Текст книги "Переломный момент (ЛП)"

Автор книги: Билл Болдуин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

Хор голосов «Закреплено!» донесся из другого шарообразного дисплея справа. Лишь мгновение спустя вдали, вдоль направления взлета, начал пульсировать фиолетовый маяк – сначала часто, затем замедляясь, пока Брим доворачивал нос корабля влево. Сейчас начнется…

Глава 13

...прямо до утра

ОЗЕРО МЕРСИН, АВАЛОН-АСТУРИАС, 33 ОКТАДА 52016 ГОДА

Внезапно маяк сменился на зеленый, а затем плавно перешел в пульсирующий красный. Брим был наготове; он чуть довернул рулевой движок влево, зажал гравитормоза, а затем плавно подал оба демпфера тяги вперед до упора, как только маяк снова стал зеленым.

– Огни включены… боевой режим, шкипер! – прокричал Барбюс сквозь нарастающий гром гравигенераторов.

На кормовом дисплее расходящиеся волны внезапно разгладились вдоль двух уходящих назад желобов. Пора… Глубоко вдохнув, Брим отпустил гравитормоза, и корабль рванулся вперед. Он стремительно набирал скорость, разрезая волны и вздымая каскады брызг на сотни иралов в обе стороны. На кратчайший миг в нем шевельнулось последнее сомнение: «Какого закста я здесь делаю?», но затем включились отточенные за всю жизнь рефлексы, и внезапно нахлынул восторг! Наконец-то он в своей стихии! Уверенность окутала его, словно мантия из искрящейся энергии. Озеро Мерсин проносилось мимо успокаивающим размытым пятном, а огромные гравигенераторы «Красны-Пейч» пели свой гимн безудержной мощи.

– Альфа-скорость, шкипер!

– Есть альфа-скорость, чиф. – Теперь Брим улыбался во весь рот. Он задрал нос на несколько градусов к небу: невероятная скорость возросла еще больше. Ни один корабль на его памяти не взлетал с такой прытью. «Конечно, – напомнил он себе, – прошло немало времени…»

– Бета-скорость, шкипер!

– Есть бета-скорость, чиф! – Брим поднял нос еще выше, мерная дробь волн о корпус стихла, и корабль плавно оторвался от поверхности. Гиперэкраны мгновенно высохли, и Барбюс выключил стеклоочистители. Брим выровнял машину, пока скорость нарастала, и понесся вперед всего в пятистах иралах над водой. Борода Вута, как же ему этого не хватало! Он будто заново родился!

– Впереди императорский дворец, шкипер! – предупредил Барбюс, когда Брим заложил крутой вираж влево и направился вглубь суши. – Вам не кажется, что пятьсот иралов – это самую малость низковато?

Брим взглянул на гиперэкраны и усмехнулся: город проносился под носом звездолета, словно кадры безумной кинохроники.

– Думаю, у нас всё в порядке, чиф, – весело бросил он и, повинуясь внезапному порыву, крикнул: – Всем держаться!..

Он выполнил безупречную медленную бочку. Пролетая над раскинувшимся императорским дворцом вверх тормашками, Брим посмотрел на верхние гиперэкраны: там, в садах, плотный мужчина держал на руках маленькую девочку. Оба смотрели в небо и неистово махали руками – будто только и ждали его появления. Затем он выровнял корабль и продолжил набор высоты, приветственно покачивая корпусом из стороны в сторону и надеясь, что никто не заметит слез, катящихся по его щекам.

– Наземный контроль – «Четыре девятки»...

– «Четыре девятки» на связи... шмыг...

– У вас какие-то проблемы, лорд Брим?

– Всё под контролем, – ответил Брим, расплываясь в широкой улыбке. Бочки на высоте пятисот иралов были делом абсолютно противозаконным – особенно над императорским дворцом. Но он был твердо уверен, что за это конкретное нарушение его никто не пожурит. – Спасибо за бдительность.

– «Четыре девятки», вам разрешен выход на тридцать шестой эшелон, буй «Кэнтрелл», и переход на световую скорость.

– «Четыре девятки», принято. Спасибо.

– Да осветят звезды все ваши пути, лорд Брим.

– И ваши, контроль...

