Текст книги "Ермак"

Автор книги: Борис Алмазов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 32 страниц)

Кольцо бесталанный

Припасы, накопленные казаками, как их ни экономили, подошли к концу января. В это время Карачин-остров представлял собой страшное зрелище. Собранные по разным гарнизонам, в основном из тех, кто к службе был не особливо годен, вымотанные переходом, стрельцы начали помирать еще в октябре.

К ноябрю они прекратили учения, ежедневные занятия воинским делом, и залегли по землянкам. В декабре уже каждое утро к стенам вытаскивали новые и новые трупы. По стрелецким землянкам гуляла цинга. Стрельцы, привычные в основном к хлебу, которого было положено им по рациону до двух килограммов в день, строганины не ели, оленью кровь не пили и конину не ели вовсе. Окончание хлебных припасов означало для них голодную смерть.

Казаки же, сильно отощавшие, питались мороженой рыбой, пили хвойный отвар и, чтобы отбить голод, жевали хвойные иголки. Атаманы ходили по землянкам. Казаки глядели на них, посмеиваясь:

– Чо, батьки, никак сухариком у нас разжиться хотите? Гы-гы-гы! А у нас Сухарев нету! Мы вона вчерась лося завалили, да так печенки натрескались – чуть живенькие сидим. А стрельцы плохи. Квелые они... Залегли, и шабаш!

В стрелецких землянках стоял трупный дух. Черные опухшие люди еле шевелились в провонявшей нечистотами и гнилью холодной темноте. С трудом держали они огонь в очагах – часто угорали.

Ермак заставлял топить бани, каждую субботу гонял казаков париться. Стрельцы ему не подчинялись. И поначалу это частенько подчеркивал князь Волховский.

Донимали Ермака и Кольцо с Мещеряком.

Надо было припасы поделить хотя бы! А еще лучше – выделить немного, – говорил Кольцо. – А то эти – явились, не запылились!

– Ты что, Иван! – одергивал его Ермак. – Нетто они не православные? Они что, сюда своей волей шли? И в том, что провианта у них нет, не их вина!

– А нам-то от того легче, что ли?

– Они тоже жить хотят.

– Хотят жить – пускай за жизню борются! Ишь они господа какие, бояре, по землянкам разлеглись, да и помирают. А мы, значит, черная кость – и на караулах, и за ясаком... Мало что татаровей гоняли да города брали – новая беда! Энтих дармоедов кормить.

– Они не дармоеды! – укорял Ермак. – Они больные все! Не судите, да не судимы будете!

Цинга выметала целые землянки. А когда ударили настоящие крещенские морозы да задули февральские вьюги, трупы даже выносить стало невозможно. Так и лежали вповалку живые, умирающие и мертвецы.

Только по дымкам над крышами наспех отрытых землянок-нор можно было догадаться, что там еще теплится жизнь.

Посреди зимы умер князь Семен Волховский.

– Этот-то через чего? – удивился Старец. – Он же князь, его и питали хоша скудно, но все ж боле, чем других...

– Квелые они! – ладил свое Мещеряк. – Непривычные к беде-то! Привыкли с бабами на печи валяться.

– Они, – пояснил почернелый от голода, но бодрый Гаврила Ильин, – они перво-наперво, как землянки отрыли – так и залегли! А как еду хлебную всю приели, так давай одну воду пить... А воду пить не надоть! Надоть все хлебать! Ну, нет сухарей, так что ж! Я вон тоже казак не коренной, я к хлебу поважен, ну дак нет его? Неуж чем другим не пропитаться? Вон – и рыба, и мясо. Помаленьку, но есть...

– Так ведь и им давали всего поровну, и отваром мясным поили, и щербу давали – казаки бегают, а энти мрут! – удивлялся Старец.

– Они в унынии сюда пришли, в унынии и пре бывали, – сказал незлобивый попик, совершенно прозрачный от голода. – А уныние – ворота всем болезням. Они шли сюда неволею, заранее на смерть себя обрекши. Вот им смерть и приключается!

– Чудно! – говорил Кольцо. – Едим одно и то же, мы – живы-здоровы, так, отощавши маленько, а эти – все перемерли!

