Текст книги "Победители тьмы. Роман"

Автор книги: Ашот Шайбон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 28 страниц)

Передавая свой подарок Абэку, Елена рассказала ему и о словах отца.

Поглядывая в окно, Абэк нетерпеливо ждал чего-то. Но вот жужжание микроаппарата стало громче.

Абэк поднес к уху соединенные половинки дисков. Сигнал послышался отчетливей. Лицо Абэка осветилось радостью.

– Алло, Елена! Привет!

На крохотном экране отчетливо обрисовалось лицо Елены.

– Алло, Абэк! Как летите? – послышался тихий голос.

– Уже приземляемся, дорогая. Получили сообщение, что аэродром принимает нас. Привет всем. Целую тебя…

Абэк так воодушевился, что совершенно забыл о Ване Зарубине.

Но лейтенант Зарубин сам напомнил о своем существовании, и над самым ухом Абэка прозвучал веселый голос:

– Алло, Елена Николаевна! Пожалуйста, сообщите Илье Григорьевичу, что мы благополучно достигли самой великой столицы мира – Москвы!..

НЕУДАВШЕЕСЯ СВИДАНИЕ

Лео Аденц так и не смог заснуть. Ему сообщили, что его племянник Абэк вылетел из Таймыра и что на следующий день будет уже в Ереване.

Старый ученый с нетерпением ждал утра. Всю ночь он переходил из лаборатории в кабинет, оттуда – на балкон, и снова в комнаты, шагая без отдыха и ни на минуту не присаживаясь.

Сырость вынуждала его вернуться в комнаты – шел дождь. Однако нетерпение через некоторое время вновь гнало его на свежий воздух.

Жена напрасно просила его не утомлять себя, прилечь отдохнуть.

– Иди, Сара, приляг сама. Пробовал я, не приходит сон… – отмахнулся старый ученый и настоял, чтоб жена оставила его в покое и прошла в спальню.

Он решил как-нибудь убить время, чтобы не мучиться в томительном ожидании. Заперев дверь кабинета, он зажег настольную лампу и начал прибирать ящики своего письменного стола.

Вот на стол легла какая-то папка, туго набитая бумагами. Лео Аденц медленно листал вшитые в нее письма, вырезки из газетных и журнальных статей.

Понемногу он увлекся чтением и забыл о времени.

Перед ним был ряд любопытных статей и писем. Большая часть их была опубликована за границей, в те годы, когда он с братом принимал участие в международных съездах физикой в Лондоне и Париже.

Братья-изобретатели заслужили признание мирового общественного мнения, доказав наличие элемента «космического астероидина» на земле.

Лео Аденц с легкой пренебрежительной улыбкой пробегал глазами извлечения из статей, явно преследовавших иные цели и связывавших иные перспективы с применением открытого братьями астероидина. Астероидинолет АЛД-1, призванный служить делу развития народного хозяйства и культуры, был уже готов тогда. Перед своим первым кругосветным полетом он был отправлен на организованную в Сан-Франциско международную выставку.

Вот что писали в ту пору об астероидинолете за рубежом: «Опыты с астероидинолетом могут дать самые ошеломляющие результаты, и притом – в самом ближайшем будущем. То, что эта удивительная машина может замереть и оставаться в воздухе, словно подвешенная к потолку люстра, – знаменует собой совершенно неслыханный переворот на путях создания межпланетного воздушного флота».

«Машина АЛД-1 является последним словом советской техники в области самолетостроения, – писал известный американский конструктор Зандер. – То, о чем можно было строить лишь догадки и предположения, мы видим сейчас в осуществленном виде и по праву поражаемся. Да, скоростная машина братьев Аденц может нас заставить кое о чем задуматься…»

«В грядущей войне, неизбежность которой уже осознается всеми, Советский Союз будет в силах внести полный переворот о общепризнанную военную тактику воздушных боев, – писал полковник британских воздушных сил Макрэнн. – Летчики – водители этих машин будут иметь возможность устраивать засаду в любом пункте воздушного пространства, чтобы затем ринуться на ничего не подозревающего врага, пролетающего под ними, и разить его наповал без промаха. Таким образом, уже сегодня Советский Союз выиграл преимущество во времени и в пространстве. Этот самолет, могущий в любую минуту остановиться и повиснуть неподвижно в побежденном эфире, может уже заранее считаться победителем в любом воздушном бою. Он может скрываться в недосягаемых высотах, оставаясь совершенно невидимым и незамеченным. Не так-то уж далек день, когда человек будет свободно парить и во всей вселенной. Но неужели история запишет эту славную победу, как достижение лишь Советского Союза?!» – двусмысленно и коварно заканчивал свою статью британский военный специалист.

