Текст книги "Переломный момент (ЛП)"

Автор книги: Билл Болдуин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц)

– Могу себе представить, – сказал Брим. – Не нужно быть великим стратегом, чтобы понять: у нашего эскортного флота скоро прибавится работы. А новые дальнобойные истребители смогут засекать «невидимки» задолго до того, как те приблизятся к конвоям. Ведь О-корабли идут в режиме маскировки только во время атаки, верно?

– Именно так, – подтвердил Онрад. – Представь, какой сектор может патрулировать истребитель на скорости – скажем скромно – от двухсот двадцати до двухсот пятидесяти СЛМ по сравнению с нашими эскортными кораблями, которые не выжимают больше восемнадцати. – Он хищно ухмыльнулся. – Но по-настоящему они покажут себя, когда мы доведем их до ума и навесим достаточно пушек, чтобы они могли приносить реальную пользу.

Брим кивнул.

– И что вы хотите, чтобы я с ними делал, ваше величество?

– Это, друг Брим, во многом зависит от тебя, – задумчиво произнес Онрад. – Сейчас мне докладывают, что запас хода у этой крошки – около трех с половиной тысяч световых лет в один конец при средней скорости в двести двадцать СЛМ. Этого маловато, чтобы пройти все три с половиной тысячи до Линфарна-Наврона с полезной нагрузкой, к тому же это не учитывает гравитационные шторма и еще миллион и одну напасть, что могут случиться в таком долгом пути. Но факт остается фактом: до Яркой Триады она дотянет без труда, а это уже начало. Мне нужен кто-то вроде тебя, чтобы отогнать эту красавицу на Хэтфилд-Солсбери и помочь ребятам с завода «Уэйкфилд» превратить эти возможности в нечто реально полезное.

Брим глубоко вздохнул. Это было совсем не то, на что он рассчитывал, когда мечтал вернуться на войну. Никаких боев, никаких рейдов, никакого азарта – только бесконечные, нудные метациклы, потраченные на то, чтобы выжать последнюю кроху производительности из малых кораблей.

– С тех пор как мы знакомы, Вилф, ты еще никогда так долго не раздумывал над приказом, – мягко заметил император.

– Простите, ваше величество, – спохватился Брим, осознав свою заминку. – Разумеется, для меня честь взяться за это поручение.

– Закста с два, – поморщился Онрад. – Я же всё вижу. И я знаю, что последние два года ты провел в собственном филиале ада. Что еще хуже – я сам тебя туда отправил, не сумев поддержать в решающий момент.

– Ваше величество, – возразил Брим, – как я уже говорил, вы сделали всё возможное, чтобы...

– Даровать тебе титул – это меньшее, что я мог сделать, – Онрад властным жестом оборвал его. – императоры не... не просят прощения.

– Нет, ваше величество, – настаивал Брим, – я не о том. У даже у императора могут быть связаны руки, я это прекрасно понимаю.

– Значит, ты всё еще мне доверяешь, Брим?

– Борода Вута, ваше величество! – воскликнул Брим. – Конечно. Мое доверие к вам никогда не ставилось под сомнение.

– Вот и славно, – Онрад сверился с часами. – Кажется, мое время вышло. – Он сухо усмехнулся и добавил: – Если тебе когда-нибудь предложат место императора – отказывайся не глядя. Привилегии, конечно, заманчивые, но эта работа сжирает прорву времени, закст бы её побрал.

– Я обязательно это запомню, ваше величество, – с улыбкой ответил Брим.

Величественно поднявшись с дивана, Онрад пошарил в кармане своего Флотского Плаща и извлек связку ключей на тонкой цепочке с имперским брелоком.

– Держи, – он бросил ключи Бриму и кивнул на дверь кабины. – Считай эту красавицу «подменным транспортом».

– Ого, – прошептал Брим. – Значит, вы это серьезно?

– Ну, официально она числится за мной, но поскольку мои навыки пилота в последнее время изрядно заржавели, я одалживаю её тебе. Знаешь, когда хочешь подкинуть другу такие игрушки, положение императора очень выручает.

– Похоже на то, – заметил Брим. – И «игрушка» что надо.

