Текст книги "Судный город (ЛП)"

Автор книги: Брэд Магнарелла

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)

1

– Стройная.

Это слово сорвалось с моих губ, рассеивая волшебную завесу над моим книжным шкафом от пола до потолка.

Я прошелся вдоль полок, наблюдая, как энциклопедии и научные труды колышутся и превращаются в волшебные фолианты и гримуары. Я остановился у тома в потертом кожаном переплете и вытащила его из гнезда. Это была книга заключительного отрывка.

Я открыл её на отмеченной странице и положил книгу на подставку на моем железном столе. Мой взгляд скользнул по витиеватому письму к древнему и священному ритуалу, который обеспечивал быстрый проход умершего, вызывая привратника.

Я решительно вздохнул и кивнул. Я собрался с духом.

Всю прошлую неделю я изучал ритуал, взвешивая все за и против его проведения. Но не похоже, что Орден оставил мне выбор. После нескольких запросов о смерти моей матери, первый из которых был отправлен четыре месяца назад, я не получил ни одного ответа. Даже шаблонного: "Мы ценим вашу переписку. Пожалуйста, наберитесь терпения, пока мы разбираемся с этим вопросом".

Так что, да, этот заказ может меня огорчить.

Я сверился с книгой и кое-какими заметками, которые сделал на полях, когда доставал из своих ящиков предметы для заклинаний. Вскоре на столе появились свечи, урна с кладбищенской землей, траурное покрывало, пропитанное копаловой смолой, кровавик и зеркало размером с канализационный люк. На дальнем конце стола лежала фарфоровая щетка для волос, принадлежавшая моей матери, когда она была девочкой, в щетинках которой запутались две пряди её светло-каштановых волос.

Я подумал, что у меня есть два шанса все сделать правильно.

Я обошел круг, посыпая кладбищенской землей, чтобы получился символ мертвых. Затем я расставил пять свечей по периметру круга и, произнося заклинание, зажег их в форме звезды. По мере того, как пламя разгоралось все сильнее, в комнате, казалось, становилось темнее и прохладнее на несколько градусов.

В центре круга я поставил зеркало на подставку, а затем положил перед ним кровавик и прядь волос, взятую из маминой расчески, накрыв их траурным покрывалом.

– А теперь для страховки...

Сосредоточившись на кулоне с монетой, который висел на цепочке у меня на шее, я тихо произнес заклинание, губами, языком и голосом наполняя семейный символ энергией. Монета начала жужжать у меня над грудиной. Я сменил заклинание, заключив монету в маленький щиток.

Если я правильно рассчитал, энергия, накопленная в монете, преодолеет защитное заклинание примерно за пять минут. Бомба замедленного действия на случай, если что-то пойдет не так.

– Хранитель врат – прошептал я на древнем языке, выходя из круга и вытаскивая меч из трости – Ты, который даруешь проход мертвым и умирающим, который охраняет То, что Между ними. Я умоляю тебя, отнеси нашу возлюбленную в потусторонний мир и забери её душу как можно скорее – Поморщившись, я провел лезвием меча по своей ладони. Я вытянул раненую руку вперед, позволяя крови капать на артефакты в центре круга – Забирай её – сказал я.

Угольный запах копала усилился, и в комнате стало еще темнее. Раздался звук, похожий на отдаленный раскат грома. Черные тучи заволокли зеркало и начали закручиваться в глубокую воронку.

– Она готова умереть, а времени мало – сказал я, элементы заклинания усиливали силу волос моей матери, окутывая их мощной аурой свежей смерти – Возьми ее! – Повторил я, и от моего дыхания теперь шел туман.

Грохот усилился, и могущественное существо, больше похожее на тень, чем на форму, появилось в круге и проплыло над забрызганными кровью предметами.

Направив свой посох на круг, я крикнул:

– Серраре!

Портал за зеркалом захлопнулся. Привратник дернулся и сделал несколько кругов, словно почувствовав, что находится в замкнутом пространстве. Когда существо остановилось, на меня уставились пустые глазницы, невероятно глубокие. Раздался шепчущий голос, от которого у меня мурашки побежали по коже.