Князя Волховского сложили в один штабель с другими мертвецами. Стрелецкий голова Киреев – тоже весь опухший, страшный – запротестовал было. Но ему сказали веско и коротко:

– Весна придет – могилы отроем! А сейчас тут и до земли через снег не доколупаться!

– Все же он – князь! – хрипел голова.

– Был князь, а теперь как и все: мертвый труп и только!

– Табе надо, ты и копай!

Приходили ясашные люди, привозили возами сушеную рыбу, рыбу квашеную, приносили дичь мороженую, оленину... Приходили Бояр, Алачей, Ишбер-дей, Суклем и другие князьки. Только диву стрельцам давались. Головами качали, языками прищелкивали:

– Шибко худо дело! – А как помочь стрельцам, не знали.

В марте прошел слух, что в окрестностях Кашлыка – верстах в пятидесяти – замечены татарские всадники. Ермак собрал здоровых казаков, из тех, кто на лыжах ходить умел, и пошел с ними в разведку. Заодно решил ясак недобранный собрать да, может, что из припасов добыть. Мечталось ему муки или крупы какой раздобыть для горстки оставшихся в живых стрельцов.

Ермак пошел в поход сам, жалея ослабевших Мещеряка и Кольца. О стрельцах и разговору не было они к бою и походу были уже совсем неспособны. Была и еще одна причина, по которой он не доверил командовать в походе ни Мещеряку, ни Кольцу, ни атаману Якову Михайлову.

Не жестокостью хотел он привести к покорности окрестные племена, но миром. Он мог убедиться, как жестокость Мещеряка восстановила все татарские улусы против казаков, и хотел поладить с ними миром. И не только потому, что сил для войны уже не было. Понимал старый атаман, что войной тут ничего не сделаешь.

Сколько раз он втолковывал Мещеряку, что татары, которые здесь были людьми пришлыми от Золотой Орды, никак не могли покорить местные народы именно потому, что пытались давить их жестокостью. Лесные люди разбегались, а полноценного ясака не платили!

Кучумовы баскаки вырезали целые стойбища – остяки разбегались, вогуличи уходили за Камень в строгановские владения. На провинившихся был наложен тройной ясак – тогда его вообще платить перестали!

Кровавая каша, заваренная Кучумом в Сибирском ханстве, кипела и до сего дня! Свидетельством тому были татары, которые приходили искать союзничества с казаками против Кучума.

Прошел слух, что в Сибирском ханстве появился племянник убитого хана Едигера, хан Сеид! Среди Ку-чумовой знати произошел раскол. Теперь даже ближайшие вельможи и князья чуть не в открытую говорили, что хан никуда не годится. Особенно сетовали те, кто лишился своих улусов на Иртыше и на Тоболе.

Одним из таких владетелей был Карача. История не донесла его имени: «Карача» – это не имя, а титул – первый министр, визирь. Изгнанный казаками из нескольких принадлежавших ему урочищ, утратив железоделательные мастерские на Карачине-острове и сам остров, где два года зимовали казаки, Карача откочевал в казахские степи.

Но свободной земли на планете нет, и там он сразу же столкнулся с казахскими ханами, которые не хотели пускать на свои кочевья чужака.

Начались постоянные стычки с казахскими воинами, и Карача войну в степи проигрывал. Формально он вел ее как сановник Кучума, но воевал только за собственные интересы. Он делал вид, что предан старому хану, как делали вид многие князьки помельче – деля собранный ясак на две половины: одну отдавали Ермаку, а вторую, по старой памяти, Кучуму.

Карача обратился к хану за помощью в войне со степняками. Но старый Кучум боеспособных войск не имел. Не имел он и средств, чтобы набрать новые войска. И тогда Карача, прослышав, как был пленен и содержался в плену Маметкул, а затем почетным гостем отправился в Москву, и о том, что Ермак обещает всем, кто перейдет на царскую службу, вечную дружбу и сохранение жизни, имущества и даже титула на службе у русского Царя, решился.

Он отправил послов пригласить казаков в отборную дружину – бить ногайцев и казахов. Он предлагал вечную дружбу и союзничество.