Внезапно трибунал показался делом тысячелетней давности. Наконец-то он вернулся туда, где ему и было место...

КНИГА II

Кампания

Глава 14

...снова за дело

ХЭТФИЛД-СОЛСБЕРИ, ХОЛЛ, СУДОСТРОИТЕЛЬНАЯ КОМПАНИЯ «УЭЙКФИЛД», 33 ДЕКАДА 52016 ГОДА

Унылая панорама изношенных, латаных улиц и потемневших от времени зданий, составлявших город Холл-на-Хэтфилде-Солсбери, мало чем отличалась от других терраформированных промышленных зон, возникших на пригодных для жизни планетах в нескольких метациклах пути от Авалона. Солсбери было слабым светилом, дававшим минимум света и тепла, отчего его единственный спутник – водянистая планетка с тем же названием – был сырым, темным и промозглым. Впрочем, для такой шумной и опасной индустрии, как строительство звездолетов, место подходило идеально.

Никого особо не заботило, насколько загрязнена планета и как паршиво здесь жить, ибо во главу угла ставилось производство, а не люди. Главным требованием для терраформирования было лишь то, чтобы средняя температура в умеренном поясе держалась выше точки замерзания воды – Хэтфилд этому условию соответствовал, и грязный городишко Холл с его естественной гаванью закономерно стал крупным промышленным центром. К несчастью, по тем же причинам Холл превратился в постоянную мишень для налетов Лиги, следы которых зияли повсюду, куда ни глянь. Война превратила и без того невзрачное место в зону бедствия. И все же работа не прекращалась ни на миг. Было в человеческом духе нечто неукротимое – по крайней мере, так утверждали проповедники градгроут-норчелитов...

Прием, оказанный «Четырем девяткам» на заводе «Уэйкфилд», был, мягко говоря, неоднозначным. Поскольку Брим и его команда прибыли под покровительством таинственного, но явно могущественного ведомства в Авалоне, руководство и офицеры корпорации обходились с ними подчеркнуто деликатно, выказывая и уважение, и почтение. Даже инженерные отделы создавали видимость готовности к сотрудничеству. Однако за этим всегда чувствовалась затаенная неприязнь. Брим и его люди были чужаками, явившимися по какому-то загадочному внешнему указу, чтобы улучшить продукт, над которым многие здесь трудились годами. Несмотря на улыбки, было ясно: никто в «Уэйкфилд Старшип Лтд.» не желал им успеха, ведь каждое их достижение означало, что в конструкции или испытаниях корабля было что-то упущено. Работать в такой атмосфере было неуютно, но экипаж «Четырех девяток» взялся за дело с завидным упорством, и постепенно их общие усилия начали приносить плоды, улучшая характеристики нового истребителя по многим пунктам.

Остаток нонада и большую часть декада Брим и его команда искали способы увеличить и без того феноменальную дальность полета своей УФ-400, стараясь при этом сохранить достаточное время патрулирования над целью, чтобы возможность преодоления лишних световых лет имели смысл. Значительную часть времени они проводили в полетах на гиперскорости, тестируя комбинации пониженных ГКОМов (миллиардов колебаний кристалла в миллитик), демпфируя поток энергии тяги и едва заметно увеличивая фазовую задержку.

Подобные испытания плохо поддавались симуляции на логических машинах. Они требовали реальных замеров и долгих, изнурительных дней в небе. Впрочем, никто не жаловался, и меньше всех – Брим, который был счастлив проводить в левом кресле каждую свободную минуту. И по мере того, как шли дни, их эксперименты начали оправдывать себя. К началу декада они научились гонять «Четыре девятки» на расстояния, эквивалентные перелету до Яркой триады Илая – около 2300 световых лет – чуть менее чем за десять с половиной метациклов, при этом у них оставалось почти три четверти метацикла на оперативные задачи, вроде охоты на «невидимок». Правда, для этого Бриму пришлось замедлить кораблик до двухсот двадцати световых лет за метацикл – меньше половины его обычной крейсерской скорости. Но даже это в десять раз превышало скорость обычного эскортного судна, а объем пространства, который Стил мог прочесать своим мощным BKAEW за столь короткую миссию, был просто поразительным.

Вскоре пришло время применить теорию на практике. На время новогодних праздников Брим вернул команду в Авалон на несколько дней отпуска, прежде чем начнется их настоящий прорыв.