– На нее уже заявлены права.

Я онемел, изучая существо, столь же древнее, как и человечество. Предоставленный самому себе, привратник безвреден. Когда его обманывают и заманивают в ловушку, это не так уж и много. Но мне нужно было знать, что случилось с моей матерью, и привратник мог бы мне рассказать.

– Да, я знаю – ответил я между вздохами. Хотя я и закрыл портал, я чувствовал, как какая-то сила, похожая на морской прилив, тянет меня обратно в Промежуток. Даже при всей моей силе, я не смог бы долго противостоять притяжению. Существам с того плана здесь не место.

– Мне нужно знать, как она умерла – сказал я.

Комната вокруг меня задрожала.

– Отпусти меня, смертный.

– Я сделаю это, как только ты мне скажешь.

– Отпусти меня, или я потребую тебя.

Я уперся ногами в землю и отклонился от волны, пока почти не сел, но сила удара только усилилась. Моя правая нога заскользила по кладбищенской земле. Защита нарушилась, из круга появилась холодная рука и схватила меня за лодыжку. Холод пронзил меня, словно лезвия, вонзающиеся в кость. Я издал прерывистый крик, но был полон решимости получить ответ.

– Скажи мне... что случилось... с моей матерью!

Вторая рука схватила меня за колено и потянула к порталу. Это не сработало. Мне пришлось прервать призыв.

– Освободи! – Закричал я.

Портал распахнулся, как аварийный люк в самолете. Страж врат исчез в зеркале, втянутый обратно в свое царство. Но его ледяные руки не отпустили меня.

Я упал и перевернулся на живот, выронив меч и посох. Они упали у меня за спиной, как будто реальность повернулась на девяносто градусов. Мои пальцы шарили по полу в поисках опоры. Когда холод охватил мою нижнюю половину, я понял, что попал в зеркало.

Я схватился за металлическую раму зеркала и изо всех сил попытался выбраться наружу. Онемение, словно вода, поднялось к моей груди, подбородку. В следующий момент моя голова ушла под воду.

Ошеломленный, я смотрел вокруг на светящуюся тьму меняющихся форм и ревущих энергий. Я был в царстве между жизнью и смертью. В Промежутке.

Скользнув пальцами, я заглянул себе между ног. Из тени на меня смотрело лицо привратника, похожее на лицо мрачного жнеца с косой.

Я вгляделся в обратную сторону зеркала, изображение моей квартиры за ним расплывалось в полумраке. Я мог разглядеть свою голограмму города, свой лабораторный стол, свою коллекцию эзотерических книг. Глубокое одиночество охватило меня, когда я подумал о том, за что я держался: о жизни, проведенной в погоне за существами из преисподней для организации, которая едва терпела, не говоря уже о том, чтобы признать меня, даже не сказав, что случилось с моей матерью. Заболела, как утверждала моя бабушка? Или убита, как намекает вампир Арно?

По крайней мере, в загробной жизни я буду знать.

– Да, но ты будешь бессилен что-либо сделать с этим знанием – возразил я, и во мне начал расти непокорный гнев.

Я собрался с силами, чтобы крикнуть что-нибудь, но странный эфир, который был Между нами, хлынул мне в рот, как морская вода, и я не смог издать ни звука. Пальцы моей правой руки разжались, и я почувствовал холод в зеркале. Ниже груди я уже ничего не чувствовал.

Мне просто нужно продержаться еще немного…

Щит вокруг моей подвески с монетой треснул. На мгновение весь свет устремился внутрь, как будто к падающей звезде, прежде чем энергия монеты взорвалась взрывной вспышкой. Привратник с тихим стоном отпустил мою ногу, и я запрыгнул в свою библиотеку/лабораторию.

Сначала я приземлился спиной на книжный шкаф. Моя голова ударилась об пол, а тома рассыпались вокруг меня. Ошеломленный, я сел и уставился на дымящиеся руины магического круга и осколки разбитого зеркала.

– Как вовремя – пробормотал я, засовывая монету обратно за пазуху.