Послы Карачи прибыли в Кашлык, когда Ермака в крепости не было. Это прибытие было для Мещеряка, Кольца, Якова Михайлова и других есаулов, а также для единственного оставшегося в живых стрелецкого головы Ивана Киреева совершенно неожиданным. Когда караульные подняли тревогу и все, кто был способен ходить, вышли на валы Карачина-острова, процессия уже подъезжала к воротам.

Трое приближенных Карачи с телохранителями въехали в ворота.

– Эх! – крикнул Мещеряк. – Зачем вы их пустили! Не надо было за ворота пропускать.

– Да ладно тебе! – махнул рукой Кольцо. – Они же с миром едут!

Однако это было огромной ошибкой! После того как в лагере начался голод, Ермак запретил пускать посторонних в крепость. Даже ясак у дружественных князьков принимали перед крепостью на льду.

От пристального взгляда опытных воинов и дипломатов Карачи, конечно, невозможно было утаить все нестроение в казачьем и стрелецком зимовье! Но то, что они увидели, превзошло самые страшные слухи, которые доходили до ставки Карачи.

По всему острову, прежде разметенному, с хорошо утоптанным плацем, посыпанным песком дорожкам, ведущим на раскаты и валы, теперь громоздились занесенные снегом штабеля трупов. Из огромных сугробов торчали руки и ноги мертвецов.

От приезжих не утаилось, что половина землянок пусты, потому как у дымоходов, на крышах, снег был чист – очаги не топились. Посланцы обменялись многозначительными взглядами, от которых у Мещеряка екнуло сердце.

С трудом пробравшись на конях, вязнувших по брюхо в сугробах, посланцы подъехали к атаманской избе. И поняли, что Ермака в крепости нет. Изба давно не топлена и угощения – такого обычного, когда гостей принимали в крепости, выставлено не было.

Разговор был коротким.

От имени Карачи казакам было предложено идти в поход вместе с татарами против Кучума. Переговоры вел Кольцо. Мещеряк только переводил. Сидя на месте Ермака, Иван Кольцо спросил напрямки:

– А жалование какое будет?

– Денег дадим! Много дадим! Довольный будешь! – ответили послы.

– А харчами?

– О, этого добра у Карачи полно.

– Значит, так, – стал загибать пальцы Кольцо, – десяток телег с хлебом – сюды, крупы, баранов...

Послы соглашались на все, обещая все прислать и немедленно.

– Вишь! – подмигнул Кольцо Мещеряку. – На все согласные – видать, прижали их казахские ханы.

– Известное дело, – согласился Яков Михайлов. – Небось, Кучумка им золотые горы пообещал, вот они с ним и стакнулись! А как побьют халы Карачу – так и Кучумку зарежут!

– Свободно! – засмеялся Кольцо. – Еще к нам приползет – обороны просить!

Мещеряк прикидывал и так и сяк, но выходило довольно стройно. По утверждениям послов Карачи, их хозяин вступил в смертельную вражду с Кучумом, потому что из Бухары вернулся племянник Едигера, законный наследник Сибирского ханства – хан Сеид, или, как звали его на сибирский манер, Сейдяк. Он пришел как мститель. Пришел как кровник Кучума, а Карача прежде служил Едигеру и, естественно, тут же поддержал Сейдяка.

Сейдяк присягал русскому Царю, считает себя подданным и данником Москвы, готов в любое время подтвердить свои клятвы присягой новому Царю московскому и всея Руси Федору Иоанновичу. Но сейчас на него навалился Кучум с наемной ратью казахской, которой обещана чуть не половина Сибирского ханства. Они идут с большим войском, в котором есть и пищали, и пушки, которых нет у Сейдяка и Карачи. Но самое главное, воины Карачи и Сейдяка не умеют с огненным боем обращаться.

– Нет! – сказал решительно Кольцо. – Обучать мы вас не станем! Вам только пищали дай! Вы тут такую войну подымете меж собою! Сами с огненным боем придем.

Уговаривались долго. Кольцо хотел взять пушки.

– Да чего там! – говорил он. – Отобьем ханов – и вернемся.

Но Яков Михайлов и Мещеряк пушек не дали. Сошлись на том, что каждый казак возьмет только ту пищаль или рушницу, которая принадлежит лично ему. И пойдут с Кольцом не половина гарнизона, а только его яицкие казаки, которые и кричали его атаманом еще в Кош-городке.