Когда «Четыре девятки» покинули зону управления Солсбери, худощавый, призрачный человек в черном плаще уже передавал по голофону новость об их взлете и пункте назначения в Авалон. Обладая таинственным доступом ко всему, что происходило в Холле, Ковалл Призрак уже успел отправить по тому же адресу немало ежедневных отчетов о характеристиках корабля...

Глава 15

...гранд-адмирал Бакстер Колхаун

АВАЛОН-АСТУРИАС, ГОРОД АВАЛОН, 34 ДЕКАДА 52016 ГОДА

В первое же утро по возвращении в Авалон первоочередной задачей Брима стал звонок в канцелярию Колхауна в адмиралтействе. Он хотел принять приглашение на ланч, которое ждало его у консьержа в холле жилой башни. После этого он потратил несколько метациклов на покупку новогодних подарков, с удовольствием обходя магазины детских товаров. Тучи войны могли угрожать самим основам цивилизации, но торговцы все равно ухитрялись забивать прилавки вещами, способными обрадовать сердце четырехлетней девочки. В итоге Брим оказался так нагружен свертками, что едва мог идти.

После безумной поездки на такси по заваленным обломками улицам центрального Авалона – ничто, даже ужасы войны, не могло укротить дикий нрав местных водил, он добрался до старинного общества «Чемберс», располагавшегося всего в квартале от адмиралтейства. С незапамятных времен общество занимало верхний этаж серого здания имперского сберегательного банка, которое, если не считать заколоченных окон, до сих пор чудесным образом избегало серьезных разрушений от рук Лиги.

Передав пакеты хмурому швейцару, Брим предъявил свою карточку внушительному метрдотелю. Он прекрасно помнил, что еще несколько лет назад из-за дешевой одежды ему бы просто указали на дверь. Теперь же, облаченный в дорогое платье, ставшее для него привычным с тех пор, как он стал лордом Бримом, он стоял в приглушенном великолепии кожи и темного дерева с уверенностью, которая изумила бы его самого в прошлом. «Пусть одежда и не делает человека, – с иронией подумал он, – но самолюбие подпитывает отменно!» Мгновение спустя метрдотель вернулся с елейной улыбкой.

– Прошу за мной, милорд, – произнес он с подобострастным поклоном. – Адмирал ожидает вас за своим столом...

– А, Брим! – Колхаун поднялся навстречу и протянул руку. – Добро пожаловать в «Чемберс». Рад, что вы смогли принять мое приглашение, несмотря на столь короткий срок.

– Это честь для меня, адмирал, – ответил Брим, отвечая на крепкое мужское рукопожатие. – К тому же я давно не заглядывал в общество.

– Скоро и ты станешь членом клуба, если я хоть на что-то годен, – сказал Колхаун с легкой усмешкой. – Нам здесь нужно побольше карескрийцев, чтобы добавить этому месту лоска, которого ему так не хватает. – Он кивнул, пока метрдотель придерживал стул напротив. – Садись, старый друг. Пора бы нам слегка перекусить, а потом, если я не ошибаюсь, тебе будет что мне поведать...

Они пили превосходное выдержанное логийское и неспешно обедали: томаты «Леопольд», бараньи отбивные по-буланжерски с запеченным картофелем и груши в креме.

Когда с десертом было покончено, Брим отказался от сигареты камарг из серебряного портсигара адмирала. Он откинулся на спинку стула, собираясь с мыслями, пока официант убирал пустые тарелки. Наконец адмирал сложил пальцы домиком и впился в Брима пристальным взглядом.

– Ну ладно, Вилф, выкладывай. Медведи столько раз прочесывали эту комнату электронным веником, что ни КМГС, ни Лига больше не хотят тратить на нее дорогущие жучки. Можешь говорить всё как есть.

В течение следующего полуметацикла Брим излагал краткое резюме заметок, подготовленных им за время долгих испытательных полетов: режимы мощности, которые они с экипажем опробовали, разработанную ими технику пилотирования и оперативные возможности, открывающиеся при разумном использовании главного хода новой УФ-400. Особое внимание он уделил списку модификаций, которые позволили бы извлечь из мощных истребителей еще больше пользы – за счет расширения сенсорных возможностей и повышения боевого потенциала, а именно: охоты на «невидимок».