Известный европейский писатель Альверони высказывал следующие мысли в своей статье:

«Мне выпало на долю счастье лично познакомиться с творцами АЛД-1 и вблизи осмотреть их замечательное творение. Эта чудесная машина напоминает по внешнему виду комбинацию дирижабля, планера и геликоптера. Астероидинолет предназначен для целевых полетов двух видов: он может летать в воздухе, подчиняясь его законам, но в любой момент, по желанию пилота, способен преодолеть земное притяжение и стать самовластным повелителем как воздушных, так и безвоздушных пространств.

Благодаря этому открытию советские ученые со временем будут в состоянии создавать такие аппараты, действие которых не смогут ограничить никакие космические масштабы. Сегодняшний устойчивый астероидин – это прародитель того, которому завтра суждено будет окончательно перебороть земное притяжение. Астероидин братьев Аденц – это новое качество, возникшее от концентрации космической пыли, свободно рассеянной во вселенной. Астероидин фактически представляет собой своеобразную атмосферу, которой заполнены межпланетные пространства. Если эта космическая пыль исчезнет, – во вселенной воцарится хаос. Ведь насыщенная астероидином атмосфера уже одним своим существованием порождает ту магнетическую силу взаимодействия, которая поддерживает в космическом равновесии все планеты и солнце…»

«Астероидиновый самолет на мертвой точке эфира» – так было озаглавлено публичное выступление французского физика Анри Женнена.

«Какими фантастическими кажутся сейчас мечты о том, что хотя бы завтра у нас могут быть аэродромы в эфире!.. Но вот некая концентрация астероидина дала нам возможность уже теперь совершать в течение нескольких часов беспосадочное кругосветное путешествие. И во время подобных путешествий пасса жиры смогут высаживаться на плавающие в небесах аэродромы и с них же садиться на подлетевшие к ним самолеты. Отбывающие пассажиры улетят, а высадившиеся останутся, чтобы вместе с воздушным аэродромом спуститься потом на землю…»

Лео Аденц неторопливо перелистывал свой архив, то чуть усмехаясь, то снова и снова горестно задумываясь об участи пропавшего брата. В дверь раза два несмело постучали, но он не открывал, предполагая, что это его старый слуга принес ему подносик с кофе.

Старый ученый вспоминал о годах, проведенных вместе с братом, в выстроенной на вершине Голубой горы лаборатории. Там, после долгих лет творческих исканий, и удалось братьям сделать свое знаменательное открытие.

После трагического исчезновения экипажа АЛД-1, Лео Аденц не захотел больше оставаться на Голубой горе, где все и каждую минуту напоминало ему о пропавшем брате. Да и крепкое прежде здоровье уже изменяло ему.

Перебравшись в Ереван, он поселился в том доме на одной из окраин, ныне совершенно преображенного города, в котором когда-то проживал его ссыльный отец.

Старый ученый тяжело вздохнул и встал с кресла. Томила жажда. Он вышел в коридор, чтобы налить себе из крана ледяной воды. На столике перед дверью кабинета белело письмо. Штамп Таймырской авиапочты… Это было уже второе письмо от Абэка после фонограммы, отосланной и Таймыр. В своем ответе на фонограмму Абэк писал о том, что «Октябрид» вскоре выйдет в открытый океан, просил дядю и его жену беречь себя, следить за своим здоровьем.

Все это очень хорошо. Но почему жизнь оказалась столь безжалостна к братьям? Почему ни один из них не участвует в подготовляемом великом походе? Ведь он просил о том, чтоб ему разрешили сопровождать племянника. Ему отказали. В этом отказе, составленном в мягких и весьма осторожных выражениях, делался намек на преклонный возраст и слабое здоровье старого ученого.