– О, это очень резвая газонокосилка, – ухмыльнулся Онрад. – Наша малютка «Четыре девятки» оснащена двумя ходовыми установками «К-П» семьдесят семь дробь семьдесят семь. На пиковой мощности она быстрее любого «Уэйкфилда» типа 327, что когда-либо строили на этих верфях. Говорят, ты будешь в восторге от того, на что она способна.

Брим нахмурился.

– Не сомневаюсь, ваше величество, – сказал он, – но я не сидел за штурвалом почти два года. Я немного растерял форму для такого корабля.

– Я так и думал, Брим. По моей просьбе инженеры «Уэйкфилда» добавили в систему управления и гиперэкранов режим симуляции. Можешь совершать любые ошибки, пока она стоит здесь, в полной безопасности.

– Но...

– Это парковочное место в твоем распоряжении столько, сколько потребуется, – отрезал Онрад. – Когда будешь готов, просто запускай движки и взлетай. Все расходы я беру на себя лично. Разумеется, ты можешь доверить перелет на Хэтфилд шеф-сержанту Барбюсу. В конце концов, у него есть допуск на эту модель.

– ? – Брим вопросительно вскинул бровь.

– Именно, самому Барбюсу, – улыбнулся Онрад. – Пока ты был не у дел, я отправил его в летную школу. Оказалось, из него вышел чертовски хороший рулевой.

– Да, я узнал об этом в Гантакларе, ваше величество. Он прирожденный пилот, иначе и быть не могло.

– Но уговорить его на офицерский патент мне так и не удалось, – пробормотал Онрад. – Знаешь, какой этот шеф упрямый, даже с императором спорит. Вечно твердит, что его авторитет равен авторитету того, чьи приказы он исполняет... и, полагаю, в этом есть смысл. Главное, что это имеет смысл для него самого, а я не хотел разрушать ваш дуэт. Только представь, сколько шороху вы вдвоем наведете в Лиге.

– Я с удовольствием побуду у него вторым номером, пока не освоюсь со штурвалом, – сказал Брим. – Так будет куда безопаснее.

– Я бы на твоем месте еще раз подумал, – ответил Онрад, снова глядя Бриму прямо в глаза. – Насколько мне известно, шеф твердо уверен, что за штурвалом будешь ты. Честно говоря, он будет серьезно разочарован, если это окажется не так. Как и остальные члены твоего экипажа. Барбюс лично отобрал каждого из них.

Брим на мгновение задумался, чувствуя, как краснеют щеки.

– Кажется, я понял, ваше величество, – он глубоко вздохнул. – Считайте, что я снова в строю... спустя столько времени.

– Вот теперь ты на правильной волне, Брим. Позвать шефа?

– Он здесь?

– Шеф! – прогрохотал Онрад. – Шеф-сержант Барбюс, ко мне!

Глава 10

...«Шкипер»

АВАЛОН-АСТУРИАС, ГОРОД АВАЛОН, БОЛЬШОЙ ИМПЕРСКИЙ КОСМОПОРТ, 16 НОНАДА 52016 ГОДА

– Главный корабельный старшина Барбюс по вашему приказанию прибыл, ваше величество! – провозгласил шеф, врываясь в кают-компанию с широкой улыбкой. – И я тоже рад снова служить под вашим началом, милорд.

– Взаимно, шеф, – ответил Брим. Голова шла кругом от стремительности событий.

– Брим, – сказал Онрад, – мне пора уходить, так что слушай правила. Все члены твоего экипажа, кроме одного – военные, так что они подчиняются шефу. А поскольку шеф находится на борту, чтобы присматривать за тобой, Брим, фактически они все будут ходить за тобой по пятам. Верно, шеф?

– Так точно, ваше величество.

– Это единственный способ, который я нашел, чтобы военные не подчинялись гражданскому напрямую – ты ведь сам этого требовал, когда вся эта каша заварилась после трибунала. Оставим всё как есть, пока я не придумаю, как вернуть адмиральские галуны на твои рукава.

– Б-борода Вута, ваше величество, – заикнулся Брим, – я не знаю, что и сказать.

– Ничего не говори, – прервал его Онрад. – Просто доведи эту малютку до ума. Мне позарез нужен скоростной патрульный корабль с приличным запасом хода и нужен быстро. Как только закончишь с этим, я подберу тебе дельце поинтереснее. Понял?

– Понял, ваше величество.

