Текст книги "Призраки в Сети"

Автор книги: Чарльз де Линт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 28 страниц)

– А почему вы думаете, что сможете меня остановить? – спрашиваю я.

Я чувствую, как Саския вибрирует у меня в голове, она ждет, что сейчас он разозлится и устроит нам что-нибудь ужасное. Должна признаться, что я и сама этого жду. Но я твердо знаю одно. В мире куча разных духов, один могущественнее другого, и часто самые безобидные с виду бывают самыми страшными. Никто не знает их всех. Так что и духу, который в данный момент лучится тут передо мной, не повредит быть осторожным. Я могу оказаться всего лишь тем, чем в действительности и являюсь, – выросшей тенью семилетнего мальчика. Но ведь он-то этого не знает. И значит, я могу оказаться каким-нибудь древним духом, принявшим обличье молодой женщины.

По внешности не угадаешь.

Дух изучает меня. Потом его взгляд падает на тело Саскии.

– Я знаю эту женщину, – говорит он.

– Это неудивительно, – отвечаю я, – она родом из здешних мест. Но как раз сейчас у нее «никого нет дома».

Дух кивает:

– Она где-то близко. В Сети, если не непосредственно на этом сайте.

Близок локоть, да не укусишь. Потом, чуть-чуть поразмыслив, я прихожу к выводу, что он только что подтвердил, что мы на сайте «Вордвуд». Знаю, знаю. Не такой уж это и сюрприз, мы и сами это давно уже поняли. Но все же неплохо получить подтверждение. Теперь вопрос в том, является ли «Вордвуд» частью Других Миров или чем-то совершенно особым. И как нам отсюда выбраться?

Но, судя по его вниманию к Саскии, я понимаю, что можно взяться за дело и с другого конца.

– Вам приходилось когда-нибудь видеть такое? – спрашиваю я его. – Духа нет, а тело тем не менее живет?

Он как-то не очень уверенно качает головой, и это заставляет меня несколько пересмотреть свое к нему отношение. Возможно, он не такой уж древний дух. Может быть, его существование началось вместе с началом существования «Вордвуда». Может быть, он плавал, как плавают некоторые духи, ожидая, где можно будет укорениться, за что зацепиться. Помню, Мамбо рассказывала мне о таких вещах, но как-то не очень понятно, а меня тогда, признаться, это мало интересовало.

– Я обнаружила ее в стеклянном гробу, – говорю я. – Тогда здесь… – я обвожу рукой окрестности, – все было по-другому.

Взгляд духа опять обращается на висящего Джексона.

– Мы… я… был болен, – говорит дух. – Я многого не помню из того, что происходило в последнее время.

Я смотрю на него с сочувствием.

– Но вот что забавно, – продолжаю я, видя, что он продолжать не собирается. – Вы появились именно тогда, когда я разбила гроб. То есть появился столб света, который стал вами.

– Я действительно не помню.

– Как будто вынуть ее из гроба значило… – Я запинаюсь. Я уже хотела было сказать: «освободить вас», но заменяю эту фразу на другую: – ускорить ваше выздоровление.

«Ну, ты и наглая! – говорит Саския. – Ты правда думаешь, что он тебе спасибо скажет?»

«Я не припомню, когда в последний раз слышала это слово».

Дух опять внимательно меня изучает, он смотрит на меня с некоторой опаской.

– Да, мне показалось, было какое-то вмешательство извне, – наконец говорит он, – в самом конце.

Я экспансивно раскрываю ему объятия:

– Ага! Так это были мы.

Он продолжает изучать меня.

– Знаете, я не могу сказать «на здоровье», пока вы не скажете «спасибо», – замечаю я.

– Значит, вам от меня что-то нужно, – говорит он.

Я мотаю головой:

– Не для себя. Для нее…

Он закрывает глаза, уходит в себя. И только когда снова начинает говорить, до меня доходит, что, наверное, он просто просматривал какие-то тексты на своем сайте.

– Вам нужен камень души, – говорит он, снова открывая глаза, – чтобы она могла вернуться в свое тело.

«Никогда не слышала о таком», – говорит Саския.

«Я тоже», – отвечаю я.

– Камень души, – повторяю я вслух.

