Текст книги "Капитаны космического океана"

Автор книги: Ашот Шайбон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 25 страниц)

ПОЦЕЛУЙ МАДАМ СКАЛЬПИ

Мы, наверное, не стали бы углубляться в различные мелкие подробности, если б не тот большой судебный процесс, когда на скамью обвиняемых сели главари организации «Альфа Центавра» и их высокопоставленные покровители, – все те, кто готовил гибель лунного города Гримальди.

Главными персонажами этого процесса были Остин Шток и мадам Скальпи. Всех любопытных, несомненно, заинтересует тот факт, что несмотря на свою трагическую гибель, они тем не менее стали своеобразными «гвоздями» этого процесса – настолько велики и многочисленны были их преступления.

А еще, несомненно, любопытным захочется узнать, какой смертью погибли Остин Шток и мадам Скальпи.

Для удовлетворения этого вполне понятного любопытства мы вынуждены будем несколько вернуться назад.

В последний день пребывания комиссии наблюдателей в Гримальди, когда она, практически завершив свою работу на Луне, готовилась к отбытию на Землю вместе с пленными генбалийцами, в одном из актовых залов состоялось последнее заседание, на котором присутствовали рукодство Гримальди, а также представитель следственных органов СССР Ярцев. В ходе этого заседания состоялась очень интересная очная ставка.

Под конвоем братьев Звонаревых в зал ввели Остина Штока, Майкла Дуде и мадам Скальпи. Их усадили перед столом председательствовавшего Арчибальда Мейзингера, а прямо напротив них разместились господин Пирандоль и мадам Руже.

– Мадам Руже, – обратился к женщине председатель, – обвиняемые Остин Шток, Майкл Дуде, а также мадам Скальпи подали письменную жалобу, в которой указывают, что вы не менее виновны, чем они сами. Нам желательно выслушать вас, поскольку ваши показания могут сыграть важную роль в ходе международного судебного процесса, а мы – составим ясное представление о вашем гражданском поведении, связанном с известными вам тяжкими преступлениями. Что вы можете сказать нам?

На некоторое время воцарилось молчание, затем мадам Руже начала говорить.

– Господин председатель, Остин Шток, Майкл Дуде и мадам Скальпи должны знать, что я аплодисментами приму приговор, осуждающий эту троицу. Что же касается меня, то, уверяю вас, одной скамьи подсудимых мало для осуждения всех тех преступлений, которые я совершила ради собственных капризов!

Эти слова мадам Руже повергли всех в изумление. Майкл Дуде, не выдержав, просто заржал, мадам Скальпи уставилась на мадам Руже своими глазами-пуговками, только Остин Шток, сидевший в расслабленной позе и слушавший с полузакрытыми глазами, не шевельнулся.

– Можете продолжать, мадам Руже, – мягко произнес Мейзингер.

–  О нет, господин председатель! – воскликнула мадам Руже. – Прежде чем разоблачить все гнилое нутро этой гнусной троицы, я хочу узнать, какие еще пожелания имеются у них!..

– О господи, – возопила, вскакивая, мадам Скальпи. – Попридержи свой язык, я не хочу тебя слушать!..

– Сядь! – грубо прикрикнул на жену Остин Шток.

– Что, господин Шток, вам тоже хочется, чтобы я замолчала? – иронично спросила мадам Руже.

– Нет, не хочется, но вы продолжайте – моя жена еще много о нас не знает, – спокойно ответил Остин Шток и повернулся к председателю Мейзингеру. – Разрешите закурить?

– У нас на Луне не курят! – подал голос Абек Аденц.

– На Луне не курят! – повторил Мейзингер.

Мадам Скальпи села на свое место, но все никак не могла успокоиться.

– Тряпка! – крикнула она. – Это я вас не знаю?! Да я знаю эту Руже как облупленную и нисколько не боюсь ее! Мои капризы ни в чем не уступают ее капризам!..

– За одним небольшим исключением, госпожа Скальпи, за небольшим исключением, – произнесла мадам Руже. – И если вы закроете свой рот, я скажу, что это за исключение.

– Пожалуйста, ради бога, говорите что хотите! – снова крикнула мадам Скальпи, однако было видно, что она всерьез опасается мадам Руже.

– Да заткнись ты! – снова грубо бросил Остин Шток.

Мадам Скальпи яростно повернулась к Майклу Дуде.

