Текст книги "Переломный момент (ЛП)"

Автор книги: Билл Болдуин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

– Серена, – хмыкнул он. – Должно быть, дело в тебе. Потому что я точно не выгляжу настолько угрожающе...

* * * *

В приемной Ширра и Стаффорд сразу направились к двоим Синим курткам, остановились и отдали честь по-военному. имперцы ответили тем же. Затем все обменялись рукопожатиями.

– Командор Ширра, очень рада знакомству, – произнесла Труссо. – Я Надя Труссо, капитан имперского флота. – Кивком она указала на стоявшего рядом друга: – Господа, позвольте представить: мастер-чиф-уоррент-офицер Барбюс.

– Капитан, – Ширра выглядел под глубоким впечатлением, – к-как вы и мисс Морган так хорошо выучили наш язык?

– Трудно объяснить, командор, – ответила Труссо, слегка порозовев. – Мы с Сереной родом из системы миров, где подобные способности не редкость, хотя природа их до конца не ясна даже при наших технологиях. – Она снова улыбнулась. – Я знаю, что тебя зовут Уолли. Я была бы очень рада, если бы ты и командор Стаффорд называли меня Надей.

– Принято, Надя!

– А я – Джон, – добавил высокий астронавт.

– Меня зовут чиф, – произнес Барбюс на английском с сильным акцентом, протягивая руку. – Рад знакомству с вами обоими.

Через мгновение к ним присоединился капитан Хартли. Не теряя времени, Ширра козырнул ему, а затем, с трудом сдерживая гнев, заговорил:

– При всем уважении, капитан, какова истинная причина того, что вы держите лорда Брима и Серену Морган на гауптвахте под охраной? Это, пожалуй, самое значимое событие в истории человечества, а вы превращаете его в катастрофу, сэр.

Хартли поджал кубы и кивнул.

– Вы правы, командор Ширра, – произнес он сурово. – И я полностью осознаю масштаб грядущей катастрофы, виновником которой становлюсь. Но это происходит не по моей воле.

– Тогда по чьей же, капитан? – потребовал Ширра.

– Как я уже сообщил капитану Труссо и чифу Барбюсу, приказ был отдан лично президентом Линдоном Б. Джонсоном, – ответил Хартли с сокрушенным видом.

– Президент Джонсон, бог ты мой... – вырвалось у Стаффорда. – Что за муха его укусила в отношении наших гостей?

– Сомневаюсь, что дело в нем самом, – ответил Хартли. – Думаю, советники нашего президента вынудили его отдать такой приказ.

– О-о-о, – прошептал Ширра, глядя на Стаффорда; по его спине пробежал холодок. – Думаешь, это из той же оперы, что и байки про «летающие тарелки», которые ходили пару лет назад? Ну, вроде «Зоны 51»?

– Тоже об этом подумал, – подтвердил Стаффорд.

– Скорее уж речь о том, чтобы выжать из них как можно больше информации – и о них самих тоже, – добавил Хартли.

– Скверное дело, – пробормотал Ширра. – Если есть хоть малейшая вероятность, что это правда, мы должны их отсюда вытаскивать. – Он повернулся к Хартли. – Капитан, снова при всем уважении к вашим приказам и званию: ситуация может потребовать небольшого мятежа, и я готов его возглавить.

Хартли кивнул, его плечи поникли.

– Я понимаю и уважаю ваши чувства. Мы обязаны гарантировать, что наши гости будут ограждены от любых, скажем так, допросов. Однако, если этот необходимый мятеж устроите вы двое, это спасет мою карьеру, но погубит ваши. Поэтому, как ваш командир, я сам приму это важное решение. В ВМС США полно капитанов, но очень мало астронавтов. Выбора нет: я и только я освобожу наших гостей. И это – мой приказ как командира этого корабля.

– Что это за разговоры о «погубленных карьерах»? – вмешалась Труссо.

– Видишь ли, Надя, – объяснил Ширра, – мы понимаем, что обязаны отпустить твоих соотечественников, пока дипломатический ущерб не стал непоправимым. Или чего хуже.

– Спасибо, Уолли, – ответила Труссо.

– К сожалению, – продолжил Ширра, – есть только два пути, как это сделать, и оба требуют жертв.

– Каким образом? – потребовала Труссо.

– Ну, – пояснил Ширра, – любой вариант подразумевает, что либо капитан Хартли, либо мы со Стаффордом нарушим приказ начальства. А за этим неизбежно последует кара.

