Текст книги "Последний бой (ЛП)"

Автор книги: авторов Коллектив

Соавторы: Линда Эванс,Уильям Кейт,Стив Перри,Тодд Маккефри
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 25 страниц)

Джордж посмеялся над ее смущением, она действительно походила на смущенную старую деву, которая внезапно открыла для себя радости любви.

– Есть соединение, говорите.

Голос Фэй изменился, затем стал отчетливо слышен голос адмирала. – Коммодор Рестон, вы меня слышите?

– Громко и четко, Рой. Какие новости?

– Мы получили настоящий кладезь данных, собранных в Тачдауне. Впервые у нас есть королева. Чертовски странная штука, она трещит и общается с нашими специалистами из корпуса ПСИ. Мы получаем настоящую информацию об этих жуках и о том, как они мыслят. Мы и раньше захватывали боевые особи и рабочих-дронов, но никогда не сталкивались с мозгами, стоящими за операцией. Это могло бы, наконец, переломить ход этой войны. Забавно, война началась с Тачдауна, и мы вполне могли бы закончить ее здесь. Слава богу, ты отвлек их, когда мы вернулись.

– Слава богу, ты поймал мою передачу и начал атаку. Мы тут уже пели песни смерти.

– Ну что ж, Джордж. Ты помнишь историю о древнем императоре Земли, который задал только один вопрос, когда ему представили солдата, рекомендованного к повышению по службе: – А он везучий?

Они оба рассмеялись.

– Как у вас идут дела, коммодор?

“Коммодор”, забавно, как странно и чудесно это прозвучало.

– Техническая бригада, которую вы оставили, восстановила работоспособность Данара, но Стиф и Тарм по-прежнему единственные, кто может с ним работать. Эти двое вне себя от радости, что их официально зачислили в 23-й. Празднование продолжалось несколько дней.

– Ну, я только что разговаривал с генералом Вебстером. 23-й полк не потерял ни одного боевого знамени. Они думали, что победили, пока я не сообщил им об этом. Старый ублюдок заплакал, услышав, что знамена все еще целы. Вся колония будет в восторге, когда он появится, чтобы наградить Данара и его команду.

– Кстати, сэр. Получение почетного звания в 23-м – это, конечно, хорошо, но я, знаете ли, пилот. И, кроме того, мне не понравилось, что меня назначили послом на эту скалу. Это как жить в средневековье.

– Дерьмо, Джордж! Никто из моих знакомых не хотел бы быть богом больше, чем ты. Как поживает жена?

– Которая из них?

– Ты, ублюдок! Мне придется как-нибудь навестить тебя. А пока я буду держать тебя в курсе. Прием.

Невероятно, адмирал назвал его ублюдком в знак ласки, а не для начала настоящей выволочки. Джордж ухмыльнулся.

– Прием, – пробормотал Джордж и сделал большой глоток из своего бокала.

– Скажу я тебе, Фэй, что эти божественные дела могут быть довольно изнурительными.

– Избавь меня от них, у меня сейчас и своих проблем хватает, – огрызнулась Фэй.

Она начала ругаться с поразительной энергией. Вздрогнув, Джордж понял, что это адресовано Данару, и рассмеялся, когда она отключилась.

Роберт Гринбергер – Воспоминания Эрин

Боже, мне ужасно нужно пописать. У меня ни за что не будет времени, прежде чем они доберутся до меня. До окончания моей работы еще много часов, и я борюсь со временем. Нет, у меня нет времени на мелочи жизни – или на то, что необходимо.

Странно, о чем думаешь, когда смотришь на закат своей жизни. Я имею в виду, что прошло всего несколько часов, но я обдумала все, начиная с того, как в последний раз ела “махи-махи”, и заканчивая тем, как впервые поцеловала парня. Воспоминания переполняют мой разум, вытесняя из него то затруднительное положение, в котором я нахожусь. Может быть, это защитный механизм, может быть, я просто схожу с ума. В конце концов, последние пятнадцать минут я ползла на животе, цепляясь за трубопроводы, люки и прочие препятствия, в попытке добраться до центрального процессора. Тем временем, трансляции, которые я подслушиваю, свидетельствуют о растущем беспокойстве моих коллег. Я их не виню. В конце концов, если у меня ничего не получится, я буду нести ответственность за первый акт предательства совершенный Боло.

