Текст книги "Маг смерти (ЛП)"

Автор книги: Брэд Магнарелла

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

22

Я проснулся от того, что автомат снимал с меня полотенца. В комнате было темно, только две луны светили в открытое окно. Я сел на край кровати и вдохнул через нос. Я очистился, магия Шепчущегося исчезла из моего организма.

Мужчина-автомат протянул мне мою рубашку.

– Спасибо – сказал я, прежде чем смог себя остановить. Я разговаривал с машиной, наполненной магией. И слава Богу, подумал я, вспомнив о тех автоматах, которых я обезглавил и выпотрошил во время моего первого визита в Убежище, считая их врагами. Это могли быть члены Фронта. Или мой отец.

– Я должен отвести тебя на заседание совета – сказал автомат.

– Хорошо.

Я закончил одеваться и последовал за автоматом из лазарета. Мы прошли по красивым каменным коридорам и поднялись по нескольким лестницам. Под тихое жужжание шестеренок автомата в голове у меня промелькнуло откровение, которое пришло ко мне перед тем, как я заснул. Я почувствовал одновременно волнение от встречи с Коннеллом и растущую тревогу. Что бы вы сказали отцу, которого никогда не видели? Привет, пап, как дела? Знаешь, нам стоит как-нибудь сходить на рыбалку?

Вскоре мы добрались до алтарной комнаты на верхнем уровне, той самой комнаты, где я захватил то, что, как я полагал, было книгой Лича. Магия Шепчущего загрязняла мои чувства, комната казалась зловещей, с её разрушенными колоннами статуй и грязным бассейном. Теперь это казалось грандиозным.

По всему помещению массивные статуи девяти Первых Святых сияли мраморно-белым, их формы и лица говорили о силе и мудрости. Возвышенный бассейн в центре помещения по-прежнему был длинным и прямоугольным, но вода в нем была темно-синей и выложена красивыми камнями. Более двадцати чародеев сидели вокруг бассейна, включая Джеймса, которого было легко узнать по его ковбойской шляпе.

Коннелл и Арианна сидели на дальнем краю бассейна в мантиях. Мое сердце гулко стукнуло, когда Коннелл поднял на меня глаза – Присаживайся, Эверсон – сказал он, указывая на место напротив себя.

Я устроился рядом с Джеймсом.

– Жаль, что ты пропустил ужин – прошептал Джеймс – У них был потрясающий ужин.

– Табита, должно быть, была на седьмом небе от счастья – пробормотал я, представляя её в пищевой коме где-нибудь на плюшевой кровати.

– После этого она едва могла ходить – подтвердил Джеймс.

Я огляделся. Другими членами Фронта были мужчины и женщины разных возрастов и рас, некоторых, без сомнения, завербовал мой дед, другие родились и прошли обучение в Приюте. Я подумал о том, насколько далекими всегда казались мне высшие эшелоны Ордена. Теперь, по сути, я сидел среди них.

Коннелл встал.

– Ситуация серьезнее, чем мы предполагали – сказал он – Хотя наши усилия замедляют продвижение Лича, они не могут остановить распространение магии Шепчущего. Эта магия изливается в мир, начиная разрушение, процесс, который будет набирать обороты по мере углубления и распространения. Личу остается только ждать своего часа, но, похоже, он намерен ускорить этот процесс.

– Как? – спросила женщина.

– Когда Лич был вынужден покинуть Убежище сегодня вечером, он забрал с собой посох Эверсона – сказал Коннелл – Я полагаю, это было сделано намеренно. Магия посоха действует как маяк. Он отнес посох туда, где строит портал в Дхуул, параллельное царство, похожее на Убежище.

– Я был там – выпалил я – Лич перенес меня туда сегодня вечером, или, по крайней мере, мою астральную форму. Он готовился забрать мою душу – Для удобства других пользователей магии я описал то, что видел.

Коннелл серьезно кивнул.

– Это дом Лича. Это место, где он наиболее силен. И он планирует заманить нас туда, чтобы уничтожить и завершить свою работу. Возможно, это его способ посмеяться последним, использовать души тех, кто сопротивлялся ему, чтобы достроить портал к своему хозяину.

