Текст книги "Переломный момент (ЛП)"

Автор книги: Билл Болдуин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

Ширра глубоко вздохнул, взглянул на Стаффорда, затем пожал плечами и спокойно объявил:

– Ал, дело в том, что у нас гости. И они пялятся на нас через эти маленькие продолговатые окошки!

– Том, – произнес Шепард, – это очередная шуточка Уолли, вроде той с губной гармошкой и «Джингл беллз»?

– Никак нет, Ал. Они и вправду на нас смотрят.

Ширра тихо хмыкнул, услышав, как Шепард запрашивает «Джемини-7»:

– Фрэнк! Джим! Вы тоже видите эту штуку?

– Определенно, Ал, – протрещал голос Бормана в шлеме Ширры. – Сияющий золотой шар, а сверху у него... гм...

– Что-то вроде купола с продолговатыми окнами, выдвинутого из верхней части шара, – закончил за него Ловелл. – Весь шар в диаметре футов тридцать-тридцать пять.

– И вы видите людей в этих окнах? – спросил Шепард.

– Еще как видим, – отозвался Ширра. – По крайней мере, они выглядят как люди. Один – мужчина, с изрядной такой щетиной. Вторая явно женщина: по крайней мере, волосы длинные. Верно, Том?

– Он не шутит, Ал, – подтвердил Стаффорд. – Их там двое.

– Насколько близко этот... э-э... «объект»? – потребовал Шепард.

– Ну, футах в двадцати, – ответил Ширра. – Я не решаюсь включать маневровые двигатели. Боюсь их подпалить.

– Небось они не зеленые и не многоглазые? – съязвил Шепард.

– На мой взгляд, вполне нормальные, – ответил Ширра. – Кстати, женщина пару раз помахала нам рукой. И если она вся такая же, как на личико, то она настоящая красотка. Что скажешь, Том?

– О да. Определенно красотка.

– Имейте в виду, наши самые мощные радары на мысе Канаверал этот шар не видят, – сообщил Шепард.

– На нашем его тоже нет, – доложил Стаффорд.

– И на нашем, – добавил Борман с «Джемини-7».

К разговору из Хьюстона присоединился пятый голос – безошибочно узнаваемый, аристократичный тон доктора Роберта Гилрута:

– Господа, мы столкнулись с поистине исторической ситуацией. У кого-нибудь есть предложения, что нам делать дальше?..

* * * *

– Что думаешь, Серена? – спросил Брим. – Эти парни похожи на «звездообразных людей»?

– Ты имеешь в виду – похожи ли они на нас? – уточнила крохотная женщина, пристально вглядываясь в овальное окно маленького корабля. – Из того немногого, что я вижу, они кажутся вполне человечными.

Брим хмыкнул:

– Лишнее подтверждение тому, что проповеди Градгроутов-Норчелитов, вероятно, правдивы.

– Градгроутов? – переспросила Серена. – Где ты набрался этой чепухи, Вилф?

– В системе Гадор-Гелик, – ответил Брим. – Нашел в их словах много здравого – особенно о том, как жизнь зародилась в стольких разных местах.

– И что же они говорят?

– Ну, если вкратце, они верят, что раса Древних засеяла планеты по всей Вселенной в некое «начало времен».

– Интересно, когда это самое начало было?

– Понятия не имею, – признался Брим. – Я всего лишь простой рулевой.

– Ну да, конечно, – саркастично бросила Серена, а затем нахмурилась. – Погоди! Что это? Эй, я больше их не понимаю. Будто они полностью сменили язык. Как такое может быть?

– Без понятия, – сказал Брим. – Для меня звучит так же.

– Поверь мне, – отрезала Морган, – это не так.

– Верю, – кивнул Брим. – Но если ты и этот язык освоишь, нам будет куда проще.

Морган кивнула:

– Сделаю что смогу. А тем временем один из них, кажется, нам улыбается.

– Ты уверена, что это «он»?

– Похож на мужчину... и выглядит дружелюбно.

– Согласен, – Брим помахал рукой и улыбнулся фигуре в другом корабле. – Дай-ка я натяну боевой скафандр, Серена. Хочу воспользоваться шлюзом и совершить короткую прогулку к ним.

– Ты серьезно собираешься это сделать?

– Безусловно. Раз уж мы пришли в гости, стоит проявить дружелюбие.

– Будь осторожен, – предупредила Серена. – Это пламя...

