Текст книги "Переломный момент (ЛП)"

Автор книги: Билл Болдуин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

Однако экипаж, похоже, это не остановило. Они продолжали попытки уклониться, и Барбюс поравнялся с окнами кабины. На него уставились двое туземцев в шлемах; на них было нечто вроде боевых костюмов, увенчанных темными шарообразными шлемами. На каждом шлеме сверху красовалась красная пятиконечная звезда – такая же, как на фюзеляже и крыльях самолета, как теперь заметил Барбюс. Пока один из местных грозил ему кулаком из бокового окна, другой резко сбросил тягу, а на кромках передних крыльев самолета выскочили какие-то панели. Самолет мгновенно отстал, резко довернул и выпустил еще одну ракету всего с нескольких иралов. Она попала в цель и взорвалась рядом с кабиной УФ-400. Осколок металла пробил один из гиперэкранов Барбюса, осыпав оба пульта градом кристаллической крошки.

– Все целы? – спросил Барбюс.

В шлеме снова зазвучали подтверждения. Он раздумывал лишь один тик, а затем прорычал себе под нос:

– Сам напросился, жукид.

Резко развернув УФ-400, он дал залп из дезинтегратора на четверть мощности. После ослепительной вспышки самолет просто перестал существовать – осталось лишь маленькое облачко сверкающего пара, которое за несколько тиков рассеялось без следа.

Мгновением позже другой УФ-400 уничтожил второй атакующий самолет. Остальные туземцы тут же развернулись и бросились наутек, оставляя за собой густые шлейфы дыма.

– Не преследовать! – приказал Барбюс остальным пилотам, глядя, как самолеты исчезают вдали. – У нас слишком мало энергии.

В ответ в шлеме зазвучали ехидные подначки других рулевых.

– Ладно, дайте мне пару тиков сообразить, что нам делать, пока не подтянутся основные силы.

– О-о-о, чиф, – предупредил Баун под писк датчика сближения, – к нам идет еще один.

– Просто закстовски за-ме-ча-тель-но! – проворчал Барбюс. – Где он?

– Там, – Баун указал на уцелевший правый гиперэкран.

– Хм, – протянул Барбюс, разглядывая новый аппарат в бинокль. – Совсем не похож на наших покойных врагов. И никаких красных звезд.

– К тому же, похоже, его тянут два больших винта на крыльях, – добавил Баун. – Не думаю, что это ударный корабль.

– Мне он тоже не кажется опасным, – заявил Барбюс. – Посмотрим, что он будет делать. Не хочется превращать этих примитивов в пар без веской причины.

На их глазах приземистый самолет, менее всего похожий на угрозу, плавно заложил левый вираж за кормой плоскопалубного корабля, выпустил нечто похожее на колеса и совершил посадку на угловом участке палубы.

– Никто по нему не стрелял, – заметил Барбюс. – Значит, он свой для тех, кто внизу.

– Теперь мы хотя бы знаем, как правильно заходить на посадку на эту палубу – на всякий случай, – вставил Баун.

– На всякий случай? – эхом отозвался Барбюс, закатив глаза. – Мы сделаем это прямо сейчас, пока наши корыта просто не посыпались с неба...

– Так, парни, – передал он остальным УФ-400, – за мной на палубу! Держите дистанцию!

Глава 57

...какого закста это было?

АВИАНОСЕЦ «УОСП», САРГАССОВО МОРЕ, 40 ТРИАДА 52017 ГОДА (18 ДЕКАБРЯ 1965 ГОДА)

В карцере «Уоспа» узники стояли в напряжении, прислушиваясь к непонятным звукам снаружи. Через Морган Брим объяснил, что, по его мнению, наверху произошла небольшая стычка между УФ-400 и местными аппаратами. К его удивлению, он услышал лишь несколько залпов дезинтеграторов средней мощности после резких взрывов, смысл которых от него ускользал.

Он беспомощно поджал губы, гадая, какое оружие туземцы обрушили на его эскадрилью. За то короткое время, что он успел оглядеть верхнюю палубу, он не заметил ничего даже отдаленно напоминающего лучевое оружие. Только кинетика самого примитивного толка – опасная, но предсказуемая. Сделав еще глоток из фляги, он услышал резкий нарастающий гул, который завершился легким глухим ударом о полетную палубу.

– Серена, – попросил он, – узнай, не в курсе ли кто, что это было?

