Текст книги "Судный город (ЛП)"

Автор книги: Брэд Магнарелла

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

20

Теперь я понял, почему капитан Коул пытался помешать мне покинуть командно-диспетчерскую палатку. Он только что приказал своему вертолетному подразделению сбросить несколько сотен фунтов жидкого ада. Однако это ничего не изменило. Я бы все равно увидел, что Вега выбрался из игры.

– Если я буду поддерживать тебя, как ты думаешь, ты сможешь выстоять? – Спросил я ее.

– Не то чтобы у меня был выбор – Сжимая автоматическую винтовку в левой руке, Вега подставила мне правую и обхватила меня за шею. Я обнял её за плечи, и мы встали рядом.

– Самый короткий путь наружу, это тот путь, которым я пришел – сказал я.

Вега резко выдохнула сквозь сжатые зубы, когда сделала свой первый прыгающий шаг. Я сутулился, а она прихрамывала, пока мы спускались с холма. С каждым шагом я готовился к тому, что меня может ужалить стрела, но её не последовало. Я прислушивался к гоблинам, высматривал их среди окружающих деревьев. Вега, казалось, делала то же самое, целясь из винтовки в живот. Я предположил, что грохот приближающихся вертолетов заставил их вернуться в укрытие.

Мы с Вегой, хлюпая, пробирались по грязи вокруг пруда, когда что-то тяжелое грохнуло на западе. Еще одно пугало? Последовавший за этим взрыв сказал мне, что нет. Огненный свет пробился сквозь деревья, а секундой позже появился сильный, маслянисто пахнущий жар. Черт, они сбрасывали напалм.

– Тропинка вон там – выдохнул я – Мы спустимся по лестнице.

Следующий взрыв был ближе, и жар, словно свежие волдыри, покрыл мою кожу.

Вега что-то проворчала, когда мы выскочили на осыпающуюся дорожку. Мы были в нескольких шагах от лестницы, когда она пошатнулась. Я прижал её вспотевшее тело к себе, чтобы она не упала.

Она выругалась.

– У меня отваливается здоровая нога.

– Мышечная усталость – сказал я, обливаясь потом. Я оглянулся и увидел апокалиптическую картину. Большая часть парка была охвачена черно-красным пламенем. Первый заход вертолета был нацелен на западную часть парка, но я слышал, как они кружили, заходя с востока. Оставшиеся танки они сбрасывали неподалеку от того места, где мы стояли.

– Давай – сказала Вега, уже зная, что я задумал.

Я наклонился и прижал плечо к её животу. Она перегнулась через мою спину, пока я не смог обхватить её за бедра и приподнять, как пожарный. Я поплелся вперед, набирая скорость, и одним прыжком достиг лестницы.

– Черт! – закричала она.

Я подумал, что из-за резкого движения она повредила ногу, пока не понял, что по ступенькам вокруг нас стучат стрелы.

Черт возьми, это правда, подумал я.

Я оглянулся и увидел у подножия лестницы невысокие, сутулые силуэты двух гоблинов. Я подпрыгнул, когда стрела оторвала кусок ткани от моей штанины. Я почувствовал, как Вега переводит винтовку в положение для стрельбы. Я остановился на середине лестничной площадки, чтобы она могла прицелиться. В тот же миг из-за моей спины раздались выстрелы, и что-то вонзилось мне в правую икру. Я с воплем рухнул наземь. Вега свалился с моего плеча.

– Прикончил их обоих – прокричала она, перекрывая рев вертолетов.

– И один из них пронзил меня – Я поворачивал ногу, пока не увидел темное древко стрелы. Она была там, внутри, целая.

– Мы разберемся с этим, когда выберемся – сказала она, ползком преодолевая последний лестничный пролет.

Когда она оглянулась, чтобы убедиться, что я иду за ней, огонь, отразившийся в её глазах, показал, что она боится, не за себя, а за своего сына. Мысль о том, что он будет расти без матери. Я кивнул и пополз за ней, вспоминая страх и печаль, которые испытывала моя собственная мать в последние минуты своей жизни.

Новые взрывы сотрясли землю. Низко пронесся вертолет. Еще несколько емкостей с напалмом врезались в лес позади нас. Слишком близко. Мы не могли выжить после их взрывов.