Он кивает.

– Что это такое?

– Он выглядит как обычный камешек, отполированный речным течением или океанским приливом, но стоит положить его в рот тому, чья душа покинула тело, – и душа возвращается. Их очень трудно достать.

– А вы не знаете, как мне достать такой?

Он кивает:

– Вам нужно разыскать рассветную тропу Тайной Дороги и идти на восток через Утренние Холмы. Это долгий путь, но не сворачивайте с тропы, и в конце концов на севере вы увидите вершины Брисмандарианских гор. Вы вовремя доберетесь до тропки, которая отходит от дороги, – не знаю, обозначена ли она как-то, возможно, и нет. Но когда вы найдете ее, она выведет вас сначала к холмам, а потом и к горам. Придя туда, найдете разрушенную гоблинскую башню. Она скрывается где-то среди не самых высоких вершин. Под ней – вход в драконью пещеру, где…

– Ой, хватит! – перебиваю я. У меня такое впечатление, будто я читаю анонс на запыленной обложке какого-нибудь романа-квеста. – Из какой книжки фэнтези вы это взяли? Давайте опустим всю эту муру. Скажите мне прямо: что за камень души? Он существует на самом деле? И если да, то как мне достать такой?

«Кристиана… – вступает Саския. До сих пор она позволяла мне говорить что хочу, но, видимо, ей не нравится, когда я наглею. – Так не пойдет. Ты только разозлишь его».

«Ну и что? Он тоже, знаешь ли, не особенно миндальничает со мной».

«Ну пожалуйста!»

Похоже, дух как-то занервничал, что опять заставило меня задать себе вопрос, так ли он могуществен. Или, по крайней мере, такого ли он преклонного возраста. У него появился взгляд, какой бывает у подростков, когда речь заходит о том, в чем они не сильны, а перед этим они сильно воображали.

– Так сказано в книге, – говорит он.

Я тяжело вздыхаю и спрашиваю, стараясь подавить раздражение в голосе:

– В какой книге?

Он довольно долго колеблется и наконец отвечает:

– «Ее славные запасы» Кэтлин Мидгир.

– Это роман?

Он кивает.

– Значит, в действительности вы ничего об этом не знаете.

Он качает головой.

– И совсем не можете помочь нам в деле с возвращением души в тело.

– Мне очень жаль.

У него действительно очень расстроенный вид.

– Но вы можете, по крайней мере, показать нам, как отсюда выйти? – спрашиваю я.

– Я не покидаю сайт.

Он говорит «не покидаю», но я слышу в этом – «не могу покинуть». Это наводит меня на мысль, что дух Вордвуда – это genius loci – дух довольно ограниченного пространства. Он скорее привязан к своему месту, чем чувствует ответственность за него. Тот, кто чувствует ответственность, может иногда уходить. Просто ему приходится время от времени возвращаться – обходить, так сказать, свои владения. Привязанный же отойти не может. Поэтому он и посылает кого-нибудь вроде Саскии на разведку в мир. И тут мне приходит мысль: а действительно ли он не узнаёт ее? Может быть, он не хочет нам помочь, потому что у него совсем другие планы на Саскию?

Но открывать ему своих мыслей я не хочу.

– Никаких зацепок? – спрашиваю я. – Ни малейшего намека?

– Я бы посоветовал уходить тем же путем, каким и пришли.

Здорово!

– А теперь мне пора, – говорит он. – У меня дела.

Но он не трогается с места. То ли не может – столб света, из которого он возник, может существовать лишь там, где он стоит, а луч не в силах отделиться от источника, который его испускает, – то ли идти ему некуда, но он не хочет, чтобы мы об этом знали.

Я снова вспоминаю о царском «мы», которое он начал было использовать в речи, но вовремя одернул себя. И его внешний вид, и вообще все поведение. Строит из себя крупную фигуру, а производит впечатление неопытного и слабого существа.

А что, если он блефует еще больше, чем я?

– Вы – не дух Вордвуда, – вдруг громко говорю я.

Я просто бросаю пробный шар, пытаясь выяснить реакцию. У него опять появляется тот самый взгляд – загнанный. Он хочет протестовать и в то же время чувствует, что крыть ему нечем.