– А вы ведете себя как холоднокровная жаба, мистер Дуде! – яростно накинулась она на соседа. – Где же ваша хваленая непримиримость? Вас называют гнусным и презренным, да еще кто!..

– Кто? – усмехнулся Дуде.

– Та, чьим пособником в неприглядных делишках были лично вы!

– А ваш достопочтенный муж? – ухмыльнулся Дуде.

– Он тоже!..

– Ну а вы сами? – прервала ее мадам Руже. – Разве и вы сами не были моим верным пособником во всех неприглядных и гнусных делишках? Разве эти слова могут быть оскорбительными для вас или задевают вашу совесть? Да вы давно уже распродали последние остатки своей совести, причем продавали и мне тоже! Видите, я вовсе не стыжусь этих слов. Гнусность и неприглядность отнюдь не кажутся мне оскорбительными. Так что еще вы можете сказать, чтобы заставить меня замолчать? Нет, господа Остин Шток и Майкл Дуде, да и вы тоже, госпожа Скальпи, – вы больше не можете заставить меня молчать! – Мадам Руже повернулась в сторону Мейзингера и продолжила: – Я хочу рассказать вам о главарях «Альфы Центавра» и о себе тоже… Ведь вы хотите составить предварительное мнение и обо мне и совершенных мною преступлениях, не так ли? Я попала на Луну совершенно законно, хотя и знала о готовящемся нападении. Мне больно видеть живыми этих людей, спасшихся от неминуемой смерти благодаря исключительно вашему великодушию, и мне противно сидеть рядом с ними и рассказывать о совершенных нами преступлениях. Позволено мне будет говорить и дальше?

Члены комиссии сочли необходимым посовещаться по этому поводу. Мейзингер тихо переговорил с Халедом Халаром и Андором Мосалом, затем кивком разрешил мадам Руже продолжать.

– Господа, – начала она, вздохнув, – моя биография складывалась в самых темных закоулках жизни. Были у нее свои корни и свои ветки и веточки. К самым тонким веточкам относятся Остин Шток, Майкл Дуде и мадам Скальпи. Более толстыми ветвями являются нынешний президент Генбалии Драплсон и бывший руководитель организации «Альфа Центавра» покойный Чарльз Меркинг, ее нынешний президент Клод Клан… Ах да, забыла упомянуть еще двоих – это кардинал Моронти и консул Генбалии в СССР Ричардсон…

Не хочу слишком углубляться во все это, чтобы не надоесть вам картиной всех своих пороков и капризов. Однако поскольку моя личная биография формировалась под различными тайными пологами, я все же хочу открыть некоторые из них – чтобы вы смогли как следует узнать этих трех сидящих перед вами личностей, да и меня саму…

Не знаю, остались ли еще люди, которые смогут подтвердить, что в свое время я была красивой женщиной. Думаю, что мадам Скальпи хоть и сквозь зубы, но, согласится со мной, ибо и я могу подтвердить, что в свое время она была невероятно красива и сумела соблазнить и привлечь в «Альфа» кардинала Моронти…

Остин Шток удивленно взглянул на мадам Скальпи, затем снова принял равнодушный вид. Сама мадам Скальпи никак не отреагировала на слова мадам Руже.

– Организация «Альфа» возникла раньше, чем астрономический союз «Кентавр», а организация «Вега» – еще позже. Эти две последние организации сумели достаточно быстро объединить вокруг себя ученых свободной воли, причем людей самых разных принципов. Среди них были и прогрессивные ученые, и дремучие консерваторы, люди с новаторскими идеями и те, кто желал любой ценой добиться известности… «Кентавру» вскоре удалось добиться большего авторитета – главным образом за счет Чарльза Меркинга, который выдавал программу своей деятельности, приправленную левацкими идеями, как чуть ли не революционный прорыв… «Вега» же встала на путь практического исследования космического пространства и проблем практической космонавтики. Ее члены занимались настоящей наукой и оставались вне поднимаемой «Кентавром» шумихи.