Я быстро помолился и крикнул:

– Защити нас!

Вокруг сферы моего посоха заплясал свет, затем, вырвавшись из оцепенения, ярко вспыхнул. Свет окутал нас сферическим щитом, когда огонь с ревом вырвался из леса и поглотил нас.

– Выдохни! – Закричал я, направляя силу на лестничную площадку внизу от нас.

Взметнув пламя, противодействующая сила запустила нас по невесомой параболе. Мы миновали парк и вскоре уже летели в сторону улицы. От удара сфера разлетелась на искры. Мы покатились по асфальту, мой меч и посох с грохотом разлетелись в разные стороны.

Мы с Вегой остановились передохнуть на противоположной стороне улицы. Я поднял голову, израненный и пошатывающийся. За моими раскинутыми ногами огонь пожирал нижний парк и, вероятно, оставшихся гоблинов и Страшилища.

Я снова запрокинул голову.

– Черт возьми.

Сливочно-белый свет Телониуса окутал границы моего сознания, мой инкуб почувствовал слабость. Я израсходовал всю свою энергию на эти последние заклинания. Я посмотрел туда, где мимо меня проносилась Вега. Опираясь на руки, она забралась на бордюр. Она сидела молча, в шоке, и отблески костра играли на её лице.

– С тобой все в порядке?

– Я в долгу перед тобой, Крофт – сказала она отстраненным голосом.

На мгновение мне показалось, что она сказала "я люблю тебя". Противоречивая смесь эмоций захлестнула меня, создавая странные пары, пока слова не оформились в то, что она на самом деле сказала.

– Будем считать, что мы квиты – ответил я.

– Нет. Я не доверял тебе... одному из немногих хороших парней в городе.

Со стороны площади Гранд Арми послышались шаги. Я повернул голову и увидел капитана Коула в сопровождении двух офицеров полиции Нью-Йорка. В квартале от них еще несколько полицейских пытались удержать прессу в оцепленной зоне. Половина камер была направлена на ад, другая половин – на меня.

Коул подошел к нам, на его лице было то ли беспокойство, то ли гнев, я не могла понять. Все было как в тумане. Его взгляд упал на стрелу в моей ноге.

– Машины скорой помощи уже в пути – сказал он.

– Сколько человек мы потеряли? – Спросил я, не желая знать, но нуждаясь в этом.

– Тебе не стоит беспокоиться об этом прямо сейчас – ответил он.

– Сколько их было? – Я повторил.

– Тридцать шесть человек.

Тридцать шесть. Это число глухо отдавалось в моем мозгу.

Я с головой ушел в операцию в Центральном парке. Я вложил все свои ресурсы, как ученый, как волшебник, чтобы оценить угрозу со стороны монстров, определить самый безопасный и эффективный способ борьбы с ними. Но я обманывал себя. Когда вокруг меня шептались призраки мести, я упустил то, что должно было быть очевидным. О сети туннелей гоблинов под Парижем ходили легенды. Почему их раса не могла сделать то же самое под Центральным парком? И теперь, в результате этих оплошностей, более трети из сотни были мертвы. Мужчины с женами и детьми…

– Я уже поговорил с мэром – сказал Коул – Он встречается с советниками, чтобы определить следующий шаг.

Первые машины скорой помощи завернули за угол и замедлили ход, направляясь к нам. Под стробоскопическими огнями открылись задние двери. Появились санитары в синих комбинезонах. Растущее присутствие Телониуса заставило меня вздрогнуть, когда я поднялся на ноги. Я даже больше не чувствовал стрелу в икре.

– Она первая – невнятно пробормотал я, кивая на Вегу.

Санитары завернули её в одеяло из фольги и, щурясь от жары, помогли ей забраться в ближайшую машину скорой помощи. её взгляд задержался на мне, пока двери не закрылись. Я наклонился, чтобы поднять свой меч и посох и сложить их обратно. Когда ко мне приблизились еще двое санитаров, я, прихрамывая, развернулся полукругом, и сливочные волны хлынули на меня по-настоящему.

Я не сопротивлялся.

– Крофт – рявкнул Коул – Куда ты идешь?

– Поймать такси – еле слышно произнес я.