Однако волос моей матери не было, их забрал привратник. Это означает, что осталась только одна прядь, из которой можно было сделать повязку.

Возможно, пришло время обратиться к специалисту.

2

Леди Бастет держала прядь волос за оба конца, и казалось, что её темно-зеленые глаза смотрят в них. Последнюю минуту она не двигалась с места, и выражение её смуглого лица говорило о легком очаровании.

Я оглядел комнату в подсобке её магазина ковров на цокольном этаже. За завитками благовоний с полок, на которых были выставлены египетские амулеты и предметы для заклинаний, на меня смотрело около дюжины кошек. Весной леди Бастет помогла нам с детективом Вегой в расследовании дела, в котором её дар прорицания сыграл решающую роль. Я рассчитывал, что она сможет повторить этот успех.

– Да – внезапно сказал мистик – Когда-то в этих клетках был магический потенциал.

– Что вы имеете в виду под потенциалом?

– Вы не говорили мне, что волосы твоей матери были такими, какими она была в детстве – ответила она, кладя их на каменный стол перед собой – Да, она унаследовала магию, по крайней мере, от одного из своих родителей, но развила ли она когда-нибудь эту магию, я не могу сказать вам, просто прочитав.

Я заметил, что она сделала ударение на слове "просто".

– Вам нужно копнуть глубже?

Она приподняла ленту, удерживающую её густые волосы, с подведенных карандашом глаз.

– Да, гораздо глубже.

– Ваша цена?

– Ваша кровь – ответила она.

В прошлый раз я отдал ей целый флакон, что меня не слишком обрадовало. Кровь волшебника может быть использована в могущественной магии, и если эта магия станет черной, что ж, … У меня будут такие же проблемы, как и у практикующего.

– Могу я спросить, что вы сделали с последним образцом?

– Я использовала его с пользой – загадочно ответила она.

То, что Орден не вышел на связь, говорит о том, что кровь, вероятно, была использована в благотворительных целях. Леди Бастет специализировалась на приготовлении зелий, от омолаживающих эликсиров до настоек для улучшения мужского здоровья.

Лучше не думать об этом, решил я, закатывая левый рукав рубашки до локтя. Хотя я уже проходил эту процедуру раньше, от ощущения, что её деревянная игла высасывает кровь из моего вздувшегося сосуда, по коже побежали мурашки.

Леди Бастет снова воткнула деревянную иглу в волосы, залечила прокол и положила глиняную пробирку с моей кровью в свою деревянную шкатулку. Когда она вернулась к столу и сняла вуаль, закрывавшую её магический шар, я наклонился вперед, чувствуя, как внутри у меня все скручивается в тревожный узел.

Она виновато улыбнулась.

– Я должна была предупредить тебя, Эверсон. Для такого чтения, о котором ты просишь, мне понадобится время.

– Сколько?

– До заката – спросила она – Эти волосы принадлежат молодой девушке. В нем представлена её жизнь до того момента, за которым начинается череда возможных вариантов будущего. Мне нужно будет разобраться в них, чтобы соответствовать тому пути, который она в конечном итоге прошла, вплоть до своей смерти.

– Кроме того, все, что вы сможете узнать о моем отце...

Я знал о нем еще меньше, чем о своей матери. По словам Наны, мои мать и отец познакомились в коммуне хиппи на севере штата. Их отношения продолжались ровно столько, чтобы у моей матери на животе образовался бугорок, прежде чем мой отец, чье имя Нана не могла вспомнить, решил, что пришло время двигаться дальше. Убитая горем, моя мать вернулась домой.

Во всяком случае, такова была официальная версия. Но, как и в случае со смертью моей матери, теперь в этом не было ни капли правды.

Леди Бастет кивнула.

– Я расскажу вам все, что увижу.

Я посмотрел на прядь волос, последнюю ниточку, связывающую меня с матерью, возможно, последнюю ниточку, ведущую к правде.