Брим улыбнулся:

– Всё будет в порядке. Не забывай, на мне лучший боевой скафандр, который можно купить за деньги.

Глава 44

...а вот это уже интересно

НА ПОВЕРХНОСТИ ПЛАНЕТЫ AN-543298157531-A31, 38 ТРИАДА 52017 ГОДА

В то самое время, когда Брим готовился к своей импровизированной прогулке в космосе, за триста световых лет от него Барбюс и Труссо стояли на берегу небольшого чистого озера, окруженного синими растениями, похожими на кактусы. Некоторые из них достигали в высоту добрых двухсот иралов. Воздух был напоен ароматом тысяч мелких, пестрых цветов. На поляне позади них стояли два спасательных пузыря на посадочных опорах; их купола были втянуты и заблокированы, люки наглухо заварены, а маяки и передатчики КА’ППА погашены.

– Всегда кажется таким расточительством – просто бросать исправные спасательные пузыри, – заметила Труссо, пожав плечами.

Барбюс кивнул:

– Раньше об этом не задумывался. И впрямь, расточительство.

– А что может быть расточительнее войны? – философски заметила она. – Эти малютки стоили бы целое состояние в правильных руках. А поскольку они сделаны из металла для корпусов, то прослужат буквально вечно. Кажется, когда нации, и наша в том числе, готовятся к войне, всякая мысль об экономии вылетает в трубу.

– Насколько я знаю, – отозвался Барбюс, – брошенные «пузыри» помогли как минимум двум цивилизациям совершить последний технологический рывок и вступить в гиперсветовое сообщество.

Труссо улыбнулась и взяла Барбюса под руку.

– Утрилло, у тебя чертовский талант находить что-то хорошее в чем угодно.

– Я всегда стараюсь, Надя, – ответил здоровяк. – Это куда меньше изматывает, чем смотреть на вещи иначе.

– Кстати об изматывании, – произнесла Труссо с тенью страха в голосе. – Нам осталось обыскать всего одну планету, верно?

– Всего одну, – повторил Барбюс, коротко кивнув.

– А если Брима там нет?

Барбюс посмотрел на маленькую лампсонитку и улыбнулся.

– Тогда я продолжу искать, леди, – тихо ответил он. – Потому что он где-то там, и я не успокоюсь, пока не найду его – живым или мертвым.

Неподалеку ждал флотский катер, готовый забрать последних выживших на борт легкого крейсера К.И.Ф. «Дартер» из Пятой ударной группы, замершего в нескольких сотнях кленетов над планетой. В сотне иралов дальше по берегу стояли «Четыре девятки» и еще три УФ-400; их гравигенераторы мерно рокотали на холостом ходу. Пока двое имперцев стояли в тишине, к ним подошел капитан Антиллес. Он поклонился Труссо и протянул руку Барбюсу.

– Жаль, что вы потеряли «Пурпурную Эбигейл», – сказал Барбюс, пожимая мозолистую руку старого капитана. – Но, по крайней мере, мы нашли ваши два «пузыря» до того, как у вас кончились припасы.

– Десять спасенных из сорока одного человека на борту, – устало произнес Антиллес. – Не знаю, выбрался ли кто-то еще после меня. Тот человек, Брим, о котором вы спрашивали... он помог запустить наши «пузыри», но сам почему-то остался. Наверное, ждал, не появится ли кто еще. Закст! Если бы он не запихнул меня в «пузырь» силой, я бы никогда не покинул старую «Эбигейл».

Труссо сочувственно похлопала его по руке.

– Я понимаю, – сказала она. – К сожалению, война – это когда ломают вещи и убивают людей.

– И этого Брима тоже ужасно жалко, – добавил Антиллес, когда все трое направились к ждущему катеру. – Не думал, что у парня так много друзей.

– Много, – заверил его Барбюс. – И вы не видели, чтобы он сам сел в «пузырь»?

– Как я и говорил, чиф: когда наши «пузыри» скрылись из виду, он всё еще стоял там, на палубе, будто ждал других выживших.

– Это Вилф Брим, – твердо произнесла Труссо, стараясь не говорить о нем в прошедшем времени.

– Всё сходится, – Барбюс покачал головой. – Что ж, капитан, доброго вам пути домой. Хорошо, что страховка покроет потерю «Эбигейл».

– Да, – согласился Антиллес, – но она не вернет людей, погибших вместе с ней. И вашего друга Брима тоже.