Я подумал о том, что сила, которой обладают те, кто находится в этой комнате, может быть больше, чем у остальных пользователей магии в мире. Не было большой натяжкой полагать, что их души смогут достичь цели Лича в тот момент, когда он заберет их.

– И что мы будем делать? – спросил моложавый мужчина справа от меня.

– То, что мы должны – сказал Коннелл – Мы сразимся с ним там.

Мое тело покрылось испариной, когда я вспомнил царство кошмаров. Существа, поднимающиеся и спускающиеся по лестнице, которая спиралью уходила в яму, казались бесконечными. И шепот… Если бы мы не пали жертвой Лича или других существ, мы были бы соблазнены магией Дхуула.

– Он уверен в себе – продолжил Коннелл – Возможно, излишне самоуверен. Посох не только позволяет нам выследить его, но и ослабил защиту в своем царстве, где, вероятно, хранит свой стеклянный кулон. Ничто не препятствует нашему проникновению. Он впервые предоставляет нам такой доступ. Да, это ловушка. Но мы должны как-то использовать это в своих интересах. Время на исходе, и у нас нет другого выбора.

Я наблюдал за Коннеллом, пока он говорил, за тем, как он сцепил руки за поясницей, как пальцы правой руки обхватили большой палец левой. Этот же жест беспокоил меня несколько дней назад, потому что именно так я сцеплял свои руки, когда читал лекции.

– Но у нас все еще нет оружия – сказал пожилой мужчина.

Оружие?

Коннелл повернулся к нам с Джеймсом.

– Хотя это может показаться противоречием, Дхуулу нужна организующая сила, чтобы погрузить наш мир в хаос. Кто-то, кто мог бы построить портал, собрать души, провести определенные обряды и магию. Лич ключ к замыслам Дхуула, даже на последних стадиях.

Я кивнул, понимая, что он рассказывает нам о том, что другие уже знали.

– В своем стремлении к превосходству Лич заключил сделку с Дхуулом и стал нежитью. Сила, которая поддерживает его, заключена в кулоне, защищенном редкими и неразрушимыми чарами. Твой дед предвидел это. Но в ходе своих исследований он также обнаружил, что Старейшины разработали оружие, способное пробить любую магию, какой бы сильной она ни была. Проклятье. Это было надежное оружие, так что один-единственный маг не мог стать неуязвимым. Твой дед верил, что Лич украл Клеймо Погибели, а затем потерял его, что было частью магии оружия: оно не должно было попасть в руки того, кто обладает разрушительной силой.

– Вот почему мой дедушка собирал магические артефакты во время войны – сказал я, вспомнив, что сказал мне вампир Арно. Он утверждал, что дедушка использовал Брашовский пакт, чтобы обкрадывать своих коллег-магов – Он не воровал. Он искал Клеймо Погибели.

– Да, во время войны и долгое время после нее – сказал Коннелл – Вот почему, пока мы использовали Древнюю магию, чтобы противостоять усилиям Лича, твой дедушка оставался в этом мире. Он посвятил свою жизнь поискам артефакта, который уничтожил бы стеклянную подвеску Лича и лишил бы Дхуула доступа в мир.

Я подумал о деловых поездках, которые часто совершал дедушка, якобы в целях подстраховки.

– Я полагаю, он так и не нашел его?

– Это мы и хотели у тебя спросить – ответил Коннелл.

– Меня?

– В архивах не было описания Клейма Погибели – сказала Арианна – Только то, для чего оно было разработано. За прошедшие столетия твоему деду удалось обнаружить и вернуть множество артефактов, но выяснение их истинного назначения было еще одной сложной задачей. Последние годы своей жизни он провел, снова и снова перебирая то, что накопил. Но после того, как Лич заточил нас в Убежище, мы потеряли связь с твоим дедушкой. Хотя он и завладел хранителем, наш контакт с царством этого существа стал туманным и нечетким. Не то что та линия, которую мы позже установили для Табиты.

Я подумал о леденящем душу голосе, который услышал в дедушкином сундуке, когда пробралась в его кабинет.