Когда Брим закончил, Колхаун поджал губы и на несколько циклов погрузился в раздумья. Когда же он заговорил, его глаза пылали такой решимостью, что Брим понял – его слова достигли цели.

– Ты проделал чудесную работу, парень, – тихо произнес он. – Мы с Онрадом иного от тебя и не ждали, но ты всё равно заслуживаешь похвалы. – Он на мгновение оглядел комнату, словно размышляя, а затем снова в упор посмотрел на Брима. – Однако я чувствую, что это еще не всё, верно?

– Так точно, – подтвердил Брим. – Ты хорошо меня знаешь, Кэл. Я как раз собираюсь предложить тебе перейти от теории к практике.

Колхаун закатил глаза и выпрямился.

– И почему я не удивлен? – усмехнулся он. – Ладно, на что ты собираешься подбить меня потратить кредиты адмиралтейства на этот раз?

Настала очередь Брима откинуться в кресле и сложить пальцы домиком.

– Я хочу, Кэл, проверить мои теории в деле.

– Ты имеешь в виду?..

– Я говорю об уничтожении «невидимок», – отрезал Брим. – Теории хороши в мирное время, когда только и делаешь, что споришь о них. Но... ты же видишь, что творится снаружи. Идет тотальная война, и если мы не найдем способ противостоять преимуществу Лиги в скрытном ведении боя, у нас есть все шансы оказаться на проигравшей стороне.

– И? – осторожно спросил Колхаун.

– И вот что мне нужно, чтобы доказать правоту моих изысканий, – Брим достал из кармана пиджака пачку документов и передал их через стол. – Здесь все подробности, но, если вкратце, вот чего я добиваюсь.

Колхаун молча просмотрел бумаги.

– Задачка не из легких, Брим, – произнес он спустя несколько циклов. – У тебя на борту УФ-400 гражданские. Вооружить его – значит нарушить все мыслимые договоры...

– Как и то, что Лига вытворяет с содескийцами, – парировал Брим. – Если мы хотим победить, нам придется самим нарушить пару правил. Вспомни хотя бы твои собственные каперские подвиги несколько лет назад.

– Что? – Колхаун нахмурился и отодвинулся от стола. – С чего ты взял... – Затем он снова сел и пожал плечами. – Похоже, у меня больше не осталось секретов от тебя, Вилф Брим, а?

– Только не от тех, кто тобой восхищается, Кэл, – ответил Брим. – Без того каперского опыта у нас никогда бы не было нашей ИДГ на Флюванне. К тому же в этой операции задействован всего один истребитель. Нас никто и не заметит в общей суматохе.

– Ну-у...

– Во-вторых, – продолжил Брим прежде, чем Колхаун успел возразить, – в этих документах также указан список припасов, которые я хотел бы получить в районе Яркой триады Илая.

– Где-где?..

– Яркая триада Илая, – повторил Брим. – Маленькая, очень яркая звезда в паре сотен световых лет от Карескрии. Она захватила два крупных астероида, которые так хорошо отражают ее блеск, что вся система кажется тройной звездой. Управление безопасности космических перевозок держит на большем астероиде маленькую метеостанцию для наблюдения за гравитационными штормами, идущими к Большому Авалону из центра галактики. Я хочу потихоньку начать операцию и там. Оттуда рукой подать до любой из ближайших карескрийских звезд – того же Линфарна-Наврона. И хотя о метеостанции знают все, ни одна из сторон в этой войне не уделяет ей особого внимания, разве что пользуется ее отчетами о штормах.

Нахмурившись, Колхаун снова пролистал тонкие пластиковые листы, на мгновение задержался на одной строчке и поднял взгляд.

– Расходники для длительных перелетов, гиперторпеды, запчасти для BKAEW военного образца, как минимум один энергогенератор для дозаправки УФ-400, личное оружие... – перечислил он. – Для гражданского всё это – чистая контрабанда, сам знаешь. Похоже, ты собрался на войну, Вилф Брим – и без флотского плаща.

