Текст книги "Переломный момент (ЛП)"

Автор книги: Билл Болдуин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

– Довольно, Инхардт, – прошептал ему на ухо мягкий голос. – На этом ваши дни в роли этого горе-агента сочтены.

– К-кто вы такой? – выдавил Сейесс, чувствуя, как холодные браслеты наручников смыкаются на запястьях.

– Мое имя совершенно не важно, – сообщил ему обладатель мягкого голоса. – Но имейте в виду: я служу в Секретной службе Его Величества. А вы, господин Сейесс, с этой минуты находитесь под арестом.

* * * *

Пока Брим вел корабль по забитому судами каналу в сторону «ТопЛайна», он заметил, что вороненая «четырехсотка» больше не вызывает любопытных взглядов из окон неопрятных складов и контор, тянущихся вдоль древних стен.

– Сегодня за нами никто не следит, чиф, – сказал он. – Боюсь, мы здесь окончательно примелькались.

– Учитывая, что мы ведем за собой еще три УФ-400, – заметил Барбюс, – я бы сказал, что мы стали донельзя скучными.

– О-о-о, – пробормотал Брим. – Ты видишь впереди то же, что и я?

Барбюс завозился в кресле, выглянул за очередной поворот канала и поморщился.

– Думаю, мне стоит взять свои слова о скуке обратно. Ты когда-нибудь видел столько лимузинов у старой «ТопЛайн»?

– Если бы и видел, ни за что бы не признался, – ответил Брим. – Что подумают соседи?

– Наверное, решат, что всё это воровское кубло сегодня подалось в бега, – хохотнул Барбюс.

– Знаешь, чиф, – предложил Брим, – если мы развернем корабль прямо сейчас, то, возможно, сумеем избежать того, что нас ждет.

– Если бы у нас не заканчивалась энергия, это была бы отличная идея, – согласился Барбюс с невеселым видом.

– Да уж, – вздохнул Брим с напускной покорностью, – есть такая маленькая проблема с энергией. Ну что ж, бывали мы с тобой в переделках и похуже, верно?

– В этот раз, шкипер, – отозвался Барбюс, – я бы не стал делать ставки.

Брим проверил обзор по корме, чтобы убедиться, что оставил достаточно места для трех остальных истребителей, а затем мастерски подвел «Четыре девятки» к причальной стенке. Едва корабль коснулся опоры, его тут же окружила дюжина матросов, готовя судно к подъему в док.

– С генераторами закончил, Чиф, – сказал Брим.

– Гравигенераторы отключены, – подтвердил Барбюс.

Старые друзья на мгновение замолчали, каждый погрузился в свои мысли. Наконец Брим нарушил тишину:

– Пошли встречать реальность, Чиф.

– Реальность? – Барбюс выбрался из своего кресла. – Что-то мне всё меньше и меньше нравится эта штука под названием «реальность»...

* * * *

Капитан Надя Труссо на ходу помахала Вилфу Бриму, которого усадили в один из черных лимузинов-скиммеров в ту же секунду, как его сапог коснулся мостовой. Неподалеку её собственный лимузин ждал, чтобы отвезти её обратно на «невидимку», но ей нужно было подчистить еще один хвост – и времени на это оставалось в обрез.

– Серена, – сказала она, – я уверена, ты понимаешь, почему те двое из Секретной службы направляются сюда.

– Догадываюсь, – холодно ответила Морган. – Мне остается только пройти через это. В конце концов, за это путешествие я не совершила ни одного преступления.

– Вот и хорошо, – одобрила Труссо. – Придерживайся своей легенды, и, думаю, ты без труда проскочишь любые допросы. Как у тебя с наличными?

Морган улыбнулась:

– Сейчас я на мели, но это поправимо, как только доберусь до банкомата.

– Вот, возьми, – Труссо вложила в руку Морган увесистый рулон кредитов. – На случай, если банкомат поблизости обнаружится не сразу.

Глаза Морган округлились.

– Э-это очень любезно с твоей стороны, Надя, – произнесла она. – Особенно учитывая, что ты знаешь, кто я такая.

Труссо предостерегающе подняла руку, останавливая двух агентов, которые уже почти подошли к ним, и указала на капитанские нашивки на своем флотском плаще. Те замерли как вкопанные.

– Помни вот о чем, сестра, – продолжила она вполголоса. – Мы, профессионалы, должны держаться вместе. Всегда.