Тоже мне игрок!

– Так кто же вы? – спрашиваю я.

«О боже мой! – восклицает Саския у меня в голове. – Наверное, ты права. Он, должно быть, еще один конструкт, только его работа заключается в ежедневном поддержании сайта».

То, что он говорит дальше, только подтверждает наши подозрения.

– Может быть, это так и есть, – говорит он. – Может, я и не дух этого места. Может быть, я лишь часть духа.

– Какая часть?

– Когда сайт еще действовал и к нам поступали заказы и вопросы, я был одним из тех, кто разыскивал нужную информацию.

«Он что-то вроде макроса», – говорит Саския.

«Это что еще за зверь?»

«Это маленькая программа, которая может взять на себя какую-нибудь функцию, чтобы тебе не приходилось снова и снова этим заниматься».

– Значит, вы – что-то вроде макроса, – произношу я вслух, пробую его на это слово.

У него оскорбленный вид.

– Я гораздо больше. Меня можно называть Либрариусом, господином библиотекарем «Вордвуда». Я его администратор, я отвечаю за новые поступления и связи. Без моего опыта и моей работы этот сайт никогда не имел бы никакого сообщения с мириадами территорий за его границами. Это был бы просто карманный мир – да, жилище Великого, это правда, но он существовал бы в нем один. Некому было бы заботиться о нем. Некому было бы поддерживать неизменным этот поток внимания, который необходим для поддержки его жизнедеятельности.

– Жизнедеятельности? Вы хотите сказать, что он питается имейлами?

Либрариус энергично трясет головой:

– Нет. Но, как и другие божества, он требует внимания. Без него он зачахнет и умрет.

Теперь я понимаю. Знаю я этих духов, возомнивших себя богами. Они настолько сами верят в это, что это становится реальностью. Им действительно становятся необходимы молитвы подданных, чтобы жить. В случае с духом Вордвуда, вероятно, все имейлы, приходящие на сайт, считаются молитвами и поддерживают божество. Прибавляют ему сил. Без них, да еще пораженный вирусом, он может умереть.

– Он сильно пострадал от вируса, – говорю я.

Либрариус кивает:

– Мне удалось убрать с сайта его остатки, но Великий все еще не оправился.

– Можно нам его увидеть? – спрашиваю я.

– Вообще-то, при обычных обстоятельствах я сказал бы «нет», – отвечает Либрариус. – При обычных обстоятельствах все, что вы видите, – это и было бы Великим, ибо он – мера всего, и он – во всем. Но сейчас…

Он что-то такое делает руками, какие-то ритуальные движения в воздухе, а может быть, просто нажимает на невидимые нам кнопки или клавиши. Окружающий нас мир снова меняется, но на сей раз очень быстро – как по щелчку пальцами. Никаких постепенных переходов от леса к тому месту, где мы уже находимся. Мы просто уже здесь.

«О боже…» – вырывается у Саскии.

Да, это не шуточки!

Мы в библиотеке, в помещении, заполненном книжными стеллажами, – оно такое огромное, что конца и края не видно, в какую сторону ни посмотри. Все освещено приглушенным голубовато-золотистым светом, который я уже привыкла связывать с Вордвудом, но источника света не вижу. Книжные полки громоздятся друг на друга, пока не исчезают наверху, во мгле. До верхних можно добраться только с помощью стремянок на колесиках, таких высоких, что мне трудно даже представить себе, что кто-то способен забраться на какую-нибудь из них, и это притом, что я не боюсь высоты. На полу – ковровое покрытие с восточным рисунком. Если этот ковер ручной работы, то, вероятно, его ткала столетиями целая армия ковровщиц.

Я поворачиваюсь к Либрариусу. Теперь он – из плоти и крови. Нежный свет касается его, как всего остального, но сам он больше не состоит из света. Тело Саскии по-прежнему лежит у моих ног. Я бросаю взгляд туда, где к дереву был привязан Джексон. Теперь вместо дерева – стул с кожаной обивкой. Руки и ноги Джексона так прикручены к этому стулу, что встать он не может. Рот больше не набит листьями, но Джексон ничего не говорит. Он просто сидит на стуле, испуганный, но, судя по всему, и разозленный. Еще бы!