21

На следующее утро воздух перед моей квартирой заволокло зловонным дымом. Страдая от похмелья и боли в теле, я, прихрамывая, побрел по улице рядом с грузовиком, доставлявшим утренние выпуски «Газетт». То, что доставка задержалась, подсказало мне, что печать была отложена из-за новостей о вчерашней операции. Я не знал, как мэру удалось провернуть эту неудачную работу, да и не хотел знать. Поправив солнцезащитные очки поверх накладной бороды, я отвернулся, чтобы не видеть заголовков газет.

Я проделал то же самое в автобусе, пока ехал в Мидтаун, отводя глаза от раскрытых газет. Я даже не хотел видеть выражения лиц пассажиров, читающих их. Дым из Центрального парка проплывал мимо окон. К северу от Двадцать третьей улицы туман стал таким густым, что я начал замечать прохожих в хирургических масках.

Я вошел в Мидтаунский колледж через заднюю дверь и снял маскарадный костюм. Я чуть было не отменил утренние занятия, но приближалась выпускная неделя, и я уже отменил занятия на прошлой неделе, чтобы подготовиться к операции. Колледж был тем мостом, который я не мог позволить себе разрушить.

Когда я поднимался по пустой лестнице, моя правая икра пульсировала волшебством. Я проснулся перед рассветом в подворотне на Таймс-сквер, между ног у меня стояла плоская бутылка бурбона, а повсюду валялись четвертаки. Я провел посттелониусовскую проверку, похлопав себя по карманам в поисках бумажника и ключей. Оба были на месте. Одежда, трость и ожерелье тоже остались целы. Затем я вытянул шею, чтобы прочитать мигающий знак над головой. Телониус попал на пип-шоу, что объясняло его расположение. На этот раз его визит был коротким и скучным. Возможно, ему надоело использовать меня как сосуд. На этот раз, впрочем, я не возражал против забвения.

Когда я вернулся домой и обработал рану от стрелы, у меня был час трезвых размышлений об ужасе вчерашней операции. О том, чему я позволил случиться. Тридцать шесть погибших. Люди, которые были бы все еще живы, если бы я думал трезво, а не о том, что маг сделал с моей матерью, и что он все еще может сделать со мной.

Тогда я решил, что от меня не будет никакой пользы, пока я не выслежу и не уничтожу его.

Это было бы моим приоритетом.

В этом смысле, если бы от вчерашней операции и были какие-то положительные результаты, то это было бы мое исключение из программы. Первым делом Бадж попытался сохранить лицо. В любом случае, сейчас ему не нужен был волшебник. Он мог просто разнести напалмом весь Центральный парк. Он не получит своего угощения, нет, по крайней мере, не такого, как он хотел, но и не пострадает от дальнейших жертв. И в награду за его усилия у него будут самосвалы, полные обугленных существ.

– Извините за опоздание – сказал я, входя в свой класс.

На меня уставились две студентки: Дениз и Бри. Я посмотрел на часы, снимая рюкзак и бросая его на парту. Я не так уж сильно опоздал.

– Где все?

– Мы не думали, что вы придете – сказала Дениз.

Я покосился на молодую женщину, прежде чем сообразил, что в газете, должно быть, было что-то о моих травмах.

– Ах, это. Нет, нет, я в порядке – Я пару раз согнул правую ногу в колене, чтобы показать ей.

– Это правда? – Спросила Бри.

Слова, казалось, срывались с её губ. Я опустил ногу на пол и снова внимательно посмотрел на нее. Я что-то упустил? Эти две молодые женщины были одними из самых увлеченных моих учениц – обе прибавили после операции с гулем, – но теперь их лица были напряженными и бледными.

– Что правда?

Дениз достала из сумки сложенную газету и пододвинула её к краю стола, как будто это было взрывное устройство. Я нарушил свое правило, заглянув в нее, и чуть не задохнуася от того, что увидел.

Над боковой колонкой, на которой был изображен мой снимок, был заголовок из одного слова:

Предатель

Я взял листок с её стола и развернул его. На какой-то головокружительный миг я оказался в шатающемся, истекающем кровью теле моей матери, и это слово, это ужасное слово, обрушилось на меня со всех сторон.