Стаффорд, очевидно, догадался, о чем его спрашивают, и что-то прошептал Морган.

– Том говорит, это похоже на самолет, садящийся на палубу, – передала она.

– Спроси его, что такое самолет.

Через несколько мгновений Серена снова повернулась к Бриму.

– Это своего рода местный летательный аппарат. – Она пожала плечами. – Наверное, наш аналог – истребитель.

Брим глубоко вздохнул и до боли стиснул зубы. Как же он ненавидит сидеть сложа руки и ждать у моря погоды!

* * * *

Офицер службы посадки лейтенант-коммандер Дефазио вытер пот со лба и закончил зачехлять пульт управления данными, который отвечал за работу оптической системы «Линза». Всё было закреплено. После этого долгого и безумного дня на борту авианосца пришло время наконец-то отдохнуть. Он уже начал спускаться со своей маленькой платформы, когда обернулся к корме и увидел все четыре странных «аппарата» – во главе с тем черным, – заходящих на посадку точно так же, как обычные «Грумман Стуф».

Дефазио лихорадочно вскарабкался обратно на платформу, схватил телефон и принялся срывать брезент с «Линзы». В этот момент отозвался пост управления.

– Эй, Даррин! – крикнул он. – У нас в круге четыре этих супер-истребителя. Кто-нибудь внизу знает, что нам с ними делать?

– Делать? – отозвался его друг. – Да что мы, черт возьми, можем сделать? Наши радары их не видят. Даже если бы мы не хотели их принимать, всё оружие на корабле наводится по РЛС.

– О, прелестно, – сардонически ответил Дефазио.

– К тому же, ты, небось, заметил – они без лишнего шума разделали парочку тех новых дальних Ту-128 «Скрипачей» с Кубы.

– Да уж, заметил, – сказал Дефазио. – Тогда лучше сделаем всё возможное, чтобы помочь им сесть, потому что они припрутся на борт, хотим мы того или нет.

Он активировал «Линзу», надеясь, что пилоты стремительно приближающихся машин – а они были огромными – поймут сигналы огней.

– Поднять аэрофинишеры! – крикнул он ближайшему матросу через мегафон и тут же ахнул. У первого корабля не было тормозного гака!

– Немедленно опустить тросы! – заорал он. – И развернуть аварийный барьер, живо!

* * * *

Едва касаясь органов управления УФ-400, Барбюс начал осторожно повторять траекторию, по которой всего несколько циклов назад прошел приземистый двухвинтовой аппарат. Снижаясь над кильватерным следом корабля, он первым делом заметил панель цветных огней слева от передней части угловой палубы. Затем, на самом краю судна, он увидел человека, стоящего лицом к нему. Руки незнакомца были разведены в стороны, и в каждой он сжимал по круглой ракетке. Барбюс мгновенно понял задачу этого человека.

Он слегка накренил корабль влево – человек впереди тут же опустил правую ракетку и поднял левую. Улыбнувшись, Барбюс выровнял судно, и человек снова развел руки горизонтально. После этого Барбюс сосредоточился на посадке, следя лишь за тем, чтобы сигнальщик держал руки ровно. И вот, как раз перед тем, как УФ-400 пронесся над краем палубы, он заметил, как человек резко провел правой ракеткой по горлу, словно ножом.

– Малый газ! – прошептал себе под нос улыбающийся Барбюс.

Он пронесся над центром наклонной палубы, давая короткие импульсы гравитонов вперед, пока не завис у самого её края. Там он развернул корабль носом к огромной сложной надстройке, возвышавшейся по правому борту, выпустил посадочные опоры и мягко опустил УФ-400 на палубу. Прежде чем отключить полетные системы, он взглянул на напарника.

– Баун, – негромко скомандовал он, – открыть все порты дезинтеграторов, заряд на максимум. Не стоит расслабляться, пока не убедимся, что мы в безопасности...

Глава 58

...пришельцы прибыли!

АВИАНОСЕЦ «УОСП», САРГАССОВО МОРЕ, 40 ТРИАДА 52017 ГОДА (18 ДЕКАБРЯ 1965 ГОДА)

Техасский акцент президента США Линдона Б. Джонсона было невозможно не узнать даже через дребезжащий динамик на мостике авианосца.