– Хм, – Труссо задумчиво потерла подбородок. – И каково ваше решение?

– Капитан Хартли решил взять это бремя на свои плечи. Он прикажет немедленно освободить мисс Морган и лорда Брима, что поставит крест на его службе во флоте, – объяснил Ширра. – Он храбрый человек.

– Ого, – воскликнула Труссо с восхищенной улыбкой. – А вы, земляне, похоже, неплохие люди. Но при всем моем уважении к решению капитана Хартли, к нам вот-вот прибудут наши люди, которые постараются избавить всех вас от лишних хлопот.

– Вот как? – встрепенулся Ширра. – Кто еще прибудет?

– Ну, – Труссо слегка склонила голову набок, – если уши меня не обманывают, нас собирается навестить один из новейших и крупнейших военных кораблей в известной вселенной.

Глава 63

...только Вилф Брим

АВИАНОСЕЦ «УОСП», САРГАССОВО МОРЕ, 40 ТРИАДА 52017 ГОДА (18 декабря 1965 года)

Пока Труссо говорила, Хартли заметил уоррент-офицера, вбежавшего в приемную с радиотелефоном в руках.

– Капитан, – выдохнул тот, протягивая трубку, – президент требует немедленно соединить его с вами.

В тот же миг низкий гул, похожий на аккорд гигантского органа, который скорее ощущался всем телом, чем слышался, накрыл корабль. Глубоко вздохнув, Хартли нажал кнопку ответа.

– Капитан Хартли на связи, господин президент.

– Хартли! – проорал Джонсон в трубку. – У вас там назревают крупные неприятности. Один из наших SR-71 сейчас прямо над вами. Он присылает снимки такой громадной хреновины, какую вы в жизни не видели! Похоже на тощий старый дирижабль – только пилот говорит, что эта проклятая штука почти милю длиной

– Мы слышим, как что-то приближается, господин президент, – ответил Хартли.

– Ну так глядите в оба, кэп, потому как оно точно идет к вам.

Хартли приподнял брови и взглянул на Труссо.

– Капитан, – произнес он, перекрывая гул, который теперь напоминал мощный аккорд тысячи органов, – это и есть то подразделение имперского флота, о котором вы говорили?

– Полагаю, что так, капитан, – спокойно ответила Труссо.

– Господин президент! – прокричал Хартли в трубку. – Наши гости считают, что это корабль их флота. Мне отдать приказ о защите «Уоспа»?

– Хартли, вы что, совсем с катушек съехали? Ничего не предпринимайте, пока не увидим, чего им надо.

– Э-э, господин президент, – ответил Хартли, уже практически вопя в телефон. – Я и так знаю, зачем он здесь.

– Ну и зачем же?

– Забрать инопланетян, которых мы держим на гауптвахте.

– Вы хотите сказать...?

– Именно, – перебил его Хартли.

– Вот дерьмо! – проревел Джонсон. – Тогда выпускайте их. Сдается мне, их больше.

– Немедленно, господин президент! – крикнул Хартли и обернулся к охране: – Освободить пленных! Живо!

Хартли наблюдал, как охранники, мешая друг другу, бросились отпирать люк. Огромный Барбюс, чьё флотский плащ развевался на ходу, распахнул дверь настежь, случайно сбив с ног нескольких матросов. В следующее мгновение он подхватил Брима, и они вылетели из карцера, словно пушечное ядро. Следом, ликуя, высыпали техники НАСА, а на плече у вожака восседала Серена Морган.

– Эй, народ! – завопил Ширра. – Все на полетную палубу, живо! Сейчас там начнется такое, что мы будем помнить до конца дней!

Улыбаясь, Хартли последовал за ликующей процессией. Великие лидеры, вспомнил он, в определенных ситуациях часто оказываются ведомыми. Очевидно, это был как раз такой случай...

* * * *

Сцепив руки за спиной, адмирал Тоби Молдинг стоял на мостике К.И.Ф. «Барфлер», наблюдая через прозрачные гиперэкраны за чрезвычайно совершенным летательным аппаратом, который на приличной скорости кружил вокруг его корабля.

– Хм, – задумчиво произнес он. – Красивая машина. Эти люди проделали большой путь с тех пор, как наш робот-разведчик проверял их много лет назад.