– Именно так, Кэл, – сказал Брим, глядя своему старому командиру прямо в глаза. – Я собираюсь наладить патрулирование силами одного корабля между Авалоном и Триадой и посмотреть, не удастся ли мне подстрелить достаточно «невидимок», чтобы доказать необходимость полномасштабной операции.

Колхаун расхохотался.

– Ты думаешь, всё, что тебе нужно, растет на деревьях? – спросил он.

Брим криво усмехнулся.

– Нет, я так не думаю. Я тоже был на Гантакларской конференции, помнишь? Я также знаю, что всё, чем ты меня снабдишь, будет взято из чьего-то чужого бюджета – и этот «кто-то» будет в ярости, закст его побери, когда поймет, что лишился своей доли.

– Тут ты в точку попал, сынок, – подмигнул Колхаун. – Но я с этим справлюсь. В конце концов, ты же не просишь меня снарядить целую эскадрилью этих новых УФ-400. – Он нахмурился. – Самое трудное – сделать так, чтобы всё это добро исчезло бесследно.

– О, об этом я позабочусь, – заверил его Брим.

– Я не об этом, – отрезал Колхаун, хмурясь. – Я о том, чтобы оно исчезло так, будто его просто украли – на войне люди к такому привыкли. Но если всплывет, что всё это идет к тебе, этот жукид, граф Тал Конфисс-Траффорд, наверняка поднимет на уши всё адмиралтейство. Ты – единственное препятствие, мешающее его дочери понести заслуженную кару за провал атаки на Эмифирни-Бакс, и каждый твой успех бросает тень на обвинения, которые она против тебя выдвинула. У Траффорда шпионы повсюду.

– Да, – согласился Брим, – я это заметил.

– И где ты собираешься базироваться здесь, на стороне Авалона? – спросил Колхаун.

– Думаю арендовать склад в одном из промышленных районов у озера Мерсин. Полагаю, мне стоит взять эту часть расходов на себя, учитывая, что император для меня сделал.

– Хорошая мысль, парень, – кивнул Колхаун. – Как говорится, в конце концов всё само утрясется. Но эта наземная команда, о которой ты упоминал... им ведь необязательно быть гражданскими?

– Я бы предпочел Синих курток. Они будут подчиняться шефу Барбюсу, и им понадобится допуск к секретным операциям.

– Я обо всём позабочусь.

– Я на это и рассчитываю, Кэл.

Колхаун допил остатки своего логийского и взглянул на часы.

– Пора мне возвращаться в адмиралтейство, – сказал он. – Я прикажу кадровикам заняться поиском твоей наземной команды. И... могу я предположить, что наш друг Барбюс всё еще сохранил свои, э-э, связи? – спросил Колхаун.

– О, думаю, да, – ответил Брим.

– Хорошо, – сказал Колхаун. – Тогда будем проворачивать дела со снабжением через него. Это добавит еще один уровень секретности всей затее. – Он достал из серебряного футляра визитную карточку, нашептал на нее несколько слов и протянул Бриму. – Пусть он завтра свяжется с этой дамой в ее офисе. Эти двое всё обустроят и запустят дело прежде, чем мы с тобой успеем даже перечислить все детали.

Брим усмехнулся.

– «Успешный офицер знает, что флотом заправляют такие люди, как Барбюс», – процитировал он.

Колхаун торжественно кивнул.

– От гранд-адмиралов до самых зеленых младших лейтенантов. Даже сам Онрад трепещет перед Барбюсом... кстати, это напомнило мне: ты будешь на балу Имперского календаря?

– Не думаю, – ответил Брим. – Меня не приглашали.

– Еще как пригласили, – возразил Колхаун. – Приглашение ждет тебя в квартире. Его величество был весьма удивлен, когда ты нагрянул в город без предупреждения.

– Я не собирался его беспокоить, – искренне удивился Брим.

– И как же ты собирался навестить свою «племянницу», чтобы он об этом не узнал?

– Мою... э-э... племянницу? Откуда ты знаешь о...

– О малютке Хоуп? – Колхаун расхохотался. – Происхождение этой юной леди – пожалуй, самый плохо хранимый секрет при имперском дворе. У нее глаза матери, но взгляд... что ж, Голсуорси предсказывает, что она станет лучшим рулевым, чем вы оба когда-либо мечтали быть.