Посмотрим… На этом перекрестке налево и спустится еще на двенадцать метров, прежде чем я доберусь до основных путей. Между мной и этим местом примерно семь лазерных защитных полей и пароль, который невозможно дешифровать.

Ничто из этого меня не беспокоит. Мне не дает покоя мысль о том, что я намочу свой толстый комбинезон.

Интересно, что думает Хоук о моих действиях. Черт, интересно, думает ли Хоук вообще?

Огнеупорная ткань, обмотанная вокруг моей левой руки, отлично справляется с работой, сбивая с толку датчики движения и противокражные устройства. Если бы у меня ее было достаточно, я бы замоталась вся в эту чертову штуку, и мне было бы легче. Но эта полоска – все, что я смогла найти, и она не входит в стандартное оснащение. На самом деле, с каждой новой моделью эти Боло становятся все менее и менее гостеприимными для людей-хозяев. И мы проектируем эти чертовы штуки. Я соглашусь с тем, что люди не нужны в операциях Боло со времен Марк XX модель B, знаменитого “Потрясающего”, но все же, я думаю, разработчики должны помнить, что Командование Земли остается непоколебимым в своем убеждении, что все Боло должны сопровождаться людьми-наблюдателями во время маневров и военных операций. Я полностью согласна с этим мнением, особенно после моего недавнего опыта; Боло нуждаются в человеческой проницательности, в чем-то, что никогда не получится запрограммировать в их CPU[19]19
  Центральный процессор (ЦП; также центральное процессорное устройство – ЦПУ; англ. central processing unit, CPU, дословно – центральное обрабатывающее устройство, часто просто процессор) – электронный блок либо интегральная схема, исполняющая машинные инструкции (код программ), главная часть аппаратного обеспечения компьютера или программируемого логического контроллера. Сейчас этот компонент называют просто процессором.


[Закрыть]. Я знаю, были разговоры о том, что человеческий мозг можно подключить к процессору, но пока все эксперименты провалились. По крайней мере, так они продолжают твердить нам, ворчунам.

Окей, я без происшествий прохожу второе лазерное поле – это хорошо. Но, Господи Иисусе, что мне делать, когда я доберусь до центрального процессора? На последнем курсе повышения квалификации этому не учили.

– Хоук, ты меня слышишь? – я пробовала связь всего лишь четырнадцать тысяч раз с тех пор, как все полетело к чертям.

Никакого ответа. Я думаю, что моим первым делом будет восстановление связи с моей собственной машиной.

Я уже проскочила мимо трех лазеров, что является довольно хорошей оценкой. Однако, я подозреваю, что системы внутренней защиты достаточно умны, чтобы начать отслеживать эти “фантомные” движения на своих детекторах. Позитронный аналитический оборонительный мозг рано или поздно сообразит, что я не на командном пункте, а там, где не должен быть ни один солдат, если у него есть хоть капля ума. Конечно, если бы у меня были такие же мозги, я бы согласилась на ту канцелярскую работу, которую мне предложили в учебном центре. Но нет, я должна была находиться на границе, рядом с ужасными Вазами.

– Тревога, нарушитель. Назовите себя или будете уничтожены.

Отлично, теперь Хоук понимает, где я. Он просто не знает, что это я. Хуже того, включается аварийное красное освещение, что усложняет все, что я делаю. Я щурюсь, но ничего не меняется.

– Это Эрин. Эрин Донахер, Хоук. Ты меня знаешь.

Пауза в реальном времени длится несколько секунд, но я могу распознать, что необходимо загрузить и запустить новые программы. Что бы ни вселилось в тебя, Хоук, это, безусловно, внесло сумятицу в твое мышление.

– Ты нарушитель и должен быть остановлен.

– Нет, Хоук, это я, Эрин. Ты меня узнаешь?