– Вот и славно, – он выглянул в люк. – Моя почетная стража уже здесь. Днем я должен открыть какой-то мемориал тут, в терминале. Наслаждайся прогулкой, Брим, и не забывай присылать весточку – шеф знает, по каким каналам со мной связаться. – С этими словами он протянул Бриму фотокристалл и ухмыльнулся. – Подумал, тебе захочется взглянуть на Хоуп. Всё равно в этот раз я не дам тебе увидеться с ней как «дяде Вилфу». Славная девчушка, Брим, – добавил он задумчиво, уже вступая в посадочный рукав. – Когда-нибудь придет время рассказать ей, кто её родители. Её настоящий отец – человек, которым она сможет по-настоящему гордиться.

Затем он повернулся и исчез прежде, чем Брим успел что-либо ответить.

Брим рассеянно проводил взглядом императора, шагающего по посадочному рукаву. Все его мысли сейчас были заняты малюткой-дочерью, которая жила жизнью настоящей принцессы под опекой обожающего её Онрада. С того самого момента, как её мать, принцесса Реддисма Флюваннская, погибла во время налета на императорский дворец в Авалонe – где она и её номинальный супруг, набоб Флюванны, укрывались как беженцы, – Онрад относился к девочке как к родной. Набоб до сих пор верил, что это его ребенок; попытка открыть ему правду неминуемо привела бы к международному скандалу. Брим и Онрад решили отложить этот разговор до тех пор, пока Флюванна не будет освобождена, и Набоб, не проявлявший к девочке особого интереса, не вернется домой. Но в одном они были единодушны: когда придет время, Хоуп останется гражданкой Великой галактической империи Онрада, а «дядя Вилф», который время от времени навещает её, чтобы завалить подарками, откроется ей как настоящий отец.

Заставив себя вернуться к делам, Брим спрятал кристалл в карман и повернулся к Барбюсу.

– Ну что, чиф, – сказал он, пожав плечами, – как думаешь, мне еще можно доверить штурвал?

– И долго вы планируете упражняться на симуляторе, милорд?

– Недолго, – ответил Брим.

– В таком случае, – сказал Барбюс, – я сейчас соберу команду и начну готовить машину к вылету.

– Погоди, чиф, – возразил Брим. – Я даже не успел заскочить домой за чистыми вещами. У меня с собой только то, что в дорожном саквояже.

– Ну, хм... я взял на себя смелость сам собрать кое-какие ваши вещи, милорд.

– Как ты умудрился?.. – начал было Брим, но тут же рассмеялся. Утрилло Барбюс слыл одним из самых талантливых взломщиков в Известной Вселенной. – Чиф, – он хлопнул великана по плечу, – надеюсь, мой особняк после твоего визита остался в приличном виде.

– Горничные содержат его в безупречном порядке.

– Спасибо, чиф.

– Это часть моей работы по присмотру за вами для императора, милорд...

– Чиф?

– Да, милорд?

– Брось ты это «милорд», старый друг, очень тебя прошу.

– Вы – капитан этого корабля, милорд. Мы не можем называть вас просто по имени. И неважно, какая на нем маркировка, этот звездный кораблик – судно военное, и точка.

– Ладно, чиф, я понимаю и ценю твою верность традициям. Но это «милордство» надо прекращать.

– Что ж, – нерешительно произнес Барбюс, – как насчет «шкипера»? Мы ведь так договорились в Гантакларе. Обращение вполне нейтральное, но сразу ясно, кто здесь главный.

– Тебя это устроит, чиф?

– Вполне, шкипер.

– Слава Вуту, – выдохнул Брим, закатив глаза. – Дай мне около метацикла, а потом веди команду сюда, на мостик, будем знакомиться. Если император торопится, нам тоже лучше поспешить.

* * * *

Тем временем в другой части Авалона граф Тал Конфисс-Траффорд сложил пальцы домиком, пристально глядя через изысканно накрытый стол на лорда Дэниела Крэнвелла. Его мучил вопрос: что тому удалось разузнать за неделю об этом выскочке Бриме? Они только что закончили грандиозный обед в отдельном кабинете клуба Траффорда, и слуги в ливреях безмолвно убирали посуду перед подачей кф'кесса.

– Итак, что вам удалось выяснить об этом парвеню? – спросил Траффорд. – Насколько он опасен для... скажем так, наших предприятий?