– Вот в чем моя проблема, капитан, – тянул Джонсон. – Гилрут там, в Хьюстоне, считает, что эти так называемые инопланетные корабли нам не опасны. Но вы только что доложили, что они посбивали два русских Ту-128, как каких-то «Пайпер Кабов». А теперь четверо этих пришельцев заходят на посадку? Что скажете, капитан? Пытаются они украсть наш «Джемини», как думает Макнамара?

– Господин президент, – осторожно ответил капитан Хартли, – с такими технологиями, которые демонстрируют эти аппараты, если это аппараты, я сомневаюсь, что их интересует наш «Джемини». При всем уважении к министру Макнамаре.

– И что?

– Не уверен, что мы можем что-то предпринять в данный момент, господин президент. Эти штуки, похоже, невидимы для радаров, так что мы не смогли бы даже навести наши «Фаланксы» или запустить ракеты «Феникс», если бы захотели помешать им сесть.

– Это то, что вы бы хотели сделать? Сбить их?

– Нет, господин президент, я этого даже не предлагал. На самом деле, учитывая, что они полностью проигнорировали один из наших «Стуфов», хотя явно могли легко его уничтожить, я думаю...

– Что еще за «Стуф»? – перебил президент.

– «Стуф» – это прозвище, которое пилоты дали самолету «Грумман S2-F», что сел несколько минут назад, господин президент.

– Значит, наш «Стуф» они не тронули, так?

– Именно так, господин президент.

– Тогда что вы рекомендуете предпринять, капитан?

– Я думаю, нам стоит рискнуть и позволить им сесть на корабль, господин президент.

– Такова ваша рекомендация, Хартли?

– Да, господин президент.

– Хорошо, я согласен. Но не смейте пока выпускать тех других пришельцев из карцера. Макнамара считает, что они могут быть очень ценными – и Маккон того же мнения.

– Есть, господин президент, – ответил Хартли, вытирая лоб платком.

Когда по всему мостику зазвонили телефоны и завыли сигналы тревоги, он вышел на левое крыло мостика, чтобы увидеть всё своими глазами. Вдали за кормой угольно-черный инопланетный корабль шел по идеальной глиссаде, ведя за собой остальных трех пришельцев в кильватерном строю с отличной дистанцией для безопасной посадки.

Он наблюдал за ними – почти оглушенный звуками, напоминавшими аккорды гигантских органов. Первый большой аппарат пронесся над кормой, включив мощные реверсивные двигатели, пока не замедлился и не замер у переднего края наклонной палубы. Там он на мгновение завис, медленно разворачиваясь носом к надстройке авианосца, а затем плавно опустился на четыре короткие опоры, внезапно выскочившие из фюзеляжа.

В районе кабины Хартли заметил явные повреждения – разбитое окно, окруженное большим пятном копоти. Должно быть, в него попала одна из русских ракет Р-4ТМ с тепловым наведением, – подумал он, ведь советские Р-4ТР с радиолокационным наведением были бы бесполезны. Впрочем, серьезного урона ракета явно не нанесла.

Он покачал головой, сомневаясь, что инопланетный экипаж там, на полетной палубе, может быть доволен землянами – они ведь ничего не знают о холодной войне. Затем, один за другим, приземлились остальные три корабля и вырулили на позиции, встав уступом за первым. Тотчас же по окружности носовой части каждой машины скользнули в стороны шесть узких люков. Хартли мрачно кивнул: было очевидно, что эти проемы скрывают какое-то оружие, и каждое дуло смотрело прямо туда, где он стоял.

– Худо ли, бедно ли, господин президент, – произнес он серьезно, – пришельцы прибыли.

КНИГА V

Связывая концы

Глава 59

...первые разговоры

АВИАНОСЕЦ «УОСП», САРГАССОВО МОРЕ, 40 ТРИАДА 52017 ГОДА (18 ДЕКАБРЯ 1965 ГОДА)

– Ладно, чиф, что теперь? – спросила Труссо, поднимаясь с откидного кресла и заглядывая через плечо Барбюса на стальную палубу, тянущуюся от гиперэкранов до странного сооружения на противоположной стороне корабля.

– Значит так, – ответил Барбюс. – Во-первых, мистер Баун останется здесь и будет держать корабль в готовности к взлету по первому свистку. – Баун кивнул. – А мы с тобой, Надя, выйдем наружу и немного прогуляемся. Поищем, кто тут за главного.