– Мне действительно нужно, чтобы вы все поняли правильно – сказал я, поднимая глаза на леди Бастет, но она не подала виду, что услышала. Она наклонилась ближе, словно пытаясь прочесть что-то по выражению моего лица. Я почувствовал движение в своем сознании, как будто пальцы касались струнного инструмента. Минорные ноты заиграли быстро, ускоряя мой пульс. Когда леди Бастет заговорила, её голос был хриплым и отстраненным.

– Доверься тому, кому твое сердце доверяет меньше всего.

– Простите? – Спросил я, и слова застряли у меня в горле.

Она откинулась на спинку стула, возвращая взгляд к тому, что происходит здесь и сейчас. Она снова посмотрела на волосы моей матери.

– Пройдет достаточно времени, и чтение будет правильным – сказала она в ответ на мой предыдущий вопрос, как будто она только что не отвлекалась и не говорила – Но ты уверен, что это то, чего ты хочешь?

Мое сердце снова замерло. Казалось, она спрашивала.зачем тебе это знать? Из простого любопытства или из-за той извечной страсти, которая превратила сердца многих мужчин во тьму: мести?

– Да – сказал я – Это то, чего я хочу.

Леди Бастет кивнула.

– Тогда это будет сделано.

Я прищурился, вглядываясь в жидкий жар, который поднимался от тротуаров Вест-Виллидж и сотрясал здания по всему кварталу. По прогнозам, сегодня столбик термометра снова перевалит за сто.

Я взглянул на часы. Время, которое в школе леди Бастет замедлило свой бег, казалось, вернулось в настоящее, а потом еще немного ускорилось. Если я не потороплюсь, то опоздаю на занятия в летнем семестре. Зажав трость под мышкой, я поспешил к ближайшей автобусной остановке.

Через квартал пот струился у меня из подмышек и пропитывал рубашку насквозь. Но еще больше меня беспокоило то, что кто-то не отставал от меня. Я оглянулся через плечо и увидел молодого человека в сшитом на заказ костюме, который скользил между газетными киосками и встречными пешеходами. Его легкая скорость в сочетании с бесстрастным лицом говорили о том, что он был нежитью.

Без сомнения, один из Арно, подумал я со стоном.

Впереди городской автобус замедлил ход, подъезжая к остановке. Я бросился бежать, оказавшись позади небольшой группы людей. Когда я оглянулся, то больше не увидел кровавого раба. Мне повезло. Должно быть, у него было другое поручение. Когда я выпрямился, этот сукин сын был прямо передо мной.

– Проезжай – говорил он водителю переполненного автобуса – Мы сядем на следующий.

– Подожди! – Закричал я, пытаясь проскочить мимо него. Раб крови ловко двигался, блокируя мои попытки, пока водитель не закрыл дверь. С громким пыхтением автобус отъехал от остановки и поехал прочь.

– Что черт возьми, ты делаешь?

Как и все рабы крови Арно, этот был молод, с гладким и красивым лицом. Холодные голубые глаза смотрели на меня из-под восковых бровей и профессионально подстриженных каштановых волос.

– Арно Торн хотел бы, чтобы вы кое-что увидели – ответил он.

– Что ж, передай ему, что это чертовски плохое время. Мне нужно вести урок.

Я ничего не слышал о вампире Арно с тех пор, как он взял в заложники сына детектива Веги в игре, конечной целью которой было стравить меня с мэрией. Он стоил мне дружбы с Вегой, не говоря уже о моем контракте с полицией Нью-Йорка. Я не мог представить, что он хотел, чтобы я увидел или, что более вероятно, принял в этом участие, и мне было все равно. Я покончил с Арно.

Я заметил дежурное такси, подъезжавшее по Шестой авеню, и помахал рукой.

Раб крови схватил меня за руку и заставил опустить ее.

– Мой генеральный директор настаивает – сказал он.

Такси проехало мимо.

Ладно, все.

Отступив назад, я превратил свою трость в меч и посох. Я повернул лезвие так, чтобы солнечный свет отражался от блестящего металла.

– Видишь это? Это маленькая штучка, называемая серебром, модификация, которую я сделал, чтобы лучше справляться с такими, как ты. Прикоснитесь ко мне еще раз, и останешься без руки.