Крэнвелл задумчиво поковырял в зубах ногтем.

– Этот человек опаснее, чем я предполагал, – медленно ответил он. – Когда почти два года назад вы уничтожили его карьеру, я думал, что мы избавились от него навсегда. Особенно после того, как Онрад, пытаясь заглушить муки совести, сделал Брима богатым лордом. Любой другой попрошайка из низов взял бы деньги и исчез с радаров.

– Ну, как видно, исчезать он не собирался, – сухо прокомментировал Траффорд. Застольные привычки Крэнвелла вызывали у него тошноту.

– Если уж на то пошло, – кивнул Крэнвелл, – он всё же исчез на пару месяцев. Удар был для него очень болезненным.

– Что ж, я на это искренне надеялся, – проворчал Траффорд. – Он чуть не погубил карьеру моей дочери Меган.

– Но вот что вам покажется интересным, – продолжил Крэнвелл, игнорируя тему Меган, – так это причина, по которой он вылез из своей норы.

– И какая же?

– Его не просто пригласили на конференцию в Гантаклар – его туда вызвали.

– Кто? – удивленно вскинулся Траффорд. – Ему там нечего было делать. Он всего лишь невежественный рулевой.

– Он может быть невоспитанным рулевым, кузен, но уж точно не невежественным. На самом деле этот Брим – довольно блестящая личность, сумевшая втихую обзавестись серьезными связями как в высшем командовании, так и в гражданском правительстве. Если бы я не вмешался и не отстоял наши интересы, он легко мог бы стать ДТОУ, а это потенциально чрезвычайно влиятельная должность.

– Неужели? Так кто же вызвал его в Гантаклар?

– Предписание на перелет пришло из самого императорского дворца.

Траффорд поставил чашку с кф'кессом на стол.

– Не имел ни малейшего представления, – произнес он. – Значит, он настолько влиятелен?

– Именно так, кузен.

– А что насчет этого коммандера Хант? – потребовал ответа Траффорд.

– С ней проблем не будет, – отозвался Крэнвелл. – Она чрезвычайно компетентна и весьма привлекательна. Но она никогда не станет использовать свою должность как трамплин для прыжка наверх, в отличие от сторонников Брима, если бы назначили его.

Траффорд рассеянно уставился на старинный портрет на темной дубовой панели.

– К тому же она не будет перетруждаться, если определенные наши планы воплотятся в жизнь, – тихо проговорил он. – Но вернемся к Бриму. Что вы предлагаете с ним делать, кузен?

– Сейчас, кузен, – ответил Крэнвелл, – мы не будем делать ничего, кроме наблюдения за каждым его шагом. Возможно, его недавнее появление ни к чему не приведет – по крайней мере, в том, что касается наших проектов. Но если он снова возникнет в нашей сфере влияния, нам придется действовать быстро и решительно.

– Хм, – пророкотал Траффорд, чувствуя, что снова переел. Он надеялся, что встреча с Крэнвеллом окажется пустой формальностью. Очевидно, это было не так...

Глава 11

...команда

АВАЛОН-АСТУРИАС, ГОРОД АВАЛОН, БОЛЬШОЙ ИМПЕРСКИЙ КОСМОПОРТ, 16 НОНАДА 52016 ГОДА

– Шкипер, это Нерон Лу, наш навигатор, – представил Барбюс.

– Рад знакомству, Лу, – сказал Брим, выбираясь из левого кресла за пультом рулевого. – Имя звучит знакомо. Где вы служили раньше?

– Во многих местах, капитан, – ответил Лу, и его миндалевидные глаза улыбнулись за толстыми стеклами очков, которые явно закрывали ему путь в регулярную имперскую армию. – Вероятно, мы пересекались, когда я был навигатором у капитана Делакруа на его «Желтой птице». Мы работали из Аталанты, снабжали Гонтор.

Брим кивнул.

– Конечно, – произнес он. Мысли мгновенно унесли его на другой конец галактики, к огромному имперскому аванпосту в Аталанте, где он нанял элегантного проходимца Камерона Делакруа возить припасы в великую звездную цитадель Гонтор перед самым началом вторжения на Флюванну. Перед мысленным взором также на миг промелькнуло прекрасное лицо его давней возлюбленной, принцессы Марго Эффервик; по иронии судьбы она стала женой Делакруа. – Почему вы покинули «Птицу»? – спросил он.