– Нет. У вас есть десять секунд, чтобы сдаться.

У меня есть десять секунд, чтобы найти укрытие от паралитического газа или лазеров. В любом случае, мне, возможно, не придется беспокоиться о том, чтобы сделать этот последний рывок.

Из панели доступа прямо перед собой торчат две ручки. За ней, если мне не изменяет память, находится отсек для подключения вспомогательных систем отопления. Элементы, используемые для подзарядки основных батарей в бою. Там должно быть достаточно места, чтобы я могла спрятаться, и газ не должен просочиться внутрь. Но есть ли там воздух? Мне лучше не ждать, чтобы это выяснить. Получив несколько новых шишек и ушибов, я поспешно снимаю панель, больше не заботясь о последних лазерных решетках, и понимаю, что мои уроки не пропали даром. С громким кряхтением я просовываю ноги в ботинках в люк и начинаю проталкивать свое грузное (а до сегодняшнего дня я не считала себя толстой) тело в образовавшееся пространство. Я чувствую, что тяну за несколько проводов и печатных плат, но они выдерживают, и я миную их без происшествий.

Прежде чем я успеваю закрыть люк, мое время истекает, и все семь лазерных излучателей начинают извергать яркий синий свет туда-сюда. Кажется, они работают не в полную силу, но, безусловно, предназначены для того, чтобы сжечь и вывести из строя любого нарушителя. Я лениво размышляю о том, с каким количеством злоумышленников приходилось сталкиваться Боло на протяжении веков. Могу поспорить, что самые ранние модели было проще всего украсть и контролировать. Но примерно с Марк XIII это должно было становиться все сложнее и сложнее.

Тем не менее, Земное командование по-прежнему абсолютно не верит в то, что Боло и его грандиозные технологии могут быть обнаружены или украдены враждебными силами. На самом деле, системы самоуничтожения являются одним из первых предметов, которым обучают в “Меридиане-1”, боевой школе Южной армии.

Хватит об этом. Теперь мне придется искать новый путь к центральному процессору. Мысленно я представляю себе схему этой части машины. Я знаю, что мой путь был бы идеальным, несмотря на все препятствия, потому что он был прямым. Теперь мне приходится импровизировать и прикидывать, смогу ли я выбраться из этой каморки и попасть на новый маршрут. Что несомненно, так это концепция дополнительных мер предосторожности и разных кодов, которые нужно взломать. Стоит остановить Хоука, прежде чем я закончу свою жизнь под дружественным огнем.

Когда мне было лет пять или около, я впервые увидела изображение Боло, сразу после успешной битвы, в ходе которой баберам не позволили уничтожить какую-то колонию, о которой я давно забыла. Моя мама объяснила, что по всей Империи были тысячи таких танков, и их становилось все больше и больше. Они защищали космические пути, границы, колониальные миры и поддерживали мир, пока мы все глубже и глубже проникали в космос. Так было всегда, добавил папа. Почему-то идея показалась мне разумной. С тех пор, я думаю, я заинтересовалась этими машинами.

Ну, вы же знаете, как говорят о любопытстве.

С тяжелым вздохом я начинаю перемещать свой вес и продвигаюсь по узкому проходу. Еще около пяти метров, и я найду другую панель доступа и выберусь наружу. Насколько я помню, здесь не так много защитных сооружений, на этих уровнях. В конце концов, подход “снизу вверх” может оказаться для меня лучшим вариантом. Бить ногами по панели доступа практически без опоры, означало, что удары получатся слабыми, поэтому я должна проявлять настойчивость и в конце концов пробиться наружу. Нанося удары, я думаю о том, какие повреждения получат мои прекрасно отполированные ботинки и как будет жаловаться командир моего подразделения. Наконец-то! Дверной проем начинает раздвигаться, и сквозь него проникает яркий свет, перекрывая аварийное красное освещение. Я рефлекторно закрываю глаза, чтобы привыкнуть к изменению освещенности. Действительно ли я пробыла в красном так долго, что это стало необходимо? Должно быть, я начинаю зацикливаться – у меня напрочь отшибло чувство времени.