– Глупые вы! – сказал Кольцо. – Вам же их кормить вовсе нечем. А тут сразу на хорошие харчи люди придут. Сразу поднимутся!

– Нет! – твердо сказал Мещеряк. – Я своих людей, без Ермакова приказа, не дам! Вот вернется Ермак, тогда поглядим...

– Вот вернется Ермак, – сказал Кольцо, – а тут амбары все полны! Люди здоровы, и Сейдяк в покорности, как денежка на тарелочке! А? Худо ли? Тут и Ермак скажет: «Ай да Ваня! Вот как вывел!»

– Надо бы Ермака дождаться! – вздыхал Яков Михайлов. – Чтой-то у меня душа тревожится! Не верю я этим рожам косым да масленым! Какую-то кову они нам куют! Надоть Круг собирать.

Шумнули круг. Но казаки, заслышав, что Карача харчи обещал немедля прислать, тут же проголосовали за посыл Кольца с отрядом на подмогу Караче и Сейдяку.

– Ну вот! – сказал веселый Кольцо. – Круг – он всегда прав! Народу виднее, где правда, а где кривда. – И, уже садясь в сани, прощаясь с атаманами, сказал: – Ермак – старый! Вы от него страха набрались! Он все вздыхает – что да как. Семь, мол, раз-отмерь – один отрежь... Он да Старец его. Этот уж вовсе из ума выжил да с голоду ошалел. А я, братцы, никак не могу видеть казаков, от голода помирающих! По мне, уж лучше – в бою! В пытке – и то лучше! А здесь не могу – все таскаем своих, все таскаем! Я вот горы эти, из людей сложенные, видеть не могу! Я с ума сойду здеся!

Он обнялся со всеми, кто остался, простился с больными:

– Крепитесь, ребятушки! Мы тотчас, как до Карачи доберемся, все жалование вперед возьмем! И все хлебом да припасом крупяным! Дожидайте харчи! Держитесь! Скоро кулеш с бараниной исть будете!

Молча смотрели казаки, как по льду реки уходил отряд в сорок человек. Вот еще можно разглядеть выцветшие тумаки на шапках, вот поблескивают бердыши, вот видны еще фигуры, размахивающие руками, в такт лыжной ходьбе, а вот уже только точки... И нет их! Один снег слепит февральской белизною.

– Что-то не лежит у меня душа! – сказал Михайлову Мещеряк. – Надо Ермака дождаться!

Ермак примчался через пять дней. Старец послал ему вестника, как только явились послы Карачи. Но уж больно быстро Кольцо решение принял, быстро круг уговорил.

– Ах! – кинул шапку оземь старый атаман. -Опоздал! Ах, горе! А вы-то куда смотрели? – накинулся он на атаманов. – Вы же старше, вы же опытней!

– Да и Кольцо не дитенок! – отвечал Мещеряк за всех.

– Да как же не дитенок! Он сердцем чист! Душой горяч, а ум ом-то – младенец! И вы за ним! Да как же можно было на таковую службу казаков отправить, а заложников-аманатов у Карачи не взять!

– Дак ведь они в дружестве с нами... – прогудел Яков Михайлов.

– Да ты чо, забыл: с басурманом дружись, а за саблю держись! Что ж вы натворили!

– Да что ты казнишься-то так, батька!

– Да как же не казниться? Басурман в крепость допустили – чтобы они все наше нынешнее художество сосчитали! Аманатов не взяли! Отправили Кольца, а куда? Где нонь Сейдяк стоит? Ай, беда!

– Да что ты убиваешься так! – утешал Ермака Мещеряк. – Может, еще и обойдется! Навроде послы были степенные, дружественные...

– Да нечто можно на войне на авось полагаться? Погубили вы Кольца! Сколь дней его нет?

– Да скоро неделя.

– Что, Сейдяк за двести верст кочует? Может, больше? Где от Кольца вестник?

– Батька! – сказал Яков Михайлов. – Моя вина. Пусти меня с казаками, я по следам разыщу. Разведаю!

– Не смей никуда из крепости ходить. Все, что я привез, весь припас – поделить! Казакам дать подкормиться. В караулах стоять недремно. Ой, чует мое сердце – беда грядет!