Абэк же в своем ответе на фонограмму дяди просил его не огорчаться и не упорствовать в своем решении сопровождать экипаж «Октябрида».

– Ну, что ж делать, жена… – пожаловался старик подруге жизни, – видно, спета уже моя песенка… А как бы хотелось мне принести еще пользу и не быть обузой для государства.

Что же писал ему во втором своем письме Абэк? Лео Аденц вернулся и кабинет, вскрыл письмо и начал его читать. Но не успел он пробежать глазами первые несколько строк, как произошло нечто странное. Лицо старого ученого побледнело, на лбу выступил холодный пот. Он задыхался от недостатка воздуха.

– Сара, помоги… умираю!.. Сара, Абэк пишет… Давид жив, слышишь?! Воды… – и он, обессилев, упал в кресло.

Спальня была далеко от кабинета. Утомленная жена уже спала, не услышав зова старого ученого.

…К утру освободившееся от кучевых облаков небо уже сияло синевой. Незначительное скопление убегающих тучек упрямо цеплялось за угол неба почти на грани горизонта. Но скоро рассеялось и оно.

Ереван просыпался. В это утро все казалось необычайно радостным и светлым. После ночного дождя город выглядел особенно чистым, словно бы умытым, прибранным. Деревья были осыпаны как бы алмазами. Лучи солнца весело преломлялись в каждой капельке росы.

Поднявшийся с Таймырского полуострова самолет уже парил в небе над столицей Армении.

– Взгляни, Ваня, вот где протекало мое детство! – протянул руку, показывая вниз на город взволнованный Абэк. – Через несколько минут будем уже дома…

– Да, скоро будем дома… – повторил лейтенант Зарубин.

– Наша Армения, Зарубин, чудесная страна. У нас весна бывает семь раз в году, понимаешь, семь раз!..

– То есть, как семь раз? Я вас не понимаю… – с удивлением переспросил Зарубин.

– А вот как: весна в Армении начинается в долинах. Вот, погляди-ка, – здесь цветут лимоны и апельсины. И отсюда можно проследить восхождение весны, идти шаг за шагом вслед за ней. Из долин весна поднимается на равнину, а затем и выше, по склонам гор, туда, к вершинам. И когда в долинах уже созревают ягоды и фрукты, весна только-только добирается вот сюда – на склоны этой четырехглавой горы: это – Альпы Армении, наш Арагац!..

Среброкрылая птица сделала два широких круга над городом и стремительно нырнула вниз. Исчезло воздушное пространство между самолетом и землей: машина была уже на земле.

– О, Абэк Давидович, взгляните… взгляните, что делается внизу! – воскликнул Зарубин, указывая на собравшуюся на аэродроме толпу.

– По-видимому, не удастся пробраться в город без приветственного слова, – кивнул головой Абэк.

Легкое сотрясение, и самолет замер. Абэк быстро направился к выходу.

Откуда могло прийти ему в голову, что среди встречающих он не увидит старика дядю?..

Грустный и озабоченный въехал в родной город Абэк.

Он уже не помнил, как прошли часы, как провел он первую ночь, а за ней – и вторую.

Всего два дня провел он в родном городе. На третий день снова попытался добиться свидания с дядей в больнице. Наконец, его допустили к больному. Врачи все еще не теряли надежду спасти Лео Аденца. С глубокой болью покидал Абэк дядю, который так и не увидел своего долгожданного племянника. Поцеловав старика, лежавшего без сознания, и простившись с заплаканной теткой, он на третий день вылетел из Еревана.

Перед вылетом Ваня Зарубин наведался в республиканские органы госбезопасности и передал распоряжение центра относительно охраны жизни и спокойствия маститого ученого от навязчивости нежелательных зарубежных визитеров. Таким образом, Лео Аденц был обезопасен от встреч с посланцами «белых теней».

– То, что произошло с дядей, есть результат не старости, а перенесенных страданий и бесконечных дум о пропавшем брате… – уже в воздухе заметил Абэк.

– Конечно, – подтвердил Зарубин. – Все то, что рассказала его супруга, и то, что мы прочли в его дневнике, свидетельствует именно об этом.