НЬЮ-ЙОРК Эверсон Крофт, главный консультант амбициозной программы мэра Лоудера по ликвидации пожаров, предоставил неверную информацию, которая, по словам заслуживающего доверия источника, привела к гибели трех десятков сотрудников полиции Нью-Йорка.

Эти люди погибли во время вчерашней операции по зачистке южной оконечности Центрального парка.

– Крофт знал, что Сотня будет переполнена существами – сказал источник, пожелавший остаться неназванным – Именно поэтому он недооценил угрозу. Он хотел, чтобы операция провалилась, и провалилась эффектно.

По словам комиссара полиции Уоррена, операция не провалилась благодаря решительным действиям капитана Лэнса Коула. Он принял правильное решение, встретив превосходящие силы противника ударными вертолетами и напалмом" сказал Уоррен Действительно, Коул, возможно, единственная причина, по которой Сотня не была сведена к нулю.

Что касается мотивов Крофта, анонимный источник сообщил, что волшебник тайно работает на банковский класс города.

– Мэр Лоудер близок к тому, чтобы получить федеральную финансовую помощь, и город больше не будет находиться в рабстве у крупных фирм – сказал источник – Фирмы знают об этом. Они борются с этим. Им нужно, чтобы мэр проиграл свою заявку на переизбрание, а это означает, что ему не удастся добиться успеха. Крофт специально это подстроил.

Хотя крупные фирмы, включая «Чиллингтон Кэпитал», пожертвовали миллионы оппоненту Лоудера, источник отказался комментировать, знала ли Эбби Азонка об этой договоренности.Но есть кое-что, о чем Азонка должна знать – сказал источник Она принимает деньги от вампиров, и я имею в виду не в переносном смысле. Давайте просто скажем, что не все обитатели города прячутся под землей.

На вопрос, был ли Крофт одним из таких существ, источник ответил: Нет, но он вполне мог бы им быть.

В мэрии отказались комментировать эту историю, заявив, что ведется расследование.

Тем временем, сегодня в полдень в городе запланировано посвящение в память о погибших офицерах, и…

Я вернул листок Дениз и медленно отступил назад, пока не прислонился к своему столу. Комната закружилась вокруг меня.

...ложная информация... я хотел, чтобы операция провалилась... завод... Двое моих студентов с беспокойством наблюдали, как я подавляю выпивку и желчь.

Прошлой ночью Коул сказал, что мэр встречался с советниками, чтобы определить следующий шаг. Это было то, что придумали фейри? Это было их решение для неудачной операции? Чтобы подставить меня?

Я подумал, что это невозможно. Кэролайн никогда бы этого не допустила.

Но разве это было невозможно? Учитывая инсинуации в адрес оппонента Баджа, анонимный источник явно исходил из офиса мэра. И Кэролайн теперь была предана фейри, чтобы обеспечить безопасность портала в нижнем Манхэттене. В глазах её расы судьба кого-то вроде меня ничего не значила.

Отсюда и предупреждения Кэролайн, понял я.

Но зачем делать из меня предателя? Зачем связывать меня с банкирами?

Ведь портал расположен на территории вампиров.

Защита Федерал-холла, здания, в котором находился нижний портал, была для фейри лишь половиной успеха. Другой половиной было то, что они могли приходить и уходить, когда им было нужно. Вампиры, возможно, усложняли задачу, требуя немалую дань или что-то в этом роде. Решение? Отравить мое имя, чтобы смягчить политические последствия операции, а затем связать меня с банкирами-вампирами, таким образом, отравив и их тоже.

Одним выстрелом можно убить двух зайцев.

Я поднял взгляд на студентов.

– Нет – ответил я – Это неправда.

Дениз облегченно рассмеялась.

– Мы так и знали.

Бри провела пальцем по подкрашенным тушью слезинкам, выступившим у нее под глазами. её голос прерывался, когда она говорила.

– Просто, вы наша любимый учитель, и... и... и все говорили так, будто вы совершали эти ужасные вещи. И-и мы просто отказывались в это верить.

– Спасибо – сказал я, роясь в кармане и протягивая ей чистый носовой платок – Это действительно мило с вашей стороны. Спасибо вам обоим. Занятия будут отменены, пока мы не разберемся с этим.