Глава 16

...заговор

НА БОРТУ ЯХТЫ «ПРИНЦЕССА МЕГАН», ЧАСТНЫЙ ПРИЧАЛ НА ОЗЕРЕ МЕРСИН, 34 ДЕКАДА 52016 ГОДА

Несмотря на значительные жизненные успехи, Крэнвелл никогда не владел яхтой. Однако во время пребывания на «Принцессе Меган», принадлежащей Траффорду, в дни Гантакларской конференции, он был впечатлен всем увиденным. Стоило ступить на сходни этого плавучего дворца, как он понял: у него должно быть нечто подобное, а лучше – превосходящее. Частные звездолеты были истинным мерилом успеха – они позволяли эффектно выделиться на фоне низших классов, способных лишь мечтать о владении такой изящной красавицей.

Сегодня гражданский капитан в мундире поприветствовал его на борту и проводил в великолепный салон, где хозяин уже поджидал гостя, расположившись на краю роскошного дивана, обтянутого кожей офет.

– Снова добро пожаловать на «Принцессу Меган»! – весело воскликнул Траффорд. По своему обыкновению, он даже не подумал встать, лишь приподнял кубок с тем, что обещало быть отменным логийским. – Присаживайтесь, кузен, разделите со мной кубок.

– Благодарю вас, кузен, – промурлыкал Крэнвелл с заученной улыбкой, решив не выдавать гложущей его зависти к внушительной яхте Траффорда – одной из крупнейших на озере Мерсин, насколько он понимал. Едва он опустился на диван рядом с хозяином, стюард вложил в его руку массивный кубок.

– Попробуйте, – требовательно и с ожиданием произнес Траффорд.

Крэнвелл медленно качнул фиолетовую жидкость в изящном кубке, вдохнул аромат и в экстазе прикрыл глаза. Наконец он сделал глоток, смакуя сложный букет, и вздохнул. Как он и ожидал, мим было истинно логийским, классического урожая. Он улыбнулся хозяину:

– Великолепно, кузен. Просто великолепно!

– Как и моя «Принцесса Меган», верно?

– Безусловно, – признал Крэнвелл. – Это очень достойная яхта.

– «Очень достойная» – и это всё? – притворно возмутился Траффорд.

– Ну, кузен, – уступил Крэнвелл, подавляя очередной приступ ревности, – я никогда особо не стремился к обладанию звездолетом. Но ваша яхта действительно впечатляет.

– Вот это уже лучше, кузен, – сказал Траффорд, явно смягчившись. – И прежде чем мы перейдем к закускам, не обсудить ли нам наш... скажем так, проект?

– Что ж, – Крэнвелл замялся, многозначительно взглянув на стюарда, хлопотавшего у бара, – пожалуй...

– Всем выйти! – приказал Траффорд, и стюард вместе с барменом мгновенно исчезли. – Я бы доверил им свою жизнь, – заявил граф, – но уважаю вашу осторожность.

– Благодарю вас, кузен, – Крэнвелл нахмурился. – Надеюсь, это помещение... каюта... полностью защищено от прослушивания?

– Поверьте мне, – заверил его Траффорд, – эта каюта – одно из самых безопасных мест в известной вселенной.

Крэнвелл еще раз огляделся, словно проверяя защиту на глаз, затем откинулся на спинку и кивнул.

– Хорошо, кузен. Если вкратце: этот Вилф Брим опаснее для нас, чем я мог вообразить.

– Неужели? Он всего лишь простой рулевой. Чем он может быть опасен? Что он сделал?

– За то короткое время, что он и его команда провели на заводе «Уэйкфилд» на Хэтфилде-Солсбери с новой УФ-400, они сумели довести дальность полета этого суденышка до двух тысяч трехсот световых лет. И это расстояние они покрывают чуть менее чем за десять с половиной метациклов.

– И что с того? – фыркнул Траффорд. – Эти цифры мне мало о чем говорят.

– Всё дело в том, какую площадь эти малые корабли теперь могут патрулировать за кратчайшее время, – пояснил Крэнвелл. – За эти десять метациклов они могут прочесать столько же пространства, сколько эскортный корабль покрывает за неделю.

– Невозможно! – воскликнул Траффорд.

– Для лорда Брима нет ничего невозможного, – отрезал Крэнвелл. – И это еще не всё.

