Текст книги "Капитаны космического океана"

Автор книги: Ашот Шайбон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 25 страниц)

НЕЖДАННЫЙ СОЮЗНИК

Утром, когда Андрей только-только успел привести себя в порядок, зазвонил телефон. На экране появился Кнорре Шуйский.

– Я звоню тебе из машины, – сказал он. – Мы тут, на углу, ждем тебя.

Охватившее было Шувалова тягостное настроение рассеялось, как только он вышел на улицу. Было чудесное прохладное утро, да и день обещал быть превосходным. Уже пересекая улицу, Андрей вспомнил, что забыл взять сигареты, и, повернувшись, направился к киоску. Именно тут он и столкнулся с Силичем Звонаревым.

– Мое почтение, Андрей Андреич! – приветствовал Шувалова Звонарев. – Вижу, вы куда-то собрались?

– Здравствуй, Силич, – пожал ему руку Андрей. – Да, а что?

– Не на встречу ли с Кнорре Шуйским?

– Да, – несколько даже растерялся Андрей. – Хотим прокатиться по Москве-реке…

– А с вами будет еще Нетти Вудкок, с которой вы еще не знакомы.

– Ну да, Кнорре так и сказал… Силич, вы знаете, кто эта женщина?

Звонарев на секунду задумался, потом ответил:

– Научный сотрудник из Генбалии.

– Шпионка?

– Пока еще неизвестно, Андрей Андреич.

– И что же требуется от меня?

– Ничего особого. Постарайтесь сблизиться с ней, а если удастся, попросите ее вернуться в Генбалию.

– Не понимаю…

– Нетти Вудкок должна проникнуть в место заключения Уайда Бранда и привезти ключ к нерасшифрованным космическим иероглифам.

– Но разве это ей под силу? – удивился Шувалов.

– Только она и сможет это сделать. Профессору Славянскому за границу выехать не разрешат, да если и отправят, ему вряд ли удастся попасть туда, где содержат Аки Оки. Так что мы очень надеемся на вас, Андрей Андреич.

– А разве Шуйскому не легче уговорить ее?

– Он может только спутать все. Кстати, Шуйский ни о чем не должен знать! Сблизьтесь с Вудкок, никто вас в этом ничем не ограничивает.

– Но как я могу ухаживать за ней при Шуйском?

– Шуйский вам не помешает и никаких сцен ревности не устроит! – засмеялся Звонарев. – Будьте спокойны и успеха вам!

Когда Шувалов подошел к стоявшей на углу машине, ее дверца распахнулась, и Андрей увидел Нетти Вудкок.

– Садитесь, садитесь, Андрей Андреич, – нежно и кокетливо проворковала она. – Мы уже заждались вас!

– Нетти Вудкок, если не ошибаюсь? – Шувалов галантно пожал изящную тонкую руку.

– Ну что, поехали? – спросил сидевший за рулем Шуйский.

Нетти на заднем сиденье приняла непринужденно-соблазнительную позу. Она уже думала о том, как постепенно будет поддаваться под ее атаками Андрей Шувалов. Жаль только, что они не одни… Шувалов же весь был в напряжении – по его мнению, без определенных моральных потерь ему вряд ли удастся уговорить Нетти на столь серьезное задание. Кнорре Шуйский мечтал лишь о том, чтобы поездка оказалась удачной.

– Вы знаете, Кнорре уговаривает меня выйти за него замуж, – нарушила молчание Нетти Вудкок.

– Он уже говорил мне об этом, – отозвался Шувалов.

– И что вы об этом думаете?

– Вообще-то я думаю, что брак – это хорошо.

– Ах, вообще?.. – наморщила носик Вудкок.

Шувалов увидел в зеркальце, как Шуйский недовольно скривил губы.

– Могу лишь просто поздравить вас с принятием такого решения, – примирительно сказал Шувалов, желая смягчить некоторую двусмысленность своего ответа.

– Ну, жениться требую не я, а Кнорре, – фыркнула Нетти. – А мне это все равно.

– Нетти!.. – умоляюще и встревоженно воскликнул Шуйский.