– Я буду на связи, Надя, – пообещала миниатюрная женщина. – Тем более теперь я твоя должница. Мы, лампсониты, никогда не забываем о долгах.

Затем она небрежно козырнула и повернулась к правительственным агентам:

– Господа, исполняйте ваш долг!

После этого Труссо подошла к Барбюсу.

– Ну что, чиф, – сказала она, обнимая его за мощную руку, – очередное приключение Вилфа Брима подошло к концу, и мы все снова выжили. Включая самого Вилфа.

– Точно так, капитан, – тепло улыбнулся Барбюс. – Но в этот раз мы прошли по самому краю, куда ближе, чем мне бы хотелось. Если бы не адмирал Молдинг, мы бы до сих пор куковали на том авианосце, пытаясь играть в кре'эль без карт. – Он на мгновение покачал качал головой. – Нам нужно вернуть его во флотский плащ, пока он окончательно себя не угробил.

– ...И не утянул нас всех за собой, – со смешком добавила Труссо.

– И это тоже, – согласился Барбюс, возведя глаза к небу. – Но я не думаю, что император будет и дальше терпеть нынешнее положение шкипера. Брим нужен ему в самой гуще событий, а не на скамейке запасных, где он прозябает после того липового трибунала.

– Чиф, – Труссо коснулась руки Барбюса, – ты же знаешь: если я чем-то смогу помочь, я всегда рядом.

– Ты это доказала, когда прибыла сюда, в «ТопЛайн».

– Закст! – рассмеялась Труссо. – Я едва не пришибла тех двух правительственных остолопов, которые меня «похитили».

– Досадно вышло, – заметил Барбюс. – Но когда Онрад спешит, он обычно спешит очень сильно.

– Всё закончилось хорошо, а это единственное, что имеет значение, – подытожила Труссо.

Затем, встав на цыпочки, она запечатлела долгий поцелуй на щеке Барбюса и направилась к своему лимузину. Она с облегчением отметила, что люди, приехавшие за ней, не те же самые, что забирали её в прошлый раз. Тем не менее было более чем очевидно: они относятся к ней так, словно она – живая ручная граната. Это заставляло её улыбаться всю дорогу до «невидимки».

Глава 68

...не теряйся

АВАЛОН-АСТУРИАС, АВАЛОН, «ТОПЛАЙН», 1 ТЕТРАДА 52016 ГОДА

Помахав вслед уезжающему лимузину Труссо, Барбюс вернулся к «Четырем девяткам», которые уже перегнали на внутренний подъемник и натирали до блеска, как черный бриллиант. Внутри, в крошечной кают-компании, сидел суб-лейтенант Баун, изучая техническое руководство на своем голопаде.

– Привет, суб-лейтенант, – сказал Барбюс, присаживаясь напротив. – Что нового?

– Меня-то не спрашивай, чиф, – усмехнулся Баун. – Суб-лейтенанты в очереди за информацией стоят в самом хвосте. А у тебя как? Есть новости, что дальше?

– Пока ничего, – признался Барбюс. – Но у нас всё еще есть важное задание.

– Да? – отозвался Баун. – Какое?

– Ты хоть представляешь, чей это личный истребитель?

Баун нахмурился и пожал плечами.

– Имперского флота, полагаю, – ответил он. – Как-то не задумывался об этом.

– Этот корабль не принадлежит флоту, – тихо проговорил Барбюс. – «Четыре девятки» – частная собственность.

– Ты шутишь, Чиф! Гражданские не могут владеть такими боевыми кораблями, верно?

– Тебе имя Онрад ни о чем не говорит? – спросил Барбюс.

– В смысле... император Онрад? Великий Галактический император, принц Звездного Скопления Регги и законный Защитник Небес? – ахнул от удивления Баун.

– Он самый, – заверил его Барбюс. – Теперь ты понимаешь, почему у нас всё еще есть важные задания?

– Думаешь, нам стоит взять тряпки для полировки и пойти помочь парням снаружи?

Барбюс расхохотался.

– Нет, – сказал он сквозь смех. – У каждого своя работа, и мы ведь не хотим лишать их куска хлеба, верно?

– Ни в коем случае, чиф, – подхватил Баун.

– Тогда возвращайся к своему руководству, лейтенант, – посоветовал Барбюс, – а я пойду в носовую часть и придавлю на массу пару метациклов. За эти годы я усвоил одно: когда работаешь со шкипером или императором, заварушка всегда где-то рядом...