– Из-за гиперторпеды, – тихо ответил Лу. – Точнее, из-за двух. Нам удалось вытащить обломки, но когда притащили их домой, то, что осталось, сразу пустили в утиль.

Брим поморщился.

– Я не знал, – смущенно произнес он. – Что случилось с Делакруа?

– Испарился, – сказал Лу. – При том налете выжили только двое.

– Понимаю, – ответил Брим, подавляя рой нахлынувших эмоций, среди которых были и нежданные думы о Марго Эффервик. – Мы... мы постараемся сделать так, чтобы для вас этот опыт остался единственным в своем роде, – добавил он, приходя в себя.

– О! Отличная идея, капитан, – с улыбкой согласился Лу. – Я с радостью принимаю ваше любезное предложение.

– Уоррент-офицер Хармони Кермис и старший матрос Жозефина Требл, наши специалисты по системам, шкипер, – вставил Барбюс, явно торопясь.

– Дамы, очень рад, – сказал Брим, по очереди пожимая им руки. – Уверен, вы понимаете, что это будет особое задание в области системного контроля.

Женщины были полными противоположностями. Кермис – высокая, с бледным узким лицом и черными волосами, уложенными в некое подобие экспериментального боевого шлема. Требл – низенькая, полная, краснолицая, с прической, будто она только что вышла из самого эпицентра урагана.

– Ради особых заданий мы и пошли добровольцами, шкипер, – с гордостью заявила Кермис.

– Одни из лучших техников во всем флоте, – добавил Барбюс. – Доктор Бородов лично беседовал с обеими после конференции в Гантакларе.

Брим невольно усмехнулся. Как-то так выходило, что он почти не участвовал в принятии действительно важных решений, касающихся его собственной жизни, – он всегда узнавал обо всём последним. Впрочем, если не считать того трибунала, он бы ни за что не променял свою судьбу на чью-то другую.

– Дамы, – произнес он, – работы у нас непочатый край. Надеюсь, вы не пожалеете, что не нанялись на какой-нибудь обычный корабль.

– Вы только найдите нам дело, капитан, – заявила Кермис, – а уж мы не подведем. Верно, Джо?

– Главное, шкипер, отойдите в сторонку и не путайтесь под ногами, – съязвила Требл, подмигнув.

– Я это учту, – ответил Брим с притворным ужасом, а затем окинул взглядом кабину. – Кажется, есть кто-то еще, верно, чиф?

– Так точно, шкипер, – отозвался Барбюс. – Вон он, у своего пульта, проверяет новые игрушки. Мистер Стил, к нам!

– Старший уоррент-офицер Грег Стил по вашему приказанию, капитан, – пробасил из кормовой части огромный рыжеволосый мужчина. – Пришлось заменить главный BKAEW прямо перед тем, как мы приняли на борт императора, – объяснил он, выбираясь из сплетения проводов у пульта связи. – Подумал, лучше настроить его сейчас, пока есть возможность.

Бриму этот человек напомнил содескийского медведя, только в веснушках.

– Рад видеть вас на борту, мистер Стил, – сказал он, поморщившись, когда его ладонь утонула в железном рукопожатии.

– Я сменил Стила на «Свирепом» как раз перед тем, как вы прибыли на службу, еще в девяносто четвертом, кэп, – вставил Барбюс. – Он выдающийся специалист по сверхдальней связи.

– На этом корабле вам скучать не придется, – заметил Брим.

– Лучшего и желать нельзя, – заявил Стил. – Работа с КА'ППА на больших дистанциях в глубоком космосе – задача непростая, особенно на борту такого резвого истребителя.

Брим улыбнулся. Возможно, это было не совсем то задание, о котором он грезил, но оно обещало быть как минимум интересным.

– Ладно, народ, – скомандовал он, – готовимся к выходу в космос. Как говаривал один мой старый друг: «День не вечен, пора за дело...»