– Кнорре! – решительно остановила его Нетти с едва заметной ноткой пренебрежения и снова повернулась к Шувалову. – Знаете, Андрей Андреич, я думаю, что мне придется выйти замуж исключительно из чувства долга. – Она засмеялась. – Ваш Кнорре Шуйский упрямо твердит, что любит меня. Но все дело в том, что я просто умею удивительным образом сочувствовать людям – даже если они лгут или фальшивят.

Шувалов почувствовал себя оскорбленным вместо своего друга.

– Сочувствие вовсе не свидетельство любви, мисс Вудкок, – довольно резко сказал он. – Сочувствовать можно многим, причем без всякой любви.

– Совершенно с вами согласна, – ответила Нетти.

– И что же тогда получается?

– А мне все равно!

Машину резко кинуло в сторону. Шуйский резко нажал на тормоза.

Шувалов укоризненно взглянул на Вудкок, но та лишь скривила губы в равнодушной улыбке:

– Теперь вы убедились, как он на самом деле любит меня?

Не сказав ни слова, Шуйский снова тронул машину.

Доехав до порта, они оставили машину на площадке

и пошли к кассам. Им повезло: удалось взять билеты на прогулочный теплоход «Победа», который отправлялся минут через пятнадцать.

Одета была Нетти очень просто и почти не отличалась от остальных женщин. В блузке с короткими рукавами, в голубом шелковом платье, с роскошными локонами, забранными в сетку с блестками, она тем не менее, была удивительно хороша и прекрасно понимала это.

Теплоход уже готовился отплывать и начать свой обычный путь по сияющему под утренним солнцем московскому морю. Как и многие другие пассажиры, они вышли на палубу и любовались проплывающими мимо окрестностями.

И в этот самый момент Шуйского окликнули. Он обернулся.

– Извините, Кнорре Хортич, можно вас на минутку? – произнес оказавшийся за ними Звонарев.

Шуйский подошел к нему, и они быстро перебросились несколькими словами. Затем Шуйский подошел к Андрею и Нетти.

– Меня срочно вызывают в министерство, – раздраженно сообщил он, – причем министр специально прислал за мной человека!.. – И добавил: – Но, может, это даже и к лучшему, прокатитесь без меня…

Шувалов не ответил.

– Кнорре, без тебя Андрей Андреевич будет чувствовать себя неловко, – с показной заботливостью сказала Нетти. – Но если надо…

Шуйский сразу успокоился и, тронутый словами Нетти, быстро сошел с теплохода.

Судно постепенно набирало ход. Встречный ветер овевал лица пассажиров. Один из роскошных локонов Нетти вырвался из-под сетки и коснулся щеки Шувалова. Тот невольно подумал, что если б даже его друг Кнорре решил бросить эту женщину, у него ничего бы не получилось. Очевидно было также, что эта красавица нисколько не влюблена в Шуйского и очень сильно себе на уме. Однако ее женственность, красота и умение пользоваться ими были столь велики, что ни Ольга, ни даже Мари не в силах были тягаться с той, с кем Андрей Шувалов неожиданно оказался один на один.

Поэтому он решил действовать в лоб и без всяких обиняков спросил:

– Так для чего вам нужен Шуйский?

– Мне нужно ускорить свою погибель, – серьезно произнесла Нетти Вудкок и тихонько вздохнула.

– Довольно странный ответ… – только и нашелся сказать Шувалов.

– Сейчас для меня все едино, Андрей Андреевич, но я сказала правду. Что еще интересует вас?

– Шуйский сказал мне, что вы желаете принять участие в готовящейся космической экспедиции. Чем же объясняется ваше стремление примкнуть к ней, полной неведомых опасностей?

– Андрей Андреевич, – пылко воскликнула Нетти Вудкок, – я просто желаю часом раньше вернуть Творцу ту душу, которой он наделил меня!.. И я прошу вас не смеяться над моими религиозными убеждениями! – И она несколько раз подряд перекрестилась.

– И в мыслях не было, – даже растерялся Шувалов.

Нетти снова отвернулась к борту и устремила рассеянный взгляд на живописные берега. Как-то незаметно оказалось, что она склонила свою прелестную головку на плечо Шувалова, не отрывая глаз от проплывающих мимо зеленых лесов.

– Мне так хочется, чтобы на «Комете» вы оказались моим другом и покровителем!.. – прошептала она.

– То же самое вы сказали и моему другу Кнорре, – заметил Шувалов.