* * * *

– Адмирал Колхаун примет вас сейчас, милорд, – бодро объявил дежурный секретарь адмирала.

Брим кивнул и коснулся сенсорной панели на массивной дубовой двери. Когда она распахнулась, гранд-адмирал Бакстер Колхаун, главнокомандующий имперским флотом, поднялся из-за стола и указал на пару великолепных кресел с высокими спинками.

– Присаживайся, Вилф, – с широкой улыбкой проговорил адмирал. – Хочу послушать про тот «отпуск», из-за которого Онрад так кипятится.

– Если бы он знал, в какое приключение всё это вылилось, император бы лопнул от зависти, – ответил Брим.

– Ей-богу, Брим, – проговорил Колхаун, – только ты мог выдать нечто подобное.

– Но всё именно так и было, – запротестовал Брим.

– Ну так выкладывай всё без утайки, – приказал Колхаун, закатив глаза.

* * * *

Почти метацикл, и две кружки кф'кесса спустя Колхаун покачал головой, откинулся в кресле и рассмеялся.

– Ну что ж, Вилф, – сказал он, – должен признать, звучит как чертовски славное приключение. Если не считать того, что твоя жизнь почти всё время висела на волоске.

– Как я уже говорил, адмирал, я бы ни за что на свете не променял этот опыт. И до того, как старая «Пурпурная Эбигейл» взлетела на воздух, я успел сделать кое-какие заметки, которые помогут обезопасить наши торговые суда в военное время.

– Уверен, что так, Брим, – кивнул Колхаун. – Мы их обязательно задокументируем, как только появится время. Однако сейчас мне нужно ввести тебя в курс событий, которые произошли с момента твоего отбытия на ту злополучную миссию.

– Хм, – задумчиво протянул Брим, – у меня было предчувствие, что мне придется многое наверстывать.

– Вероятно, это предчувствие появилось, когда ты узнал, что твою прелестную спутницу наняли тебя убить. Полагаю, теперь ты об этом знаешь.

– Знаю, Кэл, – ответил Брим. – Серена Морган сообщила, что этот последний инцидент, если это вообще можно так назвать, финансировал Барни Кейс.

– Что значит: «если это вообще можно так назвать»?

– Видите ли, адмирал, – улыбнулся Брим, – ведь Морган не совершила никакого преступления, не так ли?

– Брим, – усмехнулся Колхаун, – ты никогда не мог устоять перед изящной женской ножкой, верно?

– Ну, признаю, грешен, – согласился Брим. – Но вы бы видели её, когда мы встретились. До того, как попасть в спасательный пузырь, она была похожа на сморщенную старуху.

– Мастер маскировки, значит?

– Больше чем мастер, Кэл.

– Как бы то ни было, – Колхаун пожал плечами, – похоже, ты не намерен выдвигать обвинения.

– За что, адмирал? – с самым невинным видом спросил Брим.

Колхаун поднял руку.

– Я всё понимаю, Брим. Я связался с Труссо по голофону, пока ты был в пути. Она предупредила меня, что ты и не подумаешь создавать Морган проблемы.

– Я и не мог бы, адмирал, – ухмыльнулся Брим. – Мы слишком часто спасали друг другу жизнь.

– Труссо мне сказала то же самое, – адмирал поднялся, давая понять, что разговор окончен. – В любом случае, здесь всё гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд, Брим. И это напрямую связано с тем инцидентом на метеостанции в Яркой триаде Илая.

Брим встал и пожал руку адмиралу.

– Полагаю, скоро я узнаю всю подоплеку.

– В приемной тебя ждет человек. Он отвезет тебя в офис Тазмира Адама, в комплекс ИМР, где ты завизируешь освобождение своей подруги Морган. Тебе будет приятно узнать, что её содействие помогло поставить точку в расследовании, которое и так слишком затянулось.

– Расследование? – оживился Брим. – Я весь во внимании.

– Я тоже, – отозвался Колхаун, когда Брим направился к выходу. – Как только вы с Тазмиром проясните последние скверные детали.

Брим улыбнулся и четко козырнул по-военному.

– Тебе стоит попрактиковаться в таких приветствиях, лорд Брим, – бросил ему вслед Колхаун со странной улыбкой, усаживаясь за стол. – Не пропадай.