– Он тебе когда-нибудь что-нибудь говорил? – Спросил Коннелл.

– Говорил что-нибудь? – Я невольно рассмеялся – Я, наверное, могу пересчитать по пальцам количество наших реальных бесед, и они не имели никакого отношения к магии или магическим артефактам – Оглядываясь назад, у меня сложилось впечатление, что он хотел увести меня как можно дальше от темы магии. Вероятно, чтобы скрыть меня от внимания Лича – А потом он неожиданно умер – закончил я.

Что-то промелькнуло в глазах Коннелла.

Я напрягся.

– Подождите, это было неожиданно, верно?

– Мы считаем, что это было преднамеренно – сказал Коннелл.

У меня по спине пробежал холодок.

– Вы хотите сказать, что его тоже кто-то убил? – Насколько сложно было бы превратить пчелу в лицо приближающемуся водителю в тот момент, когда дедушка вышел на улицу? Совсем не сложно. С этим справился бы даже начинающий маг.

– Мы считаем, что ваш дедушка покончил с собой.

– Что? Почему?

– Вероятно, потому, что Лич приближался – предположила Арианна – На протяжении веков преимуществом твоего деда была целеустремленная одержимость Лича тем, что он приводил в мир Дхуула и увеличивал свою собственную силу. Когда твой дедушка убедил его, что он больше не может помогать Ордену, интерес Лича к нему угас. Именно так твоему дедушке удавалось так долго оставаться незамеченным. Именно так он держал в секрете присутствие твоей матери. Он ждал, пока она не станет намного старше, чтобы научить её контролировать свою магию, точно так же, как он планировал поступить с тобой. Именно Ева настояла на том, чтобы стать курьером между нашими мирами, чтобы твой дедушка мог сосредоточиться на поиске артефакта. Вскоре после этого, без нашего ведома, Лич обнаружил источник магии, который мешал ему открыть портал. Он дождался следующего прохода в Убежище, когда мембрана будет слабее всего. Так случилось, что это был проход твоей матери. Он вошел следом за ней, убив её и нескольких магов, прежде чем мы смогли уничтожить его форму. Восстановившись, Лич отбросил свою одержимость властью на достаточное время, чтобы оглядеться вокруг. Он обнаружил, что кто-то тайно собирает магические артефакты.

– И Лич начал его искать – сказал я, вспомнив посетителя, о котором говорил Арно, человека, который приходил спрашивать об артефактах, украденных во время войны с инквизицией.

– Твой дедушка упорствовал в своей работе так долго, как только мог – сказал Коннелл – но когда Лич подобрался слишком близко… Видишь ли, Лич мог бы провести очистку разума, чему твой дедушка не смог бы противостоять. Любая информация перешла бы к Личу. То, что твой дедушка покончил с собой до того, как это могло произойти, говорит о том, что он что-то защищал.

– Может быть, только меня – предположил я.

– Может быть – согласился Коннелл – Но он также мог найти артефакт и начать поиски стеклянного кулона Лича. Он тебе что-нибудь сказал, хоть что-нибудь? А теперь подумай хорошенько.

– Нет – ответил я – но я знаю, где он хранил артефакты – Я рассказал им, что Арно рассказывал о дедушке, который периодически наведывался в Порт-Гурни, и о хранилище на цокольном этаже бара.

Коннелл кивнул.

– За время своего пребывания в Нью-Йорке он несколько раз перемещал артефакты. После того, как Лич запечатал нас, твой дедушка попытался сообщить нам о новом местонахождении через своего фамильяра, но, как сказала Арианна, связь была плохой. И связь осуществлялась только в одном направлении, поэтому у нас не было возможности сообщить ему, что мы так и не получили информацию. Очень хорошо, Эверсон.

– Ну, пока мы не забегали вперед, кровавые рабы Арно вломились в хранилище и обчистили его. У Арно в арсенале было несколько магических предметов, но я передал их Чикори – Что, вероятно, и объясняло нынешнюю уверенность Лича, подумал я, желая дать себе пинка.