– Может быть, не помню… Но если даже так, то что из этого? – Нетти подняла глаза и прямо взглянула в глаза Шувалова.

– Но разве его поддержки вам недостаточно? – спросил Шувалов.

– Он надоел мне своей водянистой любовью! – фыркнула Нетти.

– Мисс Вудкок, я удивлен…

– Ради бога, если вам так нравится!

– Вы больше не увидите Шуйского! – решительно сказал Шувалов.

– Почему?

– Вы оскорбляете моего друга, и я не смогу не сказать ему об этом!

– Мне все равно… Когда речь идет о выборе, красивая женщина не обязана руководствоваться жалостью!

– Вы обезоружили меня этими словами, – вдруг улыбнулся Шувалов, вспомнив, что сейчас вовсе не время читать мораль.

На губах Нетти появилась победная улыбка.

– Мой прекрасный Андрей Андреич! – прошептала она, прижимаясь к Андрею и глядя ему прямо в глаза.

Они поднялись на верхнюю палубу, где располагалось уютное кафе, заняли столик в углу, заказали выпечку и какао, а затем и по коктейлю. Андрей Шувалов одним махом опустошил свой стакан и потребовал еще один коктейль.

Шувалов уже понял, что Кнорре Шуйскому не суждено было жениться на этой женщине. Да Нетти и сама призналась ему в том, что Шуйский стал для Нетти всего лишь трамплином, мостиком к нему самому – Андрею Шувалову. И ему оставалось лишь полностью завоевать ее доверие и как-нибудь уговорить вернуться в Генбалию.

– Мисс Вудкок… – начал он.

– Просто Нетти! – перебила его Нетти.

– Нетти, я искренне рад был познакомиться с вами и надеюсь, что в дальнейшем мы сблизимся еще больше.

– Спасибо, Андрей Андреич, – ответила Нетти и вдруг залилась веселым смехом.

– Не верите? – насупился Шувалов.

– Дело не в этом, – ответила Нетти, не переставая смеяться. – Просто одной близости слишком мало. Я хочу, чтобы и вы тоже полюбили меня!

– Тут вы опоздали, – вымученно улыбнулся Шувалов. – Дело в том, что я… э… уже занят…

– Андрей Андреич, я не дам вам жениться на Ольге Сальниковой! Скажу сразу, что я посвящена во все подробности ваших отношений – Кнорре достаточно просветил меня. Как видите, я следила за вами и буду следить и дальше!

– Давайте не будем об этом, – смутился Шувалов.

– Как хотите, – серьезно ответила Нетти. – Но я уберу Ольгу Сальникову с вашего пути точно так же, как вы убрали с моего Кнорре Шуйского!

Шувалов молча смотрел на Нетти Вудкок. Ему были чужды все эти малопонятные игры, однако на него надеялись, и он должен был как-то оправдать доверие друзей. Без рас-шифрованных иероглифов, без инопланетянина полет «Кометы» оказывался во многом бесполезным…

И он решил взять быка за рога.

– Вы предпочли бы лететь на Марс или на Венеру? – спросил он.

– Мне все равно, главное – этот путь в бесконечность, который мы проделаем вместе и без всякой Ольги Сальниковой!

– И без Кнорре Шуйского! – невольно вылетело у Шувалова.

– Значит, мы договорились? – спросила Нетти Вудкок.

– Да, договорились, – нехотя произнес Шувалов.

– Без всяких условий и недоговоренностей?

– Да…

– Завтра вы произнесете это слово с гораздо большей уверенностью и радостью, – засмеялась Нетти.

– И все равно это как-то все очень странно… и неожиданно… – вздохнул Шувалов.

Нетти тоже вздохнула, и Шувалов решил, что более удобного момента больше не представится.

– Нетти, вернитесь в Генбалию! – решительно произнес Андрей.

– В Генбалию? – даже подскочила от неожиданности Нетти и нахмурилась. – Вы решили, что это самый простой путь избавиться от меня?

– Нет-нет, Нетти, просто это очень-очень важно и именно от этого зависит сам полет «Кометы»!

– Но что вам нужно в Генбалии? – все еще сомневалась Нетти.

– Только вы сможете выполнить это задание, Нетти!

– Ну, если так, то просто прикажите, Андрей Андреич!

– Никаких приказов, Нетти, это всего лишь просьба…

И он рассказал обо всем случившемся на Луне, умолчав лишь о существовании инопланетян.