* * * *

Меньше, чем через метацикл, Брим снова сидел в левом кресле рулевого, а оба гравигенератора мерно рокотали на холостом ходу. Снаружи посадочный рукав уже убрали, и двое дюжих наземных рабочих в тяжелых металлических рукавицах застыли у носового и кормового оптических кнехтов, готовые отдать концы. В последний раз окинув взглядом приборы, Брим посмотрел на Барбюса. Тот расслабленно устроился в правом кресле, будто они вдвоем летали на этом корабле с самого утра. В глубине души Брим всё еще опасался садиться за штурвал после столь долгого перерыва. Логика подсказывала, что он справится – в известной вселенной не было корабля, который он не смог бы подчинить своей воле. И всё же червь сомнения грыз его: он не хотел стать еще одним самоуверенным рулевым, который угробил себя и команду, взявшись за машину, к которой не был готов. Конечно, Барбюс мог бы повести корабль сам, хоть он и только что закончил летную школу. Если уж Барбюс за что-то брался, он делал это на совесть.

– Всё готово, шкипер? – с ожиданием спросил Барбюс.

Брим стиснул зубы. Он не мог, не имел права подвести старого друга.

– Готов, – подтвердил он, сдвигая панель бокового гиперэкрана. – Оставить по одному швартовному лучу! – крикнул он ожидающей наземной команде. Теперь на сомнения времени не осталось.

– Есть оставить по одному! – крикнул один из рабочих, вскинув руку в приветствии. Он кивнул напарнику у кормы, и мгновение спустя лишь два тонких луча удерживали корабль на месте.

Брим проверил пространство вокруг: чисто.

– Чиф, – произнес он, – поднимаем машину.

– Поднимаю, шкипер, – отозвался Барбюс.

Руки Брима ловко заскользили по пультам управления движением на земле, и корабль плавно оторвался от поверхности, поднявшись на пятиираловую высоту над бурлящим следом в воде.

Брим переключил связь на наземный контроль.

– «Четыре девятки», тип «Уэйкфилд», запрашиваю разрешение на... – он сверился с голограммой карты терминала у себя на коленях; прошло немало времени с его последнего вылета... – на внешнюю рулежную дорожку 86G.

Лицо на дисплее на миг отвлеклось на что-то за кадром, затем кивнуло.

– «Четыре девятки», руление на 86G разрешаю.

– Понял вас, контроль. Выходим. – Он повернулся к рабочим снаружи. – По моему сигналу отдать все швартовные лучи! – крикнул он, отдав честь.

– Будет сделано! – крикнул рабочий.

Брим задвинул панель, наблюдая, как индикатор сменяется на зеленый.

– Готов, чиф?

– Готов, шкипер.

– Переходим на внутреннюю гравитацию, если не возражаешь.

– Включаю внутреннюю гравитацию, шкипер.

Пока Брим сжимал челюсти, Барбюс щелкнул тумблером громкой связи.

– Всем приготовиться к переходу на внутреннюю гравитацию... переход через пять тиков. – Он помедлил, затем коснулся двух иконок на панели управления... и Брим едва не расстался с тем скудным обедом, который успел перехватить в перерывах между симуляциями.

Как всегда, тошнота быстро прошла, и он был готов к движению.

Брим проверил приборы: всё в норме, за исключением температуры активной зоны левого гравигенератора, который работал чуть прохладнее правого – не критично. Последний раз оглядевшись, он подал сигнал рабочим; последние швартовные лучи мигнули и погасли как раз в тот момент, когда он отпустил гравитормоза и плавно подал демпферы тяги вперед. Несколько мгновений спустя он уже вывел корабль в канал так уверенно, будто тренировал этот сложный маневр неделями. «Сказывается привычка ездить на гравициклах», – с улыбкой подумал он.

Он рулил осторожно: «Четыре девятки» на воде оказалась на редкость резвой машиной, куда послушнее тех «Мучителей», на которых он летал раньше. Впереди, насколько хватало глаз, на пересечениях рулежных дорожек горел зеленый свет. Так или иначе, они держали путь на Хэтфилд.

Глава 12

...снова в левом кресле

АВАЛОН-АСТУРИАС, ГОРОД АВАЛОН, БОЛЬШОЙ ИМПЕРСКИЙ КОСМОПОРТ, 16 НОНАДА 52016 ГОДА

Следующие пятнадцать циклов они пробирались через лабиринт каналов – многие из которых были забиты обломками после бомбежек, – пока Барбюс отслеживал их путь по маленькой голокарте. Бриму казалось странным, что на каждом регулируемом пересечении им неизменно горел зеленый. Более того, на многих постах группы людей, в основном военные, стояли и приветственно махали им руками.