– В любом случае, это стоит расследовать – сказал Коннелл.

– Но... разве ты не можешь просто проявить это Клеймо Погибели? – спросил я – Ну, знаешь, придумай, как это воплотится в жизнь.

– Мы можем создавать предметы – объяснила Арианна – но мы должны обеспечить их магией. И та магия, о которой мы говорим, появилась благодаря коллективным усилиям Старейшин. Это выше нашего понимания.

Я оглядел стол, за которым сидели волшебники. Ожидая увидеть суровые, осуждающие лица, которые давно ассоциировались у меня с Орденом, я был удивлен, обнаружив на них одобрение, даже несмотря на то, что я уничтожил Древнюю книгу и дважды впустил Лича в их царство.

Казалось, они говорили, что ты один из нас. Наша борьба взаимна.

Мой взгляд вернулся к Арианне и Коннеллу.

– Если есть способ помешать Личу вернуться в этот мир – сказал я – я пойду в хранилище и посмотрю, что смогу найти. На конспиративной квартире тоже были кое-какие вещи. Я могу принести все сюда, чтобы вы могли осмотреть.

Арианна посмотрела на Коннелла, который кивнул.

– Лич ждет нас у входа в Дхуул – сказал он – Обратный путь должен быть безопасным, но вам все равно нужно быть осторожным. Мир быстро распадается на части.

Джеймс встал и поправил шляпу.

– Тогда чего мы ждем?

– Ты в деле? – Удивленно спросил я.

– Эй, это именно то, на что я подписывался.

Я кивнул, благодарный за компанию. Когда я повернулся к Коннеллу, в его глазах светилось что-то похожее на гордость.

– Отлично – сказал он – Прежде чем ты уйдешь, ты не будете возражать, если я воспользуюсь твоими воспоминаниями о царстве Лича для визуализации?

– Визуализации?

Когда Коннелл обошел стол, вода начала двигаться, как будто пытаясь обрести форму. И тогда я понял. Коннелл хотел создать подобие королевства для их планирования.

– О, да, да, конечно – сказал я.

Я начал вставать, но он жестом велел мне оставаться на месте и положил руку мне на лоб. Его ладонь была теплой от магии. Я помог ему, вспомнив тот опыт, кошмарную яму, холмы грибковых зарослей, здание напротив меня. Он осторожно извлек информацию, протянув другую руку к бассейну, где начинало обретать форму трехмерное изображение.

Ты знаешь, что он сказал в моих мыслях.

Марлоу, верно?

Да, это мое настоящее имя. Когда я пришел в приют, я взял себе фамилию Коннелл. Я не хотел тебя обманывать, но и не мог сказать вам в те первые дни. Это было бы слишком.

Наверное, это и к лучшему, согласился я.

– Мы поговорим, когда ты вернешься – сказал он, и его нежный голос прозвучал в моих мыслях.

Я думал о тщательно продуманных словах Арианны перед моим первым отъездом из приюта.

– Я уверен, ты думал о своем отце – сказала она. Он приходил к тебе, пока ты спал. Он очень хочет встретиться с вами и чтобы вы встретились с ним, но только тогда, когда вы этого желаете.

Она имела в виду, что они встретятся как отец и сын. Хорошо сыграно.

К тому времени, как Марлоу убрал руку с моего лба, сцена в бассейне была полностью отрисована, яма уходила глубоко в воду. Пока другие чародеи наклонялись к нему, я схватил отца за руку, и в горле у меня встал комок. Это было все, что я мог сделать, чтобы не разрыдаться.

Сама того не осознавая, я сказал:

– Я скучал по тебе.

Он крепко сжал мою руку.

– Я тоже скучал по тебе, Эверсон.

23

Мы с Джеймсом вернулись в подвал, из которого сбежали всего несколько часов назад. Во тьме витали ароматы смерти и магии – следы присутствия Лича. Джеймс опередил меня и произнес заклинание света.

– Иллюминаре.

Серебристый свет струился из его палочки и отражался от солнечных очков, которые он надел. Я задействовал свои магические способности, сканируя подвал и дом.