– И впрямь, адмирал, – согласился капитан Вошелл. – С такими технологиями им понадобится не больше сотни стандартных лет, чтобы присоединиться к нашему гиперпространственному сообществу.

Молдинг улыбнулся. Их огромный корабль стремительно снижался сквозь призрачные гряды облаков, следуя за сигналом КА'ППА, который транслировал спасательный пузырь.

– Возможно... – сказал он. – Но, судя по количеству радиоактивных «горячих точек» внизу, я полагаю, что они лишь недавно открыли атомную энергию и свято верят, что обуздали её. Со временем они поймут, что это не так.

– Может, этим повезет больше, – вставил Вошелл и взглянул на рулевого. – Э-э... на какое расстояние вы хотите подойти к цели, адмирал?

– Довольно близко, капитан, – с легкой улыбкой ответил Молдинг. – По последним сводкам, наших друзей держат в плену внутри какого-то судна, так что всё, что мы можем сделать – это немного припугнуть местных. По крайней мере, для начала.

– Думаю, с этим проблем не возникнет, – хмыкнул Вошелл. – Знаете что: я прикажу рулевому снижаться до тех пор, пока каверна от нашего гравитационного вытеснения не начнет волновать воду возле цели. Потом отступим и посмотрим, что будет.

– Хороший план, – одобрил Молдинг, вглядываясь в передние гиперэкраны. – Послушайте, это и есть наша цель там, внизу?

Вошелл сверился с пультом управления и кивнул:

– Весьма вероятно.

– Странная посудина, – прокомментировал Молдинг. – Хотя на ней припарковано немало крылатых машин. Это объясняет наличие длинных плоских палуб.

Вошелл потер подбородок, пока «Барфлер» стремительно сокращал разделявшие их кленеты.

– Если я не ошибаюсь, в дальнем конце угловой палубы по левому борту стоят четыре УФ-400...

– ...А на самом носу – спасательный пузырь, – добавил Молдинг, посмеиваясь и восхищенно качая головой. – Только Вилф Брим мог умудриться застрять на такой штуковине. Будет крайне любопытно узнать, как ему это удалось на этот раз.

Глава 64

…К.И.Ф. «Барфлер»

АВИАНОСЕЦ «УОСП», САРГАССОВО МОРЕ, 40 ТРИАДА 52017 ГОДА (18 декабря 1965 года)

Подгоняемый Барбюсом, Брим добрался до полетной палубы раньше капитана Хартли и Нади Труссо. К этому времени величественные аккорды, доносившиеся с неба, достигли поистине героической мощи, а тень заслонила свет ближайшей звезды. Подняв взгляд, Брим замер, потрясенный колоссальной громадой, снижавшейся примерно в трех кленетах по левому борту; корабль явно замедлялся, чтобы уравнять скорость с «Уоспом». Узкий, по форме напоминающий гигантскую иглу, исполинский корпус нес на себе четыре обтекаемые надстройки, равномерно распределенные по окружности. На каждой из них спереди и сзади были установлены по три длинноствольных 1800-миллиираловых дезинтегратора. Ошеломленный этим зрелищем, Брим вспомнил: он читал, что радиус поражения таких орудий составляет более светового года. Он ахнул, когда перевел взгляд за борт «Уоспа» на огромную гравитационную впадину, которую этот звездный левиафан продавил в воде. Очевидно, тот, кто стоял у руля, проявлял крайнюю осторожность; подойди крейсер на четверть кленета ближе, и «Уосп» затянуло бы в этот водоворот и разнесло в щепки.

– Что это такое? – в один голос выдохнули Ширра и Хартли.

– Это линейный крейсер, – объяснила Труссо.

– В нем, должно быть, целая миля длины, – произнес Ширра, явно впав в благоговейный трепет.

– Чуть меньше мили, – поправила Труссо. – Около пяти тысяч ваших футов.

Хартли уже собирался что-то сказать, когда великие аккорды сменились тишиной, и с борта исполинского корабля громовым эхом разнесся голос:

– Мы пришли с миром, чтобы спасти лорда Вилфа Анзора Брима!

Брим – всё еще в комбинезоне из спасательного пузыря – почувствовал, как лицо обдает жаром: все вокруг бросили свои дела и уставились на него. Он поморщился и пожал плечами.

– Кажется, это по мою душу, – пробормотал он.