Как бы там ни было, победителем оказался «Кентавр». Членство в этой организации стало престижным и модным. Вопрос завоевания Луны стал самым актуальным и превратился в предмет различных сделок и махинаций. Под подозрительные гарантии начали брать всевозможные кредиты, началось строительство липового космодрома с таким же липовым космическим кораблем, широковещательная кампания касательно скорого полета на Луну… В казну «Кентавра» потекли большие деньги. Под весь этот шум Чарльз Меркинг тихой сапой пролез в руководители организации. Для начала он сблизился с примкнувшим к «Кентавру» известным астрофизиком Дербо Лансом – единственно для того, чтобы потихоньку устранить его и завладеть двумя неопублико-ванными работами этого выдающегося ученого. С помощью Майкла Дуде и Клода Клана Меркинг и осуществил свои намерения. Всем известна история трагической гибели Дербо Ланса. Чарльз Меркинг не пожалел сил и энергии, посмертно всячески возвеличивая Дербо Ланса, отдавая ему такие почести, которых несчастный ученый никогда не удостоился бы при жизни… Бедняга Ланс сгорел в своей лаборатории сразу после того, как передал свои неопубликованные труды «меценату-издателю» Меркингу… Ну а вскоре после того, как весь архив Ланса перешел к «Кентавру», ученый-астрофизик был окончательно забыт!

Еще несколько слов об организациях «Альфа» и «Кентавр».

Следует сказать, что «Альфа» не имела никакого отношения к настоящей науке. По заказу своих тайных клиентов она через своих агентов скупала открытия и научные секреты ученых-одиночек. Порой это были действительно очень значимые открытия. Ну а в тех случаях, когда ученые начинали что-то подозревать или отказываться, их ждала умело подготовленная гибель, а их труды все равно доставались «Альфе». Словом, это была очень опасная организация, завлекавшая в свои сети простодушных, а порой и вовсе не наивных ученых. Признаюсь честно: я была одной из ее пайщиц, а точнее – владелицей трех четвертей «Альфы»…

Клод Клан некогда работал в дипломатической службе Генбалии, однако самым позорным образом провалился в одной из восточных стран и был отозван. С дипломатического поприща он ушел, однако темные таланты этого человека упорно искали выхода, и он нашел себе новое занятие – занялся подделкой документов и фальшивомонетничеством. Клод Клан собрал вокруг себя таких же «деятельных людей», и вскоре на свет появилась «Альфа» под невинной вывеской «Юридические и иные услуги». «Альфа» занималась всяческими темными делишками, поэтому неудивительно, что орудовавшие в Генбалии бандиты, убийцы и воры стали предлагать Клоду Клану свои услуги. Столь притягательная «магнетическая» сила этого человека объяснялась тем, что за его спиной стоял новоизбранный президент Генбалии Драплсон.

И как Чарльз Меркинг благодаря украденным рукописям прослыл серьезным ученым-астрофизиком, точно так же стал сенатором и Клод Клан.

Господа, посмотрите на этого человека – Майкла Дуде… Это человек, смысл жизни которого состоит в том, чтобы пакостить! Это гнездо и скопище всевозможных пороков и гадостей. Так вот, знайте, что этот человек обменял свое имя и сенаторское звание на имя другого человека, причем за весьма приличное вознаграждение. Некогда сидящего перед вами человека звали сенатор Клод Клан, ныне же – Майкл Дуде!..

Мадам Скальпи вскрикнула в ужасе.

– Заткнись! – проревел Остин Шток, замахиваясь на нее громадным кулаком. После того как их обоих утихомирили, мадам Руже продолжила свой рассказ:

– Недавно мадам Скальпи обрушилась на, как она считала, Майкла Дуде за то, что он промолчал в ответ на мое заявление. Он, однако, оказался умнее и решил промолчать. А вот мадам Скальпи молчать не захотела! Почему вы не хотите молчать, мадам Скальпи, если даже ваш муж предпочитает помалкивать? Ведь вы же прекрасно знаете, что, когда говорит мадам Руже, всякие там мадам Скальпи и Остины Штоки вынуждены молчать!..

Ну а теперь посмотрим, отчего молчит Остин Шток.

Организации «Альфа» и «Кентавр» не имели себе равных одна – в сфере преступности, вторая – в научном обмане. Сферой деятельности «Кентавра» были космос и вопросы космонавтики – та самая область, где можно было развивать демонстративную активность и с серьезным видом пускать людям пыль в глаза. Однако тут появился новый фактор – открытия в области ядерной физики, которые открыли перед наукой самые широкие возможности. «Кентавр», называвший себя научной организацией, с помощью обмана и запугиваний привлек в свои ряды многих талантливых и честных ученых, рядом с которыми орудовали всяческие шарлатаны и преступники.