– Я ничего не улавливаю – сказал я – но он и раньше скрывал свою магию. Каждый дюйм этого места может быть заминирован.

Я использовал волшебную палочку, которую Марлоу дал мне взамен посоха, и наблюдал, как излучаемый ею свет превращается в защитный экран. Джеймс, не веря своим глазам, покачал головой.

– Проклятый Чикори – пробормотал он.

– Да, я тоже все еще не могу привыкнуть к этой мысли.

Я держал свой меч наготове, пока мы шли по замусоренному подвалу. Я особенно опасался холмов, из которых Лич-в-обличье-Чикори вызывал элементалей во время моего обучения, ожидая, когда они снова оживут. Джеймс пробежал мимо них, по-видимому, безразличный.

– Эй, не могли бы ты притормозить? – прошептал я.

– Здесь чисто.

– Откуда вы знаете?

– Потому что это не его игра.

– Что значит "не его игра"?

Джеймс взбежал по лестнице, громко стуча ботинками по деревянным ступенькам.

– Ты был на собрании. Лич выигрывает в любом случае, он просто стремится выиграть по-крупному. Он знает, что у нас нет другого выбора, кроме как пойти к нему. Это его игра. То, чем мы здесь занимаемся, ни черта не значит для этого человека.

– Это произойдет, если мы найдем оружие.

Джеймс повернулся к нам и состроил скептическую мину.

– Ты действительно думаешь, что это произойдет, шеф?

Мое лицо вспыхнуло от гнева, но я ничего не сказал. Джеймс всего лишь озвучил очевидное. Лич вел себя слишком самоуверенно, чтобы предположить, что где-то есть оружие, способное убить его. Это означает, что он либо уничтожил оружие, либо сделал так, чтобы его невозможно было найти. Но что, если самоубийство дедушки было вызвано чем-то большим, чем просто желанием защитить меня? Что, если он хотел что-то скрыть?

– Куда? – Джеймс спросил.

Мы оказались в главном коридоре, и я на мгновение задержался в колеблющемся свете фонарей. Конспиративная квартира казалась какой угодно, но только не.

– На чердаке есть сундук, в котором он хранил волшебные палочки и оружие. Я могу позаботиться об этом, если ты не против еще раз обыскать другие комнаты.

Джеймс кивнул и ушел, а я поднялся по лестнице. Войдя на чердак, я приготовил меч, но оттуда на меня никто не выскочил. Мое запирающее заклинание по-прежнему удерживало сундук закрытым. Я развеял его и поднял скрипучую крышку. Вещи остались там, где я их оставил, и насколько я мог судить, там же, где я их оставил.

Из одного из карманов своего пальто я вытащил зачарованный мешочек, который дал мне Марлоу. Один за другим я положил в него предметы, включая булавы, которые использовал в битве с оборотнями. Если они несли в себе какую-либо магию, даже разновидность магии Шепчущего, сумка подавляла её до тех пор, пока предметы не будут исследованы в Убежище.

– Эй, Эверсон! – Позвал Джеймс – Возможно, ты захочешь взглянуть на это.

Я поспешил вниз и, свернув в коридор, обнаружил, что входная дверь открыта. Джеймс стоял снаружи, облокотившись на перила маленького крыльца. За ним, в направлении Нью-Йорка, небо было зловещего коричнево-оранжевого оттенка. Пожары, вспыхнувшие в очагах по всему городу, распространялись, точно так же, как и влияние Шепчущего.

У нас было мало времени.

–Что-нибудь нашли? – спросил я его.

– Ничего интересного – сказал он таким тоном, что я задался вопросом, насколько тщательно он искал – Полагаю, это относится к... где именно?

– Порт-Гарни – пробормотал я – На другом конце города.

Джеймс повертел на пальце связку ключей.

– Хорошо, что я приехала на попутке.

Джеймс ехал на черном "Транс-Ам", припаркованном у обочины, эмблема феникса расправляла золотые крылья на капоте. Внутри пахло маслом. Джеймс едва дождался, пока я пристегнусь, прежде чем запустить двигатель и выполнить резкий разворот. Хотя машину развернуло в сторону, я почувствовал, что он контролирует ситуацию. Он прибавил скорость, когда машина выровнялась.