Глава 69

...отбытие

АВАЛОН-АСТУРИАС, АВАЛОН, ИМПЕРСКИЙ ДВОРЕЦ, 1 ТЕТРАДА 52017 ГОДА

В комплексе ИМР Брима немедленно проводили в приемную Тазмира Адама. Первой, кого он там увидел, была Серена Морган: она неспешно потягивала кф'кесс и выглядела такой свежей, будто только что вернулась с элитного курорта.

– О, – произнес он. – Надеялся, что мы еще встретимся.

Морган хихикнула:

– По правде говоря, я надеялась на то же самое.

– У дураков мысли сходятся... – сострил Брим. – У тебя всё в порядке?

– Это зависит от вас, моя несостоявшаяся жертва, – ответила Морган с чарующей улыбкой. – Я снова целиком и полностью в ваших руках.

– М-м-м, – прошептал Брим, – я бы совсем не возражал, но боюсь, доктор Адам будет против, если мы затеем что-нибудь интересное прямо здесь и сейчас.

– К сожалению, это придется отложить до следующего раза, дорогой, – парировала Морган, кокетливо захлопав ресницами. – Сейчас же, как тебе известно, ты можешь упечь меня за решетку навечно.

– За что? – Брим изобразил крайнее недоумение. – Насколько мне известно, ты не сделала ничего дурного.

– Рада, что ты так считаешь, – сказала Морган и покосилась на дверь кабинета Адама. – Ты когда-нибудь встречался с этим Адамом?

– Конечно, – ответил Брим, – и не раз. Весьма приятный человек и при этом гений.

– И чертовски красив, – пробормотала она, снова хихикнув.

– Мне уже начинать ревновать? – с напускной тревогой спросил Брим.

– Вилф Брим, – она посмотрела ему прямо в глаза, – уж в этой-то области тебе точно не стоит никого ревновать.

Брим почувствовал, как к щекам прилила кровь, и уже хотел было что-то ответить, но дверь кабинета распахнулась, и высокий директор вышел в холл, протягивая руку.

– Адмирал Брим, – произнес он, – редко когда я был так искренне рад кого-то видеть. Одно время мы даже не были уверены, что вы вернетесь из своего последнего приключения!

– Не уверен, что справился бы на этот раз без помощи мисс Морган, доктор, – ответил Брим, пожимая руку директора. – Без неё я бы до сих пор куковал на той примитивной планете под названием Земля.

– Не хочу показаться навязчивым, адмирал, – сказал Адам, – но правда ли, что мисс Морган не предпринимала никаких угрожающих действий в отношении вашей персоны?

– Борода Вута, конечно нет, доктор! – воскликнул Брим. – Она фактически спасла мне жизнь. Верно, Серена?

– Скорее уж мы спасали друг друга, – подтвердила Морган.

– Что ж, рад это слышать, адмирал, – проговорил Адам. – Некоторое время назад целый ряд гнусных деяний можно было связать с мисс Морган.

– С Сереной? Гнусных деяний? – изобразил притворное удивление Брим.

– Ну, – Адам едва заметно улыбнулся, – в последнее время действительно замышлялось немало гнусностей, к которым приложили руку двое весьма известных граждан.

– Кто именно, помимо Барни Кейса? – спросил Брим.

– Вы долгое время были отрезаны от мира, – заметил Адам.

– Есть такое, – кивнул Брим. – Так что же произошло?

– Начнем с того, – сказал Адам, – что оба этих негодяя были причастны к покушениям на вашу жизнь.

– На мою жизнь?

– Безусловно, – заверил его Адам. – И некоторые их действия против вас могли косвенно указывать на мисс Морган.

Брим взглянул на Серену; та лишь невинно улыбнулась и пожала плечами.

– Кто эти люди, доктор? – потребовал он.

– О, вы их обоих знаете, – ответил Адам. – Пара серьезных мерзавцев по имени Тал Конфисс-Траффорд и лорд Дэниел Крэнвелл.

– Борода Вута! – изумленно выдохнул Брим. – Я и понятия не имел, что у этих шишек проблемы. Кого из них убили?

– Траффорда, – ответил Адам. – Причем собственным сыном, ни больше ни меньше.

– Не знал, что у Траффорда вообще был сын, – заметил Брим. – Как это случилось?