Первый красный сигнал они встретили только у самого выхода к озеру Мерсин. Брим остановил кораблик прямо перед волнорезами, почувствовав даже некое облегчение от того, что в этом сверхзагруженном терминале их хоть раз притормозили. Он выглянул за волнорез и улыбнулся. Причина для остановки была веской: мимо величественно и грозно проносился старый линкор класса «Королева Элидин», направляясь к военному терминалу. Он был раз в десять длиннее «Уэйкфилда» и на несколько порядков превосходил его массой своего металла.

– Нам нужно поприветствовать их, мистер Стил, – распорядился Брим, заметив название корабля: К.И.Ф. «Неукротимый».

– Есть, шкипер, – отозвался Стил. Тотчас над спиной «Уэйкфилда» поднялся маяк КА'ППА, и призрачные кольца сигнала разошлись по небу, точно круги по воде. «ДА ОСВЕТЯТ ЗВЕЗДЫ ВСЕ ВАШИ ПУТИ».

Бриму пришлось задрать голову, чтобы увидеть ответный сигнал линкора: «И ВАШИ ПУТИ, ЗВЕЗДНЫЕ СТРАННИКИ». Он мельком заметил толпы крошечных фигурок, глядящих вниз с панорамных гиперэкранов на вершине его высоченной башни управления; все они махали руками. На мгновение Брим в замешательстве оглядел свой корабль. Что их так заинтересовало в этом «Уэйкфилде»? Может, что-то не так? Но приборы показывали норму – по крайней мере, в соответствии с теми настройками имитатора, что он помнил. Снаружи все люки, видимые с мостика, были задраены, а мутная вода вокруг казалась настолько чистой, насколько это вообще возможно для озера Мерсин. Наконец линкор прошел мимо, оставив за собой яростно бурлящую воду, вспененную мощными гравигенераторами.

Брим на мгновение покачал головой, пока УФ-400 подпрыгивал в мощном гравитационном следе линкора. Как же всё изменилось за те несколько лет, что он провел во флоте! Когда он только прибыл на свое первое место службы, на старый К.И.Ф. «Свирепый», галактикой правили исполинские звездолеты вроде почтенного «Неукротимого», а скоростные малютки-истребители типа «Уэйкфилда» считались лишь вспомогательными судами. Быстрые, но с малым запасом хода и ничтожной огневой мощью, они использовались в основном для разведки за пределами ограниченного радиуса действия тогдашних систем BKAEW. Теперь же, всего несколько лет спустя, возросшая огневая мощь и резко увеличившаяся дальность полета в корне изменили ситуацию. Истребители превратились в острие клинка, а великие массивные громады былых времен оказались отодвинуты на вторые роли – теперь они служили тяжелыми транспортами или орбитальной артиллерией. Сам Брим, будучи бойцом Имперской добровольческой группы Онрада, когда-то уничтожил огромный линкор класса «Королева Элидин», пилотируя «Звездный огонь». Похоже, теперь даже дальнее патрулирование вот-вот перейдет в ведение таких кораблей, как его маленький УФ-400.

Внезапно сигнал впереди сменился на зеленый, и голос из динамика объявил:

– «Четыре девятки», тип «Уэйкфилд», вам разрешен выход к маркеру девятнадцать. Вектор вылета – триста сорок семь градусов.

– «Четыре девятки», тип «Уэйкфилд», руление к маркеру девятнадцать разрешено, вектор триста сорок семь, – подтвердил Брим. – Благодарю, терминал.

– До свидания и удачного похода, адмирал Брим, – ответил диспетчер.

Брим почувствовал, как к лицу прилила кровь. Похоже, каждый военный в терминале знал, что он сегодня взлетает. К чему такой ажиотаж? Пожав плечами, он направил корабль в открытые воды озера к маркеру 19, который казался лишь далеким буем среди седой от ветра воды. Почти сразу пришлось включить стеклоочистители гиперэкранов.

– Проверка перед взлетом, чиф, – скомандовал он, на мгновение удивившись тому, как легко и естественно прозвучал приказ после долгого пребывания на берегу.

– Модификаторы подъемной силы: двадцать один, двадцать один, горят зеленые.