– Порт-Гурни – сказал он, постукивая пальцем по рулю, как будто сверяясь с картой в уме – Север центральной части Лонг-Айленда? Мы могли бы проехать по федеральной трассе через Бронкс, минуя город.

– Да, за исключением того, что в Бронксе начались беспорядки и пожары. Неизвестно, в каком состоянии сейчас шоссе между штатами – Я представил себе полосы, забитые грудами горящих автомобилей и обломков – Я думаю, нам лучше всего проехать по туннелю Линкольна и сразу же направиться к туннелю Квинс-Мидтаун, надеясь, что хаос еще не добрался до центра города.

Джеймс усмехнулся.

– Бросаем кости. Мне это нравится.

Когда он снова переключил передачу, звук автомобильного двигателя стал громче на октаву. Дома замелькали на пустынных улицах. Люди либо покинули этот район, либо заперлись внутри на ночь. Вскоре мы въехали в туннель Линкольна, а затем снова поднялись по склону и оказались в центре города. За фарами Файерберда клубился черный дым, и я услышал вдалеке вой сирен.

Я как раз размышлял о том, как дела у Веги, когда она позвонила мне на пейджер.

– Эй, не мог бы ты притормозить вон там – сказал я, указывая на таксофон – Это детектив Вега. Вероятно, она хочет узнать последние новости, но также может посоветовать нам лучший маршрут по городу.

– Вега? – Спросил Джеймс, съезжая на обочину – Ты имеешь в виду ту пуэрториканскую мамашу? Кстати, о шикарном билете – Он улыбнулся мне так, что я задался вопросом, не означало ли закатывание глаз Веги, которое я видел раньше, нечто большее, чем просто то, что Джеймс был высокомерным ослом. Пытался ли он приударить за ней?

– Эй, давай оставим все как есть – сказал я, чувствуя, как у меня внутри все сжимается.

Он показал свои руки.

– Я просто называю их такими, какими вижу.

– Ну, она моя подруга, понятно? ... хорошая подруга

Его улыбка стала шире.

– Насколько хорошая?

– Просто... – Я почувствовал, как мое лицо заливается краской – Просто оставь это.

Взволнованная, я вышел из машины. Дыша через воротник рубашки, чтобы отфильтровать едкий дым, я подошел к телефону-автомату, сунул в карман две четвертаки и набрал номер Веги. Мимо пронеслась пара вертолетов.

– Это Эверсон – сказал я, когда она ответила.

– Что у тебя есть?

– Преступник Чикори – спросил я – Не Марлоу. Не мой отец.

Облегчение от того, что я смог сказать это, захлестнуло меня, как волна прибоя. Я все еще привыкал к мысли, что Марлоу, добрый и могущественный волшебник, был моим отцом. Если бы только время было более подходящим.

– Где ты? – спросила она.

– Западный Мидтаун, к югу от Сорок второй улицы – Я объяснил ей, куда мы направляемся и зачем – Мы можем поехать прямо к туннелю Квинс-Мидтаун или нам стоит попробовать другой маршрут?

– С вами все будет в порядке, если вы поторопитесь – сказала она – Вдоль всей Сорок второй улицы беспорядки, и они движутся на юг. Еще одна группа приближается из Грамерси – Я действительно слышал их: крики и вопли, прерываемые звуками ломающихся предметов. Я также слышал напряжение в голосе Веги.

– Как дела в полиции Нью-Йорка?

– У нас недостаточно полицейских, чтобы сдержать их. Бунтовщики атакуют кордоны и прорываются. Мы пробовали газ, резиновые пули, настоящие пули. Ничто их не останавливает. И те, кого мы привлекли, просто сходят с ума. Бадж просит президента направить войска национальной гвардии, но я начинаю сомневаться, будет ли этого достаточно. Крофт… что бы там ни происходило, это начинает сказываться на нормальных людях.