После недолгого раздумья Нетти охотно согласилась выполнить задание – ведь в случае успеха она самым естественным образом оказывалась в числе экипажа космического корабля, тогда как сейчас она вынуждена была искать всевозможные обходные пути.

На ближайшей остановке они сошли на пристань – погулять в загородном лесу. Эта их прогулка завершилась лишь поздно вечером.

ПРИБЫТИЕ «ГАЛАКТИКИ-1»

Мари никогда не забудет ту ночь, когда космический корабль «Галактика-2» прилетел с Луны на Землю.

Еще задолго до посадки на космодроме оживленная суета. Множество людей, работников космодрома и встречающих, с нетерпением ждали посадки. Мощные прожекторы доставали, казалось, до самой стратосферы.

Как всегда при приеме космических кораблей, одна из гигантских железобетонных плит покрытия космодрома с рокотом отъехала в сторону, открыв громадный, наполненный водой бассейн, соединяющийся с озером Лазурач прямым каналом. Именно в этот бассейн и опускались прибывающие с Луны ракеты – все, кроме «Кометы».

Елена Николаевна вместе с Мари пришли встречать Григория и мужа. С ними вместе были также Ольга Сальникова и Агриппина Потаповна. Через толпу встречавших к ним пробралась Надежда Куранкина – и сразу начала жаловаться на непоседливый характер своего начальника:

– Каждый раз он страшно волнуется, хотя и знает, что все будет в порядке… Я пытаюсь уговорить его не переживать так, а он меня не слушается, говорит, что у него характер такой, не может к чему-то относиться равнодушно…

– А ты его не уговаривай, Катенька, – сказала Агриппина Потаповна.

– А как? – удивилась Куранкина.

– Да просто прикажи! Нельзя быть всегда ласковой с мужчинами – это их портит. Порой невредно и прикрикнуть!

– А ведь и правда! – засмеялась Куранкина. – Раньше, когда я была только секретаршей, иногда даже приказывала ему, и он меня слушался!

А между Мари и Ольгой начался неприятный напряженный разговор. В последнее время отношения между ними почему-то ухудшились, причем именно из-за Ольги. Она то начинала бессмысленно ревновать Мари, то обвинять ее во всех своих бедах и неудачах, не слушая никаких доводов и не упуская ни одного случая позлословить или обидеть Мари. Да и на космодром Ольга пришла ни у кого не спросясь.

Мари никак не могла понять свою подругу, особенно ее стремление рассорить Мари с Григорием. Отношения между подругами становились почти невыносимыми.

Многоопытная Агриппина Потаповна давно поняла, что между девушками произошел разлад, и не одобряла поведение Ольги.

– Я человек не злой, – сказала она как-то Елене Николаевне, – но что-то не к добру Ольга крутит… Как только Мари оказывается с Гришей, она тут как тут, повсюду таскается с ними. Как бы чего не вышло плохого…

Несмотря на скорое прибытие Григория Аденца, Мари сейчас была печальна, сердце ее сжималось от какого-то недоброго предчувствия.

– Грустишь? И напрасно! – язвительно произнесла Ольга. – А я бы на твоем месте ходила бы задрав нос!

– Почему это? – подняла голову Мари.

– Потому что ты станешь женой капитана космического океана!

– Вот и задирай сама нос – ведь твой Андрей – капитан ничуть не хуже!

– Нашла кого сравнивать! Ну, если Андрей так тебе нравится, то можешь забирать его себе!

Ехидный шепот Ольги заставил насторожиться Агриппину Потаповну.

А Ольга все не унималась.

– Вот смешно будет, если Григорий откажется жениться на тебе! – со смешком произнесла она.

– Такого не может быть, – только и нашлась что ответить Мари.

– Ну а вдруг?

– Не знаю… Наверное, я не смогла бы простить его…

– И все? – хмыкнула Ольга. – Думаешь, он очень огорчится?

– Неужели ты хочешь, чтобы такое случилось? – растерянно спросила Мари.

– Очень! – прошипела с откровенной злостью Ольга. – Очень хочу!..

Глаза Мари наполнились слезами. Но она не успела ответить. К ним решительным шагом подошла Агриппина Потаповна.