– Где же дух? – спрашиваю я Либрариуса.

– Сюда, – показывает он.

И он пускается в путь по одному из коридоров между книжными полками, чуть помедлив, когда заметил, что я не последовала за ним немедленно.

– В чем дело? – спрашивает он.

– Я не хочу оставлять свою подругу здесь.

Он кивает и производит руками какие-то манипуляции в воздухе. Тело Саскии и стул вместе с Джексоном поднимаются на несколько дюймов над ковром. Я делаю пробный шаг и отмечаю, что тело Саскии медленно, но неуклонно движется за мной.

Либрариус отворачивается и продолжает путь. На этот раз я безропотно следую за ним. Саския плывет рядом со мной, а Джексон со стулом – чуть позади.

«Он не просто слуга, – говорит Саския, имея в виду библиотекаря. – У него есть доступ к энергии».

«Это его собственная энергия или энергия духа?»

«Разве это важно?»

«Да наверное, нет».

После нескольких поворотов в лабиринте коридоров мы попадаем в некое пещерообразное помещение. Рассеянный свет не дает возможности реально оценить ее размеры. Я только понимаю, что мы на берегу. Реки? Озера? Может быть, даже океана. Трудно сказать. Вода убегает от нас, теряется в тени.

Слева от нас к берегу тянутся книжные шкафы. Справа – обломок скалы, который выдается прямо в воду. Чуть позже я понимаю, что это не скала. Это огромное туловище, и его нижняя часть и ноги погружены в воду. Джексон тихо покашливает сзади, когда до него доходит. У меня у самой перехватывает дыхание, но я стараюсь этого не показывать.

Я храбро подхожу к телу.

«Кристиана!» – предостерегает Саския у меня в голове.

Она всегда предостерегает меня от чего-нибудь, но что, по ее мнению, я собираюсь делать сейчас?

«Я просто хочу получше рассмотреть», – говорю я ей.

Я подхожу к голове этого странного существа, и Либрариус не отстает от меня. Размеры просто невообразимы! Одна голова – величиной с автобус.

Я готова умереть от страха, когда открывается один глаз и смотрит на меня.

Аарон

С того самого момента, как Джорди, скрыв под тонким слоем вежливости свою враждебность, впустил их в подвал, Аарон не мог отвести глаз от стены. Сквозь это мерцание ему были видны Другие Миры. Настоящие Другие Миры. Даже после того, что им довелось увидеть в квартире Джексона, все это казалось слишком невероятным, чтобы быть реальностью. И тем не менее это существовало. Такое удивительное и в то же время такое обыкновенное, будничное. Как будто в нижнем этаже каждого дома в Ньюфорде открывался портал в Другой Мир.

Аарон даже улыбнулся этой мысли.

Может, так и было. И в его собственном доме – тоже. Он не мог об этом знать. Он спускался вниз всего несколько раз, и то не ниже кладовки. А там, дальше, могло быть что угодно.

Аарон пристально смотрел на портал все время, пока они с Сюзи вводили присутствующих в курс дела. В основном, правда, говорили Сюзи и Кристи. Но когда речь зашла о том, что делать дальше, Аарону все же удалось отвлечься от портала. Он был удивлен, что Кристи, оказывается, не только защищает Сюзи, но и разрешает им обоим участвовать в походе в Другие Миры.

Учитывая, какие отношения долгое время были у них с Кристи, более того – учитывая, что именно на нем, Аароне, лежала ответственность за исчезновение Саскии, он решил, что со стороны Кристи это, безусловно, поступок. Он вовсе не был уверен, что на его месте поступил бы так же. До встречи с Сюзи – точно нет. Она, непонятно, каким образом, заставила его увидеть себя и весь мир в каком-то ином свете.

Когда решение отправляться было принято, все взяли свои вещи и пошли к порталу.

Аарон вдруг понял, что у них с Сюзи ничего нет: ни одежды, ни еды, ни воды. Ничего.

Он уже собирался спросить Сюзи, не смущает ли ее такая их неподготовленность, но тут к ним подошла Холли с каким-то пакетом в руках. Она протянула пакет Сюзи.

– Что это? – спросил Аарон.