Но вот правящие круги Генбалии при непосредственном участии президента Драплсона объединили «Альфу» и «Кентавр» в одну организацию и поставили перед ней конкретные задачи. «Альфа Центавра» должна была повести борьбу с научным прогрессом, причем как легальным, так и нелегальным путем. Остров Грез стал средоточием шпионско-диверсионной деятельности «Альфы Центавра». Мой статус, кстати, не изменился: я по-прежнему оставалась пайщицей этой компании и получала свои дивиденды.

Постепенно сложилась мощная группа – троица Чарльз Меркинг, Клод Клан и Майкл Дуде. Но поскольку существовала еще мадам Руже, троица эта вынуждена была с ней считаться.

Хотя «Альфа Центавра» в свете последних достижений советской науки и техники и несколько поумерила свой пыл, ничего, в сущности, не изменилось. Однако ясно было одно: действовать теперь надо было на уровне государства.

С первого же дня объединения двух организаций Остин Шток создал в ней особое разведывательно-диверсионное подразделение, которое возглавил бывший сенатор Клод Клан, или, иначе говоря, – Майкл Дуде. В руководство этого подразделения вошли также Остин Шток, мадам Скальпи, Ричардсон, Содд, Нетти Вудкок, Смигс, а впоследствии – и кардинал Моронти. Эта шпионская организация широко раскинула свои сети по всему миру, хотя главным объектом ее интереса являлся, разумеется, Советский Союз.

До покорения Луны Советским Союзом «Альфа Центавра» пережила немало неудач. Но приход в нее кардинала Моронти в значительной степени помог ей повести борьбу в новом направлении – на сей раз с теологических позиций. Ради привлечения кардинала пришлось уговорить мадам Скальпи стать на время любовницей Моронти. Я сама заплатила Остину Штоку, мужу мадам Скальпи, чтобы он «благословил» эту акцию. Затея удалась, и кардинал Моронти повел яростную борьбу с научным атеизмом профессора Славянского, теория о множественности миров и инопланетном разуме начисто разрушала богословские мифы о божественности и уникальности Земли. Между прочим, кардиналом Моронти стал уже после того, как вступил в «Альфу Центавра». Это было одним из условий согласия этого хитрого и пронырливого человека. Прекрасно зная, что при желании «Альфа Центавра» может легко уничтожить его, Моронти тем не менее сумел договориться с главарями организации и выторговал себе не только кардинальскую шапочку, но и мадам Скальпи!..

– А ты? – не выдержав, взвилась мадам Скальпи. – А ты сама разве…

– Я? – усмехнулась мадам Руже. – Я просто не могла постоянно платить Остину Штоку такие деньги. Да и зачем, если сам он был неравнодушен ко мне? Мы с ним договорились полюбовно, дабы ты не испытывала укоров совести… – Мадам Руже расхохоталась: – Тебе еще есть что сказать?

– Есть! – злобно ощерилась мадам Скальпи. – Еще я хочу знать, успешно ли проходит твое лечение на Луне?

– На редкость успешно, мадам Скальпи, – спокойно ответила мадам Руже. – Разве что не удастся вылечить одно – способность забывать. Ну а поскольку это так, то будьте уверены: на международном процессе я вспомню еще много чего, в том числе о ваших бесславных шпионских похождениях! Надеюсь, это позволит более полно раскрыть ваш мерзкий внутренний облик… А еще я могу сказать, что ваше добровольное и самоотверженное участие в нападении на Луну объясняется не принципиальностью и беззаветной отвагой, а тем простым обстоятельством, что вы уже не представляли никакой ценности, а ваше физическое тело больше никому не нужно, ибо уже гниет заживо! Вы где-то подцепили проказу, мадам Скальпи! А вы, Остин Шток, давно уже больны хорошо известной мне болезнью! Что же касается вас, Майкл Дуде…

Мадам Руже не успела договорить. Майкл Дуде затрясся в приступе неудержимого припадочного смеха. Мадам Скальпи лишь заскрипела зубами, да так, что всех присутствующих передернуло. Потом мадам Скальпи, сорвавшись с места, бросилась к мужу, крепко обняла его и впилась своими губами в его губы. Остин Шток лишь безнадежно забился в могучих объятиях супруги…

Ее поступок потряс всех.