– Ольга, – сурово произнесла она, – веди себя как подобает! И оставь Мари в покое, слышишь? Иначе… Я ведь могу и рассердится! А Григорий Абекич – не предмет для твоих досужих измышлений!

От этой неожиданной отповеди Ольга даже растерялась, не зная, что ответить, лишь нервно теребила в пальцах кружевной платочек. А Мари даже опешила от такого неожиданного вмешательства.

И именно в этот миг в небе послышался далекий рокот. В черноте ночного неба появилось крошечное светлое пятнышко, начало постепенно расти, обретая удивительную яркость. Затем в скрещении прожекторных лучей засверкала серебристая капля, обрамленная потоками огня. Мерцающие сполохи охватили облака. Рокот усилился, превратился в громовой рев; опираясь на пышный огненный хвост, космический корабль плавно и величественно опустился прямо в центр гигантского бассейна и сразу исчез в клубах раскаленного пара. Нахлынули на бетонные берега и тут же снова откатились огромные волны. Грянула бравурная музыка.

Елена Николаевна, все это время неподвижно замершая на опоясывающей зал ожидания галерее, облегченно перевела дух. Мари молча встала рядом с ней.

– Сынок мой прилетел! – негромко произнесла Елена Николаевна, и в этих трех простых словах выразилась вся ее материнская гордость и любовь.

Ольги Сальниковой нигде не было видно.

Открылись двери, и в зал вошли пассажиры и экипаж «Галактики-2». Многие были незнакомы Елене Николаевне. Но вот она увидела сына и мужа, и сердце ее забилось радостно.

А Мари так и осталась стоять на галерее. Почему-то она чувствовала себя виноватой в чем-то и даже чуть ли не преступницей, а почему – и сама не могла понять. Глаза ее неотступно следили за Григорием Аденцем, который в окружении друзей и родных, радостно улыбаясь, медленно шел по залу. «Только бы Ольга не сделала какую-нибудь гадость!..» – чуть ли не в отчаянии подумала Мари.

Елена Николаевна и Мари одновременно увидели Ольгу Сальникову. Расталкивая толпу встречавших, она подошла к Григорию, что-то сказала ему и тут же ушла.

Мари не расслышала, что сказала Ольга, увидела лишь, как лицо Григория на миг омрачилось, затем он поднял глаза, посмотрел на галерею и снова улыбнулся.

– Нас искал! – довольным тоном произнесла Елена Николаевна.

– Точно! – подтвердила Агриппина Потаповна.

Григорий помахал матери рукой, затем в сопровождении

коменданта космодрома Звонарева направился в их сторону, взбежал по лестнице.

– Мама, родная!

– Гришенька, сыночек!.. – Елена Николаевна обняла сына, затем подтолкнула вперед Мари: – А вот и наша Мари! А это – Агриппина Потаповна!

Григорий подал руку Агриппине Потаповне, затем повернулся к Мари и посмотрел ей прямо в глаза.

– Мари, я обязательно должен забрать тебя на Луну, – сказал он. – А то на Земле кое-кто начал надоедать тебе!

Мурашки побежали по телу Мари, все поплыло перед глазами, закружилось…

Ольга Сальникова, притаившаяся поблизости за одной из колонн, услышала слова Григория, смертельно побледнела и торопливо ушла – почти побежала.

На лице увидевшей все это Агриппины Потаповны расцвела довольная улыбка.

СОБЫТИЯ РАЗВИВАЮТСЯ

Перед отъездом Нетти Вудкок решила встретиться с мистером Ричардсоном. Встреча носила чисто деловой характер.

– Все-таки решили ехать? – спросил Ричардсон.

– Да, – кивнула Нетти.

– Не может ли это быть какой-то хитрой игрой с их стороны – чтобы увести вас в сторону какими-то иероглифами? – поинтересовался Ричардсон. – Или это окончательная проверка на верность им? Мне почему-то кажется, что они расшифровали эти иероглифы…

–  Может быть, но это ничего уже не значит, – ответила Нетти. – Мне нужно ехать. Главное – обеспечить мне встречу с Уайдом Брандом.

– Сомневаетесь?

– Боюсь, что «Альфа Центавра» после последних событий может перестать доверять мне. Ведь чтобы втереться здесь в доверие, я даже написала целую статью против этой организации…

– Думаю, там все поймут правильно, – обнадежил Нетти мистер Ричардсон.