– Чтобы вы знали, капитан: этот человек – адмирал, лорд Брим, герцог Грейсонский.

– Сальная борода Вута! – ахнул Антиллес. – То-то мне его лицо казалось знакомым. Но он вел себя так... ну, обычно, что ли. Я бы ни за что не догадался. Какого закста такой человек вообще делал на захудалом грузовом корыте?

– Исполнял то, что считал своим долгом перед императором, – отрезала Труссо.

– Н-но...

Барбюс улыбнулся, помогая старому капитану забраться в катер.

– Мы и сами пока не знаем всех ответов, капитан, но поверьте, сейчас очень много людей пытаются выяснить, как это произошло. – Он хлопнул по плечу суб-лейтенанта, стоявшего у люка. – Позаботься об этих людях как следует, парень. Им в последнее время крепко досталось.

– Есть, шеф-сержант Барбюс! – козырнул тот, вытянувшись во фрунт.

Опешивший Барбюс отдал ответную честь.

– Откуда ты знаешь мое имя?

– Борода Вута, чиф! – воскликнул молодой офицер. – Да вас же каждая собака во флоте знает, сэр.

Барбюс лишь покачал головой: за последние годы его мир изменился до неузнаваемости, и время назад было не повернуть.

– Спасибо, сынок, – мягко сказал он. – Удачи тебе на службе.

– И вам спасибо, – ухмыльнулся суб-лейтенант. – И вам удачи, чиф.

Барбюс подмигнул ему, и они с Труссо бегом направились к иссиня-черной УФ-400. Взобравшись по трапу и привычно заняв левое кресло, Барбюс проверил, пристегнулась ли Надя, и окинул взглядом приборы.

– Баун, – обратился он к напарнику, – эта лоханка готова к полету?

– Готова, чиф, – отозвался суб-лейтенант.

– Ладно, парень, поднимай её. В радиусе действия старых пузырей R-103 «Эбигейл» осталась всего одна планета. И мы найдем шкипера...

* * * *

На борту «Джемини-6А» Ширра слушал голос Алана Шепарда из Хьюстона:

– Уолли, что там у вас сейчас происходит?

– Да ничего особенного, Ал, – ответил Ширра. – Другой корабль – если это корабль – не шевелится последние пять минут. И, как я уже сказал, я боюсь включать двигатели, чтобы не поджарить его факелом.

– Гм, – отозвался Шепард. – Доктор Гилрут хочет знать, не считаете ли вы, что ваш корабль в опасности. Похоже, гость не проявляет интереса к «Джемини-7».

Ширра переглянулся со Стаффордом и пожал плечами.

– Что думаешь, Том?

– Ну, – ответил Стаффорд, – припасов у нас полно. Я никуда не тороплюсь.

– Я тоже, – согласился Ширра. – Ал, передай доктору Гилруту и всем остальным, что мы пока посидим тихо. У нас нет ощущения, что нам что-то угрожает.

– Я так и подозревал, – заметил Шепард. – Пульс у вас в норме.

– Если та девица снова покажется в окне, всё может измениться, – отшутился Ширра.

– Вы там хоть фотографируете? – спросил Шепард.

– А то как же, – подтвердил Стаффорд. – Я уже пару катушек отщелкал.

– О-о-о, – внезапно воскликнул Ширра. – А вот это уже интересно...

– Что там? – тут же отозвался Шепард.

– В общем, – пояснил Ширра, – кто-то только что открыл люк в боку этого шара.

– Люк?

– Похоже на то... – подтвердил Ширра. – Что скажешь, Том?

– Будем надеяться, что это люк, – отозвался Стаффорд, – потому что в проеме кто-то стоит... и на нем надето нечто очень похожее на очень легкий скафандр...

Глава 45

...выход в открытый космос

В КОСМОСЕ, НА ОРБИТЕ ГОЛУБОЙ ПЛАНЕТЫ, 38 ТРИАДА 52017 ГОДА (16 декабря 1965 года)

«Паря» в пустоте снаружи спасательного пузыря, Брим связался с Морган, пока закреплял люк в открытом положении.

– Что там у них происходит, пока я выбирался из купола?

– Да почти ничего, – доложила Морган. – Только те двое за стеклами выглядят очень удивленными. И между ними и наземными станциями идет непрерывная болтовня, пока мы кружим над планетой.