– Полагаю, без боевых скафандров не обойтись, – заметила Труссо, кивнув на передние гиперэкраны. – Только взгляни: к нам со всех ног несутся люди, и в руках у них всякое барахло, которое наверняка служит им оружием.

Барбюс хмыкнул.

– Ну еще бы, – отозвался он с усмешкой. – Кто их осудит? Будь я на их месте, поступил бы точно так же.

– Иронично, что бедные туземцы и понятия не имеют: один из нас мог бы разрезать этот корабль пополам, если бы захотел, – добавила Труссо.

– Так, парни, – передал Барбюс на другие корабли. – Я втянул нас в эту заварушку, мне нас из нее и вытаскивать.

* * * *

Когда кольцо людей в белом окружило их корабль, двое имперцев – в полном боевом облачении – спустились по трапу и направились к первому заслону стражи, наставившей на них нечто похожее на мощное кинетическое оружие.

Труссо усмехнулась:

– Похоже, они намерены усложнить нам переговоры.

– Это уж точно, – согласился Барбюс, остановившись в нескольких иралах от первой шеренги. – Знаешь, Надя, возможно, мы начали не с того конца.

– Что ты имеешь в виду, чиф?

– Ну, за долгие годы я заметил: переговоры не клеятся, если ты сам ничем не рискуешь.

– И?

– И я собираюсь немного уравнять шансы, – сказал он. С этими словами он снял шлем боевого скафандра и опустил его на палубу.

– Во имя Вута, что ты творишь?! – в ужасе выдохнула Труссо. – Любой из этих парней с кинетикой может снести тебе голову!

– Мы здесь с мирной миссией. Не думаю, что в этих скафандрах мы кажемся им дружелюбными.

– Ладно, я сделаю так же, – сказала Труссо, но Барбюс предостерегающе положил руку ей на предплечье.

– Не надо, Надя, – предупредил он. – Если со мной что-нибудь случится, ты должна будешь принять командование и вытащить шкипера отсюда. Договорились?

Опешив, Труссо лишь кивнула. «Борода Вута, – подумала она, – какая храбрость! Неудивительно, что Брим доверяет ему как самому себе».

– Ты поняла? – повторил Барбюс.

– Поняла, чиф, – ответила Труссо. – Но ты идешь на безумный риск.

– Возможно, – Барбюс едва заметно улыбнулся, – а возможно, и нет. Посмотрим, как пойдут дела.

С этими словами он зашагал к морпехам с таким видом, будто вышел на прогулку.

– Скажи им, что мы пришли с миром, – приказал Барбюс.

Труссо кивнула и произнесла что-то на местном языке, что, по-видимому, возымело эффект. Люди выглядели громом пораженными, но оружия не опустили.

Барбюс взглянул на Труссо и пожал плечами.

– Сама не понимаю, чиф, – ответила она.

– Ладно, переходим к следующему шагу, – сказал Барбюс.

Он подошел к одному из охранников и остановился в тот момент, когда его живот почти коснулся дула. Улыбаясь, он осторожно отвел оружие в сторону, но не сделал больше ни шагу. Солдат выглядел потрясенным, но тут же снова вскинул винтовку.

– Спроси их, почему они продолжают тыкать в нас этой железкой, – приказал он, рассеянно глядя на красно-бело-синий флаг, развевающийся на короткой мачте над странной надстройкой.

Труссо переговорила с ними и повернулась к Барбюсу:

– Говорят, у них приказ не пускать нас вглубь корабля.

– Спроси, чей приказ.

После обмена парой фраз Труссо доложила:

– Приказ командира корабля. Говорят, его титул – «капитан».

Барбюс кивнул.

– Ну что ж, тогда скажи им, что мы требуем встречи с этим капитаном.

Труссо уже собиралась ответить, но вместо этого указала на подтянутого мужчину лет пятидесяти, который приближался к ним быстрым шагом; все встречные отдавали ему честь.

– Судя по всему этому хламу на мундире, – пробормотала она, – это и есть наш герой.

Мгновение спустя мужчина рявкнул приказ, и вооруженные люди немедленно опустили винтовки; один из часовых возвел глаза к небу, будто вознося молитву.

Труссо сделала шаг вперед и отдала воинское приветствие:

– Капитан Надя Труссо, имперский флот.

Очевидно удивленный, мужчина вытянулся во фрунт и ответил на приветствие.

– Я капитан Гордон Хартли, военно-морские силы Соединенных Штатов, командир этого корабля, – произнес он. – Вы машина или человек, как ваш спутник?