Холли пожала плечами:

– Просто я думала дождаться последнего момента и уговорить Кристи взять меня с собой, поэтому кое-что собрала. Для вас ничего нет, но Сюзи подойдет кое-что из моей одежды. Тут еще несколько бутылок воды, аптечка, спички и кое-что поесть.

– А вы уверены, что сами не хотите пойти? – спросила Сюзи.

Холли покачала головой:

– После того как я посмотрела на этих ребят, которые явились за Робертом… нет, спасибо. Я лучше останусь здесь, в тылу.

Аарон взял у нее пакет:

– Спасибо.

– Приведите их обратно: Саскию, моих друзей, всех.

– Мы постараемся.

Холли остановила на нем серьезный взгляд.

– И лучше без всяких этих ваших фокусов, – сказала она. – Потому что если вы опять притворяетесь и если вы там все испортите, то я своими руками…

Сюзи дотронулась до руки Холли.

– Никаких фокусов, – сказала она. – Мы очень хотим, чтобы все это поскорее закончилось.

– Да, конечно. Разумеется. Извините меня. Просто мне…

– Очень тяжело, – закончила за нее Сюзи.

Холли кивнула:

– Я люблю этих ребят. Если они пропали совсем, я просто не знаю, что буду делать.

– Мы вернем их, – заверила ее Сюзи.

«Еще неизвестно, – подумал Аарон. – Зачем же так твердо обещать?» По глазам Холли он понял, что она сейчас подумала то же самое, но он очень хорошо знал, как убеждает твердое обещание, и поддержал Сюзи:

– Мы не вернемся без них.

Остальные уже ждали их в дальнем конце портала – три едва различимых мерцающих силуэта. Сюзи взяла Аарона за руку, прежде чем перешагнуть порог.

– Страшно? – спросила она.

Аарон кивнул:

– Для тебя-то все это, наверное, дело привычное.

– Если бы! Того и гляди, описаюсь от страха.

И, не дожидаясь, когда сдадут нервы, она шагнула в мерцающий портал. Аарон почувствовал, что каждая клеточка его организма болезненно сжалась. Но там, на границе миров, ничего такого особенного не оказалось, разве что некоторое уплотнение воздуха, – и вот они уже по ту сторону портала. У Аарона вдруг сильно закружилась голова. Его затошнило, он, наверное, упал бы, если бы Боджо не поддержал его.

– Это ненадолго, – сказал жестянщик. – Присядьте на камень, нагнитесь и зажмите голову коленями.

Аарон вяло кивнул и позволил отвести себя к осколку скалы под большим деревом. Он сел, согнулся и зажал голову между коленями, хотя больше всего на свете ему сейчас хотелось просто лечь прямо на грязную землю. Но Боджо оказался прав. Тошнота скоро прошла. Когда он смог поднять голову, то увидел, что Рауль тоже выглядит неважно, но у остальных нет никаких признаков недомогания.

– Не на всех одинаково действует, – заметила Сюзи.

У нее был слегка виноватый вид, когда она подала ему руку – помочь подняться.

– А на некоторых вообще не действует, – пробормотал Аарон.

– Ну что тут можно сказать? Зависит от конституции.

Аарон ответил ей слабой улыбкой и огляделся вокруг.

Вот, значит, они какие, Другие Миры. Все это не слишком отличалось от пейзажа на северной окраине города. Обширные поля. Горы на горизонте. Справа – лес, в основном из вечнозеленых пород деревьев. Слева – вариации на ту же тему.

Там, где они находились, сливались в одну две тропинки – в четырех разных направлениях расходились в стороны следы. Дерево, под которым сидел Аарон, было какой-то разновидностью дуба.

– Я ожидал чего-то совсем другого, – признался Аарон.

– Все постоянно меняется, – ответил Боджо. – И это, пожалуй, самое неудобное в Других Мирах. Вот сейчас вы здесь – а уже через секунду попадаете в снежную бурю в тундре. Переходы могут быть и очень резкими, и плавными, как в реальном мире.

Аарон задумчиво кивнул.