– Ага, – подтвердил Брим. – Я слышу их в наушниках. Есть успехи в переводе?

– Я уже близко, – ответила она, нахмурившись. – Скоро разберусь...

– Как только поймешь – дай знать, – сказал Брим.

Он закрепил конец прочного пятидесятииралового троса, пристегнутого к его боевому скафандру, за надежный поручень внутри люка. Затем высунулся наружу, помахал рукой двум существам в орбитальном модуле и осторожно оттолкнулся, запуская себя к маленькому кораблю. И тут же понял, что промахнется!

К этому моменту радиообмен с «воронкой» стал почти непрерывным. Брим улыбался и махал руками двум существам в маленьком аппарате, пролетая ногами вперед мимо их окон, затем схватился за трос и подтянулся обратно к люку «пузыря». Поддавшись внезапному порыву, он отвесил поклон и хлопнул перчатками, будто аплодируя. Это немедленно вызвало взрыв человеческого хохота в маленьком корабле, ответные аплодисменты и еще более бурную активность в эфире. Клянусь Вутом, они почти нашли общий язык!

– Отличная попытка, косолапый! – хихикнула Морган в наушниках.

– Смотри на меня в этот раз, – проворчал Брим. – Решишь, что я в цирке вырос.

– Удачи, – сказала она. – Я наблюдаю.

На этот раз Брим целился тщательнее и, оттолкнувшись с меньшей силой, поплыл прямо к узкому концу «воронки».

– Кажется, на этот раз попал, Вилф, – передала Морган из купола.

– Похоже на то, – согласился Брим.

Он мягко коснулся носа маленького корабля, отметив про себя сопла маневровых ракет, расположенные по периметру. Шепотом вознеся молитву Вуту, чтобы их не вздумали включить прямо сейчас, он устроился на носу аппарата верхом, словно на содескийском дрошкоте. Пришло время для более тесного общения.

Он заглянул в левое окно и встретил озадаченный, но улыбающийся взгляд. Такое же лицо смотрело на него из правого окна. Брим поднял указательный палец, привлекая внимание, затем переключился на частоту маленького корабля и ткнул большим пальцем себе в грудь.

– Вилф Брим, – передал он.

Оба пилота на мгновение замерли от удивления, а затем начали что-то тараторить в микрофоны. На несколько мгновений эфир заполнился дюжиной местных голосов, которые резко смолкли, когда человек за правым от Брима окном поднял указательный палец, указал на свою грудь и произнес:

– Уолтер Ширра.

Затем человек за левым окном указал на себя и передал:

– Томас Стаффорд.

Ухмыльнувшись, Брим инстинктивно поднял большой палец вверх в знак победы.

– Уолтер Ширра, – передал он в правое окно. – Томас Стаффорд, – в левое. Снова указав на себя, он повторил: – Вилф Брим. – А затем просто: – Вилф.

«Уолли» и «Том» тут же последовали в ответ.

Брим помахал обоим рукой и произнес:

– Хелло.

Те помахали в ответ и хором выдали нечто, звучащее как приветствие:

– Халло.

– Халло, – повторил Брим. Он выучил первое слово местных! Дело пошло! Он повернулся боком, указал на вторую «воронку» и развел ладонями, надеясь, что этот жест сойдет за вопрос.

– Фрэнк Борман и Джеймс Ловелл, – ответил человек по имени Ширра.

– Борман и Ловелл, – кивнул Брим, запоминая новые имена. И...

– А мне нравится тот, что в правом окне, – вставила Серена.

– Не лезь не в свое дело, – предупредил Брим, но было поздно.

Человек по имени Ширра произнес фразу, которая явно была вопросом, хотя Брим не понял ни слова. Прежде чем он успел сообразить, как ответить на языке жестов, Морган выдала в эфир целую тираду на их наречии.

Услышав это, Ширра изумленно вскрикнул.

– Что ты ему сказала? – потребовал Брим.

– Я сказала: «Меня зовут Серена, и я думаю, что ты милашка!»

– И что он на это ответил? – спросил Брим.

– Сказал, что понял... и «спасибо».

– Понял что? – не унимался Брим.

– ...Что я говорю, глупенький. Теперь я могу с ними общаться.

– Ты мне не говорила, – проворчал Брим.

– Просто вылетело из головы, – парировала Серена.

– Выясни, какого закста они тут делают, на орбите, – подтолкнул её Брим.