– Всё произошло на борту яхты Траффорда, – пустился в объяснения Адам. – Похоже, и Траффорд, и Крэнвелл вели закулисные игры с Лигой. Если вкратце, Крэнвелл выдал их заговор, когда неуклюже перевел крупную сумму, что привлекло внимание ваших друзей Марстона и Зиннкина. Они передали информацию моей организации, и мы уже собирались их арестовать, когда эти двое попытались сбежать на «Принцессе Меган» в сторону Арелиды – одной из курортных планет на нейтральной территории.

– А убийство?

– Это случилось, когда капитан яхты отказался взлетать без разрешения, – пояснил Адам. – Траффорд приставил бластер к голове капитана, а затем, судя по всему, сын Траффорда приставил бластер к голове отца.

Брим поморщился:

– Значит, сын нажал на спуск первым?

– Именно так.

– И что потом?

– Сын – странный субъект, известный как Ковалл Призрак, умудрился сбежать за борт до прибытия полицейских катеров. С тех пор от него ни слуху ни духу.

– Ничего себе, – прокомментировал Брим. – Полагаю, Крэнвелла взяли живым?

– О да, – заверил его Адам. – Сейчас он находится под стражей в имперской тайной полиции.

– И всё это никак не отразилось на карьере генерала Траффорд?

Адам холодно улыбнулся.

– О, будьте уверены, карьера генерала Траффорд ничуть не пострадала. Однако, лишившись влияния отца, она по распоряжению генерала Хагбута недавно была назначена руководить операциями по подъему и утилизации лома где-то на другом конце планеты.

– Без комментариев, доктор, – отозвался Брим и нахмурился. – Так на чем мы остановились в деле мисс Морган?

– Ах да, – продолжал Адам. – Раз уж вы ручаетесь, что она не замышляла причинить вашей персоне физический вред, думаю, мы можем её отпустить, как только она будет готова.

– Что скажешь, Серена? – спросил Брим.

Морган улыбнулась – как показалось Бриму, немного грустно.

– Да, – промолвила она. – Мне пора.

– Уверен, ваше пребывание здесь вряд ли можно назвать приятным, мисс Морган, – заметил Адам, – но надеюсь, мы сумели обеспечить вам хотя бы относительный комфорт.

– Доктор Адам, – с искренним видом ответила Морган, – вы действительно сделали всё возможное, чтобы я ни в чем не нуждалась. Я вам очень признательна.

Адам улыбнулся.

– Благодарить вам стоит совсем другого человека, мисс Морган, – будто вы сами этого не знаете, – капитана Труссо. – Он усмехнулся. – Она добилась вашего официального оправдания еще до того, как вы сюда прибыли. После её звонка нам требовалось лишь слово адмирала Брима – исключительно чтобы прикрыть министерские тылы, и вы свободны.

– Кто бы ни стоял за всем этим, – тихо произнесла Морган, – я благодарю вас, доктор Адам, за те шаги, которые вы предприняли в этом деле... но, пожалуй, еще больше за те, от которых вы воздержались.

Адам улыбнулся и отвесил легкий поклон.

– Вы льстите мне, мадам, как и моему министерству. Теперь уже я благодарю вас. – Затем, сверившись с часами, он взглянул на Брима: – Адмирал, у меня назначена другая встреча. Не окажете ли мне честь проводить мисс Морган до главного выхода? Скиммер ждет её распоряжений.

– С удовольствием, доктор, – ответил Брим, поднимаясь. – К тому же шеф-сержант Барбюс может забрать нас обоих. Полагаю, мои дела здесь тоже закончены, и мне пора возвращаться в «ТопЛайн», к кораблю.

Адам рассмеялся.

– В том, что касается ваших дел здесь, вы правы, адмирал. Однако у других на ваш счет более насущные планы. У шеф-сержанта Барбюса приказ доставить вас совсем в другое место.

Брим удивленно приподнял бровь:

– Вот как?

– Полагаю, адмирал Брим, вам надлежит явиться во дворец в течение этого метацикла. – Он протянул Бриму руку. – Был рад снова повидаться с вами, адмирал.

– Взаимно, доктор.

Адам склонился, чтобы поцеловать руку Морган, после чего Брим повел её к лифтам.

– Кажется, всё прошло успешно, Серена, – сказал он.

Морган улыбнулась.

– Вилф, мне очень повезло, что я подружилась с тобой и капитаном Труссо.

Брим несколько мгновений размышлял, пока лифт скользил по извилистой шахте к главному вестибюлю.

– Мне кажется, нам с Надей тоже повезло стать твоими друзьями, Серена, – произнес он. – Думаю, всё, что мы пережили вместе, сделало нас чуточку лучше.