Губы раба крови изогнулись в улыбке, а взгляд заострился.

– О, перестаньте, мистер Крофт – сказал он знакомым насмешливым голосом – Не стреляйте в посыльного. Или ампутировать его, в зависимости от обстоятельств. Я предпочитаю, чтобы у него были целы все конечности.

Арно овладел своим приспешником.

– Чего ты хочешь? – Спросил я.

– Как и сказал мой коллега, я хочу, чтобы вы кое-что увидели. Нам не нужно далеко ходить. Ну, это маленькое заведение через дорогу вполне подойдет.

Я взглянул на дыру в стене, на вертикальной табличке которой было написано "БАР".

– Не интересно.

– О, но я думаю, что вам будет интересно, мистер Крофт. Я думаю, вам будет очень интересно.

Что-то в уверенности, с которой Арно говорил, заставило меня заколебаться. Или это сила вампира проникла в мои мысли. Я собрался с духом и занес руку с мечом.

– Если ты не уберешься с глаз моих в следующую секунду, я пропущу ампутацию и перейду прямо к казни.

– Мой коллега имеет полное право занимать этот общественный участок тротуара, мистер Крофт. И вы должны знать, что я буду продолжать приставать к вам, пока вы не согласитесь выполнить мою просьбу. Десять минут вашего времени, это все, о чем я прошу. Я даже оплачу вам проезд на такси. Вы приедете в колледж раньше автобуса, на который только что опоздали.

Я покосился на него.

– И вы оставите меня в покое?

– Я вас уверяю, мистер Крофт.

В отличие от соглашений между смертными, слово вампира обладает врожденной связующей силой. Если оно было заключено, особенно вампиром такого уровня, как Арно, его было трудно нарушить. Что, черт возьми, он задумал?

– Оставь меня в покое, то есть никогда больше не ищи меня – Спросил я, чтобы убедиться, что мы понимаем друг друга.

– Действительно. Если мы встретимся снова, это будет потому, что вы пришли ко мне.

Я фыркнул.

– Ну, этого не случится.

– Хорошо – Он хлопнул в ладоши – Похоже, мы пришли к соглашению.

Я вздохнул и убрал меч в ножны.

– Давай покончим с этим.

3

Раб крови придержал для меня дверь, и мы вошли в полутемный бар. Толпа фанатов донесла запах пролитого пива, мокрых сигарет и чего-то похожего на блевотину из туалета на заднем дворе.

– Очаровательно, не правда ли? – Сказал Арно через своего подчиненного, затем скользнул к длинной стойке.

В одном конце трое посетителей бара опустились на табуреты, их лица были прикованы к экрану бейсбольного матча. Бармен, здоровенный мужик в майке с грязными пятнами пота под мышками, тоже уставился на игру.

– Эй, вот и мы! – с фальшивым воодушевлением воскликнул Арно.

Голова у бармена была в форме баклажана, широкая у подбородка, но меньшая и блестящая на макушке. Она слегка поворачивалась, когда он переводил взгляд своих маленьких глаз на нас, при этом его фигура оставалась на одном уровне с вмонтированным телевизором.

– Мы с коллегой не отказались бы от холодных напитков в этот жаркий день. Пару виски со льдом, если хотите – Арно осмотрел верхнюю полку с бутылками ликера, прежде чем остановиться и указать на пыльную бутылку с красной этикеткой – Вот эта подойдет. И сделай им двойную порцию, мой хороший друг.

Бармен прищурился, словно пытаясь понять, не разыгрывает ли его Арно. Когда вампир положил на поцарапанную стойку пару пятидесятидолларовых купюр, бармен, должно быть, решил, что ему все равно. Поднявшись с кресла, он подошел к бутылке, на которую указал Арно, и начал разливать нам напитки.

– Не самое быстрое занятие – сказал мне Арно, забираясь на табурет, не потрудившись понизить голос – Но попрошайкам выбирать не приходится.

– Ты сказал, что прошло десять минут – напомнил я ему, усаживаясь на соседний стул.

– Давайте посмотрим... – Арно взглянул на свои изящные наручные часы – Да, как раз вовремя.