Но Яков Михайлов ушел в разведку с десятком казаков ночью. Ушел – и не вернулся.

На третий день после его ухода Ермак приказал нее припасы, пушки, пищали, всех казаков и стрельцов подымать – грузить на собачьи запряжки, на сани, и перевозиться в Кашлык.

– Померзнем в Кашлыке-то, – засомневался Мещеряк.

– Пусти казаков вперед – пущай бани топят. Хорошо, Господь надоумил: Кашлык, Сибирь-город, мы поновили да дров хоть заготовили! Как чуял я – тамо нам оборону держать! На Карачин-остров у нас и людей не хватит. А острожек в Каш лыке помене, может, отстоимся...

Два дня спешным порядком перетаскивались с Карачина-острова в Кашлык. Даже несколько оставшихся к живых стрельцов помогали через силу. Мещеряк уходил последним. Он забежал в Ермакову землянку:

– Батька! Все! Уходим!

Ермак сидел на пустой лавке. В распахнутую дверь ярко плеснул солнечный свет. И Мещеряк увидел, что у атамана лицо мокро от слез.

– Ах, Кольцо, Кольцо! – шептал атаман. – Детская душа! Бесталанный ты мой!

Поганый Карача

В политике не бывает ни чужих, ни своих, говорят даже, что не бывает друзей и врагов, а есть выгодные союзники и не выгодные...

В этом смысле Карача хана Кучума был настоящим политиком. В свое время он был царедворцем и приближенным Едигера. Когда Едигер пал, с ним погибли многие его сторонники, не говоря уже о родичах, которые истреблялись поголовно. Карача уцелел. И не просто уцелел, но сохранил должность. Может быть, поэтому история не сохранила его имя. Он был не человек, а должность! Потому должность и стала его именем. И друзья и враги звали его «Карача», и когда произносили это слово, то сразу понимали, кого имеют в виду. А как звали его родители, никто не помнил, да иногда дела его были таковы, что сомневались -а были ли у него родители, не прямо ли из мрака преисподней явился этот человек?

Он был политик. И для него было неважно все: клятвы, обещания, совесть и прочие сильно мешающие «глупости». У Кучума он заслужил доверие своей преданностью – тем, что бестрепетно вырезал всех своих прежних товарищей, с которыми служил у Едигера. Он пользовался особым доверием Бухары как ревностный последователь ислама и насаждал его среди остяков и вогуличей с рвением, достойным всяческой похвалы в мусульманском мире.

Однако Кучум сильно ошибался, видя в льстивом служении Карачи преданность. Карача всегда служил lie ханам, не идее, но себе. И здесь были другие весы, па чаши которых сановник бросал события, факты, судьбы и взвешивал: выгодно или не выгодно.

Как всякий человек, начисто лишенный совести, он был искренен всегда, и его нисколько не смущало, что и каждый последующий момент он отдавал приказ, противоположный предыдущему.

Навстречу казакам были высланы всадники. В ставку Карачи Кольцо прибыл в окружении почетного караула. Сам Карача выехал навстречу отряду и приветствовал атамана со всей почтительностью. Сойдя с коня, он пал ниц и коснулся лбом заснеженной дороги. Кольцо поднял его, багрового от натуги – тучен был сановник, и обнял.

Слуга встал на четвереньки, изображая ступеньку, и Карача поднялся на коня. Разложив объемистый живот на передней луке богатого, украшенного самоцветами седла, он ждал, когда подведут коня атаману. И видя, как тощий молодцеватый Кольцо птицей взлетел, не коснувшись стремени, в седло, одобрительно причмокивал языком.

Он прицокивал и причмокивал, поглядывая на пищали, на страшные бердыши, и, усевшись за дастархан, витиевато и длинно говорил о том, что отныне Карача и Кольцо братья, что он счастлив оказанной чести посещения атаманом его скромной ставки, что он уверен – отныне соединенными усилиями они прогонят узурпатора и похитителя трона Кучума и станут вместе оплотом Государя московского здесь, лицом против Казахской и Ногайской орд.

И надо сказать, Карача говорил искренне. В тот момент над дымящимся блюдом с пловом, за богатым дастарханом, он действительно так думал. У него было уже сосчитано, какой частью Сибирского ханства он станет владеть, когда здесь прочно воцарится Государь московский.