Внезапно они оказались в вестибюле. Впереди, за двойными стеклянными дверями, виднелся Барбюс в «Фантоме-III», а рядом ждал правительственный фургон, присланный за Морган.

– Ну вот и всё, Серена, – сказал Брим, беря её за руки. – Увидимся ли мы когда-нибудь снова?

– Это зависит от тебя, Вилф Брим, – ответила она, будто заранее ожидала этого вопроса. – Ты хочешь увидеть меня снова?

Брим пристально посмотрел в глаза этой миниатюрной женщине.

– Да, хочу, Серена, – вырвалось у него с такой страстью, что он сам удивился.

– Значит, увидимся, мой возлюбленный и в прошлом, и в будущем, – прошептала она. – Можешь на это рассчитывать.

Внезапно она встала на цыпочки, притянула его лицо к своему и поцеловала в губы.

– А теперь мне пора, пока я окончательно не потеряла голову, – выдохнула она, высвободилась и поспешила к двойному шлюзу дверей, панели которого разошлись, словно только и ждали её ухода.

Прежде чем Брим успел вымолвить хоть слово, она уже забралась в фургон. Словно предчувствуя что-то, он замер перед дверями, пока её водитель не тронулся с места. Что-то подсказывало ему: эта смелая, умная и невероятно опасная женщина стала для него гораздо дороже, чем он мог вообразить. И именно она продолжит их отношения на своих условиях, и когда сама сочтет нужным. В одном он был уверен твердо и на что рассчитывал – это была не последняя их встреча. Лишь когда фургон миновал ворота охраны, Брим медленно зашагал к изящному «Фантому-III», где ухмыляющийся Барбюс уже держал для него дверь открытой.

Глава 70

...новое платье императора

АВАЛОН-АСТУРИАС, АВАЛОН, ИМПЕРСКИЙ ДВОРЕЦ, 1 ТЕТРАДА 52017 ГОДА

Пока Барбюс вел машину по знаменитой извилистой аллее парка, ведущей к дворцу, Брим заметил множество припаркованных машин имперского флота и армии. Среди них выделялся огромный лимузин-скиммер «Рилл» посольства Содеской. Небольшие группки водителей в униформе курили и с интересом провожали взглядами проезжающий «Фантом-III».

– Вечером во дворце намечается какой-то крупный военный сбор, – заметил он. – Может, нам стоило воспользоваться черным входом?

– Не думаю, шкипер. У меня приказ подкатить прямо к главному портику.

– И это всё?

– Больше мне ничего не сказали.

– Ладно, чиф, – вздохнул Брим, – но я очень надеюсь, что никто ничего не напутал и нам не всучили чужое предписание. Похоже на какой-то праздник.

– Да уж, есть такое, – согласился Барбюс. – Что ж, по крайней мере, я за то, чтобы явиться, как велено. Мы даже приехали вовремя, для разнообразия. Самое худшее, что может случиться, – нам скажут катиться домой.

Вскоре поворачивать назад было уже поздно. За следующим изгибом дороги показался парадный вход, где, казалось, ждала целая толпа ливрейных пажей и агентов Секретной службы. Когда Барбюс затормозил, офицер в форме жестом попросил его опустить стекло.

– Мы по адресу, офицер? – спросил Барбюс.

– Совершенно верно, мастер-чиф Барбюс, – ответил тот. – Позвольте мне припарковать «Фантом», пока вы проводите лорда Брима внутрь.

– Ты как, шкипер, доверишь ему машину?

– Не вижу смысла спорить, чиф. Нас явно превосходят числом.

В тот же миг паж в ливрее распахнул заднюю правую дверцу перед Бримом.

– Лорд Брим, – произнес он, – не соизволите ли вы и мастер-чиф-уоррент-офицер Барбюс проследовать за мной?

– Гм... ну хорошо, – пробормотал Брим, переглянувшись с Барбюсом. Тот лишь пожал плечами, поспешно обходя скиммер сзади. – Веди.

За долгие годы Брим успел побывать во многих уголках императорского дворца, но зал, в который их привели, был ему совершенно незнаком. У входа Брим на мгновение замер, ошеломленно оглядываясь. Император Онрад стоял на небольшом возвышении, перед которым сидело человек сто. Многие из присутствующих казались Бриму знакомыми, даже со спины.

Замешкавшись в дверях, Брим хмуро глянул на Барбюса.