– Самое важное сейчас, – продолжал жестянщик, – ни в коем случае не сходить с тропинки! Это действительно очень важно! Тропинка может начать меняться у вас под ногами, вам может вдруг показаться, что она ведет вас в противоположном выбранному вами направлении, но, что бы ни случилось, оставайтесь на ней. – Он указал рукой на поля. – Думаете, здесь нельзя заблудиться? Поверьте мне на слово – очень даже можно, и вы непременно потеряетесь, если сделаете хоть один шаг в сторону.

Аарон не был уверен, что все так серьезно, как пытается представить Боджо, но спорить не собирался. Потом его вдруг поразила одна мысль. Он огляделся.

– Портал! – сказал он. – Он закрылся.

Внезапно его охватила паника. Как же они вернутся обратно?

– Он не исчез, – заверил его Боджо.

Жестянщик сделал неуловимое движение руками – и проем снова замерцал неподалеку. Аарон шагнул поближе, чтобы заглянуть туда, откуда они ушли. Сквозь мерцание он различил Джорди, Холли и Дика, стоящих на лестнице и разговаривающих. Прямо перед ними сидел рассел-терьер Холли и смотрел на стену. Сниппет залаяла, увидев Аарона и остальных, люди на лестнице обернулись на ее лай. Боджо помахал им рукой и снова закрыл портал.

– Не волнуйтесь, – сказал он. – Я легко найду дорогу обратно.

Аарон кивнул, но на всякий случай постарался запомнить дерево и камень под ним. Вдруг что-то случится с Боджо и им придется возвращаться без него. Правда, тогда им пришлось бы еще догадаться, как именно открыть портал.

– И как работает портал? – спросил он.

– Самое простое – найти такое место, как это, – ответил Боджо. – Именно на перекрестках граница между мирами тоньше всего. А потом надо всего лишь сосредоточиться на том месте, где вы хотите оказаться, – очень ясно себе его представить. Вот почему лучше, чтобы вы бывали там раньше. Место, где вы никогда не бывали, вам не удастся себе так хорошо представить.

– Куда нам надо идти? – спросил Кристи.

Боджо встал, посмотрел в разные стороны, наморщил лоб, сосредоточиваясь на чем-то непонятном остальным. Им-то казалось: что туда, что сюда – везде одно и то же.

– Туда, – наконец ответил он, указав направо – туда, где тропинка терялась в вечнозеленом лесу. – Благодаря музыке Роберта мы уже миновали то, что лежит позади.

– Не видно ли следов Роберта или ищеек? – спросил Кристи.

Боджо покачал головой:

– Они, наверное, уже за много миров отсюда.

– Не могу сказать, что меня это печалит, – признался Рауль.

– Надеюсь, с ним все в порядке, – сказал Кристи.

Боджо кивнул:

– Да, я тоже. – Он поправил сумку. – А нам пора.

Дорога, как и обещал Боджо, оказалась совершенно непредсказуемой. В первый раз, когда пейзаж изменился, все, кроме Боджо, застыли на месте, пораженные. Поля и горы вдали вдруг исчезли, и оказалось, что тропинка ведет их по вершине дюны. Слева от нее лежал широкий пляж, а за ним – обширная водная гладь. Справа была теперь пустошь, которая простиралась на долгие мили и терялась где-то в дымке, за горизонтом. Одинокий ястреб делал широкие круги высоко в небе.

– Господи, – выговорил Рауль, – да как же это случилось?

Аарону тоже показалось, что перемена произошла на протяжении всего лишь одного шага.

– Эта тропинка, – пояснил Боджо, – ведет нас по местности, где миры прилегают друг к другу вплотную, а иногда и перекрываются. Некоторые из них – размером всего в несколько акров, другие – такие же большие или даже больше, чем наш мир. Дело в том, что иногда они меняют положение, и размеры тоже. Вот почему их невозможно нанести на карту.

– А как насчет эффекта Рипа ван Винкля? [9]9
  Рип ван Винкль – персонаж новеллы Вашингтона Ирвинга. Персонаж стал символом человека, полностью отставшего от времени и даром пропустившего свою жизнь.


[Закрыть]– спросил Кристи.

– Время действительно течет по-разному в некоторых из миров – в одних быстрее, в других медленнее. В некоторых – по спирали, так что если вы идете в одном направлении, то получается, что вы движетесь в будущее, а если в противоположном – то в прошлое.