Прижимая жирную руку к груди, всю в многоценных перстнях, он говорил о дружбе и вечном мире.

Казаки ели жирный плов и хмелели без вина, от сытости. Когда все было съедено и выпито, молчаливые, тихие женщины в длинных казакинах и с по-персидски закрытыми лицами быстро убрали дастархан и постелили казакам прямо тут, на полу большой деревянной кибитки, где Карача принимал гостей.

Казаки повалились, кто где сидел, разомлев от еды и тепла. Карача вышел в соседнюю комнату, тут ждал его один из послов, бывших на Карачине-острове.

– Благочестивый Карача! – прошептал он, падая на колени и касаясь лбом пола. – Не казни меня за правду! Эти люди, которых ты призвал себе на помощь, совсем не имеют силы. Их осталось совсем немного, они умерли! В твоем владении на острове лежат горы трупов...

Карача молча выслушал слугу. И долго сидел на подушках, глядя в угол.

Четыре силы существовало в Сибирском ханстве. И все четыре были недостаточно сильны, чтобы захватить власть в одиночку. Хан Сеид – Сейдяк – при шел с горсткой своих сторонников. За него поднялись все, кого не устраивал Кучум. Были здесь и те, кто служил Едигеру и его чудом уцелевшие родственники. Были обиженные Кучумом во время его кровавого царствования.

Второй силой был сам Кучум. Полуослепший, потерявший ханство, он все еще сохранял часть войска. Ему доверяла Бухара и в любую минуту могла прислать сюда воинов, чтобы разделаться с третьей силой – казаками.

Вот уже третью зиму они здесь. Им удалось сломать всю, построенную на крови, систему власти. Они отменили рабство и снизили ясак, поэтому имеют множество сторонников, особенно среди немусульманского населения. За ними – Москва, с ними союзничают и просят покровительства чуть не все царьки и князьки остяков и вогуличей. Храбрый Аблыгерим и другие подобные ему властители держат нейтралитет.

До последнего времени, до известия о том, что произошло в казачьем стане, Карача был уверен, что казаки – главная, основная сила в ханстве. А он всегда служил только силе!

Но силы – нет! Горсть умирающих от голода людей вот во что превратилось грозное войско с огненным боем в руках. Карача чуть было не совершил ошибку, вступив с ними в союз.

Ошибки надо исправлять! – сказал он и позвал двух сотников.

Сняв сапоги, они прошли в большую палату, где вповалку лежали безоружные казаки. Одни храпели, другие постанывали во сне.

– Почему они так спят? – подумал Карача. И сам дал ответ: – Они давно не ели досыта.

Он посмотрел в лицо разметавшемуся во сне атаману. Кольцо лежал на спине, широко раскинув руки. Отросшие кудри его стелились по коврам, он улыбался чему-то, чмокая пухлыми по-детски губами во сне.

– Ему снится женщина! – решил Карача.

По блюду, которое, когда оно было наполнено пловом, с трудом нес человек, так велико оно было, бегала мышь, подбирая рисовые зерна. Она скользила и не могла выбраться по гладким высоким стенкам.

– Ошибки надо исправлять! – сказал Карача и раздавил мышь, наступив на нее пяткой в толстом пестром носке-джуребе. – Зарежьте их всех! Поднимайте воинов, мы идем на Ермака.

Карача был четвертой силой!

Весть о гибели Кольца облетела все улусы. Казачьи головы возили по татарским деревням. Возбуждение против казаков не знало границ. По кочевьям разъезжали муллы и призывали к поголовному восстанию против царской власти и его «верных собак», казаков. Слух о том, что казаки почти все умерли, а остальных, лучших воинов, перебил Карача, рождал надежду на скорую победу и отмщение. Но сильнее ненависти к Ермаку было желание дорваться до богатств, которые, по расчету татар, были накоплены в Кашлыке.

– У гяуров нет еды, но горы мягкой рухляди!.. – это будоражило воображение. Татарские воины, которые жили столетиями только за счет грабежа остяков и вогуличей, грезили наяву о возвращении прежних времен.

Карача умело повернул в свою пользу слух о возвращении Сеид-хана. Его посланцы рассказывали, что это пришла долгожданная подмога от единоверцев из Бухары. Множество очевидцев подтверждало: «Да! Из Бухары прибыло множество всадников!»