С небес снова прогремел великий голос:

– Мы пришли с миром, чтобы спасти лорда Вилфа Анзора Брима! – Спустя мгновение последовало: – Если вы видите нас с палубы, милорд, пожалуйста, подайте знак, помахав нам рукой.

Брим зажмурился и сокрушенно улыбнулся. Ну конечно, голос показался ему знакомым – это же Тоби Молдинг! Он замахал обеими руками, представляя, как этот ироничный адмирал стоит на мостике огромного линейного крейсера и посмеивается. Вытянувшись во фрунт, Брим отдал крейсеру четкое воинское приветствие.

– Благодарим вас, лорд Брим, – прогудел голос. – Мы готовы принять вас на борт в любое удобное для вас время.

Брим снова козырнул, и в этот момент почувствовал руку на своем рукаве.

– Э-э, л-лорд Брим, – мягко прервал его Хартли, – наш президент просит поговорить с вами лично.

– Для меня это честь, – на местном языке выдавил Брим, запнувшись, – но я не говорю на вашем языке.

– Я переведу, – быстро вмешалась Труссо и забрала трубку у капитана. Она произнесла несколько слов; Брим узнал имена «Труссо» и «Брим», но больше ничего не понял.

Внезапно Труссо прикрыла микрофон ладонью и округлила глаза.

– Борода Вута! – воскликнула она. – У него такой жуткий акцент, он совсем не похож на тех, кого мы встречали раньше.

– Ты хоть что-нибудь поняла? – спросил Брим.

– О да – обычная дребедень, – ответила Труссо. – «Добро пожаловать на „Уосп“», и, говоря от имени своей страны, он хочет, чтобы ты знал: для них большая честь принимать тебя в гостях.

– Ну надо же, как мило, – улыбнулся Брим. – Надо полагать, мы должны забыть про вооруженную охрану и гауптвахту, так?

Рядом с ним Барбюс с трудом подавил смешок.

– Ты ведь не хочешь, чтобы я так и перевела, верно? – укоризненно спросила Труссо.

– Нет, – смягчился Брим. – Думаю, это уже в прошлом. Скажи ему, что мы благодарны за гостеприимство на его корабле и признательны за предоставленное убежище, пока за нами не пришел наш собственный флот.

– Так гораздо лучше, – одобрила Труссо и принялась переводить слова Брима. Поговорив еще немного, она отняла трубку от уха. – Президент Джонсон хочет знать, как долго мы пробудем на планете, – сказала она.

Брим хмыкнул:

– Скажи ему, что мы пробудем на его корабле ровно столько, сколько самому медлительному из нас потребуется, чтобы добежать до «Четырех шестерок».

– Вилф!

– Ладно. Передай ему, что нам нужно несколько мгновений для особого прощания, а потом мы должны поскорее отбыть, так как задерживаем целое ударное соединение нашего имперского флота. Иначе мы бы с радостью остались и получше изучили его прекрасную планету. Знатная чушь собачья, а?

– Бородой Вута клянусь, – отозвалась Труссо. – Неплохо для простого рулевого.

– Благодарю, – Брим ответил легким поклоном.

Труссо возвела глаза к небу и принялась переводить.

Пока она была занята, Брим подвел Морган к Ширре.

– Пожалуйста, скажи Уолли, что встреча с ним на орбите – один из моментов в моей жизни, которыми я горжусь больше всего, – произнес он.

Когда Морган перевела, Брим снял свой поношенный перстень и протянул его явно опешившему Ширре.

– Я не мастер толкать речи, – сказал он, – но спроси астронавта Ширру, примет ли он мой перстень Академии рулевых. У меня нет ничего более ценного, что я мог бы предложить, но он столь же искусный рулевой, а может, и более искусный, чем кто-либо из тех, кого я встречал, включая меня самого.

– Вилф, – Морган удивленно приподняла брови. – Все знают, как дороги эти кольца. Особенно твое!

– Этот парень, Ширра, по-настоящему особенный, – ответил Брим. – Я бы дорого дал, чтобы посмотреть, как он управится с УФ-400.

– Ого, – прошептала Морган и, явно впечатленная, перевела слова Брима.

Было видно, что Ширра глубоко тронут этим жестом. Прежде чем принять перстень Брима, он снял свой собственный и предложил его в обмен.

Брим с радостью принял подарок, надел кольцо, после чего отступил на шаг и отдал честь.

Уолтер Ширра ответил тем же.