– А по возвращении мне предстоит еще заявить, что я отказываюсь от подданства Генбалии и остаюсь здесь.

– Безусловно, – согласился Ричардсон, – это окончательно избавить вас от всех возможных подозрений. Мы уже подготовили текст заявления, вам останется только подписать его.

– Спасибо, мистер Ричардсон! После гибели «Кометы» вы, наверное, будете единственным, кто будет вспоминать обо мне…

Простившись с мистером Ричардсоном, Нетти Вудкок направилась на встречу с профессором Аполлоном Славянским, которую организовал для нее Андрей Шувалов.

С момента их первой встречи прошло уже две недели. Шуйского по важным делам вызвали из Москвы, так что вместо него навещал Нетти уже Шувалов, и эта ситуация нравилась им обоим.

Возвращение Шуйского ожидалось через несколько дней, поэтому Шувалов, опасаясь возможных неприятностей, спешил как можно скорее отправить Нетти в Генбалию.

В связи с окончанием строительства «Кометы» правительственная комиссия через два дня направлялась на космодром «Лазурач». В состав комиссии входили также Смерчков, Труберанц и Зарубин.

В первом испытательном полете «Кометы» принимал участие и Гаспар Гай, который почти наверняка войдет в основной состав экипажа космического корабля и полетит к Венере – судя по всему, именно к этой планете направится «Комета». Так или иначе, вопрос этот будет окончательно решен после расшифровки иероглифов. Этой задачей занимались десятки ученых и специалистов, в том числе и Аполлон Альбертович Славянский.

Когда Андрей Шувалов вместе с Нетти Вудкок зашли в кабинет Славянского, старый ученый уже ждал их. Он связывал большие надежды с Аки Оки и рассчитывал на его помощь. С этой точки зрения содействие Нетти Вудкок также было весьма желательным, поэтому Славянский и решил лично познакомиться с ней.

Личностью Нетти Вудкок заинтересовались также Харбинин и Гаспар Гай. Именно поэтому почти одновременно с Андреем и Нетти в кабинете Славянского появились также Гаспар Гай с Харбининым, а также помощник последнего Чван Чу.

Нетти Вукдкок оказала на мужчин ожидаемое впечатление, тем более что Шувалов, представляя ее, заметил:

– Мисс Вудкок автор той самой статьи, которая в последнее время наделала столько шума за границей!

– Я восхищен вашей смелостью, мисс Вудкок! – галантно склонился перед девушкой профессор Славянский.

Нетти села в предложенное ей кресло и обвела взглядом присутствующих.

– Я и мой друг Чван Чу только сегодня прочитали вашу статью в «Веге», – в свою очередь сказал Харбинин. – Очень убедительная статья!

– А мне очень понравился сарказм, с которым вы высмеяли луноненавистников, – добавил Чван Чу.

– Думаю, что никто из болтунов «Альфы Центавра» не осмелится полететь на Луну, даже если ему предоставят такую возможность! – непринужденно поддержала разговор Нетти. – Я просто решила по мере сил своих помочь науке.

– Когда вы собираетесь ехать? – поинтересовался Славянский.

– Завтра. Я и так задержалась, – ответила Нетти и лукаво улыбнулась. – Мистер Ричардсон никак не хотел расстаться со мной. Мне кажется, что он влюбился в меня. Но, кажется, тайна иероглифов зацепила и его…

Все засмеялись.

Общая беседа длилась довольно долго, потом Нетти Вудкок встала:

– Благодарю вас за теплую встречу и доброжелательность. Когда вернусь из Генбалии, мы снова встретимся, и я все расскажу в подробностях. Пойдемте, Андрей Андреич!

Они ушли.

– Трудно сказать, кто из этих двоих больше влип – Андрей или эта красавица, – усмехнулся Харбинин.

– Я думаю, они оба, – заметил Гаспар Гай, который до этого не произнес ни слова. – Андрей силен! Если уж он сумел убедить ее выполнить задание…

– А если допустить, что она просто обольстила Андрея, то в ловушке оказался именно он, – ответил Харбинин.

– А я убежден, что как бы там ни вышло, Андрей с честью выйдет из положения! – уверенно заявил профессор Славянский. – А теперь, надеюсь, вы не откажетесь пообедать со мной?