Несколько мелких групп казаков, отправлявшихся в окрестности Кашлыка за продовольствием, были убиты. Убивали зверски. Перед смертью долго мучили: выкалывали глаза, рубили по куску, начиная с пяток...

Кровь и зверства возбуждали, как хмельной кумыс. Битые на Човашевом мысу, битые на Абалаке, битые в семи урочищах по Тоболу, битые на Иртыше, на Тавде, на Оби, вояки теперь рассказывали о прошлых сражениях, как о победах над трусливыми казаками...

Кольцо ненависти сжималось вокруг Кашлыка все крепче. Остяков и вогуличей, везших Ермаку ясак и припасы, ловили и сжигали вместе с ясаком. Шаманы Аблыгерима и Нимньюяна вторили муллам, призывая уничтожить занозу, впившуюся в тело благородной Сибирской орды.

Осторожно, по-волчьи, отряды Карачи обходили со всех сторон Кашлык, сжимая окружение.

Казаки прекрасно понимали, что с гибелью Кольца все переменилось в Сибирском ханстве, а после того как ушедший со своими людьми в подсмотр атаман Яков Михайлов не вернулся и перестали приходить ясашные люди, стало ясно всем – осада практически началась.

Казаки успели, пользуясь погожими днями, отогреть кострами землю и в огромных могилах похоронить всех умерших этой страшной зимой. Они успели поднакопить немного продовольствия и перетащить весь оружейный припас в Кашлык.

В первый день Великого поста с напольной стороны показались пестрые отряды Карачи. Они приближались, постепенно заполняя весь горизонт. Медленным шагом приближались к стенам. На расстоянии пушечного выстрела они остановились.

Несколько всадников подскакали к запертым воротам и, скаля зубы, закричали:

– Эй, старый дед Ермак! Хочешь знать, где твой глупый атаман Кольцо? Выйди сюда, мы расскажем тебе.

Всадники хохотали, молодецки разъезжали под стенами. Страх близкой опасности делал их нервно-веселыми.

– Что же ты не выходишь? Совсем старым стал или ползаешь на карачках от голода? Иди, мы расскажем тебе, что случилось с другим твоим атаманом!

Неожиданно ворота раскрылись, и Ермак, без оружия, вышел навстречу весельчакам.

– Ну, – сказал он, подходя к самым конским мордам. – Сказывай, как погиб Кольцо!

Быстро справившись с испугом, есаул Карачи, напирая конем на атамана, подбоченясь, стал над его головой.

– Я! – сказал он. – Я убил твоего атамана. Он обожрался с голоду и заснул так, что не услышал своей смерти! Это я перерезал ему горло...

Страшной своей рукою Ермак лапнул всадника за ногу и сдернул с седла. Взлетел и опустился над головой хвастуна чудовищный кулак атамана, и треснула под малахаем в окованном деревянном шлеме его голова.

Кони шарахнулись. Мотнулись в седлах, растерявшись, всадники. Старый атаман повернулся и, по-медвежьи сутулясь, вошел в ворота. Створки затворились и тут же превратились в щетку от сотен впившихся стрел.

С воем и визгом прихлынула к стенам орда – тащили лестницы, вязанки хвороста, карабкались по ледяным склонам кручи, на которой стоял Кашлык, пытались арканами и баграми зацепиться за стены.

Крепость молчала. И когда первые смельчаки стали карабкаться на стены, грохнуло из всех стволов, огнем сметая штурмующих, и перед стенами, и вдоль стен.

Из поновленных башен, вдоль ряжей стены, били пищали затинные дальнего боя и подошвенного боя, а в промежутках между залпами много дальше, чем свинец и стрелы, летели кованые арбалетные болты, пробивая зараз двух-трех человек.

В дыму с воем звериным откатилась толпа нападавших. Ермак черпанул из бадейки ковшиком водицы, выпил ее ледяную, так что зубы заломило. Ополоснул закопченное лицо. И, выжав совсем уже седую бороду, сказал:

– Ну вот вам, ребятушки, и пост Великий пришел! Таких трудов, как ноне предстоит, у нас допрежь сего дня не было!

Осада началась.