Когда бармен поставил перед нами напитки, Арно подвинул к нему одну из пятидесяти долларовых купюр.

– Это покроет стоимость наших напитков, а также щедрые чаевые, несмотря на то, что вы налили каждому только по одной порции, а затем попытались замаскировать обман обычной водой из-под крана.

Лицо бармена напряглось.

– Вы называете меня мошенником?

– Это... – Арно постучал по второму стаканчику, не обращая внимания на агрессивное поведение бармена – Это за дополнительные услуги.

Взгляд бармена упал на счет.

– Какие услуги? – подозрительно спросил он.

Арно неожиданно расхохотался.

– О, нет, нет. Ничего подобного, мой рослый друг. Нет, мы просто хотели бы ненадолго воспользоваться вашим телевизором.

Бармен повернул голову, чтобы посмотреть на экран. На экране аутфилдер отбивал мяч. Когда бармен повернулся к нам, на его лбу появились морщинки от смущения. Он почесал свой заросший щетиной подбородок.

– Он хотел бы переключить канал – сказал я, выступая в роли переводчика.

– "Метс" играют – сказал бармен, как будто это решало вопрос.

– И я почти не сомневаюсь, что они играют с удовольствием – Арно снова взглянул на часы – Однако нас интересует то, для чего время имеет первостепенное значение. И то, что мы предлагаем взамен, более чем достаточная компенсация. Вы согласны?

– Не могу – сказал он – Те парни в конце бара? Они приходят сюда только ради игр. Они бы меня убили.

Улыбка на лице Арно застыла, и, прежде чем я успел предугадать его следующие слова, он схватил бармена за горло.

– Я полагаю, вы выражаетесь фигурально в отношении своих друзей – сказал он яростным шепотом – Я, однако, не такой, поэтому советую вам слушать внимательно.

Бармен прополоскал горло, его лысина уже покраснела.

– Ты примешь нашу оплату – сказал Арно – и переключишь канал, или я перережу тебе горло и оборву твою жалкую жизнь прямо здесь. Ты понимаешь?

– Эй, да ладно тебе – прошептал я, вынимая меч из трости, готовый броситься на защиту этого человека.

Бармен потянулся к лицу Арно, но хруст хрящей заставил его передумать. Он отчаянно закивал, его выпученные глаза наполнились слезами. В глазах Арно я увидел жажду убийства. Но в следующий момент его рука разжалась, уронив бармена на стойку.

– Господи – выдохнул я, снова обнажая меч. Я украдкой взглянул на посетителей. Их взгляды не отрывались от телевизора.

– Ну-ну, дружище – сказал Арно, похлопывая бармена по тяжело вздымающейся спине – Подождите минутку, чтобы прийти в себя – выпейте стакан воды, если вам это нужно, а затем, пожалуйста, переключите канал на четвертый. О, и дробовика, за которым вы тянетесь, под стойкой больше нет. Я убрал его раньше, на случай провала переговоров. Я рад, что мы смогли прийти к взаимопониманию

Арно подвинул к нему оставшиеся пятьдесят долларов. Бармен перестал шарить под стойкой. Он вытащил из-за пазухи кухонное полотенце, чтобы вытереть лицо, и посмотрел на полтинник так, словно тот мог его укусить.

– Продолжайте – сказал Арно – вы это заслужили.

Бармен взял счет и сунул его в карман. Посетители бара начали протестовать, когда он потянулся и переключил канал. Сюжет переключился на молодую женщину, страстно умоляющую мужчину с мрачным лицом об опеке над их ребенком.

– Мыльная опера?

Арно поднял палец.

– Минутку.

Через несколько секунд мыльная опера переключилась на мэра Баджа Лоудера, стоящего перед трибуной, уставленной микрофонами.

– Мы прерываем эту программу ради специальной пресс-конференции – сказал ведущий новостей за кадром – Мэр собирается объявить о том, что он называет "смелой, новой инициативой", которая может привести к радикальным переменам в городе Нью-Йорк. Сейчас мы ведем прямой эфир с мэрией.