– С превеликим удовольствием, – откликнулся Харбинин, – тем более что и Андрей скоро вернется.

– Это вряд ли, – покачал головой Чван Чу.

– Да нет, друг мой, вернется, я Андрея хорошо знаю, его не так-то легко окрутить, – сказал Гаспар Гай.

Как раз в это время вернулся Андрей Шувалов.

Все сели за стол и продолжили беседу за обедом. Естественным образом речь зашла о предстоящем полете и связанных с ним проблемах.

– Расшифровка этих иероглифов оказалась очень трудной задачей, – заметил Славянский.

– Чертовски трудной! – согласился Гаспар Гай. – А еще мне хотелось бы знать, где сейчас находится наш молодой лунный геолог Николай Бардин – на Марсе или на Венере? Во время полета на Луну мы с ним сошлись накоротке. Хороший парень! Жив ли он еще?

– Я думаю, что Николай Бардин жив, – убежденно произнес Славянский. – Вы не видели Ика Оки, поэтому не знаете, как сильно она была привязана к Бардину. Уверен, Ика Оки сможет спасти парня, на какой бы планете он ни оказался!

– Прямо сказка какая-то, волшебная сказка! – хмыкнул Харбинин. – Только вот концовка этой сказки мне не очень нравится!

– Денис Петрович, Ика Оки обладала не меньшим очарованием, чем наши земные женщины, – покачал головой Славянский.

– Неужели? – заинтересованно воскликнул Чван Чу. – Аполлон Альбертович, вы можете рассказать о ней, описать?

– Ика Оки небольшого роста, но очень гибкая и напоминает хищную лесную кошку, особенно когда сидит. А сидит она как сидят люди на Востоке. Когда она двигается, ощущается некая несоразмерность между длинными конечностями, коротким туловищем и маленькой головкой на длинной шее. Талия у нее почти как у муравья, отчего грудная клетка кажется выпирающей. Удивительно нежная и тонкая коже – порой кажется даже, что она просвечивает насквозь. Волосы на голове до такой степени курчавые, что похожи на искусственный каракуль. Губы аккуратные, чуть выпуклые, но не мясистые, нос маленький и чуточку плоский. Над верхней губой золотистого цвета пушок, как, впрочем, и на некоторых других частях тела. Но самое удивительное – это ее глаза! Чуть голубоватые глазные яблоки словно бы испускают синее пламя, а еще они могут уходить вглубь и возвращаться обратно. Ика Оки прекрасно видит даже в темноте!

– Ого! – воскликнул Гаспар Гай.

– А кроме того, у нее также просто поразительные слух и обоняние. Ика Оки слышит на огромном расстоянии даже шепотом произнесенное слово. Однажды в доме Галкиных провели такой эксперимент: Ика Оки вместе со мной отвели в дальнюю комнату и закрыли дверь. Так вот, я заметил, что Ика Оки время от времени подходила к двери, прислушивалась и растерянно возвращалась обратно. Оказалось, это Галкины тихонько зовут ее по имени. Ика Оки показывала мне пальцем на свои ушки, давая понять, что все слышит… В другой раз я спрятал в ее комнате наручные часы, причем

обмотал их тряпками, чтобы не было слышно тиканья. И что? Вернувшись с прогулки и оставшись одна, Ика Оки начала беспокоиться, а Галкины потом рассказали, что она всю ночь то и дело вставала и начинала снова и снова искать источник мешающего ей заснуть шума. /

– Очень необычные способности, – согласился Шувалов, – я тоже немало думал об этом. Видно, на ее родной планете атмосфера, да и вся остальное настолько спокойны и бесшумны, что у ее обитателей выработались столь обостренные чувства.

– И все-таки это варварство – не пускать меня в Генбалию! – взорвался вдруг Аполлон Альбертович. – Как можно держать в заключении единственное на всю планету инопланетное существо?!.. Ах, Андрей Андреич, если этой вашей красавицей удастся выполнить задание, то я готов ее расцеловать и даже…

При этих словах Харбинин вдруг раскатисто захохотал.

– Смеетесь, Денис Петрович? – обиженно повернулся в его сторону Славянский.