– Чиф, – вполголоса проворчал он, – что ты об этом знаешь?

Барбюс скорчил мину:

– Ну, э-э, шкипер... ты же знаешь, флотская почта меня еще никогда не подводила.

– Тогда поч... – начал было Брим, но в этот миг Онрад поднял взгляд на вошедших, широко улыбнулся и своим глубоким голосом пресек вежливый гул разговоров.

– Друзья! – прогремел он, сменив тон на серьезный. – Я буду краток, так как сегодня вечером нам есть что отпраздновать. Однако я считаю крайне важным, чтобы мы собрались именно сейчас, тем более что наш не менее занятой почетный гость только что прибыл. Лорд Брим, не соизволите ли вы подняться ко мне на помост?

Зал взорвался аплодисментами; люди вскочили с мест и повернулись в сторону Брима.

Барбюс ободряюще положил руку на плечо друга.

– Иди, забери свой флотский плащ, шкипер, – прошептал он.

– Что забрать?

– Флотский плащ, который эти идиоты тебе задолжали, шкипер. Ну же...

– Я и понятия не имел ни о чем подобном, Чиф.

– Ну, теперь имеешь, – с улыбкой ответил Барбюс и мягко подтолкнул Брима к помосту.

– Спасибо, чиф, – прошептал Брим.

Справляясь с нахлынувшими чувствами, он зашагал по проходу. С каждым шагом он всё отчетливее понимал: здесь собрались друзья и коллеги, с которыми он бок о бок прослужил всю жизнь в имперском флоте.

Поднявшись на помост, он поклонился Онраду, а затем повернулся к залу.

– Слушайте меня, имперцы! – пробасил Онрад, вновь заставляя аплодисменты стихнуть, а присутствующих занять свои места. – Я воспользовался этим случаем, чтобы объявить о важном шаге, который мы предпринимаем для приближения окончательной победы в войне с Негролом Трианским и его прихвостнями. Речь идет о кадровом решении...

Ему пришлось выдержать паузу, пока не стих новый шквал оваций.

– ...Этого решения многие из вас ждали почти два года, и я намерен привести его в исполнение немедленно. Лорд Брим, – произнес он без тени сомнения, – я лично приказываю вам с сегодняшнего дня вернуться в ряды имперского флота с присвоением звания вице-адмирала. Гранд-адмирал Колхаун немедленно приведет вас к присяге.

При этих словах из-за кулис вышел сияющий гранд-адмирал Колхаун, неся на руке флотский плащ.

– Ну всё, Брим, – негромко проговорил он, – тебе вообще не стоило его лишаться, добрый друг.

– С-спасибо, Кэл, – с трудом выдавил Брим, сглатывая комок в горле. – Поверить не могу, что это происходит на самом деле...

– Что ж, тогда давай сделаем всё по форме, адмирал, – пробормотал Колхаун. Он зашел Бриму за спину и торжественно набросил плащ ему на плечи.

* * * *

Всё, что было потом, Брим помнил смутно: как произносил слова присяги имперского флота, как его приветствовал Онрад, как пожимал бесчисленные руки под шквал оваций. Последующий прием превратился в пеструю круговерть лиц – старых друзей и коллег, с которыми его сводила служба и жизнь вне Флота.

Когда Барбюс вез его домой в «Фантоме», в голове яснее всего звучали последние слова гранд-адмирала: «Отправишься на Содескую, как только соберешь штаб и получишь инструкции по новому назначению».

– Готов к Содеской, чиф? – рассеянно спросил Брим.

Барбюс рассмеялся:

– Пока нам выдают скафандры с подогревом и теплое белье, я готов к любым сюрпризам, которые подкинет эта война.

Услышав это, вице-адмирал (лорд) Вилф Анзор Брим, имперский флот, поудобнее устроился в своем новом флотском плаще и мгновенно уснул на заднем сиденье...

КОНЕЦ

(на текущий момент)

ЭПИЛОГ

…ко льдам, к снегам…

АВАЛОН-АСТУРИАС, АВАЛОН, 19 ТЕТРАДА 52017 ГОДА

Одетые в одинаковые засаленные комбинезоны, вице-адмирал Вилф Брим и мастер-чиф-уоррент-офицер Утрилло Барбюс отдыхали за столиком в переполненной таверне «Парус и пушка». Позади был еще один суматошный день подготовки к переезду нового Управления стратегических военных операций Брима в Г.Ф.С.Г.