– А сейчас мы в каком мире? – спросила Сюзи.

– Это, собственно, не мир, – ответил Боджо, – мы идем по краям миров. На этой тропинке время течет так, как в нашем Условном Мире, может быть чуть-чуть быстрее. Вернувшись, мы не обнаружим, что в нашем мире прошло сто лет, но будем несколько старше, чем должны были бы стать, если бы оставались там. Но есть и плюс, компенсирующий эту неприятность, – воздух в Других Мирах способствует долголетию.

– Что вы имеете в виду? – спросил Рауль.

Боджо пожал плечами:

– То и имею, что будете дольше жить.

– Вы шутите!

– Нет, не шучу, Хотя, конечно, все не так просто. Если у человека определенный состав крови, то есть определенный генетический код, то слишком долгое пребывание в Других Мирах может нарушить стабильность его психики.

– Прямо как в сказках, – сказал Кристи. – Возвращаешься назад поэтом или сумасшедшим.

– Да, примерно так.

«Если вообще возвращаешься», – добавил про себя Аарон. В некоторых из этих сказок герои вообще не приходят назад. Или если и приходят, стоит им ступить на грешную землю, как они обращаются в пыль.

Постепенно большинство из них привыкло к изменениям ландшафта, резким и внезапным. Аарона перестало удивлять, что Боджо, например, относился к этому спокойно; Ведь у него был большой опыт путешествий по Другим Мирам. Сюзи тоже воспринимала эти перемены как нечто само собой разумеющееся. Может быть, потому, что она вообще недавно родилась, для нее было новым абсолютно все; она одинаково реагировала как на обычное, так и на удивительное. Другим приходилось тяжелее, даже Кристи. И вот это как раз удивляло Аарона.

– Но вы ведь уже несколько лет пишете обо всем этом, – сказал Аарон, когда Кристи оказался между ним и Сюзи.

Кристи улыбнулся:

– Вы, наверное, не читали моих книг.

– Что вы хотите этим сказать?

– Это беллетристика. Да, в них присутствует Другой Мир, но они не основаны на личном опыте. Это либо переработанный опыт других людей, либо мои фантазии.

– Я не об этом, – возразил Аарон. – Я читал ваши книги, по крайней мере те, которые рецензировал. Те, в которых вы собрали городские мифы и связали их со старинными легендами и фольклором. В них вы намекаете на некий личный опыт, хотя и не вдаетесь в подробности.

– Это потому, что до сих пор случаи моих столкновений с необъяснимым можно было перечесть по пальцам одной руки. Я всегда одновременно и верил в него, и не верил.

– По вашим книгам этого не скажешь.

Кристи усмехнулся:

– А это потому, что люди склонны находить в книгах именно то, что они в них ищут, – такова человеческая натура. Склонные верить – верят, скептики ловят меня на моих же собственных сомнениях, а те, у кого на меня зуб, отыскивают в тексте то, что, по их мнению, заставляет меня выглядеть глупо.

Сюзи хихикнула:

– Мне кажется, Аарон – из последних.

– Может быть, я подходил к этому с излишним рвением, – сказал Аарон, – но…

– Да нет, у тебя просто был на него зуб, – со смехом закончила за него Сюзи.

– Да, скорее всего.

– Это ничего, – сказал Кристи, – вы не одиноки. Сама идея Условного Мира, даже если оставить в стороне вопрос о том, что внутри его, а что за его границами, раздражает очень многих.

Сюзи с любопытством посмотрела на него:

– Вы уж очень благодушно реагируете на критику.

– Да нет, у меня тоже случаются плохие минуты, но что тут поделаешь? Нельзя – иногда мне кажется, что не стоит даже пытаться, – изменить человеческое восприятие. Люди просто повернутся к тебе спиной, вот и все. Лучше предоставить им информацию – и пусть разбираются с ней как захотят и когда захотят.

– А если люди не удосужатся разобраться с вашей информацией? – спросила Сюзи.

– Тогда остается только продолжать жить, подавая им положительный пример. И всегда оставаться открытым общению и познанию.

– Люди не поверят в сказки только потому, что вы в них верите, – сказал Аарон. – Они даже думать об этом всерьез не станут.