Серена переговорила с «воронкой», подождала, пока пройдет серия ответных реплик, прерывавшихся смехом, а затем доложила:

– Человек по имени Ширра утверждает, что он и его напарник Стаффорд находятся здесь с научной экспедицией.

– Научная экспедиция?

– Так он говорит, и люди на поверхности это подтверждают.

– Люди на поверхности?

– Да. Похоже, там внизу целая толпа. Я говорила с неким Аланом Шепардом и парнем по фамилии Гилрут, у него какой-то титул, вроде «доктора». Они в месте под названием «Хьюстон».

– А что со второй «воронкой»?

– Они поднялись сюда вместе, чтобы встретиться нос к носу. Ширра использовал слово «рандеву».

– Ого, а эти ребята довольно продвинутые.

– Вполне, – согласилась Серена. – И они заявляют, что всё это – подготовка к экспедиции на их спутник... Гм, погоди-ка, Вилф... – С этими словами она снова пустилась в оживленный спор на местном наречии. Спустя изрядное время она произнесла: – Вилф, они хотят знать, кто мы и откуда. Они уже поняли, что мы пришельцы. Как думаешь, что мне им сказать?

– А ты сама как думаешь? – возразил Брим. – Ты же с этими типами общаешься.

– Ну, – Серена замолчала на мгновение. – Они определенно дружелюбны. И у Ширры, и у того, на земле, которого зовут «Ал Шепард», отличное чувство юмора.

– Полагаю, скажи им правду, – ответил Брим. – Мы не вооружены и болтаемся в древнем спасательном пузыре, так что преимущество явно не на нашей стороне, верно?

В этот момент Ширра бесшумно постучал по стеклу и поднял палец.

– Ладно, в этом есть смысл, – начала Серена, а затем: – Погоди, Вилф, этот парень, Ширра, снова говорит...

Брим поднял палец и кивнул, пока Ширра беседовал с Сереной.

Наконец Серена сказала:

– Ширра и Стаффорд собираются открыть люки. Они хотят пожать тебе руку.

– Пожать мне руку?

– Так и говорят. Оба называют это «историческим событием».

– Что ж, – отозвался Брим, – если мы их первые «инопланетяне», то это и впрямь исторический момент.

Он наблюдал, как двое внутри маленького корабля надевают шлемы и перчатки – части довольно примитивных боевых скафандров. На миг он отвлеченно подумал, что станет делать, если они нападут на него, пока он сидит верхом на носу их суденышка. Но, глядя на их неуклюжее снаряжение, он решил, что, скорее всего, выйдет победителем из любой схватки – что бы это ни значило, добавил он про себя с усмешкой. В конце концов, они с Сереной были гостями, со всеми вытекающими правами и обязанностями... Затем без лишних предупреждений из борта «воронки» вырвалось облако ледяных кристаллов: пилоты сбрасывали давление в кабине.

Глава 46

...рукопожатие

В КОСМОСЕ, НА ОРБИТЕ ПЛАНЕТЫ ЗЕМЛЯ, 38 ТРИАДА 52017 ГОДА (16 декабря 1965 года)

– Ширра, Стаффорд, – раздался голос доктора Гилрута из центра управления полетами. – Я настоятельно не рекомендую открывать корабль! Это понятно?

– Гм... понятно, доктор, – ответил Ширра. – Но мы с Томом решили, что хотим пожать руку мистеру Бриму здесь, где мы его встретили. Очевидно, что он проделал долгий путь ради этой встречи.

– А-а если он на вас нападет?

– Ну, нас здесь двое, доктор. Да и Том парень не промах. Думаю, мы с ним справимся, если он окажется недружелюбным...

– Вы не экипированы для выхода в открытый космос, – спорил Гилрут, – хоть «Джемини-6» и позволяет это. А если вы просто уплывете прочь?..

– Доктор, – ровным голосом пообещал Ширра, – мы только откроем люк и приподнимемся. Обещаю, мы будем постоянно за что-нибудь держаться. К тому же мы привязаны к кораблю фалами системы жизнеобеспечения.

– И еще одно, – предостерег Гилрут. – Полагаю, вы читали, что европейские бактерии и вирусы сделали с коренным населением Америки.

Ширра на мгновение задумался и кивнул.

– Да, читал. Но я готов рискнуть, – ответил он и повернулся к Стаффорду: – А ты как, Том?

– Я в деле, – твердо ответил Стаффорд. – Я тоже рискну.