– Есть что-то еще? – Траффорд обеспокоенно прищурился над кубком.

– О да, – Крэнвелл глубоко нахмурился. – Брим совершает эти перелеты, имея в запасе почти три четверти метацикла на оперативные задачи – например, на охоту за «невидимками», – и всё это на скорости, в десять раз превышающей скорость обычного эскорта. В количество кубических световых лет, которое он способен обследовать с помощью своего нового мощного BKAEW за одну такую короткую миссию, решительно трудно поверить. Иными словами, дорогой кузен, под угрозой само будущее Эскортной службы. – «Не говоря уже о моих тайных проектах, как и о ваших», – подумал он.

Траффорд вцепился в кубок обеими руками, словно внезапно побоялся его выпустить.

– Я полагаю, это свежие данные? – потребовал он.

– Свежее некуда, – подтвердил Крэнвелл. – Данные получены непосредственно с испытательной площадки завода «Уэйкфилд».

– Значит, эти наработки еще настолько новы, что без Брима их вряд ли удастся повторить?

Крэнвелл поджал губы.

– Нет, – ответил он после долгих раздумий. – Если джинн выпущен из бутылки, обратно его уже не загнать.

– Что же нам тогда делать? – вскинулся Траффорд. – Мы определенно не хотим, чтобы с нашей дорогой Эскортной службой что-то случилось.

– Не беспокойтесь, кузен, – успокоил его Крэнвелл. – Мало выпустить джинна, его нужно еще, так сказать, продать. Новые идеи редко приживаются, пока не появится кто-то известный, кто докажет их исключительную полезность.

– И этот «кто-то» – Брим?

– Именно, – ответил Крэнвелл. – Брим пользуется таким уважением у высших чинов флота, что, пожалуй, только он один способен заставить людей поверить в разработанные им методы.

– Понимаю, – задумчиво произнес Траффорд. – В таком случае его устранение кажется очевидной необходимостью. Как ни прискорбно это признавать, само его существование угрожает военной карьере моей дочери Меган. – Он на мгновение замолчал, изучая свои ногти, затем кивнул, словно принял решение. – Я возьму это дело на себя, – произнес он, глядя на безупречно отполированную палубу.

– Вы? – ахнул Крэнвелл. – И как же вы планируете это осуществить?

– Способом, который не бросит тени ни на одного из нас, кузен, – заверил его Траффорд.

– И каким же?..

– Вам незачем знать это сейчас, а возможно, и когда-либо вообще, – ответил Траффорд с уверенной улыбкой.

Крэнвелл тоже улыбнулся. Он втайне надеялся, что богатый родственник решит сделать за него всю грязную работу. Давно ходили слухи, что не один потенциальный противник графа просто исчезал, перейдя ему дорогу.

– В таком случае, – провозгласил он, – я готов приговорить еще кубок этого восхитительного логийского мим.

– Великолепная идея, кузен, – отозвался Траффорд, нажимая потайную кнопку, чтобы вызвать слуг...

Глава 17

...Хоуп

АВАЛОН-АСТУРИАС, ГОРОД АВАЛОН, ИМПЕРАТОРСКИЙ ДВОРЕЦ, 34 ДЕКАДА 52016 ГОДА

Вскоре после ланча Колхаун и Брим расстались. Последний поймал такси до дома Барбюса, оставил там визитку Колхауна и отправился к императорскому дворцу. У входа через специальные задние ворота его встретили няня Тутти и высокий пожилой императорский паж Джозеф, который последние несколько лет, казалось, был бессменно прикомандирован к «дежурству при Хоуп», как называли это во дворце.

– Она не занята? – спросил Брим.

– Для своего дяди Вилфа она никогда не бывает занята, – ответила Тутти, кивнув в сторону залитого солнцем внутреннего дворика, где маленькая девочка с длинными черными локонами играла с небольшим рыжим котом. – На самом деле она вас ждет.

– Неужели она меня помнит? – вслух засомневался Брим.

– Нет, не думаю, – покачала головой Тутти. – Ей едва исполнилось два года, когда она видела вас в последний раз.

– Что ж, выходит, мне придется начинать всё сначала.