– Прощай, Уолли Ширра, – с чувством произнес Брим на местном наречии – английском, как он вспомнил. – Серена, пожалуйста, скажи Уолли, что я буду с гордостью носить это кольцо до конца своих дней.

– Прощай, Вилф Брим, – ответил Ширра на ломаном авалонском, добавив затем еще несколько фраз на своем языке.

– Уолли говорит примерно то же самое, – пояснила Труссо.

В этот момент Надя вмешалась в разговор:

– Простите, что прерываю эту мужественную церемонию, но президент спрашивает, когда вы сможете вернуться на его планету.

Брим задумался, на мгновение поджав губы.

– Пожалуйста, сообщи президенту Джонсону, что это вряд ли случится, – произнес он после некоторых раздумий. – Вместо этого мы будем ждать, когда он и его американские братья сами прилетят к нам в будущем – а мы уверены, что так оно и будет.

Когда Труссо закончила перевод, Брим добавил:

– Пожалуйста, передай наши прощания капитану и его президенту.

Затем, кивнув Барбюсу, он посмотрел на флаг, гордо развевающийся на узкой надстройке корабля.

– Что-то мне подсказывает, что когда-нибудь мы снова увидим эти звезды и полосы, – предсказал он.

– Может, и не мы, шкипер, – отозвался Барбюс, когда Труссо и Морган присоединились к ним. – Но твоя дочь, Хоуп, скорее всего, увидит.

– Спасибо, – прошептал Брим, не отрывая взгляда от полотнища. – Ладно, бойцы. Давайте сделаем это красиво. Готовы?

– Готовы, шкипер, – хором ответили остальные.

– Смирно! – скомандовал Брим, и четверо имперцев стали первыми пришельцами, отдавшими честь флагу планеты Земля.

Закончив с формальностями, четверка зашагала по широкой палубе к «Четырем девяткам».

– Эй, – внезапно воскликнул Брим, – что случилось с правым гиперэкраном? Похоже, кораблю досталось.

– Да, один из местных меня подловил, – признался Барбюс.

– Что?

– Да. Я думал, что уже окончательно выбил дух из того самолета, который атаковал нас ракетой. Решил отправить его домой подобру-поздорову, чтобы не убивать, а он выкинул старый трюк: резко сбросил скорость и выстрелил в упор. Ну, в общем, вот результат...

– Хороший урок, – Брим хлопнул Барбюса по спине. – Раз уж кто-то в тебя выстрелил...

– ...Позаботься о том, чтобы этот выстрел стал для него последним, – продекламировал Барбюс. – Первый курс тактики боя в Академии рулевых.

– Я так понимаю, тот выстрел действительно стал для него последним?

– Самым последним, шкипер, – ответил чиф, – но «Четырем девяткам» ущерб нанесен. Онрад будет в ярости.

– Онрад никогда особо не ворчал из-за того, что я делал с кораблем, – успокаивающе произнес Брим. – К тому же Тоби всё починит на «Барфлере», как только мы туда доберемся. Если это самое худшее, что мы сотворили с личной «четырехсоткой» его величества, то нам всем чертовски повезло.

Внезапно капитан Хартли что-то крикнул им вслед.

– Надя, что он сказал? – спросил Брим.

– Он напоминает, что мы оставляем здесь спасательный пузырь, – ответила Труссо.

Брим улыбнулся.

– Пожалуйста, сообщи капитану Хартли, что мы завещаем пузырь его стране, – сказал он. – Он найдет на борту любопытные технологии, которые помогут землянам сэкономить немало времени на пути к нам. Запомните это слово: гравигенератор.

Глава 65

…отбытие пришельцев

АВИАНОСЕЦ «УОСП», САРГАССОВО МОРЕ, 40 ТРИАДА 52017 ГОДА (18 декабря 1965 года)

Усталые имперцы продолжали путь к «Четырем девяткам». Барбюс показал Бауну большой палец, и УФ-400 мгновенно ожил: замигали навигационные огни, засиял маяк КА'ППА. Три других «Уэйкфилда» тут же последовали его примеру.

Подойдя к маленькому кораблю, Брим пропустил вперед Труссо, затем Морган и Барбюса. Прежде чем подняться по трапу и задраить люк, Брим в последний раз махнул астронавтам на палубе. Заметив, что Кермис занята приемом Морган, он прошел на мостик, где Труссо и смышленый на вид молодой суб-лейтенант уже заняли свои места. Барбюс, устроившийся в кресле второго рулевого справа, начал проверку систем, затем с улыбкой оглянулся:

– Эй, Баун, ты уже всё проверил!