Я говорил спокойно, но мой разум метался, как паук в стеклянной банке. Мне нужно было выбраться отсюда, нужно было добраться до телефона. Я бы позвонил Веге, даже Баджу, кому-нибудь, кто мог бы объяснить мне, что, черт возьми, происходит.

– Мы можем что-нибудь сделать? – Спросила Дениз.

– Может, не стоит упоминать, что я был здесь? – Предложил я.

Дениз и Бри кивнули, словно давая торжественные клятвы. В любом случае, это помогло бы. Пока они собирали свои сумки, я перекинул свою сумку через плечо и взял трость. Я выходил тем же путем, что и пришел, надевал темные очки и бороду, чтобы скрыть себя от публики, которая хотела насадить меня на пику, и направлялся прямиком к телефону-автомату.

Кто-то прочистил горло.

Я повернулся к двери. Сначала я видел только спины своих уходящих учеников, но когда они обошли миниатюрную фигурку в галстуке-бабочке и костюме-тройке, мое сердце ушло в пятки.

– Куда-то собираетесь? – спросил мой заведующий кафедрой.

– Профессор Снодграсс – сказал я, а потом подумал: Пожалуйста, скажите мне, что вы не читали сегодняшнюю утреннюю газету.

Его торжествующая улыбка свидетельствовала об обратном.

– Что я вам говорил? – Он бодрым шагом вошел в комнату – Я сказал, что это еще не конец, что я буду наблюдать за тобой. Похоже, у меня были на то веские причины, Крофт.

– Профессор Крофт – раздраженно ответил я.

– Уже нет. Он вошел в комнату – Вы отстранены.

– На основании анонимного заявления? – Я фыркнул – Посмотрим, что скажет по этому поводу правление.

– О, решение принято.

Он сунул руку в карман пиджака и протянул мне хрустящий белый конверт. Я внимательно посмотрел на Снодграсса, пытаясь понять, врет ли он, и прислонил трость к столу. Я вскрыл конверт и развернул письмо. Это был приказ об отстранении от должности, подписанный председателем Каупером.

– Вступает в силу немедленно – сказал Снодграсс, подходя ко мне.

Его лицо вспыхнуло от его нескрываемого ликования.

– Я умею читать.

– О, и это еще не все.

– Что, ты признанный трансвестит?

Сцепив руки за спиной, Снодграсс сдержанно улыбнулся.

– Придержите свой юмор, мистер Крофт. Он вам пригодится там, куда вы направляетесь. Он повернулся к двери и крикнул – Теперь вы можете войти.

В комнату ворвались три дюжих офицера полиции Нью-Йорка. Я узнал в них членов "Сотни". Один из них был вооружен пистолетом. Двое других размахивали полицейскими дубинками. На их лицах отразилось отвращение.

– Это ложь – сказал я им.

– Эверсон Крофт – прорычал старший офицер – Вы арестованы за государственную измену и соучастие в массовом убийстве.

Снодграсс отступил мимо офицеров.

– Для протокола, колледж твердо поддерживает полицию Нью-Йорка. Применяйте любую силу, которую вы сочтете оправданной, ребята. Будьте уверены, здесь не будет никого, кто мог бы это засвидетельствовать.

Не отрывая взгляда от приближающихся офицеров, я снял с плеча свою сумку, потянулся туда, куда положил трость, и резко ударил по воздуху. Когда Снодграсс повернулся и вышел в коридор, я увидел, что он спрятал мою трость за спину. Этот сукин сын... Ухмыляясь, он подержал мою трость на указательном пальце и закрыл за собой дверь. Я сосредоточил свое внимание на приближающихся офицерах и попытался призвать свой голос волшебника.

– Послушайте, ребята – пробормотал я – вы должны позволить мне объяснить.

– Объясни это Чарли Дюмарсу – сказал старший офицер низким и твердым голосом – Или как насчет Эдди Глисона, Дона Уитли, Ти Боуна Джонса. Объясни это еще тридцати двум людям, которых ты убил.

– Я недооценил угрозу – признался я, пятясь от них – Я облажался. Но не в том смысле, в каком это преподносится.

– Заткните его – приказал старший офицер.

Двое полицейских, стоявших по бокам, подняли свои дубинки и бросились вперед.