– Я человек, – ответила Труссо, снимая шлем и кладя его на палубу. – Теперь, когда ваши солдаты больше не целятся в нас, я тоже чувствую себя в безопасности и могу снять шлем, как это сделал мой храбрый товарищ перед лицом их угрозы.

– Досадная ситуация, – сказал Хартли. – Надеюсь, вы простите мне мою подозрительность.

– Как и вы, надеюсь, простите нашу, – ответила Труссо с легким поклоном. Затем, негромко добавив: – Одну минуту, пожалуйста, капитан, – она повернулась к припаркованным УФ-400. Как она и надеялась, Баун держал боковое окно открытым. – Закрой порты дезинтеграторов, пожалуйста! – крикнула она.

– Закрываю порты дезинтеграторов! – выкрикнул Баун в ответ, и шесть люков бесшумно скользнули на место. Через мгновение остальные корабли сделали то же самое.

Хартли глубоко вздохнул и кивнул. Труссо сразу поняла: он догадался, что всё это время смотрел в лицо мощнейшему оружию. «Какая парочка, – подумала она. – Два невероятно храбрых человека». Она тоже глубоко вздохнула. Такой союз мог привести к лучшему из возможных исходов – или обернуться катастрофой.

Глава 60

…вежливая чушь собачья

АВИАНОСЕЦ «УОСП», САРГАССОВО МОРЕ, 40 ТРИАДА 52017 ГОДА (18 ДЕКАБРЯ 1965 ГОДА)

– Значит, вы еще одна женщина, говорящая на нашем языке? – спросил Хартли, прерывая раздумья Труссо.

– Еще одна, капитан? – Труссо была застигнута врасплох.

– Э-э, да, капитан, – ответил Хартли. – Молодая женщина сопровождала человека, которого мы знаем как Вилф Брим, в их... гм... шаре там, на носовой палубе.

«Должно быть, еще одна лампсонитка», – подумала Труссо. «Интересно». Вспомнив о вопросе, она ответила:

– Как и я, капитан, некоторые представители союза планет, который я зову домом, обладают способностью понимать речь, интерпретируя эмоции говорящего, и отвечать на его родном языке.

– Поразительно, – пробормотал Хартли. – ...Союз планет. Значит, вы действительно... пришельцы для этого мира.

– Именно так, капитан, – заверила его Труссо. – Наши дома разбросаны по всей этой галактике. – Затем, спохватившись, она повернулась к Барбюсу. – Капитан Хартли, позвольте представить: мастер-чиф-уоррент-офицер Барбюс, имперский флот, командир истребителя, на котором мы прибыли.

Поняв намек, Барбюс шагнул вперед и отдал честь.

Хартли ответил серьезным приветствием, повторил свое имя и звание и добавил еще несколько слов.

– Капитан говорит, что рад познакомиться с тобой, чиф, – шепнула Труссо с улыбкой.

– Передай, что это взаимно, – ответил Барбюс, а затем поджал кубы. – Хватит этой вежливой чуши собачьей, – проворчал он. – Я хочу знать, где шкипер. Сейчас же.

– Тебе не кажется, что рановато играть в крутого парня, чиф?

– Надя, – тихо сказал Барбюс, – ты сама говорила, что мы можем разрезать это стальное корыто пополам, если захотим.

– Да, и заодно поджарить нашего друга Брима, пока будем это делать.

– Ладно. Ладно, ты права. Тогда вежливо спроси этого человека, можем ли мы увидеть шкипера. Как тебе такой вариант?

– Уже лучше, – ответила Труссо, улыбнулась и обратилась к местному капитану. Тот нахмурился и после долгой паузы выдал подозрительно длинный ответ.

– Что он сказал? – тут же потребовал Барбюс.

– Сказал, что мы можем увидеть Шкипера, но он не может его отпустить.

– Это еще почему?

– Похоже, шкипер сидит под замком на гауптвахте.

– Чт-о-о?!

– Так сказал капитан.

– Да что Брим натворил?

– Капитан говорит, что Шкипер и его друзья ввязались в драку с охраной, которую он выставил вокруг спасательного пузыря.

– Погоди. Стоп. Он сказал, кто эти друзья Брима?

– Местные: астронавты и техники.