Сначала мои ноги касаются палубы, позволяя мне согнуть колени и начать выползать. Мой пояс со снаряжением зацепился за выступ, и мне приходится снова карабкаться, чтобы отцепить его, и я теряю еще больше времени. Я снова начинаю опускаться, и на этот раз мне едва удается просунуть бедра в люк. Слава богу, у меня небольшой бюст, иначе мне пришлось бы потратить уйму времени, чтобы вытащить торс и плечи. Впервые я об этом подумала – по-моему вообще в первый раз в жизни.

Когда я встаю на ноги, я позволяю себе расслабиться и разминаю мышцы. Гимнастика никогда не была моей специальностью, и это заметно. Я не очень гибкая и чувствую себя совершенно не в форме. Думаю, это отучит меня забивать на физические упражнения. Как бы то ни было, я оглядываюсь по сторонам, сопоставляя свое физическое местоположение с мысленным образом, и понимаю, что нахожусь в двух шагах от цели. Осторожно продвигаюсь по узкому переулку между огромными блоками хранения данных и открываю маленький экран терминала. Конечно, Хоук сразу поймет, где я, но сейчас гораздо важнее убедиться, что я сама знаю, где я нахожусь.

Пока на экране прокручиваются схемы, я начинаю переводить дыхание, снимаю напряжение с плеч и пытаюсь развязать узел, образовавшийся между бровями.

Хотя мы никогда не видели Вазов, мы думаем, что они похожи на что-то среднее между шиншиллой и человеком. По найденным фрагментам космических кораблей, которые мы изучали в течение прошлого столетия, мы определили, что люди выше и тяжелее – и возможно, сильнее. Определенно, не умнее. Они – коварные дьяволы, десятилетиями промышлявшие пиратством на границе, прежде чем мы смогли осознать факт их существования. Поврежденные корабли сообщали о локальных космических аномалиях, ионных бурях или случайных астероидах, которые вызывали проблемы. Но в конце концов, у нас появились два свидетеля, которые опознали летательный аппарат Вазов непосредственно перед тем, как его унесло в космос. Корабль свидетелей был уничтожен, а минеральная руда, на поиск, добычу и переработку которой ушло шесть месяцев, исчезла за считанные минуты. Их технология, безусловно, соперничала с нашей, если не превосходила ее.

Вазы отказывались принимать наши мольбы в течение многих лет, пока, наконец, к нашему большому удивлению, они не ответили. “Мы не хотим никакого вреда, только всего вашего богатства”. Похоже, они раздвигали границы своего влияния прямо рядом с нашей собственной. Надвигалось столкновение, и они знали об этом за годы до нас, что давало им преимущество. Хотя Проигранная Война еще не началась, было ясно, что нам не нужен еще один фронт. Политика Земли привела Галактическую Империю к началу упадка, по сравнению с которым падение Римской Империи показалось бы домашней вечеринкой, а самая большой проблемой был бы солнечный ветер. И все же никто не собирался указывать Земле, что ей делать.

Таким образом, война с Вазами была неизбежна. Насколько я помню, я читала об этом, первое столкновение длилось тридцать восемь минут и привело к уничтожению целой эскадрильи наших истребителей. Следующий гамбит заставил нас перебросить батальон Боло на границу и развернуть кампанию “планета за планетой”. После пяти лет взаимных побед и поражений Вазы, наконец, сигнализировали, что, возможно, они поторопились. Возможно, в конце концов, галактика достаточно велика для двух цивилизаций. Короче говоря, они потребовали заключения нелегкого мира. Границы были установлены, договоры заключены и подписаны сигналами дальней связи, и внезапно конфликт был признан оконченным. Даже после всего этого нам так и не удалось увидеть, как они выглядели.

В течение следующего столетия они соблюдали этот договор. Другие расы, с которыми мы сталкивались вдоль границ, рассказывали нам о бесчинствах, которым они подвергались от рук Вазов, но наш договор запрещал любое вмешательство. Насколько я помню со школьной скамьи, это стоило нам одного-двух стратегических альянсов, но, тем не менее, воцарился мир. Боло были отозваны, за исключением небольшой роты, дислоцированной вдоль границы. Мы засекали их регулярно патрулирующие границу корабли, но это тоже было нормально. Мы мало что знали.