Я вспомнил пожилую женщину в брючном костюме на заправке, то, как сузились её зрачки, когда она поднесла зажигалку к лужице бензина…

– Как только мы найдем оружие под названием Клеймо Погибели, мы доберемся до его источника – пообещал я ей.

– И на этом все закончится?

Я прикинул шансы: проникнуть на территорию Лича, где он нас ожидал, выжить достаточно долго, чтобы найти его стеклянный кулон и уничтожить его, и все это при условии, конечно, что мы первыми добудем оружие Клейма. Итак, тысяча к одному? Десять тысяч к одному?

– Только если у нас все получится – честно ответил я.

Я ждал, что Вега спросит меня о вероятности такого успеха, но она только вздохнула. Я оглянулся на машину и увидел, как Джеймс затягивается косяком. Я поднял руку и одними губами спросил:

– Что, черт возьми, ты делаешь? – Он ухмыльнулся и выстрелил в меня из пальцевого пистолета.

– Тогда я должна тебя отпустить – сказал Вега.

– Твой сын в безопасном месте?

– Он в квартире с Камиллой.

На самом деле она не ответила на мой вопрос, но я уловил скрытую тревогу. её квартира была слишком близко к городу, к хаосу.

– Мы заглянем к ней на обратном пути – сказал я – Проведаю их.

– Нет, Крофт, это не...

– Я не спрашиваю – перебил я.

Позади меня Джеймс нажал на клаксон. Когда я оглянулся, он тушил косяк в пепельнице и тыкал пальцем мимо меня. Я высунул шею из-за телефонной стойки.

– Дерьмо – сказал я. Затем обратился к Веге: – Я позвоню тебе позже.

Я повесил трубку и попятился от толпы, бегущей к нам, их крики сливались в безумный шквал. Вслед за ними разбились окна, загорелись навесы. Мужчины и женщины раскачивали фонарные столбы, пока они не рухнули на мостовую. Прорвало гидрант, и струи воды взметнулись на двадцать футов в воздух.

Я забрался в машину, захлопнул и запер дверцу.

– Защита – крикнул я.

Вокруг машины, который Джеймс уже включил, вырос мерцающий щит. Он помчался к толпе, град бутылок, кусков бетона и других брошенных предметов разлетелся вокруг нас. Синий почтовый ящик USPS приземлился на защищенный капот и покатился по крыше. Через несколько секунд мы были достаточно близко, чтобы я мог разглядеть обезумевшие лица.

Джеймс не сбавлял скорости.

– Эй, ч-что ты делаешь? – Закричал я, закрывая лицо руками.

Но вместо того, чтобы с грохотом проехать по телам, машина резко свернула направо, взвизгнув задними колесами, а затем так же резко повернула налево, и мы поехали в противоположном направлении. Я опустил руки и обнаружил, что мы на параллельной улице. Несколько человек из толпы, направлявшейся на север, вооруженные трубами, направились к нам.

Джеймс издал возглас.

– Ура!

Не снижая скорости, он объехал их, когда они попытались проскочить перед машиной. Трубы ударились о стекла и загремели под шинами. На щитке вспыхнули вспышки выстрелов. Дважды Джеймсу приходилось выезжать на тротуар, чтобы не наехать на кого-нибудь, но через несколько секунд мы уже проезжали мимо толпы, а их бессмысленные крики неслись нам вслед. В зеркало заднего вида я наблюдал, как они разворачиваются и возобновляют штурм улицы и зданий.

– Боже милостивый – пробормотал я – Это похоже на Зомбивилль.

– Серьезно, чувак – сказал Джеймс, переключаясь на более высокую передачу – Что у тебя с Вегой?

Я посмотрел на него.

– Я и Вега?

– Ты понимаешь, о чем я говорю.

– У меня есть идея, но сейчас не время – Я вздрогнул, когда Джеймс с визгом въехал на улицу, заполненную новой волной бунтовщиков, ударил по тормозам, дал задний ход и въехал в следующий квартал.

– В этом нет ничего постыдного, чувак – сказал он, не теряя ни секунды.

Я ослабил хватку на подлокотнике.

– Мы работаем вместе, вот и все.

– Но ты что-то чувствуешь к ней.