Пока Бадж убирал прядь волос со своего пухлого лица и поправлял круглые очки, мои мысли вернулись к разборкам в его особняке. Вега и я сражаемся с женой мэра и её братьями-оборотнями, Бадж стреляет в меня, я стреляю в его жену, Вега договаривается о нашем освобождении, шантажируя Баджа и Пенни информацией, которую мы обнаружили в ходе нашего расследования.

Как оказалось, нам не стоило беспокоиться о Пенни. Укол, который разорвал её аорту, погрузил её в кому, в которой она все еще находилась. Все лето Бадж информировал общественность о её состоянии. Похоже, это возымело эффект, остановив падение его популярности, несмотря на множество проблем, с которыми столкнулся его разрушающийся мегаполис.

Я предположил, что симпатии все еще преобладали.

– Как у всех дела? – Спросил Бадж с трибуны – Хорошо, хорошо. Как всегда, я начну с новостей о моей любимой жене, о которой многие из вас спрашивали и высказывали свои наилучшие пожелания. По последним подсчетам, нам прислали достаточно растений и цветов, чтобы превратить Центральный парк в прибыльный питомник – Он посмеялся вместе с толпой репортеров, затем сделал паузу, словно собираясь с мыслями – Пенни по-прежнему в коме, но врачи говорят, что её состояние стабильно. На самом деле, они советуют мне поговорить с ней, потому что она, вероятно, слышит, что я говорю. Итак, я рассказал ей несколько вещей. Во-первых, то, что с ней случилось, это моя вина – Он поднял руки в ответ на протестующий шепот – Нет, послушайте, послушайте. Все, что вам сказали, это то, что она впала в кому, но вы не знаете, как она там оказалась. Думаю, пришло время вам услышать.

– Вот и началось – сказал Арно, не отрываясь от своего бокала.

– Что? Что началось? – нервно спросил я.

– Важное открытие.

– На мою жену напали – объявил Бадж.

Кровь отхлынула от моего лица. Я подумал, что он собирается выдать меня. Он собирается обвинить меня в покушении на убийство своей жены. Вероятно, Вегу тоже. И, несмотря на все сочувствие, которое я испытываю к Баджу и его жене, город съест нас живьем. Мой взгляд метнулся к двери.

Холодные пальцы Арно легли на мое предплечье.

– Минутку.

На телеэкране Бадж похлопал по воздуху, заверяя прессу, что ответит на их многочисленные вопросы после того, как закончит свое заявление.

– Да, на нее напали – продолжил он – Но вот в чем дело. Весь город Нью-Йорк подвергается нападению. До меня доходили слухи и донесения. Но я не обращал на них внимания. Только после того, что случилось с моей дорогой женой, я наконец-то увидел свет. Я говорю о сверхъестественных существах. Существах, которых не должно быть. Но я говорю вам, они существуют, и они здесь. Они в нашем городе. И они угрожают каждому из нас.

Вместо того чтобы утихомирить репортеров, Бадж использовал их громкие голоса, чтобы поддержать свой собственный голос, как проповедник на палаточном собрании.

– Многие из вас видели их. Некоторых из вас они преследовали. Некоторые из вас потеряли из-за них близких. Но больше нет. Только не в моем городе.

В последние месяцы я наблюдал, как все больше упырей роются в мусорных кучах Ист-Виллидж, и эту историю начали публиковать даже серьезные газеты. Монстры перестали попадаться на глаза таблоидам.

– Эй – сказал один из посетителей бара – помнишь ту тварь, которая гналась за нами по авеню Си, пару месяцев назад?

– Да, да – ответил его приятель – Большой и уродливый, с длинными руками. Думаете, это был кто-то из сверхъестественных существ?

Бармен шикнул на них.

– Это второе, что я говорю Пенни, пока она борется за свою жизнь – продолжил Бадж – Что монстр, напавший на нее, никуда не денется. Мы собираемся выследить его вместе со всеми другими сверхъестественными существами, заполонившими наш город, и уничтожить их.

– Чертовски верно – сказал третий посетитель бара.