Именно в это время здесь дислоцировался Боло с маркировкой HWK. Марк XXVIII HWK был впечатляющим зверем, как и другие в своем классе. Все первые пять командиров HWK были землянами, присланными с Земли, и ни у одного из них не было боевого опыта. Вскоре стало традицией, что каждый человек, по завершению срока службы, оставлял сообщение, которое мигало на главном экране для пришедшего на замену командира. Я до сих пор помню, как скривилась, прочитав слова “Поздравляю. Ваша карьера только что резко остановилась”.

Тем не менее, я была полна решимости извлечь максимум из своего задания, уверена, что все мои предшественники начинали с того же. Я познакомилась с HWK, которого я обозвала “Хоуком”, просто чтобы облагородить слово, которое было больно произносить. У большинства Боло простые имена, например, Билл, Кейси или Эми, но Хоук[20]20
  Hawk – Ястреб.


[Закрыть] показалось мне более подходящим именем для боевой машины. Я даже раздобыла немного краски и первые три месяца училась рисовать, а затем нарисовала гигантского ястреба в полете прямо под главной орудийной башней. Хоук никогда ничего не говорил об этом, но мой командир заметил это при осмотре и прокомментировал: “Никогда раньше не видел таких украшений на Боло. Это новый регламент?”

Напрягшись под свирепым взглядом его темных глаз, я быстро сообразила и придумала ответ, который, как я молилась, не был бы слишком умным. “Первые Боло были боевыми танками во время второй мировой войны на Земле. Такое украшение было стандартным, и я поддерживаю традицию”.

В ответ я получила лишь ворчание и быстрый кивок, но приказа убрать картину так и не последовало. В первую годовщину ее создания я нанесла на нее закрепитель, чтобы ее можно было снять только атомным взрывом. А какое-то время спустя я узнала, что такие награды предназначались для боевых самолетов той эпохи, а не для танков.

В глазах многих моя карьера, возможно, и закончилась с точки зрения продвижения по службе, но я была там, где хотела быть. Моя семья не могла поверить, что я хочу уйти из биохимической компании, которой они управляли на протяжении девяти поколений. Однако я терпеть не могла химикаты: их запах, ощущения и непредсказуемую природу. Мой брат Йоахим потерял палец в результате эксперимента, когда попытался смешать земные химикаты с теми, что были обнаружены на блуждающей комете. Нет, это не для меня.

Звезды, откуда прилетела эта комета, – вот где я стремилась побывать. В конце концов, компьютерные сети были заполнены сообщениями людей, которые кричали об одном открытии за другим и о том, как расширяются границы. Поселенцы следовали за исследователями, и период роста был потрясающим. Кто-то должен был защищать всех этих невинных людей от враждебных рас, таких как Вазы, Кандроты или даже от Свободных Марсиан. Я решила, что этим кем-то должна быть я. Кроме того, я никогда не забывала о том, что эти гигантские машины существуют для того, чтобы обеспечивать нашу безопасность.

Учебные курсы были жесткими, а семь лет обучения вышли просто невероятно тяжелыми. Поддержки семьи практически не было до года выпуска, и внезапно, за день до выпуска было открыто и освящено крыло Донахера для астрофизики. Это был их подарок мне, но никто так и не пришел ни на посвящение, ни на выпускной.

После получения диплома я был направлена на двухлетний испытательный срок в “безопасный” сектор. Вместо этого мой конвой попал в засаду, устроенную Вазами, которые только что объявили войну Земле, чтобы укрепить свои притязания на спорную солнечную систему. Мы потеряли звездный привод и первого помощника во время первого же залпа, и я внезапно превратилась в офицера по вооружению, с диким энтузиазмом стреляющего плазменными бомбами и из импульсных пушек. Повезло, я повредила два судна и одно уничтожила, упустив при этом шанс защитить дружеский корабль, который превратился в огненный шар в сотне метрах от нас.