– Масштабная затея, – вздохнул Брим. – Я бы всё же предпочел летать и сражаться, а не играть в политику.

– Я бы на вашем месте не беспокоился, шкипер, – посоветовал Барбюс. – Всякий раз, когда нас заносило к содескийцам, мы оказывались в самой гуще событий.

– А разве ты хотел бы иначе, чиф? – с усмешкой спросил Брим.

– Спроси меня об этом, когда мы станем вдвое старше, – ответил Барбюс, отпивая глоток мима. – А до тех пор не вижу смысла тратить жизнь на что-то другое.

– Эй! – воскликнул Брим. – Не тот ли это молодой суб-лейтенант Баун в гражданском заходит в дверь с… Постой, эта блондинка у него под ручкой кажется мне знакомой!

– Еще бы она не была знакомой, – отозвался Барбюс, отодвигая ногой два пустых стула от соседнего столика. – Это же Энн Хант с ним!

– Мы здесь, вы двое! – крикнул Брим.

Улыбаясь во весь рот, Баун и Хант проложили путь сквозь шумную толпу и заняли предложенные места, причем Хант оказалась буквально зажата между Бримом и чифом.

– Энн! – воскликнул Брим, чувствуя, как ноздри щекочет аромат её загадочных духов. – Какими судьбами на Авалоне? Очередной доклад адмиралу Колхауну?

Хант рассмеялась:

– Не совсем так, адмирал Брим. У меня и перевод, и повышение.

– Ого! – обрадовался Брим. – Поздравляю, капитан Хант! И на кого вы теперь работаете?

– Ну, в некотором роде на вас, адмирал, – ответила она с легкой улыбкой. – Меня назначили ответственной за то, чтобы новые грузы из Карескрии доставлялись в порты Содеской максимально эффективно. Теперь я ваш директор транспортных операций, только наоборот.

– Официант! – крикнул Барбюс. – Всем мима!

Внезапно, вопреки голосу рассудка, Брим спросил:

– Послушайте, а как поживает тот молодой адмирал, который терпеть не мог разговаривать с гражданскими?

Хант печально пожала плечами и на мгновение поджала губы.

– По правде говоря, он бросил меня ради той, кто мог бы лучше поспособствовать его карьере.

– Ой, – поморщился Брим.

– Такое случается, – с грустью в голосе произнесла она.

– Мне искренне жаль это слышать, – соврал Брим. – А как вы узнали о вакансии здесь?

– Странная история, – сказала Хант. – В один прекрасный день мне на почту пришло уведомление об этой должности. И в то же самое время нашелся другой коммандер, который с радостью занял мое место директора в Гантакларе. Было такое чувство, будто всё это кто-то подстроил.

– Значит, нам крупно повезло, – подытожил Брим, искоса поглядывая на Барбюса. Тот изо всех сил делал вид, будто обнаружил нечто невероятно захватывающее на потолке таверны.

– А вы двое как здесь оказались сегодня вечером, лейтенант Баун? – спросил Брим, хмурясь.

Баун пожал плечами:

– Чистая случайность, шкипер. Позвонили из отдела кадров, попросили встретить старшего офицера в военном терминале. Оказалось, это капитан Хант.

– Понятно, – кивнул Брим. – И что же дальше?

– Ну, было бы невежливо просто высадить её у офицерского общежития, вот я и привел её сюда.

– А откуда вы знали, что мы будем здесь? – допытывался Брим.

– После того как я наблюдал за вашей с чифом работой весь день, где еще я мог ожидать вас встретить? Вы на себя в зеркало-то смотрели?

Барбюс хмыкнул:

– Бедная капитан Хант. Какое первое впечатление о новых коллегах.

– Прошу прощения у чифа, – вставил Баун, – но она сама очень хотела прийти. Она мне так и сказала.

– Да, это правда, – подтвердила Хант, слегка покраснев. – После того полета в Гантаклар на УФ-400 я поняла, что уже видела достаточно тех, кто здесь собирается. Я не боялась, что не впишусь в компанию.

Тут Баун указал на дверь и воскликнул:

– О-о-о, а вот и подкрепление!

Барбюс тут же вскочил и ловко перехватил целый стол вместе со стульями прямо из-под носа у какого-то коммодора в форме и его гостей. Мгновение спустя к ним присоединились Нерон Лу, уоррент-офицеры Кермис и Требл, а также шеф-боцман Грег Стил.