– Разумеется, чиф, – ответил юноша. – Нам нужно будет без промедления запросить энергию у адмирала Молдинга и, пожалуй, починить правый гиперэкран, но в остальном машина готова к взлету. Ах да, тут сообщение из имперского дворца лично для лорда Брима.

– Где оно? – удивился Брим.

– Пришло по открытому каналу, – ответил Баун, – с пометкой «только для голосовой передачи», лорд Брим.

– Хорошо, суб-лейтенант, – сказал Брим. – Давай послушаем. Что-то мне подсказывает, что оно не из разряда секретных.

Баун поднялся на ноги.

– Император сказал – цитирую, – начал он, и его щеки заметно порозовели: – «А ну-ка живо тащи свою задницу обратно на Авалон, бездельник. После такого отпуска у меня есть для тебя и чифа серьезное дело». Подпись – «О».

– И это всё?

– Это всё сообщение, милорд.

Войдя в кабину, Брим замер перед сдвоенными пультами. Какое-то время он стоял в раздумьях, глядя сквозь передние гиперэкраны, но его взгляд был устремлен куда-то далеко – и во времени, и в пространстве. Лишь после долгой паузы он забрался в левое кресло и посмотрел на Барбюса, который, посмеиваясь, проверял управление.

– Надеюсь, ты чувствуешь себя отдохнувшим, шкипер, – сказал Барбюс, явно изо всех сил стараясь сохранить серьезное лицо.

– О, безусловно, – проворчал Брим с напускным раздражением. – Онрад никогда не дает нам, гражданским, передышки. – Затем он откинулся на спинку и хмыкнул. – Ладно, искатели приключений, давайте подлетим к Тоби и выразим почтение, чтобы он мог похвастаться своей новой игрушкой...

* * * *

Ширра привалился к переборке рядом со Стаффордом и техниками НАСА, наблюдая, как пришельцы уходят к своему кораблю. Чуть поодаль Хартли стоял почти по стойке смирно, ведя прямой радиорепортаж для президента Джонсона.

Ошибиться было невозможно: пришельцы выглядели измотанными. Ширра чувствовал то же самое. Когда четверка подошла к своему кораблю, люк открылся, и кто-то изнутри спустил трап. Ширра усмехнулся про себя. Будь это научная фантастика, трап выдвинулся бы автоматически. «Кое-что никогда не меняется», – подумал он с усмешкой.

«Эти пришельцы строят внушительные машины», – размышлял он. Даже эта малютка была размером с 83-футовый торпедный катер ЭЛКО, которые он помнил еще ребенком. Он закрыл глаза, гадая, каково это – летать на такой штуке, а затем покачал головой. «Всему свое время, – напомнил он себе, – всему свое время...»

Его взгляд переместился на несколько миль в сторону от упорядоченного хаоса полетной палубы туда, где скользил колоссальный звездный корабль. Он шел вровень с «Уоспом», продавливая в море впадину, в которой могли бы уместиться пять таких авианосцев. Ну и денечки выдались! А этот пришелец по имени Брим, целый лорд Брим, ни много ни мало, был так впечатлен их простеньким сближением с «Джемини-7». Ширра рассмеялся про себя. Что ж, его крошечный корабль «Джемини», может, и не чета машинам пришельцев, но, черт возьми, это было чертовски неплохое начало в великой гонке за лидерами

Световой день в это время года был довольно коротким, и небо быстро темнело. Ширра наблюдал, как один за другим гаснут огни в кабинах инопланетных машин. Вскоре со стороны угольно-черного корабля донесся прерывистый рокот, и из его правой гондолы вырвалось мерцающее, искрящееся облако, а следом прозвучал громоподобный органный аккорд. Почти сразу такой же рокот издала левая гондола, выпустив свое облако и издав торжественный аккорд. Для ушей Ширры это звучало как музыка.

Когда три остальных корабля тоже запустили двигатели, их гул слился в единый синхронный гром. Астронавт непроизвольно взглянул на кольцо, которое выменял у Брима: крылатая комета на синем камне ярко сияла! Он рассеянно гадал, что значат стертые руны вокруг камня, и улыбнулся, подумав, что Брим сейчас наверняка задается тем же вопросом по поводу его кольца.