Тем не менее, мы прогнали корабли Вазов из этой системы и доказали, что мы не подарок на блюдечке. Оставшийся в живых экипаж был награжден, а мне было позволено выбрать новый этап обучения. Чувствуя себя недостаточно подготовленной для защиты своих товарищей по оружию, я решила изучать технологии Боло в надежде получить назначение в подразделение на границе. Пролетели еще два года жизни, и на этот раз я окончила школу почти лучшей в классе и добилась того, что хотела. Тренировки на старых Марк XXIII проходили нормально, но они казались медленными и неповоротливыми по сравнению с Марк XXVI, которые были в моде в нашем квадранте. А для изучения Марк XXVII и XXVIII нам предоставили только технические характеристики и VR-симуляции, поскольку все близлежащие экземпляры находились на действительной службе.

Без сомнения, больше всего я загордилась, когда меня вызвали в комендатуру и предложили прокатиться на “Хоуке”. Мое имя всплыло в ротации, когда мой предшественник Гири Андухар собрался уйти на пенсию. Он прослужил с Хоуком на границе с Вазами восемнадцать лет. Ни разу не выстрелил. Никогда не вступил в бой с Вазами. Помню, когда я однажды встретилась с Андухаром, я заметила, как постарели его глаза и как сжались складки вокруг рта. Ему было всего 45 лет, но жизнь была высосана из него. Он казался жалким, и в ту ночь мне пришлось избавиться от грез, возможно Хоук сделает то же самое со мной.

Тот первый год был веселым, так как я заставила Хоука отработать все маневры, описанные в учебнике, а некоторые новые мы придумали сами.

– Давай попробуем боковое смещение на двенадцать градусов вправо, со стрельбой электрическими разрядами прямо по курсу, на двенадцать часов.

– Конечно, офицер Донахер. Но разве мы вчера не пробовали этот маневр со смещением на двадцать семь градусов?

– Ага, именно это мы делали, но, черт возьми, еще есть много времени.

– Хорошо.

Хоук был не был особенно разговорчивым, и, как выяснилось, Андухар просто часами сидел, уставившись в обзорные экраны, изучая военную историю и просматривая голограммы предыдущих сражений. Он прослужил более двадцати лет и ни разу не испытал свой характер. Бедняга. Поскольку он не разговаривал, Хоук тоже не разговаривал и еще не изменил свою программу, подстраиваясь под меня.

На второй год он расслабился, и мы смогли поговорить о многих вещах. Это развеяло скуку, и именно мы убедили других Боло совместно готовить и проводить ежеквартальные маневры. Так мы потенциально готовились к бою и, возможно, напомнить Вазам, что мы все еще здесь и готовы ко всему.

Оказалось, что это тоже была хорошая идея. Потому что примерно через три года они вернулись. Основной профиль их кораблей не изменился, но стал меньше. Мы поняли, что они развивались в противоположную от Земли сторону. Пока наши звездолеты и Боло становились все больше и свирепее, они становились все меньше, но оставались такими же смертоносными. Первая волна кораблей пересекла границу, а наши сенсорные сети их не заметили. Вторжение было зафиксировано при случайном визуальном осмотре двух необитаемых планет под нашей юрисдикцией.

Я так давно не слышала сигнала тревоги, что подумала, что это все еще сон. Я вскочила с койки и включила сразу четыре аппарата. На главном экране была прямая трансляция с Боло YNC, Янси, которым управлял новичок по имени Гэри Киллибрю; на дополнительных экранах справа я получала непосредственную телеметрию, а последний аппарат с бешеной скоростью варил мне кофе. Визуально Гэри насчитал сорок судов, и через несколько минут откалиброванная сенсорная матрица подтвердила это. Нашим местным главнокомандующим была Джиллиан Бланк, четырехзвездочный генерал, она находилась на два сектора дальше, и у нас была пятнадцатисекундная задержка связи.