Майкла Дуде, у которого произошел нервный срыв, успокоила охрана. Она же оторвала друг от друга мадам Скальпи и Остина Штока. Но было уже поздно.

Мадам Скальпи, разбив спрятанную в фальшивом зубе ампулу с мгновенно действующим ядом, отравила и Остина Штока.

ПРОЩАНИЕ НА ЗЕМЛЕ И НА ЛУНЕ

Генбалия подверглась всемирному моральному осуждению. Международное общественное мнение приковало к позорному столбу руководителей Генбалии и главарей «Альфы Центавра», поджигателей новой мировой войны.

Всего шесть месяцев прошло с того времени, как комиссия наблюдателей от Международного комитета астронавтики прибыла с Луны на Землю.

Президента Генбалии Драплсона сменил на этом посту Бьян Малол – один из ветеранов Прогрессивной партии страны, который в самом начале судебного процесса обратился к суду с требованием назначить достойную кару всем преступникам.

В число обвиняемых вошли бывший президент Драплсон, посол Ричардсон, президент «Альфы Центавра» Клод Клан, кардинал Моронти, Смалак, Смите, Сойд, Майкл Дуде, Покар, Ассиул, а также посмертно осужденные Остин Шток и мадам Скальпи.

Суд вызвал дать показания сотни свидетелей, в том числе мадам Руже, Пирандоля, Хавенайра, Уайда Бранда, Андора Мосала, Луи Кайтля, Аполлона Славянского, Абе-ка Аденца, Николая Бардина, Юло Сектти из Норвегии, а также фермера Гарри Барда с острова, на котором были заточены норвежский учитель Уайд Бранд и инопланетянин Аки Оки, полковника Станислава Ярцева и многих других.

Всего шесть месяцев прошло с того дня, однако в международной жизни изменилось очень и очень многое.

Луна была объявлена международным научным центром, двери которого открылись перед всеми честными учеными. Дух всеобщего сотрудничества охватил все научное сообщество Земли. Десятки и сотни ученых – астрофизиков, ядерных физиков, врачей, биологов, инженеров – уже работали на Луне плечом к плечу с советскими специалистами.

Космический корабль «Комета» совершал уже свой семидесятый полет на Луну, в строй вступили «Галактика-3» и «Галактика-4», а число грузовых ракет «Урал» более чем удвоилось.

Каждый день с Земли на Луну отправлялось несколько ракет. Поезда один за другим подавали к космодрому «Лазурач» огромное количество грузов, отправляемых со всех концов Земли на Луну.

Да и на Луне многое изменилось. Через мертвые лунные горы и долины были проложены трассы на север, юг, восток и запад от Гримальди, основаны новые поселения, базы и центры. Мирон Максимилианович Смерчков был в своей стихии – его практическое руководство и вдохновляющий дух ощущались во всем. Чуть ли не две трети обитателей Гримальди жили и работали вне пределов города, ночуя в надежных базах-убежшцах, построенных рядом с возводимыми объектами. Не менее энергично вели строительство противометеоритных станций инженер Харбинин и его неизменный помощник Чван Чу. Активно велось также строительство двух новых подземных кварталов самого Гримальди.

Немалые усилия были предприняты по изучению невидимой стороны Луны. Пытливая инженерная мысль Харбинина позволила в значительной степени усовершенствовать созданных им роботов-косморазведчиков.

В области науки и техники нередко бывает так, что ищешь что-то или бьешься над какой-то проблемой и вдруг находишь совсем другое либо находишь разгадку совсем другой проблемы. Так произошло и с Харбининым.

Он решил сделать из своих косморазведчиков искусственные спутники Луны – своего рода подвижные станции, которые могли бы регистрировать различные параметры окружающей среды. Они могли бы замерять интенсивность магнитного поля, космического излучения, светового потока, траектории метеоритов, а также заодно исследовать рельеф Луны, оказывать различную поддержку прилетающим на Луну космическим кораблям и так далее. А при необходимости также совершать посадки на поверхность Луны.

В связи с этим возник вопрос создания в условиях невесомости гравитации, соответствующей силе притяжения Земли или Луны. Именно этим вопросом и занялся Харбинин. И решил его очень оригинальным способом.

Чтобы в невесомости возник вес, надо заставить станцию вращаться вокруг своей оси. Если станция находится на таком расстоянии от центра вращения, чтобы делала в минуту определенное число вращений, то этого хватит для создания веса, достаточного, чтобы станция стала медленно опускаться.