– Я испытываю то же, что испытывал бы к любому, с кем работал в тесном контакте. Возможно, когда-нибудь у меня даже возникнут чувства к тебе, п-берегись!

Еще больше пуль отскочило от щита. Джеймс резко свернул, чтобы избежать столкновения с группой людей, выходящих из метро на Тридцать четвертой улице, затем сбросил скорость и повернул на север.

– Нет, чувак, дело не только в этом – сказал он – Каждый раз, когда ты произносишь её имя, твои глаза делают это.

– Делают что?

– Это крошечное изменение. Это ты сам сказал. Я заметил это, когда ты упомянул её в бильярдной. Я особо не задумывался об этом до тех пор, пока несколько минут назад ты не захотел заехать мне. И бац, вот оно снова.

– Как скажешь – сказал я, и мое лицо вспыхнуло.

Он повернулся ко мне.

– Назови её имя.

– Что?

– Просто скажи это, чувак.

– Эй, ты не мог бы следить за дорогой? – Воскликнул я.

Джеймс в последний момент свернул в сторону, избежав столкновения с опрокинутым фонарным столбом, а затем повернулся ко мне. Он, не глядя, слегка подрулил к рулевому колесу, его шины загрохотали по мусору и стеклу.

– Давай, чувак, я хочу посмотреть.

– Вега – быстро сказал я, только для того, чтобы мы могли пересечь Центр города целыми и невредимыми.

Джеймс откинулся назад и рассмеялся.

– Я так и знал. Она тебе определенно нравится.

– Если мои глаза что-то и сделали, то только потому, что ты поставил меня в неловкое положение – пробормотал я.

– А что такого? Она тебе нравится. У тебя хороший вкус.

Я ворчал. Мои глаза, по-видимому, многое делали без моего ведома. Неужели у меня появились чувства к Веге? Прошел всего месяц с тех пор, как Кэролайн полностью избавилась от своих чувств ко мне. Я еще не оправился от этого. Так как же я мог увлечься Вегой? И все же … Она была мне небезразлична. И да, я с нетерпением ждал встречи с ней сейчас.

– Я уважаю её – признался я наконец.

– Уважаешь её – повторил Джеймс – Ты ей сказал?

– Сказал ей что?

– О твоем, кхе-кхе, уважении к ней.

– Ради бога. Тебе не приходило в голову, что город буквально разваливается на части? – Как по команде, Джеймс свернул за угол и промчался мимо пылающего здания. Кирпичи упали на защищенную крышу.

– Я просто пытаюсь помочь волшебнику – сказал он, переключая вентиляцию на режим рециркуляции, поскольку дым снаружи сгущался – Ты не самый приятный человек. Ты знаешь это, верно?

– Да, я ученый. Я знаю это.

– Тогда мой совет? Начните с простого. Может быть, поужинайте в непринужденной обстановке. Или выпейте. Посмотрим, какие отношения у вас сложатся вне работы.

– Мы немного забегаем вперед, не так ли?

– Ты говоришь о том, чтобы найти Клеймо Погибели?

– Да, найти Клеймо Погибели, это такая мелочь, к которой даже ты относишься скептически. О, и еще нужно уничтожить кулон Лича и закрыть портал в Дхуул. В остальном, да, у нас все в порядке. Я пойду и закажу столик на ужин.

Джеймс пожал плечами.

– Ты был тем, кто заговорил об этом. Я просто пытался помочь.

Я уставился на него, не веря своим глазам, но мы уже подъезжали к туннелю Квинс-Мидтаун, который, должно быть, был рекордным для пересечения Манхэттена с запада на восток. Проехав его, мы оказались на шоссе одни. Джеймс, к счастью, заткнулся и разогнал "Файерберд" до ста. За исключением отдаленных очагов пожара, разрушения были совсем не похожи на то, что происходило на Манхэттене, но это изменится по мере распространения беспорядков. Я представил, что мир и все, кто мне дорог, включая Вегу, превратились в бессмысленный суп, которым может питаться Шепчущий.

Пожалуйста, пусть Клеймо Погибели останется в хранилище, подумал я.