Поскольку я никогда раньше не поднималась по боевой тревоге, мне пришлось прерваться и просмотреть расписания дежурств на другом экране. Йопть! Я старший офицер на линии, что означает, что генерал Бланк будет иметь дело со мной, и мне придется передавать приказы. Полагая, что она подождет, пока не будут собраны все данные с датчиков, я спросила Хоука:

– Расчетное время прибытия, до пересечения нашей границы?

– Один час пятнадцать минут при текущей скорости.

– Хорошо, я надену форму и выпью чашечку кофе. Выполни альфа-диагностику и подготовь обзор списков оружия.

– Выполнено. Мы на пике эффективности и полностью вооружены.

Я так и думала, но правила требуют, чтобы я спросила. В такие моменты я удивляюсь, почему я вообще нахожусь в Боло, когда они быстрее и умнее. Но, с другой стороны, именно они со всеми своими датчиками и пропустили корабли Вазов.

Как только я допила свою первую чашку, ожила система связи, и передо мной предстало обветренное лицо генерала Бланк. Она казалась настороженной, сердитой и, возможно, немного нервной. Она стала генералом по спасению и ликвидации последствий беспорядков после бунта за Свободный Марс в нескольких системах от нас, а не по проведению маневров в глубоком космосе.

– Капитан Донахер на связи, сэр.

– Хорошо. Статус вашего Боло? – ее австралийский акцент сохранился, несмотря на то, что она не посещала Землю три десятилетия.

– Полностью функционален, сэр. Мы готовы.

– Хорошо. – она никогда не была особенно разговорчивой, но, по крайней мере, я была к этому готова. – Мы видим, что к границе приближаются сорок кораблей Вазов. Мы отправили приказ прекратить приближение, но они не реагируют. Кроме того, датчики дальнего действия зафиксировали приближение второй и третьей волны кораблей Вазов. По нашим расчетам, когда прибудут все три волны, они рассредоточатся на восемьдесят семь процентов границы.

– Приказы, сэр? – я сглотнула, не уверенная, чего ожидать. Кофе и адреналин пробудили каждый нейрон в моем теле, и я начала нервничать.

– Линейные крейсера как минимум в одном дне пути отсюда. Линию фронта придется защищать Боло. Постарайтесь свести потери к минимуму. Боло и солдаты будут действовать независимо, пока мы не сможем объединить вас. Капитан, мы понятия не имеем, почему Вазы решили нарушить соглашение именно сейчас. Мы не знаем, чего они хотят, поэтому было бы полезно, если бы удалось захватить кого-нибудь из них.

У меня отвисла челюсть. Я почувствовала это и поняла, что, должно быть, выгляжу совсем не по-военному. – Генерал, прошу прощения, но никого из них раньше не ловили. Мы даже не знаем, как они выглядят.

– Да, что ж… продолжайте. Я буду держать связь открытой, предоставляйте мне ежечасные отчеты о состоянии, как только вы вступите в контакт с Вазами. – голограмма сменилась всеми цветами радуги.

– Боюсь, это не очень полезные инструкции.

– Примерно так, Хоук, но таков наш приказ. Я полагаю, вторая волна движется в нашу сторону, так куда нам идти?

– По моим расчетам, корабли Вазов, направляющиеся на эту планету, нацеливаются на северный полярный регион. Следует ли нам отправляться туда?

– Конечно. Я пойду отдам приказы. – с этими словами я почувствовала, что Боло начал отрываться от своих привязок к нашей базе. Теперь он будет двигаться на север, подстраиваясь под скорость вражеского корабля, и проверяя, что мы выйдем на позиции, прежде чем он попадет в радиус орбиты. На самом деле мы выполняли этот маневр около двух лет назад и зафиксировали, как быстро мы могли перемещаться с места на место, даже находясь под огнем противника. Думаю, практика может принести свои плоды. Однако все это было частью программы Хоука, и я только сейчас поняла, что вся эта практика была на благо людей. Самим Боло не нужно было практиковаться. Они обладали самосознанием, знали, что их расчеты сработают, и какие еще стратегии использовать. Мы действительно становились совершенно лишними, не так ли?