Решение Харбинин нашел удивительно легко,, так что уже через месяц был готов модифицированный робот-косморазведчик. К одному из своих косморазведчиков он приделал длинную штангу, а на конце ее разместил уравновешивающий металлический шар, который мог вращаться по внешнему радиосигналу.

И вот один из кораблей типа «Галактика» с несколькими модернизированными косморазведчиками на борту вышел на окололунную орбиту и быстро достиг невидимой с Земли стороны Луны. На высоте десяти тысяч километров открылся люк, и по команде Харбинина Чван Чу выпустил в космос первый пробный косморазведчик. Тот медленно поплыл рядом с космическим кораблем. Теперь следовало проверить, как он «наберет вес» и опустится ли на поверхность. Зарубин нажал кнопку радиопередатчика и послал кодовый сигнал. Уравновешивавший косморазведчика металлический шар начал вращаться и вращать вокруг себя самого робота. Их спутник начал отставать от них и медленно опускаться.

Вот выпущен второй косморазведчик. Тот тоже повел себя итак же, как и первый. До выхода с невидимой стороны Харбинин и Чван Чу выпустили оставшиеся пять косморазведчиков.

Испытания завершились блестящим успехом.

Последний из выпущенных аппаратов остался висеть на орбите: он должен был выполнять роль ретранслятора и передавать в Гримальди полученную от остальных роботов информацию.

…А теперь пора рассказать о том, что происходило на «Комете», которая находилась уже в полной готовности к межпланетному путешествию. За время своих челночных рейсов от Земли до Луны и обратно «Комета» преодолела примерно такое расстояние, как от Земли до Венеры. Это дало возможность проверить и обкатать материальную часть, а заодно подтвердило полную возможность столь длительного полета. За это время были проверены и уточнены все детали полета, определена наиболее выгодная траектория выхода к Венере.

…Экипаж «Кометы» прощался с остававшимися на Земле родными и близкими.

– Не в первый раз лечу, – утешал жену и детей Гаспар Гай. – Но и обещать, что в последний, тоже не могу…

– Спасибо, утешил, – со слезами на глазах произнесла супруга. – До седин дожил, а все как ребенок!..

– По-другому я и не могу, – улыбнулся Гаспар Гай, – тянет – просто сил нет!.. – Потом, словно вспомнив, сказал жене: – Кстати, не забудь в следующем году сделать прививку к тому лимону! Я ведь даже с Венеры спрошу!

…Харбинин вместе с Чван Чу совсем недавно вернулся с Земли после двухнедельного отпуска.

Чван Чу, посетивший родину, осторожно уведомил мать о том, что отправляется в мир звезд. Мать Чван Чу, старенькая Ли То-ун, видимо, несколько по-своему восприняла слова сына.

– Москва воистину мир звезд, – сказала она, – все верно… Но если пробудешь там слишком долго, то не забывай меня, пиши почаще. Твои письма я буду отдавать Цза Син-ли – он хорошо умеет читать, а твои письма он читает с такой душой!.. А еще он говорит, что ты выбрал звездную дорогу и что ты свои письма пишешь прямо с Луны. Вот какие слова находит он, чтобы похвалить тебя, ведь Син-ли очень любит и уважает тебя!

Все, весь мир знал, что Чван Чу летит на Венеру, – все, кроме Ли То-ун. Но это не мешало матери гордиться сыном, радоваться его успехам и тому, что он вновь отправляется в Москву, причем на этот раз – надолго, ибо там его ждут важные дела…

…Харбинин, этот всегда полный энергии и жизнерадостности великан, на сей раз удивительным образом не смог сдержать бушевавшие в нем чувства, когда напоследок расцеловывал своих маленьких сыновей. Жена Харбинина Катя, понимая состояние мужа, постаралась утешить и подбодрить его.

– Мой герой, – ласково сказала она, – ты ведь привык ходить нехожеными тропами, но всегда возвращался к нам. Поэтому я считала и всегда буду считать себя самой счастливой женщиной на свете!

– Папа, а Венера ведь ближе к Солнцу, правда? – спросил Харбинина его десятилетний сын Валерий.

– Да, ближе, – подтвердил отец.

– Тебе там будет жарко? – наивно поинтересовался второй сын, Володя.

