большим успехом. – По залу пронёсся свист и одобрительные возгласы, в основном женские.

Тесс захлопала в ладоши и закричала.

– Ик-ик!

Вик помахала ей в ответ с улыбкой.

– В этом году мы планируем добавить ещё больше активностей.

– Аукцион холостяков! – крикнула кто-то из зала.

Вик вцепилась в края трибуны и злобно уставилась на источник шума.

Люси Майерс, бывшая в школьные годы нашей поварихой, встала с громким вздохом.

– Мне сказали, что в этом году будет аукцион холостяков-лесорубов.

Несколько пожилых дам засвистели и заголосили.

Плечи Вик напряглись. Она покрутила шеей, словно сдерживая раздражение. Рядом со мной Джуд съехал пониже в кресле – всё-таки он был самым завидным дровосеком города. Я подсунул ему Тесс, чтобы отвлечь, и она сразу вцепилась ручками в его бороду и дёрнула.

– Я ценю ваши письма, звонки и электронные письма на этот счёт, – сказала Вик, сузив глаза, – но в этом году мы не будем устраивать аукцион лесорубов.

По залу пронёсся рёв недовольства, и плечи Джуда немного расслабились.

– Вместо этого мы расширим соревнования лесорубов и добавим несколько новых номинаций, в том числе и детский конкурс.

Реакция была более сдержанной.

– История и традиции Лаввелла связаны с лесозаготовкой. Развитие бренда лесорубов может привлечь туристов и дать нам экономический толчок.

После этих слов в зале поднялся интерес.

– У нас будет профессиональная демонстрация, и Реми Ганьон…

Зал взорвался аплодисментами в честь местной спортивной звезды.

На лице Вик заиграла облегчённая улыбка.

– Реми будет с нами, и мы пригласили других спортсменов со всего региона Новой Англии. Коул Эберт займётся разрешениями для бизнеса, так что если кто-то из вас хочет поучаствовать – пишите нам.

Десятки рук поднялись одновременно.

– А можно я выступлю с йодлем?

– Куда подавать петицию, чтобы лесорубы были без рубашек?

– Сколько туристов ожидается?

– Будет ли категория для пожилых?

Вик терпеливо отвечала на каждый вопрос и пролистывала слайды. Она объясняла финансовые расчёты, говорила, как плата за участие и продажа билетов помогут продовольственному фонду, и с каждой минутой в зале нарастало оживление.

Чем дольше длилась её презентация, тем ярче становилось её лицо. Это делало её ещё красивее. Её любовь к своему делу была видна каждый день. Неважно, насколько она уставшая или вымотанная, сколько поддонов разгрузила с утра – она всё равно вкладывала душу.

Мэру пришлось вмешаться и попросить публику сдержать поток вопросов, иначе заседание затянулось бы до ночи.

То, как она оживила весь зал, впечатляло. Этот город давно был в упадке, и любые перемены, любые новые события, особенно с туристическим потенциалом, моментально пробуждали в людях энтузиазм.

Вик вернулась и села рядом со мной. В ту же секунду Тесс, сидевшая у Джуда, заёрзала и потянулась к ней через меня. Как только она оказалась на руках у женщины, которая стремительно становилась её самой любимой (и моей тоже), она чмокнула Вик в щёку громким, мокрым поцелуем.

Я наклонился и сделал то же самое. Может, это было через край, но я не мог сдержать гордость.

Всё было правильно. Моё место здесь. С моими девочками. В моём городе.

Я замер. Моими девочками.

Я украдкой взглянул на Вик. Она обнимала Тесс, пока кто-то монотонно говорил о каком-то скучном муниципальном вопросе. Моя малышка прижалась щекой к её груди и запуталась пальчиками в пряди тёмных волос. А Вик, не отрывая взгляда от выступающего, медленно гладила Тесс по спинке.

Это выглядело так естественно, так по-матерински, что у меня внутри всё перевернулось.

После отчёта градостроительной комиссии Эрл с воодушевлением выступил за запрет моторных лодок на озере по воскресеньям. Дебаты оказались жаркими, но в итоге предложение отклонили.

На выходе в сторону парковки нас повсюду останавливали – объятия, прощания, вопросы. Люди постоянно дёргали Вик, задавали десятки вопросов, часть из которых она сразу переадресовывала Коулу. Я уже понял, что он стал местным экспертом по фестивалям и мероприятиям.

Ночь выдалась прохладной и ясной, и к моменту, когда мы добрались до машины, лицо Вик уже пылало. Пока я пристёгивал Тесс в автокресле, меня накрыла волна привязанности к моей «ненастоящей» девушке.

Я словно плыл в тумане – в боли, апатии – целыми месяцами. Но каждая минута, проведённая с Вик, тянула меня к берегу, заставляя взглянуть на всё по-новому. На то, какие у меня есть возможности. Что я могу изменить.

Она ничего мне не говорила напрямую, но своим примером она вызывала бурю мыслей в моей голове. Что я могу сделать? Как применить свои навыки, чтобы быть полезным? Помочь городу?

Сердце сжалось. Она такая, чёрт возьми, потрясающая и даже не понимает этого.

Когда я устроился на водительском сиденье, я глубоко вдохнул и медленно выдохнул, пытаясь прийти в себя.

Я перехватил её руку и сжал пальцы.

– Ты была потрясающей там, – тихо сказал я. – Спасибо, что позволила Тесс и мне увидеть эту сторону тебя.

Она нахмурилась.

– Да брось, это ерунда.

Я покачал головой.

– Это не ерунда. Ты говорила с такой страстью, чётко, уверенно. Ты, чёрт возьми, действительно стараешься изменить мир к лучшему.

– Это моя работа, красавчик. Собирать средства для продовольственного фонда.

– Да, но ты ведь не просто собираешь деньги. Ты вдохновляешь людей. Помогаешь всему городу. Ты только что собрала сообщество и организовала целый фестивальный уикенд меньше чем за месяц.

Она поморщилась, поёрзала на сиденье и слабо пожала плечами.

– Это всё Лаввелл. У нас тут своя магия.

– Нет, – сказал я и снова сжал её ладонь. – Это не магия Лаввелла. Это магия Виктории Рэндольф.