22

В моей призме затрещала необузданная энергия, я направил ладони в сторону приближающихся офицеров, прищурился и в последнюю секунду прикрыл голову. Без трости я не контролировал ситуацию. Я мог покалечить офицеров или еще чего похуже. Видит бог, мне не хотелось, чтобы на моей совести было еще больше убитых полицейских Нью-Йорка. И это выставило бы меня виновным, если бы я отдал оставшимся в городе офицерам приказ стрелять на поражение.

Я бы взял себя в руки, поиграл в опоссума, а затем нашел бы способ избежать этого.

Я прищурился, когда полицейские набросились на меня.

Возможно, легче сказать, чем сделать.

Первый удар дубинкой сломал мне правое предплечье, боль пронзила все тело до плеча. Второй удар пришелся мне по диафрагме. Воздух с тошнотворным стоном покинул мои легкие. Я упал на колени и согнулся пополам, обхватив голову руками.

Дубинки обрушивались на мою спину глухими ударами.

Не теряй сознания, Эверсон, подумал я сквозь стиснутые зубы.

– Стой! – закричала какая-то женщина.

Удары стихли, затем прекратились. Я упал на бок, мое тело превратилось в один большой, пульсирующий сгусток боли. Я слышал тяжелое дыхание офицеров, когда в класс вошли прихрамывающие шаги.

– Я хочу поговорить с ним три минуты – сказала женщина – а потом он снова в вашем распоряжении.

Я поднял глаза, почти ожидая увидеть возвращенную Пенни, но вместо этого увидела детектива Вегу. Не прошло и минуты. Вега посмотрела на меня сверху вниз, сжав дрожащие губы в тонкую линию.

Когда офицеры не двинулись с места, она рявкнула:

– Один.

Резкость команды заставила их пошевелиться. Они гуськом вышли в коридор, закрыв за собой дверь.

– Да ладно – проворчал я, превозмогая боль – Ты же не веришь в эту чушь в газете.

– Ты не заговоришь, пока я тебе не прикажу – Она вытащила пистолет и направила его мне в голову – Встань на ноги.

– Очевидно, так и есть – пробормотал я.

– Я не собираюсь просить снова – сказала она.

– О, это была просьба?

Ухватившись за сиденье ближайшего стола, я приподнялся на одно колено, а затем на ноги. Перед глазами поплыли похожие на амеб пятна. Когда они отступили, Вега подошла ближе. На ней был один из её обычных черных костюмов, правое колено обхватывала металлическая скоба. Костяшки её пальцев, сжимавших рукоятку пистолета, побелели. Я и раньше видел её сердитой, но сейчас она казалась другой, еще хуже.

– Ты гребаный лжец – сказала она.

– Теперь мне можно говорить?

– Ты сказал мне, что не работаешь с кровопийцами, а сам по уши увяз в них.

– Твои доказательства?

– И я тот, кто поручился за тебя, ты, кусок дерьма.

– Вот именно – сказал я, в моем голосе слышался гнев – Так как, черт возьми, я мог быть подставным?

– Клянусь Богом, я могла бы убить тебя прямо сейчас.

– Действительно? – Я отшатнулся от её пистолета, выставив ладони. Я посмотрел мимо нее на дверь своего класса, где офицеры заглядывали внутрь через сетчатое окно. Я уже подумывал о том, чтобы позвать этих троих внутрь, чтобы они продолжили избивать меня, с ними у меня было больше шансов, но, сделав следующий неуверенный шаг назад, я оказался вне поля их зрения.

– Я бы оказала этому городу услугу – продолжил Вега.

– Ты детектив – сказал я – Ради бога, прояви немного логики. Если бы я хотел, чтобы Сотня была уничтожена, зачем я рисковал своей шеей, чтобы вывести их из парка? Зачем мне...

– Заткнись! – крикнула она. Но её взгляд внезапно перестал соответствовать голосу. Казалось, он смягчился, когда она посмотрела направо от меня.

– Хм?

– Заткнись, я сказала! – Громче и с тем же движением глаз.

Я оглянулся через плечо. Окно. Вега не просто так отвела меня в угол, подальше от глаз полицейских. Когда я оглянулся на нее, она кивнула, не сводя с меня настойчивого взгляда. Я потянулся назад и открыл задвижку большим пальцем. То, что она не выстрелила, говорит о том, что я правильно понял её намерения.