– Хорошо, но имейте в виду: вы идете на вполне реальный риск... – Гилрут хотел продолжить, но его прервал Шепард.

– Давление на нуле, Уолли, – доложил астронавт флота. – Можете открывать двери. Удачи!

Ширра глубоко вздохнул, кивнул Стаффорду, а затем повернул рычаг своего люка, толкая его вверх и наружу, пока не почувствовал, что фиксаторы встали на место. Он замер на секунду, привыкая к величественному безмолвию космоса, а затем приподнялся в кресле, оказавшись лицом к лицу с человекоподобной фигурой в золотистом скафандре, восседавшей на носу «Джемини-6А». Фигура, явно улыбаясь за визором шлема, протянула руку. Пораженный этим абсолютно человеческим жестом, Ширра расстегнул ремень и осторожно выпрямился.

– Хелло, Вилф Брим, – передал он по связи, сжимая протянутую перчатку.

– Хелло, Уолли Ширра, – ответил тот.

В это время Том Стаффорд стоял в своем открытом люке, фотографируя скромную церемонию первого официально зафиксированного контакта Земли с Вселенским Сообществом Звезд...

Трое мужчин оставались неподвижны довольно долго, пока голос Алана Шепарда из ЦУПа не разрушил чары:

– Эй, вы там! Всё в порядке?

– Да, Ал, – отозвался Ширра. – Я бы сказал, что всё просто отлично.

– Кто-нибудь это записывает? – потребовал доктор Гилрут.

– Я отщелкал целую катушку на «Хассельбладе», доктор, – ответил Стаффорд. – Уверен, хоть что-то да получится.

– Хорошо, – сказал Гилрут. – В таком случае, приветствуем вас от имени Земли, мистер Брим.

– Благодарю вас, доктор Гилрут, – отозвалась Серена. – От имени моего коллеги, лорда Брима, позвольте сказать: «Привет планете Земля от звезд».

– Погодите-ка, – вмешался Ширра, – я не ослышался? «Лорд Брим»?

– Таков его нынешний титул, – заверила Морган, – но на самом деле он тот, кого вы называете «адмиралом» имперского флота.

– Почему я не удивлен, – произнес Ширра. Он вытянулся, насколько позволял неуклюжий скафандр, и четко отдал воинскую честь. – Лейтенант-коммандер Уолтер М. Ширра, военно-морские силы Соединенных Штатов, – с гордостью представился он.

К его изумлению, фигура, известная как Вилф Брим, молча вскинула пальцы к шлему в безупречном ответном приветствии – еще до того, как женщина по имени Морган перевела слова Ширры на инопланетную тарабарщину.

– Господа, – прервал их доктор Гилрут. – Мне не хочется прерывать эту историческую встречу, но я считаю крайне важным попросить всех троих вернуться в свои корабли. Нам еще многое нужно обсудить, да и нашим астронавтам внутри будет куда безопаснее.

– Есть, доктор Гилрут, – ответил Ширра. – Думаю, вы правы. Мисс Морган, пожалуйста, сообщите адмиралу Бриму, что мы с коммандером Стаффордом возвращаемся внутрь.

Морган перевела, и мгновение спустя Брим кивнул. Ширра наблюдал, как инопланетный адмирал, перебирая руками по тросу, начал путь назад к люку в золотом шаре. Прошло почти пятнадцать метациклов, прежде чем два астронавта НАСА снова заняли свои места и задраили люки.

* * * *

Позже, когда оба корабля были загерметизированы, Гилрут спросил:

– Как вы нас понимаете? Тем более что мы используем секретный шифр.

– Я не могу ответить на этот вопрос, доктор, – отозвалась Серена. – Проще говоря, я родом из системы, обитатели которой обладают врожденной способностью переводить, прислушиваясь к эмоциям, а не к словам. Нас называют «говорящими со всеми», и даже я понятия не имею, как это работает. Мы рождаемся с этим даром.

– Гм, Серена, – нерешительно вставил Ширра, – при всем уважении, что вы и лорд Брим делаете здесь, на орбите планеты, которую мы называем Землей?

– О, простите, коммандер, – ответила Серена. – Я как раз собиралась всё объяснить, когда вы решили открыть люк...

– Да, – хором отозвались сразу несколько голосов из центра управления полетами, – пожалуйста, продолжайте!