Включив канал военного оповещения, я приготовилась командовать. Главный экран разделился на две дюжины экранов поменьше, на каждом из которых было изображено встревоженное лицо командира Боло, ожидающего моих мудрых слов.

– Командование отдало нам приказ о самостоятельных действиях до прибытия подкреплений. Отслеживайте врага и защищайте свой мир от вторжения. Они также хотят, чтобы мы использовали любую возможность захватить врага для допроса.

Примерно на семнадцати из двадцати четырех лиц было то же выражение, что и у генерала Бланк. Пятеро других остались равнодушны к необычному приказу. Двое оставшихся разразились смехом.

– Таковы наши приказы на данный момент. Пожалуйста, приготовьтесь к бою, который начнется через сорок восемь минут по моей команде. Боло HWK закончил. – остальные командиры одновременно подтвердили прием, и звук стал шумным. Я была рада, что это закончилось, пока все просто.

Откинувшись на спинку кресла, я наблюдала за схемой нашего путешествия и поняла, что мы движемся со скоростью более шестисот миль в час. Похоже, корабли Вазов приближались быстрее, чем я предполагала. Больше делать было нечего, и мне пришлось сидеть сложа руки и ждать встречи. Я перебрала все возможные варианты развития событий. Потеря жизни никогда раньше не казалась для меня реальной, и мне пришлось остановиться и подумать, готова ли я к этому. Достигла ли я того, к чему стремилась, когда подписывалась на службу? Что ж, я защищала границу, защищала поселенцев в этом мире и отдавала всю себя любви и родине. Но подождите… внезапно у меня вдруг промелькнуло в голове: а как насчет семейного наследия, которое я могла бы передать? Моя большая семья едва поддерживала со мной связь, и я хотела, в конце концов, взять отпуск и завести семью – сохранить имя Донахеров в каком-нибудь другом мире. Если все пойдет плохо, то одна из моих главных целей никогда не будет достигнута.

Черт. Эти блуждающие мысли не давали мне покоя всю поездку на север.

Чтобы не слишком много думать, я занялась разговорами с местным правительством. Моя планета называлась Спрайт, так как первопоселенцы заметили, как она мерцает, словно фея, в свете звезд. Колония была основана как раз перед тем, как закончилась предыдущая война с Вазами, и все процветало. В этом мире с растущей рождаемостью, низкой смертностью и успешным производством проживало сто сорок тысяч человек. Этот мир быстро становился привлекательным для поселенцев, которым нравилась идея жить недалеко от границы, рядом с чем-то экзотическим и чуждым. Интересно, правильную ли они сделали ставку?

Нынешним лидером планеты был темнокожий мужчина по имени Соренсон. Он взял титул президента, потому что его должны были как-то называть, но он предпочитал, чтобы все называли его просто Джо. Только около года назад я узнала, что его полное имя Уэнделл Джозеф Соренсон, и ему просто нравилось, что его зовут Джо. С ним было легко подружиться, но разговор обещал быть невеселым.

Изображение на экране показывало, что он усердно работает за своим столом, но Джо всегда серьезно относился к своим отношениям с Боло. Если я звонила, он отвечал немедленно – на всякий случай. Это был как раз тот случай.

– Доброе утро, Джо, у нас ситуация. – я замерла, чтобы убедиться, что у него есть время при необходимости освободить свой кабинет. Вместо этого он отложил стилус и обратился к экрану.

– Рассказывайте, капитан.

Я ввела его в курс дела и с грустью наблюдала, как мрачнеет его приятное лицо. Он практически постарел у меня на глазах, когда понял, что мой Боло – это все, что может защитить его мир от смертельной инопланетной угрозы. Я видела вопросы в его глазах: достаточно ли одного Боло? Инопланетяне очень сильны? Они просто захватят его мир или сотрут его в порошок? А у меня не было ответов ни на один из них. Когда я закончила, он поблагодарил меня и попросил дать ему время посоветоваться с членами его кабинета. Я сообщила ему, что мои приказы были конкретными и защита Спрайта будет на первом месте. Эти слова, казалось, мало утешили его, и он быстро оборвал связь.