– Итак, сегодня я выступаю перед своим городом, чтобы объявить о создании полиции Нью-Йорка в составе ста человек – он повернулся и протянул руку чернокожему мужчине средних лет с мрачным лицом и густыми усами – Сотня, возглавляемая капитаном Лэнсом Коулом, возглавит усилия по искоренению и уничтожению сверхъестественной напасти в нашем городе. Монстры, это истинный корень зла. А не налоги, или отсутствие городских служб, или какие-либо другие второстепенные проблемы, в которые мой оппонент хотел бы вас убедить. Как только монстры будут уничтожены, как только улицы и парки станут безопасными, я обещаю вам, люди и предприятия, которые бежали, вернутся и восстановят славу нашего великого города.

С этими словами он развел руками.

– Итак, теперь вы видите – сказал Арно, когда Бадж начал отвечать на вопросы.

Я посмотрел вдоль стойки, туда, где бродил бармен. Он беседовал с посетителями. Когда я повернулся к Арно, у меня разболелась голова от начинающейся мигрени.

– Я чувствую, что мне сделают предложение – сказал я.

– Или, возможно, взаимовыгодное соглашение.

– Дай угадаю, новый пакт между волшебниками и вампирами.

– Объединились, чтобы защитить наше законное место в городе – сказал он.

Я покачал головой.

– Я больше не собираюсь с тобой связываться.

– Не думаю, что у вас есть выбор, мистер Крофт, если, конечно, вы не решите бежать. Но я чувствую, что это будет нелегко для того, чья сила проистекает из уникальной энергии города.

Он был прав в том, что сила волшебника приспосабливалась к окружающей среде, в которой он практиковал, к определенному рисунку силовых линий. Конечно, можно было переместиться, но требовалось время, чтобы полностью приспособить новые энергии к своим целям, особенно для такого относительно нового практикующего, как я.

– Если вы останетесь – продолжил Арно – я единственный, у кого есть укрепление и достаточное количество людей, чтобы защитить его.

– Тогда зачем я вам нужен?

– Потому что в разгар войны приходится прибегать к помощи, заключать странные союзы, усиливать оппозицию. Просто взгляните на любой из величайших конфликтов в истории. Вскоре мы можем оказаться в невыгодном положении.

– И что, по-твоему, я могу сделать? – Сказал я – Собрать местных волшебников и отправить их в Финансовый район? Сказать им, что мы присоединяемся к команде вампиров?

Хотя я и улавливал магические ауры по всему городу, я понятия не имел, кто принадлежал к Ордену, а кто нет. Моя организация была сильно разобщена, либо чтобы сохранить свою секретность, либо чтобы уменьшить вероятность того, что пользователи магии объединятся для восстания. Оба объяснения имели смысл. Я был уверен, что я был не единственным, кто ставил под сомнение авторитет Ордена.

– Это выше моего магического уровня – сказал я.

– Очень хорошо – коротко ответил Арно – Я полагаю, что потребуются обстоятельства, чтобы убедить вас. А пока...

Он допил свой напиток, бросил передо мной двадцатку, чтобы заплатить за такси, и соскользнул со стула. Прежде чем я успела что-либо сказать, дверь в бар открылась и закрылась в луче солнечного света, и Арно исчез.

Я обошел своим нетронутым напитком небольшую лужицу конденсата, и урок, который я должен был вести, оказался на последней ступеньке моих опасений. По телевизору Бадж рассказывал подробности о своей программе искоренения, суммы в долларах, федеральное финансирование. Арно, конечно, предвидел такое развитие событий. Но это не значит, что я должен был спешить заключить с ним союз, не так ли?

Нет, решил я. Мне нужно только проинформировать Орден и ждать инструкций. Что я и сделаю сразу после урока.

Я встал со своего табурета, взял двадцатку и повернулся, но тут же почувствовал, как мясистая рука уперлась мне в грудь. Я упал обратно на табурет. Надо мной навис бармен, а двое посетителей с другого конца стойки по обе стороны от него. Я огляделся в поисках третьего парня, но не смог его увидеть.

– Кто твой друг? – спросил бармен.