– Что ж, – сказала Серена, – мы с лордом Бримом, как бы это выразиться... выжившие. В наш звездолет попала гиперторпеда, и...

– Погодите! Что такое звездолет? – потребовал объяснений Стаффорд.

– ...и что такое гиперторпеда? – подал голос из Хьюстона Алан Шепард.

– Гм... насчет торпед вам лучше спросить лорда Брима, – уклонилась от ответа Серена. – А звездолеты – это, ну, корабли, которые путешествуют в космосе. Между звездными системами...

– Ладно... допустим, – нерешительно произнес Гилрут. – Эту концепцию я пока усвоил. Теперь что насчет этих гиперторпед?

– Наверное, это штуки, которые запускают со звездолетов, чтобы взрывать другие звездолеты... Опять же, вам лучше спросить лорда Брима.

– Звучит так, будто у вас там какая-то космическая война? – пораженно выпалил Ширра.

– Ну да! – с недоверием в голосе ответила Морган. – Зачем бы еще кому-то взрывать наш корабль?

– Хорошо, хорошо, – быстро проговорил Ширра. – Простите, я не знал...

– Всё в порядке, – заверила его Морган.

– Значит, этот сияющий золотой шар, в котором вы находитесь, – своего рода спасательная шлюпка? – спросил Ширра.

– Верно, коммандер, – ответила Серена. – Мы называем их спасательными пузырями.

– Логично, – пробормотал Ширра. – Вполне логично...

– А как насчет других спасательных шлю... э-э, пузырей? – спросил кто-то из центра управления. – С вашего, гм, звездолета были запущены другие?

– Минутку, – попросила Морган и коротко переговорила с адмиралом Бримом на инопланетном языке. – Лорд Брим говорит, что ему удалось запустить два спасательного пузыря до этого, – ответила она.

– Где же они тогда? – спросил Ширра. – Мы можем им чем-то помочь?

– Еще мгновение, пожалуйста, – попросила Серена, беседуя с Бримом значительно дольше. – Отвечая на ваш вопрос, коммандер: в данный момент мы ничего не можем сделать, чтобы им помочь.

– Почему это?

– Всё дело в скорости света, – объяснила Серена после долгих раздумий. – Предположим, наш корабль шел на десяти световых скоростях, и...

– Световых скоростях? – переспросил Гилрут. – Вы говорите о скорости света?

– Ну да, доктор. Но корабль, на котором мы летели, делал всего около десяти световых лет за метацикл – это единица времени, сопоставимая с вашим «часом».

– Быстрее скорости света? Н-но это... Это же невозможно!

– Я понимаю, что это звучит довольно медленно, доктор, но наш корабль был старым сухогрузом и...

– Нет! Я имею в виду, что невозможно...

– ...Гм... доктор, – мягко перебил его Ширра, – почему бы нам не дать леди закончить рассказ?

– ...Э-э, да. Простите, мисс Серена. Пожалуйста, продолжайте о том, почему мы не можем помочь остальным двум спасательным пузырям.

– Никаких проблем, доктор, – продолжила Морган. – Просто после того, как лорд Брим запустил первые два пузыря, он довольно долго ждал других выживших, пока звездолет замедлялся с десяти световых лет за метацикл. Я спаслась последней и успела добраться до полетной палубы всего за несколько мгновений до взрыва корабля. Так что когда лорд Брим запустил наш пузырь, мы уже пролетели несколько световых лет дальше остальных – следовательно, их спасательные пузыри должны были искать другие планеты.

– Вы сказали «искать»? – благоговейным шепотом переспросил Алан Шепард. – Как они это делают?

– Понятия не имею, мистер Шепард, – ответила Морган. – Просто спасательные пузыри так устроены. Они ищут ближайшие планеты, пригодные для жизни своих обитателей – как этот пузырь привел нас сюда, на вашу Землю.

– Как они, черт возьми, понимают, куда лететь?

– Опять же, вам лучше спросить адмирала, – перенаправила вопрос Серена. – Он опишет это гораздо точнее, но, к сожалению, он не говорит на вашем языке.

– Да, весьма прискорбно, – с сожалением эхом отозвался Гилрут.

В этот момент вмешался Ширра:

– Да ради всего святого, люди, что с нами не так? Нам нужно выяснить, чем мы можем помочь этим ребятам, а не языками чесать. Мадам Серена, пожалуйста, что мы можем для вас сделать? Угрожает ли вам какая-то немедленная опасность?