– Что, во имя сальной бороды Вута, за «астронавты»? – потребовал Барбюс. – Тут явно происходит что-то большее, чем кажется на первый взгляд, и я хочу знать, что именно.

– Я попробую разузнать подробности, чиф, – пообещала Труссо. – Погоди. – С этими словами она вступила в разговор с капитаном, а Барбюс стоял рядом, беспомощно вглядываясь в их лица, пытаясь уловить признаки напряжения.

Наконец они закончили, и Труссо повернулась к Барбюсу.

– Ну и история, чиф, – сказала она и хмыкнула. – Но история, вполне достойная Вилфа Брима, уверяю тебя. В дело замешан даже их император – его называют президентом. Это он хочет, чтобы шкипер сидел под замком.

– И почему я ни капли не удивлен? – хмыкнул Барбюс. – Ладно, выкладывай.

– Как насчет того, чтобы пойти вслед за капитаном Хартли туда, где мы сможем поговорить со шкипером лично?

– Ты имеешь в виду – на гауптвахту?

– Ну, если его держат именно там, то да, на гауптвахту.

– Думаешь, это мудро?

– Возможно, и нет, – ответила Труссо. – Но сейчас самое время вызвать ту серьезную подмогу, которую тебе обещали. Чем ближе мы будем к шкиперу физически, тем лучше сможем помочь ему в финале этой игры. Что скажешь?

Барбюс улыбнулся и пожал плечами.

– Адмирал Молдинг и Пятая боевая группа... – задумчиво произнес он. – Посмотрел бы я на этих местных, когда они увидят новый «Барфлер»!

С этими словами он достал из кармана голофон и связался со Стилом, оставшимся в УФ-400.

– Грег, – позвал он, – как насчет того, чтобы вызвать адмирала Молдинга и попросить его спуститься к нам, посмотреть на всё поближе?

– Уже занимаюсь, чиф, – отозвался Стил. – Решили впечатлить местных?

Барбюс усмехнулся:

– Если уж это их не впечатлит, значит, нас ждет знатная заварушка.

– Тогда мы зададим им жару, чиф, – пообещал Стил, и Барбюс убрал голофон обратно в карман.

– Готов? – спросила Труссо.

– Готов как никогда, – с легкой улыбкой ответил Барбюс.

Обменявшись еще парой фраз с Хартли на его языке, Труссо последовала за капитаном. Тот с улыбкой повел их через бескрайнюю палубу к надстройке, которую, как теперь понимал Барбюс, здесь называли «островом».

Глава 61

…вести из дома

АВИАНОСЕЦ «УОСП», САРГАССОВО МОРЕ, 40 ТРИАДА 52017 ГОДА (18 ДЕКАБРЯ 1965 ГОДА)

Вилф Брим откровенно скучал. Он дремал, привалившись спиной к переборке; Морган устроила голову у него на коленях. Из полузабытья его вырвал знакомый голос:

– Эй, шкипер!

Брим подскочил, невольно напугав Морган, и завертел головой, пытаясь понять, откуда донесся возглас.

– Кто здесь? – потребовал он.

– Я здесь, наверху, – ответил голос из смотрового окошка в металлической двери его темницы.

Вскочив на ноги, Брим подбежал к двери и заглянул в прорезь.

– Эй, чиф! – закричал он. – Мне почудилось, что я слышу шум «Четырех девяток» снаружи. Кто с тобой?

К этому времени все восемь узников столпились у двери.

– Ну, не считая трех других УФ-400 наверху на палубе, со мной капитан Гордон Хартли, командир этого корабля, и капитан Труссо.

– Надя?

– Она самая, Шкипер. Лучшая лампсонитка во всем Флоте.

– Ого, – воскликнул Брим, – она твоя «говорящая со всеми»?

– Лучше не найдете, милорд Брим, – подразнила его Труссо, сменив Барбюса у окошка. – И мне любопытно, а кто же твоя?

– Гм... вот, Серена Морган, – Брим отступил в сторону, давая Труссо возможность рассмотреть спутницу. – Мы вдвоем последними покинули «Пурпурную Эбигейл» перед взрывом. Капитан Труссо, познакомься – Серена Морган.

– Добрый день, капитан, – произнесла Морган, внезапно выглядя встревоженной. – В-вы пришли, чтобы забрать нас домой?

– Да, дорогая, – заверила её Труссо. Затем добавила: – Шкипер, прежде чем я познакомлюсь с остальными твоими подельниками, позволь мне перекинуться парой слов с соплеменницей.