Брим сверился с панелью управления: 21 и 21, оба индикатора светятся зеленым.

– Принято, – подтвердил он. – Демпферы рыскания и приборы?

– Проверено, шкипер.

– Итоговая сводка веса и центровки? – спросил он, обходя обугленный, изъеденный коррозией сухогруз, который торчал из озера под странным углом, напоминая выброшенного на берег кита. Обломки возвышались над крошечным «Уэйкфилдом», окруженные зелеными буями, предупреждающими об опасности. Должно быть, в корабль попали из мощных излучателей – почерневший зияющий корпус лопнул, словно спелый плод ка'омбы, обнажив искореженные переборки и анфилады отсеков, заваленных оплавленным мусором. Повсюду висели распахнутые люки, а толстый слой нефти из грязных вод Мерсина образовал кольцо шлама вокруг новой ватерлинии. Брим стиснул зубы. Как ни крути, война – вещь ужасная.

– Двести пятьдесят три, восемнадцать без нагрузки, – объявил Барбюс, прерывая раздумья Брима.

«Чек-лист!» – мысленно одернул себя Брим. Вес и центровка. Он быстро произвел расчет… 253 на 18, без нагрузки…

– Хорошо, чиф. Выставьте двадцать девять и три на стабилизаторе.

– Есть двадцать девять и три, шкипер.

Снова сосредоточившись на взлете, Брим активировал дисплей.

– Проверка систем перед взлетом, дамы!

– Завершена, капитан, – ответила Кермис. – У нас всё в норме.

Брим взглянул на Барбюса, всё еще не до конца уверенный, что готов управлять такой резвой машиной, как эта четырехсотая.

– Всё в порядке, чиф?

– Так точно, шкипер, – ответил Барбюс, подмигнув. – Всё отлично… за исключением того, что вектор триста сорок семь, который нам дали от девятнадцатого маркера, ведет прямиком над дворцом. Придется следить за высотой и уровнем шума над территорией резиденции. Я слышал, дворцовая стража бывает весьма сурова, когда кто-то шумит над их головами.

Брим кивнул.

– Я учту это, чиф, – сказал он и про себя улыбнулся. Похоже, Онрад намерен проверять его до последнего тика… Тем временем стеклоочистители уже работали на пределе, а брызги полностью заливали корабль. До буя оставалось меньше половины кленета… и почему-то на озеро вышло множество катеров; большинство, казалось, держали курс именно к маркеру 19. Нахмурившись, Брим снова сосредоточился на задаче. – Чек-лист для взлета, чиф. – Он мельком глянул на перечень, приклеенный к углу приборной панели. – Транспондеры и курсовой индикатор?

– Оба включены, шкипер.

– Секция полной остановки?

– Питание включено.

– Предупреждающие огни?

– Всё чисто, везде зеленый.

– У меня тоже. Проверка конфигурации. Сначала автомат торможения.

– Автомат торможения… включен.

– Воздушные тормоза?

– Убраны, шкипер.

– Элемент стабилизатора?

– В нейтральном положении.

– Дайте ноль пять вправо, чиф.

– Есть элемент стабилизатора ноль пять вправо, шкипер.

– Градиент набора высоты?

– Двадцать три и один… установлен.

– Индикаторы курса, мистер Лу?

– Установлены и проверены, капитан.

На мгновение Брим обвел взглядом гавань: повсюду обломки, береговая линия изуродована разрушенными причалами, разбитыми складами с осыпающимися стенами и зияющими окнами, поваленными портальными кранами. Наступление Лиги удалось замедлить, но не раньше, чем они нанесли тяжкий урон великой столице империи. В этой войне нет ничего героического – как и в любой другой, если уж на то пошло. Внезапно наземный контроль снова прервал его мысли.

– «Четыре девятки», тип «Уэйкфилд», по достижении маркера взлет разрешаю. Ветер шестьдесят пять градусов, двадцать четыре узла.

Брим улыбнулся. Корабль как раз поравнялся с маркером 19.

– Принято, контроль, благодарю, – ответил он, разворачивая судно вокруг качающегося буя. Пока пейзаж уходил вправо, он в последний раз проверил полетные приборы: вроде всё в норме. – Сзади всё закреплено? – спросил он по внутренней связи.