Глава 47

...в двенадцати метациклах от цели

В КОСМОСЕ, 38 ТРИАДА 52017 ГОДА

Барбюс всматривался в гиперэкраны, где его маленькое соединение из УФ-400 на предельной скорости неслось сквозь звездную бездну, не считаясь с расходом энергии. Он оглянулся на Труссо – та спала, свернувшись в откидном кресле. По ту сторону пульта Баун уверенно вел корабль. Все были на взводе. Звезда, к планете которой они держали путь, теперь мерцала слабой точкой на горизонте.

– Сколько еще, Нерон? – прошептал он в интерком.

– Должны быть там меньше, чем через двенадцать метациклов, чиф, – отозвался Лу.

– Хорошо, – буркнул Барбюс. – Чиф Кермис, как системы, держатся?

– Тут внизу всё в норме, чиф, – ответила Кермис. – Но ходовые системы жрут энергию так, будто завтра не наступит.

Краем глаза Барбюс заметил, как Баун взглянул на него и согласно кивнул. Он и сам знал ситуацию с энергией; рулевые на трех других кораблях тоже вовсю жаловались.

– Об этом будем беспокоиться, когда прибудем на место, – хмуро бросил Барбюс. – Сначала мы найдем шкипера!

– Есть, чиф, – отозвался Баун и снова сосредоточился на управлении.

– Есть какой-нибудь радиообмен КА'ППА из района той звезды? – потребовал Барбюс.

– Пока нет, чиф, – доложил Стил. – Но мы еще слишком далеко.

– Продолжай пробовать, – прорычал Барбюс.

– Можете на меня рассчитывать, чиф, – ответил Стил. – За это мне и платят такие деньжищи.

* * * *

В спасательном пузыре Брим вполуха слушал, как Морган заверяет коммандера Ширру, что ни им, ни пузырю никакая немедленная опасность не грозит. Затем он произнес:

– Серена, спроси, не посоветует ли коммандер подходящее место для посадки.

– Ладно, – ответила Морган и тут же вступила в новый диалог с Ширрой. Спустя изрядное время она вернулась к Бриму: – Коммандер спрашивает, не согласимся ли мы последовать за ним вниз и совершить безопасную посадку в качестве его гостей. Он говорит, что готов сойти с орбиты практически немедленно.

– Серена, – отозвался Брим, – передай коммандеру Ширре, что я готов следовать за ним куда угодно!

Пока Серена переводила, Брим слышал, как Ширра посмеивается в своем маленьком аппарате.

– Говорит, что он так и думал, – перевела она.

– Ты отлично справляешься, Серена, – сказал Брим, на мгновение коснувшись её руки.

– Спасибо, Вилф, – ответила она. – Иногда полезно иметь под рукой нас, лампсонитов, «говорящих со всеми», даже если мы порой кажемся немного странными.

– Странно – это хорошо, – подмигнул ей Брим. – Теперь нам осталось только добраться до поверхности в целости и сохранности.

– Что ж, адмирал, – с усмешкой произнесла Морган, – рассчитывай на то, что я сделаю всё возможное ради этой великой цели. Даже любопытно, в какую переделку мы влипнем в следующий раз.

* * * *

В течение следующего метацикла Морган переводила длинные технические диалоги между Бримом, обитателями обоих местных кораблей и их диспетчерами на земле. Как Брим и предполагал, маленькие аппараты использовали ракетные двигатели: они давали импульс в направлении, обратном движению, пока корабли не замедлялись до схода с орбиты и не начинали спускаться по широкой дуге к поверхности.

– Ты выглядишь обеспокоенным, Вилф, – заметила она, прикрыв ладонью микрофон.

– Так и есть, – признал Брим. – Они пойдут к поверхности по баллистической траектории. И в какой-то момент они будут нестись сквозь атмосферу так быстро, что их окутает огненная плазма.

– Звучит жутковато.

– В каком-то смысле так и есть, – заверил её Брим. – Трение их маленького модуля об атмосферу породит колоссальный жар – достаточный, чтобы они сгорели, как... ну, ты видела метеоры. Все их видели. Этот маленький кораблик превратится в самый настоящий метеор.

– Ты хочешь сказать, он сгорит?

– Серена. Эти парни похожи на самоубийц?

– Конечно нет.

– Тогда можешь быть уверена, у них есть способ защититься... Эй, спроси их, есть ли у них «тепловой щит».