– Именно так, лорд Брим, – ответил Джозеф с ободряющей улыбкой. – Но, думаю, это неважно. Она уже совсем взрослая барышня; уверен, вы поладите в мгновение ока.

Брим на мгновение прикусил губу.

– Я прихватил тут кое-какие вещицы в Авалоне, но никогда не знаешь наверняка, что ей понравится, – сказал он, перебирая свертки.

– Скорее всего, хватило бы и вас самого, – усмехнулась Тутти. – Вы и так прислали ей столько подарков, что ее можно было вконец избаловать. Но сейчас праздники, так что, уверена, еще парочка ей не повредит.

Брим неловко улыбнулся, открыл дверь и шагнул во внутренний дворик.

– Привет, – произнес он, отчаянно пытаясь придумать что-то более увлекательное для четырехлетнего ребенка.

– Привет, – серьезно ответила девочка. – Ты, должно быть, мой дядя Вилф. Тот самый, что присылает мне гостинцы со всех концов света.

– Это я, – подтвердил Брим, снова не сумев подобрать слов. Она была, бесспорно, самым прекрасным ребенком, которого он когда-либо видел: иссиня-черные волосы и смуглая кожа делали ее точной копией матери, но глаза выделяли девочку среди всех остальных. Миндалевидные и сияющие, они обладали тем самым особенным взглядом, который Брим узнавал в других рулевых. Голсуорси тоже это заметил. Он мгновенно осознал, что эта малышка, если пожелает, вполне может вырасти в одного из величайших рулевых галактики.

– Ты любишь кошек? – требовательно спросила она, когда лохматый рыжий котенок подбежал к Бриму и принялся тереться о его сапоги.

– О, я обожаю кошек, – ответил он, отложив пакеты, чтобы поднять котенка на руки.

– Это хорошо, – заметила Хоуп, когда зверек деликатно лизнул его в нос, – потому что ты ей явно нравишься.

Брим рассмеялся и осторожно опустил котенка на пол рядом с девочкой.

– Что может быть лучше? – заметил он. – К тому же теперь у меня чистый нос.

Хоуп весело расхохоталась.

– У меня тоже нос чистый, – сказала она, заговорщицки глянув на окно, где, улыбаясь, стояли Тутти и Джозеф. – Но они это не очень-то одобряют.

– Ну, – сказал Брим, – скорее всего, они правы. Но время от времени иметь чисто вылизанный кошкой нос – это даже приятно.

– Да, – хихикнула Хоуп, – кошачья чистота. Я запомню это, дядя Вилф. Это будет наш секрет. – Внезапно она пристально посмотрела на него. – Это ведь ты тот человек, который пролетел над дворцом вверх тормашками на шумном истребителе, правда?

Брим виновато поморщился:

– Э-э, да, это тоже был я.

– Как весело! – воскликнула она, прыснув со смеху. – Дядя Онрад был так счастлив. Он смеялся и смеялся. – Затем она вдруг посерьезнела, нахмурилась и посмотрела Бриму прямо в глаза. – Я так рада, что ты веселый, – задумчиво произнесла она. – В тот самый день дядя Онрад сказал, что когда-нибудь ты станешь вторым по важности мужчиной в моей жизни.

– Твой дядя Онрад слишком добр, – ответил Брим, чувствуя, как от волнения перехватывает горло. – Но я бы очень гордился, если бы это оказалось правдой.

Внезапно Хоуп посмотрела Бриму за спину и расплылась в улыбке.

– О, а вот и дядя Онрад!

Брим резко обернулся.

– Ваше величество! – воскликнул он. – Я не слышал, как вы подошли.

Онрад ухмыльнулся и протянул руку.

– Обычно мне не слишком удается подкрадываться к людям незаметно, Брим. Рад тебя видеть. А как поживаешь ты, маленькая принцесса?

– У меня всё хорошо, дядя Онрад, – ответила Хоуп, потянувшись к нему, чтобы он взял ее на руки. – Это тот человек, который летал над твоим дворцом вверх тормашками.

– Да, я знаю, – сказал Онрад, с широкой улыбкой подхватывая девочку.

– Ты еще говорил, что он станет вторым по важности мужчиной в моей жизни. Помнишь?

Онрад смутился и закатил глаза, глядя на Брима.

– Да, говорил. Не стану отрицать, – признал он.