– Ты не понимаешь! – крикнула она, явно для того, чтобы офицеры услышали – Для меня ты подонок! Ты ничто!

– Спасибо – сказал я и поднял стекло.

– Я могу выиграть для вас минутку – прошептала она – Не больше.

Я высунул одну ногу и, поднырнув под поднятое окно, вытянул другую, пока не оказался на подоконнике. Я посмотрел вниз, на одноэтажный спуск в переулок, который начинался позади колледжа.

– Вега, я...

– Не заставляй меня сожалеть об этом – прошептала она и толкнула меня.

Я пролетел десять футов, размахивая руками. В тот момент, когда мои ноги коснулись земли, я подогнул колени и рухнул на бок. Несмотря на боль, я быстро поднялся. Я повернул голову в ту сторону, где Вега продолжала орать на то место, где я стоял, продолжая разыгрывать шараду.

Она многим рисковала, чтобы дать мне фору, да благословит её Бог.

Я бросился бежать, спотыкаясь, по переулку. Мне нужно было дорожить каждой секундой.

В нескольких шагах от выхода на Сорок пятую улицу я понял, что моя маскировка все еще у меня в кармане. Я, запинаясь, остановился, повязал темно-каштановую бороду вокруг головы и надел солнечные очки. Затем я выглянул из-за угла. Рядом с колледжем было припарковано несколько полицейских машин. Скоро подъедут еще. Мне нужна была маскировка получше.

Я заметил пожилого алкаша, сидевшего на корточках в нише закрытого магазина, вокруг его рыбацкой шляпы жужжали мухи. Несмотря на летнюю жару, он был закутан в грязное коричневое пальто. Бинго. Я просто надеялся, что у него хватит мозгов совершить простую операцию.

– Привет – сказал я, подбегая к нему.

Поля его рыбацкой шляпы, заляпанной грязью, приподнялись, и из тени выглянуло лицо с бакенбардами.

– Сколько стоит шляпа и пальто?

– Сколько у тебя есть? – спросил он в ответ.

– Как насчет двадцатки? – Я выудил купюру из бумажника.

Он усмехнулся и покачал головой.

– Серьезно? – Спросил я, глядя на испачканные вещи – Это очень великодушно.

– Что? Я должен вскочить и сбросить свои шмотки при первом же запахе денег? Во мне больше достоинства, чем в этом. Кроме того – добавил он, и в его глазах появилось опасное выражение – я узнаю этот задыхающийся голос. Ты в бегах, мой друг. Это значит, что я не просто предлагаю тебе товар, но и оказываю услугу.

– Услугу?

– Ты же не хочешь, чтобы я настучал на парней в синем, не так ли? Дай им подробное описание? – Он подмигнул, и в его усах появилась желтоватая улыбка – Итак, позволь спросить тебя еще раз. Сколько у тебя есть?

Я выругался, роясь в бумажнике.

– Сто сорок – пробормотал я.

Он выхватил пачку банкнот, засунул их подальше, а затем с преувеличенной осторожностью снял пальто. Я оглянулся через плечо, чувствуя, как от волнения мой мочевой пузырь раздувается. Моя минута почти истекла.

– Да ладно тебе, уже – сказал я, переминаясь с ноги на ногу.

Мужчина встал и настоял на том, чтобы помочь мне надеть пальто, он проделал это так, словно у него была впереди целая неделя. Наконец, он снял шляпу с копны жирных волос и нахлобучил её мне на голову.

Он оглядел меня с ног до головы.

– Не от мира сего!

– Да, я подумал о том же – сказал я, но имея в виду ужасную вонь от пальто – Эй, не могли бы вы по доброте душевной вернуть мне двадцатку? У меня нет денег на такси.

– Прочитайте мелкий шрифт – Он трижды хлопнул меня по плечу – Все сделки окончательны.

Мое лицо вспыхнуло от смеха этого человека, но у меня не было времени спорить. В квартале позади меня, со стороны колледжа Мидтаун, послышались крики, и я понял, что это значит. Не оборачиваясь, я пошел шатающейся походкой бездомного. В Центре города таких было много, что было несчастьем для них, но очень удачно для меня. Полиция, скорее всего, искала профессора.

– Удачи – крикнул мне вслед мужчина и еще немного посмеялся.