– Не обижайтесь, Аполлон Альбертович, прошу вас, – заговорил Харбинин..– Я тоже думаю, что эта девушка будет достойна любой награды. Просто я подумал, что наш молодой друг Андрей уже успел пообещать ей нечто подобное, поэтому она ничего не пожалеет для того, чтобы помочь расшифровке ваших иероглифов!

Тут уж засмеялись все.

– Оставьте, друзья, – сказал Шувалов, когда все отсмеялись, – ничего я Нетти не обещал…

– И очень зря! – воскликнул Гаспар Гай, и все снова засмеялись.

Через некоторое время Андрей Шувалов вдруг забеспокоился.

– Прошу меня простить, но мне надо спешить – я и так уже задержался, – сказал он, вставая с кресла.

– Понимаем – дело молодое! – улыбнулся Славянский.

В номере Нетти Вудкок Шувалов неожиданно увидел Кнорре Шуйского. На некоторое время возникло тягостное молчание, затем Шуйский самым ледяным тоном поздоровался с Андреем. Нетти Вудкок, подавив зевок, смотрела на них, словно желая определить степень отчуждения, возникшего между двумя бывшими друзьями.

– Вы куда-то спешите, Шуйский? – спросила она.

– Да, мисс Вудкок, меня ждут…

– А-а, верно, вы уже говорили, что спешите на встречу с Ольгой Сальниковой. Что ж, вы должны быть довольны: я передала вам фотографии, сделанные Майклом Дуде. Кстати, он так и не сумел ими как-то распорядиться, так что ваша репутация не пострадала. Что же касается вашего выступления на литературном диспуте, то он целиком опубликован в последнем номере научного журнала «Альфа Центавра». Желаю вам счастливой семейной жизни с Ольгой, Шуйский! Итак, прощайте – завтра я отбываю в Генбалию!

Кнорре Шуйский удалился, не произнеся больше ни слова.

Все это время Андрей Шувалов молча стоял у дверей. Он начал понимать, что Нетти Вудкок та еще ведьма. А кроме того, он был оскорблен в своих лучших чувствах.

– Мисс Вудкок, вы можете не выполнять порученное вам задание! – сухо бросил он и повернулся, чтобы уйти.

– Почему? – Нетти вскочила и одним прыжком преградила ему путь.

– Пропустите меня, дайте пройти!

– Не дам, Андрей Андреич! Останьтесь со мной, я ведь так ждала вас!.. Ольга все равно уже потеряна для вас, а я смогу вас утешить!

– Вы худшая из женщин, мисс Вудкок!

Нетти Вудкок, казалось, вот-вот готова была заплакать, и вдруг глаза ее яростно блеснули.

– Сядьте и выслушайте меня в последний раз! – повелительным тоном и даже с оттенком пренебрежения сказала она. – Да, в последний раз! Я вас задержу ненадолго. А потом можете уходить куда хотите – вы просто перестанете для меня существовать!

Шувалов не смог отказать ей. Мысли в голове путались, а неожиданный порыв гнева и обиды вроде бы начал стихать. Он сел.

– Несколько минут назад Кнорре Шуйский на коленях умолял меня забыть все то, что было между нами, – начала

Нетти Вудкок. – Он корил себя за то, что позволил себе увлечься мною. Он признался, что никак не может связать свою судьбу с моей – хотя бы по той причине, что желает жить в тиши и покое, а меня тянет в космос. Сказал, что космические бездны всегда ужасали его, и он никогда, никогда не покинет Землю! Он даже поделился со мной личной тайной: вчера с ним встретилась Ольга Сальникова и поклялась, что навсегда выбрасывает вас из своей жизни!.. – Нетти замолчала, переводя дыхание.

– Продолжайте! – бросил Шувалов.

– Я почти закончила, Андрей Андреич. Вам остается лишь припомнить давнюю связь между Шуйским и Сальниковой и не корить меня за вашу разбитую судьбу. Шуйский сказал даже, что они собираются пожениться и уехать в один из приполярных городов, чтобы спокойно наслаждаться счастливой семейной жизнью.

Шувалов молчал. Нетти искоса взглянула на него, потом делано зевнула, прикрыв ладонью рот.

– А теперь можете уходить, – бросила она. – Прошу простить меня, но ко мне сейчас должен прийти один молодой человек, которого тоже интересует тайна иероглифов. И пусть ваша совесть будет спокойна – я выполняю его задание, а не ваше!