– Я знаю. Вот почему в своей публицистике я предпочитаю писать о Мире Как Он Есть, как любит называть его профессор Дейпл. Идея Условного Мира состоит в том, что вещи таковы, каковы они есть, только потому, что мы об этом договорились. Она представляется совершенно нелепой очень многим. Но забавно, что теория хаоса, которую наука как раз принимает всерьез, сейчас приходит к тем же самым положениям: на микроскопическом уровне именно присутствие наблюдателя делает вещь такой или иной. До начала наблюдения она может быть как такой, так и другой – вероятность одинаковая.

– Ученые сейчас полагают, что концепция параллельных миров вполне жизнеспособна.

– Ну что ж, учитывая, где мы сейчас находимся, следует признать, что теория эта права.

Кристи покачал головой:

– Это Другие Миры. Теория же параллельных миров утверждает, что всякий раз, как принимается решение, новый мир откалывается от изначального и присоединяется к уже существующему огромному количеству альтернативных или параллельных миров. Они находятся очень близко друг от друга, но если вы подумаете о решениях, принятых в своей собственной жизни, то придете к выводу, что даже самый незначительный выбор может вызвать эффект ряби на поверхности и в результате совершенно изменить вашу жизнь.

– Взмах крыльев бабочки в Китае, – подхватила Сюзи, – может повлиять на погоду здесь. То есть не здесь, конечно, а, например, в Ньюфорде.

Кристи кивнул.

«Или остановка на улице и разговор с Сюзи – изменить всю мою жизнь», – подумал Аарон. Все ведь началось с того, что он, как обычно, прикидывал, что можно было бы с нее поиметь, а закончилось тем, что вот он здесь рискует своей жизнью ради других людей, с большинством из которых даже незнаком.

Но существует ли какой-то параллельный мир, в котором он этого не делает? Где он ведет себя так, как обычно?

Существует ли мир, в котором он никогда не заставлял Джексона Харта создавать вирус и засылать его на сайт?

Не успев додумать эту мысль, он увидел, что шедшие впереди Боджо и Рауль остановились. Тропку, по которой они шли, пересекала автострада. Справа, среди полей и далеких гор, терялся хайвей. Слева уже давно исчез океан, и теперь на его месте на некотором расстоянии простирался большой город. По автостраде в обоих направлениях мчались автомобили, и на них никто и не думал обращать внимание.

– Да, более чем странно, – сказал Аарон.

– Что именно? – поинтересовался Боджо.

– Да вы только посмотрите на это. Что здесь делает автострада? Я думал, сказочная страна – это что-то такое пасторальное: замок какой-нибудь, деревенька…

Боджо улыбнулся:

– Это не сказочная страна – это Другие Миры. В них можно найти любой пейзаж, какой вы только в состоянии вообразить себе, и множество таких, какие вы себе вообразить не можете.

– Да, но этот город…

– Это Мейбон.

Аарон заметил, что при этом слове Кристи вздрогнул.

– Мейбон? – переспросил Кристи. – Правда? Значит, это город Софи? Или, по крайней мере, был таковым, когда она была маленькой девочкой… – Он обвел остальных взглядом. – Она начала придумывать его, когда была заброшенным ребенком вечно занятых родителей… Наверное, все это наросло потом вокруг нескольких улочек, которые она придумала.

– Вы знакомы с «автором» Мейбона? – спросил Боджо.

Кристи кивнул:

– Конечно. Мы с ней дружим.

– Погодите, – сказал Аарон. – Вы говорите о Софи Этуаль, художнице?

Кристи снова кивнул, и Аарон уже готов был вступить с ним в спор, что, мол, быть того не может. Он-то знает Софи и…

Но он вовремя взял себя в руки и просто пожал плечами. Похоже, теперь уже ничего невозможного нет.

– Вам придется подождать здесь некоторое время, – сказал Боджо, – пока я не разведаю, как там, по ту сторону автострады.

– Что-то не так? – спросил Рауль.

– Пока не знаю, – ответил Боджо. – Кажется, это энергетически мощное место – такое движение, столько людей, столько всего переносится на другие перекрестки. Вы ведь уже в курсе, что может случаться на перекрестках.