Одна за другой машины плавно поднялись в воздух. Убрав крошечные посадочные опоры, они заскользили в сторону над водой, резко заложив крен на правый борт. Качнув крыльями на прощание, они устремились к огромному звездному кораблю и, словно маленькие птицы, исчезли в открытом порту верхней надстройки.

Вскоре вновь раздался торжественный аккорд тысячи органов – сначала тихо, затем всё громче. Колосс начал подниматься, и впадина в море начала затягиваться обычными пенными гребнями Саргассова моря. Корабль завис на несколько циклов, а затем по всем громкоговорителям «Уоспа» прозвучало короткое сообщение на английском:

– Да осветят звезды ваши пути, звездные странники.

Затем огромный корабль плавно двинулся вперед, набирая скорость с невероятной быстротой, пока его колоссальная туша полностью не исчезла среди первых звезд, проступивших на тропическом зимнем небе.

Пока остальные стояли как вкопанные, завороженные уходом звездного исполина, Уолли Ширра сделал шаг вперед и отдал честь.

«Следите за хвостом, звездные странники, – подумал он с решительной улыбкой. – Мы нагоним вас раньше, чем вы успеете это заметить!»

Глава 66

…откровения

В КОСМОСЕ. НА БОРТУ «ЧЕТЫРЕХ ДЕВЯТОК», В ДВУХ МЕТАЦИКЛАХ ОТ АВАЛОНА-АСТУРИАСА, 1 ТЕТРАДА 52017 ГОДА

Брим прошел в кормовую часть, чтобы немного отдохнуть в крошечной кают-компании «Четырех девяток». Когда он переступил порог, Труссо и Морган, сидевшие на диване напротив, были увлечены игрой в кре'эль. Налив себе кружку кф'кесса, Брим не выдержал тишины.

– Так, вы обе, – проворчал он, – я хочу знать, что происходит.

Женщины удивленно подняли глаза.

– Что ты имеешь в виду под «что происходит»? – спросила Труссо.

– Между вами двумя.

Прежде чем Надя успела ответить, Морган подняла руку.

– Я сама ему скажу, Надя, – произнесла она. – Я ценю твое молчание, но ему пора узнать правду.

– Ты уверена? – Труссо приподняла бровь.

– Уверена, – ответила Морган. – Помни: на этот раз я не совершила никакого преступления.

– На этот раз, – с гримасой поправила Труссо.

– А кто докажет, что были другие разы? – Морган слегка пожала плечами.

– Да о чем вы вообще говорите? – потребовал ответа Брим.

– О моей профессии, – сказала Морган.

– О твоей профессии, Серена? Я и не знал, что у тебя есть специальность. И чем же ты занимаешься?

– Вилф, дорогой, – Морган потянулась через стол и коснулась руки Брима. – Я убиваю людей.

– Ты убиваешь людей?

– Этим я зарабатываю на жизнь, – скромно ответила Морган.

– Надя, она серьезно?

– Вполне серьезно, Вилф, – заверила его Труссо. – На самом деле, Серена довольно известна среди своих, э-э, коллег по цеху.

– Ты наемная убийца, Серена?

– Это лишь одно из названий, – спокойно ответила Морган. – В конце концов, девушке нужно на что-то жить.

– Убийца, – повторил Брим, качая головой. – Боги, я бы никогда не заподозрил.

– В этом и кроется секрет моего успеха, – так же скромно добавила Морган.

– Но закст подери, Серена, ты совсем не похожа на убийцу.

– Неужели? – Морган улыбнулась. – И как же, позволь спросить, должен выглядеть убийца?

Брим на мгновение замолчал.

– Ну... – начал он, а затем прищурился. – Скажи, Серена Морган, может ли убийца замаскироваться под старуху?

На лице Морган появилась легкая улыбка.

– Вполне возможно, Вилф, – заверила она его.

– Великий Вут, – тихо выругался Брим, – так ты была на «Пурпурной Эбигейл» как убийца?

– Это единственная причина, по которой ты мог встретить меня на таком ржавом корыте, – тихо сказала Морган. – Обычно я путешествую с гораздо большим комфортом.

– За кем ты охотилась?

– За тобой, Вилф, – ответила она. – Ты и сам должен был догадаться.

Брим долго обдумывал её слова.