– Конечно, Надя, – Брим отошел, уступая Морган место у окошка.

Долгое мгновение они молча смотрели друг на друга, затем Труссо прошептала:

– Подойди ближе и слушай меня внимательно.

Морган послушно встала на цыпочки, прижав ухо к прорези. Труссо прошептала три короткие, резкие фразы. Морган отшатнулась от двери с совершенно убитым видом.

– Эй, Надя, – потребовал Брим, – какого закста ты наговорила Серене?

– Н-надя н-ничего такого не сказала, Вилф, – перебила его Морган. – Просто вести с родины, к которым я не была готова, вот и всё.

– Выглядело это как что-то очень личное, – заметил Брим, бросив взгляд на Труссо. Та уже приняла свой обычный невозмутимый вид.

– Не о чем беспокоиться, Шкипер, – легкомысленно бросила бойкая лампсонитка. – Ты же знаешь, какие мы, женщины.

– Вот этого я и боюсь, – нахмурившись, отозвался Брим.

– Взаимно, Брим, – Труссо подмигнула и притворно-сокрушенно вздохнула. – Ну что, представишь нас Чифу и мне своих друзей?

– Всему свое время, – отрезал Брим. – Сначала я хочу знать, когда капитан Хартли выпустит нас из этой закстовой гауптвахты.

Тень беспокойства скользнула по лицу Труссо, она на мгновение поджала губы.

– Он говорит, что у него приказ держать тебя и Морган под замком.

Нахмурившись, Брим потер подбородок.

– Я так и подозревал, – буркнул он. – А как насчет моих друзей?

– Лучше поговори с ним сам, – предложила Труссо.

– О, великолепно, – проворчал Брим.

Он наблюдал, как Труссо подошла к подтянутому человеку со знаками различия на мундире и осторожно подвела его к окошку.

– Лорд Брим, – произнесла она на авалонском, – это капитан Хартли, командир этого военного корабля, «Уоспа».

Затем она перешла на местное наречие и произнесла длинную фразу, закончившуюся словами: «...имперский лорд Брим Грейсонский».

Хартли ответил, явно смутившись.

– Что он говорит? – потребовал Брим.

– Сказал: «Добро пожаловать на борт „Уоспа“». И добавил, что для него большая честь познакомиться с тобой лично.

– Паршивый прием, Надя.

– Знаю, Шкипер, – вздохнула Труссо. – Но сейчас все козыри у него.

– Борода Вута! – воскликнул Брим. – Да наши «Четыре девятки» в одиночку пустят это ржавое корыто на дно за пару тиков. Что значит – козыри у него?

– Эй, – напомнила Труссо, – Шкипер, сначала прилично было бы ответить капитану.

– Хм. Передай Хартли, что мне тоже очень приятно.

Труссо произнесла небольшую речь на местном языке, затем снова повернулась к Бриму:

– Может, скажешь что-нибудь вежливое о его корабле?

– Сочини что-нибудь сама, Надя, – проворчал Брим. – Вот когда я смогу разгуливать по его палубам как свободный имперец, тогда и скажу что-нибудь приятное.

– Ну, ты вообще-то в драку ввязался, если помнишь.

– Они первые начали!

– Ты ведешь себя как капризный мальчишка, шкипер.

– А я им всегда и был, – Брим закатил глаза. – Иди, порадуй капитана, а заодно выясни, кто именно запрещает ему выпускать нас отсюда. Серена, – он обернулся к шестерым помятым туземцам, сидевшим с ним в камере, – пожалуйста, скажи нашим друзьям...

Договорить ему не дали. Астронавт Ширра бросился к двери, выкрикивая что-то, в чем отчетливо слышалось «капитан Хартли», и звучало это совсем не дружелюбно. Стаффорд присоединился к коллеге, и оба принялись орать и колотить в дверь. «Кто бы ни были эти астронавты, начальства они явно не боятся», – подумал Брим.

– Серена! – крикнул он, перекрывая шум. – Что они там вопят?

– О том, как ужасно так обращаться с первыми гостями из космоса, – объяснила она. – Ширра грозится судом. Очевидно, власть капитана на него и Стаффорда не распространяется.

Внезапно астронавты отошли от окошка, и в нем показалось лицо Хартли – напряженное, явно под грузом ответственности.