– Да, сынок, жарковато…

– Так я и знал! – по-взрослому констатировал сын и добавил участливо: – Тогда возьми с собой мамин зонтик, пригодится!

…Луньков отправил отцу на Урал телеграмму: «Я жив и здоров. Лечу на Венеру. Береги свою старушку, мою мать. Ваш Борис».

…Аполлон Славянский долго думал, но все же придумал, каким образом попрощаться со своими бесчисленными друзьями, знакомыми и родными, от которых поступало великое множество телеграмм. Единственным способом ответить всем им была печать. К Славянскому решил присоединиться и Красовский. Затем их общее открытое письмо подписали также Григорий Аденц, Смерчков, Зарубин, Труберанц, Калугин и супруги Галкины.

Письмо было коротким и душевным:

«От всего сердца выражаем глубокую благодарность всем нашим родным и близким, друзьям и знакомым, которые пожелали нам счастливого пути и благополучного возвращения. До встречи, друзья!»

…Андрей Шувалов написал сестре и зятю короткое письмо:

«Дорогие мои, с постройкой «Кометы» наш многолетний труд увенчался блестящим успехом, поэтому вы давно уже должны были смириться с моими постоянными отлучками. Единственное, чем могу порадовать вас, это сообщением, что отправляюсь в космические дали женатым. Самые теплые приветы передает вам моя супруга Маша Софронова. Кажется, вы ее знаете. Сейчас я абсолютно счастлив. Горячо обнимаю и целую. Ваш Андрей».

…Николай Бардин, Дмитрий Ушко и Рая Бардина навестили дядю Харитона. Тот тепло принял своих воспитанников и очень обрадовался, увидев, что Николай Бардин жив и здоров. Погостив у старика несколько счастливых дней, молодые улетели.

– Смотрите не слишком заноситесь, – сказал им на прощанье дядя Харитон. – Это я особенно тебе говорю, Дима, я ведь хорошо знаю тебя! Для первого раза Венеры вполне достаточно. Возвращение свое рассчитайте так, чтобы я еще оставался на своем посту… пока еще не ушел в отставку по смерти…

– Ну, дядя Харитон, такое тебе вообще не подобает! – взволнованно произнес Дмитрий Ушко, а Рая даже прослезилась.

– Я долго удерживать их не буду – мы, йокайакибровцы, баловать гостей не любим, – полусерьезно-полушутливо сказал Николай Бардин, – так что заставим их скоренько вернуться на родную планету!

…Последние месяцы сильно изменили Мари. Она убедилась, что ее сил достаточно, чтобы стать верной спутницей жизни Григорию Аденцу. Теперь она могла смело взглянуть в глаза родных и близких – робость и нерешительность исчезли навсегда. Теперь, вспоминая, как мучительно переживала она перипетии отношений между Андреем Шуваловым и Ольгой Сальниковой, она невольно краснела от стыда. Да и себя корила за то, что готова была отказаться от любимого Гриши лишь ради того, чтобы другие обрели свое счастье… Как хорошо, что Андрей поступил благородно, ибо понял – Мари готова выйти за него лишь из-за жалости и сочувствия… И по искренней любви женился на Маше Софроновой, обретя свое счастье…

Благодаря усилиям Мари теплица-сад на «Комете» в буквальном смысле слова процветал. Из питомника Гримальди на борт корабля перенесли несколько виноградных лоз того самого сорта, который еще на Земле вывела сама Мари.

– Интересно, Маша, есть ли на Венере виноград? – как-то спросила она подругу.

– Не знаю насчет винограда, Мари, – ответила та, – но айвы там точно нет, а я так ее люблю!..

– Будет, будет, даже чего нет, все равно там вскоре будет! – обнадежила Мари. – Я взяла с собой семена двухсот разных растений, даже картофельную рассаду! Дай только добраться, и йокайакибровцы увидят, что мы можем!

Все в радостном предвкушении ждали старта к Венере. Один только Николай Бардин был не в духе. Он правильно расшифровал иероглифы, смысл которых сейчас был созвучен тому пути, по которому они собирались направиться. Путь «Кометы» был верен и определен, вот только Бардин сомневался: удастся ли ему встретиться на Венере с Ика Оки? И вообще суждено ли ему еще раз встретиться с ней?..

Да и действительно ли Венера – это Йокайакабро? А если нет?..