– Нет, – признался он с некоторым смущением, – правда не догадался. Почему же я тогда всё еще жив?

– После того как ты спас мне жизнь, я ни при каких обстоятельствах не могла причинить тебе вред, – объяснила она. – Это изменило правила.

– Правила? – Брим окончательно запутался.

– Раз ты спас мою жизнь, я не могла забрать твою, по крайней мере, до тех пор, пока сама не спасу тебя. – Она пожала плечами. – Но ты так сильно вырвался вперед по части спасений, что мне пришлось просто сдаться.

– Сальная борода Вута, – прошептал Брим, чувствуя, как по спине пробежал холодок. – Значит, та маленькая кухонная старушка собиралась меня прикончить?

– О да, собиралась, – призналась Серена. – Ты бы даже не понял, что тебя убило.

Брим снова вздрогнул.

– Верю, Серена. Видимо, гибель «Пурпурной Эбигейл» стала для меня такой же удачей, какой она стала бедой для всех остальных.

– Включая меня, – с улыбкой добавила Серена. – Человек, нанявший меня, обещал огромную сумму за мои услуги. Теперь у меня остался только задаток.

– Могу я поинтересоваться, кто это был? – спросил Брим.

– Конечно, – ответила Серена. – Его фамилия Кейс, и ты ему явно очень сильно не нравился.

– Барни Кейс?

– Именно так.

– Святой клятый Вут! – воскликнул Брим. – Зачем Кейсу моя смерть?

– Этот вопрос я никогда не задавала, – отрезала Серена. – Его чеки обналичивались, и на этом мой интерес заканчивался.

Потрясенный признанием этой миниатюрной женщины, Брим покачал головой.

– И почему я должен верить, что ты не попытаешься отработать остаток суммы? – потребовал он.

– Пожалуй, отвечу я, – вмешалась Труссо. – Как сестра-лампсонитка, я позаботилась об этой вероятности при нашей первой встрече.

– Ладно, – согласился Брим, – на данном этапе я готов поверить во что угодно. Что ты сделала?

– Я просто предупредила Серену: если она причинит тебе хоть какой-то вред – случайно или намеренно, – я лично посвящу остаток жизни тому, чтобы она умерла самой мучительной смертью, какую только можно вообразить. Конечно, теперь я знаю, что это было лишним.

– Ты узнала в ней убийцу? Как?

– У нас на родине Серена – весьма известная, скажем так, деловая женщина. Я узнала её мгновенно.

– Ты видела её раньше?

– Нет. Я узнала её мысли – в тот самый миг, когда она узнала мои.

– Как это?

– Вилф, – мягко перебила Морган, – мы с Надей обе принадлежим к лампсонитским кастам убийц. Она – военная, я работаю в одиночку, но мы обе в этом бизнесе.

– Я всегда думал, что лампсониты – целители.

– В большинстве своем это так, – сказала Труссо, мельком взглянув на Морган.

– ...Но из любого «всегда» бывают исключения, – закончила за неё Морган. – Мы как раз двое таких исключений.

Глава 67

…дома

АВАЛОН-АСТУРИАС, АВАЛОН. БАШНЯ ГРАЖДАНСКОГО СЕКТОРА КОНТРОЛЯ, ОЗЕРО МЕРСИН, 1 ТЕТРАДА 52017 ГОДА

Высоко в башне контроля гражданского трафика озера Мерсин диспетчер Сейесс Инхардт высматривал и выслушивал сигналы вороненой «четырехсотки», известной как «Четыре девятки». Когда она появилась на табло прибытия, он отпросился в уборную, а сам вышел на смотровую площадку, вглядываясь на восток, в поток прибывающих судов. Вскоре он заметил изящный кораблик, на этот раз в строю с тремя другими, и быстро выхватил голофон, чтобы запечатлеть его прибытие.

Он дождался момента, когда камера сможет четко зафиксировать бортовой номер истребителя, сделал снимок и набрал назначенный номер. Как обычно, экран оставался пустым, но голос был тем же самым, который он слышал с тех пор, как начал докладывать о перемещениях этого судна всякий раз, когда оно появлялось на озере. Внезапно он почувствовал чье-то присутствие за спиной, и экран его голофона ожил, явив изображение застывшего в ужасе, обтянутого кожей, почти скелетообразного лица. Изображение замерло. Сейесс отчаянно попытался спрятать телефон в карман, но его руки были мгновенно заломлены за спину.