– Лорд Брим... – начал он, после чего последовал поток местной тарабарщины.

Брим четко отдал честь, не сводя глаз с капитана.

– Что он сказал? – спросил он у Труссо.

– Капитан хочет объяснить ситуацию, – ответила она.

– Закстовски дельное предложение, – отозвался Брим. – Передай ему: «Милости прошу».

И он снова козырнул.

Глава 62

…кавалерия на подходе!

АВИАНОСЕЦ «УОСП», САРГАССОВО МОРЕ, 40 ТРИАДА 52017 ГОДА (18 декабря 1965 года)

Хартли ответил на приветствие Брима, кивнул и снова заговорил с Труссо.

В то же время Брим хлопнул Ширру по плечу.

– Морган, – распорядился он, – скажи этим парням, что я с ними на все сто процентов.

Морган перевела, что вызвало широкие улыбки у астронавтов.

После долгого диалога с Хартли Труссо вернулась к смотровому окошку.

– Кажется, я наконец поняла, что происходит, – объяснила она, нахмурившись. – Как и ты, шкипер, капитан оказался между молотом и наковальней. На самом деле, вы оба – пленники поневоле.

– Он тоже пленник?

– Именно так, Вилф, – подтвердила Труссо. – Он выполняет приказ своего «императора» – держать тебя взаперти. И он так же не может нарушить этот приказ, как ты не мог бы ослушаться Онрада. Теперь понимаешь?

Брим отступил, задумчиво потирая подбородок и хмурясь.

– Что ж, это создает определенные трудности, верно?

– Верно, – согласилась Труссо.

– Это касается и наших шестерых местных друзей?

Труссо приподняла бровь.

– Признаться, я забыла спросить, – покаялась она. – Но сейчас выясню.

Обменявшись парой фраз с Хартли, она снова повернулась к Бриму с легкой улыбкой:

– Капитан говорит, что готов отпустить их немедленно и списать всё на досадное недоразумение.

– Отлично, – кивнул Брим. – Давай введем наших друзей в курс дела.

– Будет сделано, – отозвалась Труссо и жестом подозвала туземцев к смотровому окошку.

После короткого разговора те сердито затрясли головами и демонстративно отвернулись от двери.

– Что они теперь говорят? – спросил Брим у Морган.

– Местные, включая наших друзей-астронавтов, отказываются уходить, пока не выпустят всех, – перевела она.

Вслед за этим все шестеро туземцев в камере дружно закричали, выражая поддержку, и выстроились в очередь, чтобы пожать Бриму руку.

– Серена, скажи этим парням, что мы глубоко ценим их жест, но сомневаемся, что это разумно с их стороны.

Морган кивнула и заговорила.

– Мистер Ширра говорит, что они дали клятву оставаться с нами, – объяснила она.

Брим отвесил друзьям глубокий поклон, но затем поднял палец – точь-в-точь как при их первой встрече на орбите. Туземцы мгновенно притихли, явно ожидая его слов.

– Серена, – начал он, – пожалуйста, попроси этих добрых людей подумать о том, что они принесут нам гораздо больше пользы, если не будут торчать в этой камере вместе с нами.

– Дельная мысль, – согласилась Серена. – Посмотрим, что они ответят.

Она перевела вопрос. Слова Брима произвели на туземцев сильное впечатление: они тут же принялись что-то серьезно обсуждать между собой. Наконец человек по фамилии Ширра отделился от группы, наставил на Брима палец и произнес длинную тираду.

– Что он сказал? – потребовал Брим.

– Сказал, что он и астронавт Стаффорд считают твои доводы верными.

– Хорошо, – Брим с облегчением выдохнул.

– Но это еще не всё, – предупредила Морган.

– Что еще?

– Четверо техников подтвердили свое намерение оставаться на гауптвахте до тех пор, пока тебя не освободят.

– Борода Вута, – пробормотал Брим, явно впечатленный. – Передай всем, что мы искренне признательны за помощь – и особенно за такую поддержку.

Когда Морган перевела эти слова, Ширра и Стаффорд вытянулись во фрунт – к этому времени у Ширры под глазом уже налился знатный фингал, – отдали честь и зашагали к люку, окликнув капитана. Спустя всего несколько тиков дверь открылась, и оба вышли. В этот короткий миг Брим успел разглядеть вооруженных охранников, державших винтовки наготове у груди. Он повернулся к Морган и пожал плечами.