– Но неужели в следующий раз меня встретит в Армении лишь надмогильный памятник дяди?! – склонив голову, промолвил вполголоса Абэк, словно говоря сам с собой.

Зарубин молчал.

ПЕРВАЯ ПОБЕДА

Залитая светом исполинская масса подводного города отвалила от специально сооруженной глубоководной пристани Октября и вышла в открытый океан.

– Счастливый путь вам, отважные сыны отчизны! – грянули взволнованные голоса. Тысячи платков замелькали в воздухе, словно стаи белых голубей.

Собравшись на щитообразной верхней палубе подлодки, октябридцы посылали последние приветствия взрослым и юным соотечественникам, толпившимся на высоком берегу Таймыра.

В числе провожающих были также майор Лазридзе и лейтенант Зарубин, тщетно пытаясь отыскать небольшую группу творцов «Октябрида» среди отплывающего многосотенного экипажа, любовавшегося в последний раз своим городом, залитым ослепительным светом.

«Октябрид» медленно уходил вдаль, постепенно сливаясь, словно последний отблеск угасающего заката, с мутноватой мглой на горизонте.

Еще несколько минут, и подводный город исчез из вида, и толпа на пристани начала медленно расходиться.

Отчаливший от пристани «Октябрид» оставил за собой длинную светящуюся дорожку, которая, извиваясь, тянулась до самого горизонта.

Николай Аспинедов не покидал пункта центрального управления. Здесь были сосредоточены все аппараты, которые с математической точностью отображали деятельность сложнейшего организма подводного города.

Каждый рычаг, каждая кнопка, соединительный клапан или выключатель могли диктовать свою волю машинному отделению. Все отделы города-подлодки со своими секциями подчинялись этому единому центру, являющемуся главным диспетчерским пунктом «Октябрида». Двенадцать инженеров-механиков целой системой внутренних коммутаторов были непосредственно связаны с Аспинедовым, Резцовым и Аденцем.

В первую очередь «Октябрид» должен был посетить район загадочных арктических пожаров, чтобы детально познакомиться с ними и с исчерпывающей полнотой изучить их природу. В связи с этим в первоначальный маршрут подлодки были внесены некоторые изменения: дальнейший путь ее должен был пролегать вдоль теплого течения Куро-Сиво вплоть до экватора. Затем, выбрав одно из главных ответвлений этого же течения, подлодка должна была параллельно ему спуститься к Антарктике.

Рассмотрев предложенный маршрут, ученый совет «Октябрида» нашел, что изучение океанических вод вокруг антарктического материка представляет огромный научный интерес.

Итак, подводный город должен был плыть по маршруту: Северный полюс – Южный полюс, а на обратном пути – лететь по воздушной трассе от Антарктики домой.

Выйдя в море Лаптевых, «Октябрид» должен был взять курс на остров Рудольфа, затем, мимо Шпицбергена и Гренландии, спуститься по Северному Ледовитому океану к Полярному архипелагу. Оттуда, свернув на юг, подлодка через Берингов пролив должна была выйти в Берингово море и далее – в Тихий океан, взяв направление на Гавайские острова.

Затем «Октябрид» должен был, после пересечения 160-й параллели и экватора, продвигаться по маршруту: острова Туамоту, Новая Зеландия и круговой рейс вокруг антарктического материка. Этот круговой рейс должен был явиться повторением знаменитого похода русских моряков – Беллинсгаузена и Лазарева, которые на парусниках «Восток» и «Мирный» в тысяча восемьсот девятнадцатом и двадцатом годах обошли Антарктику по этому же самому маршруту.

Вскоре палуба «Октябрида» опустела, и все его сорок внешних входов были герметически закрыты. Красивые перила вокруг палубы вдвинулись и пазы.

В центре гладкой, словно отполированной, гигантской спины подлодки, на площади около десяти квадратных метров, сдвинулась внешняя броня и показалось огромное оптическое стекло – главный глаз подводного города.

Кроме этого центрального оптического глаза, два меньших глаза проглянули с обеих сторон носовой части подлодки. Из них изливались потоки ослепительного света. Ряд таких же глаз, с небольшими интервалами, тянулся вдоль всего корпуса подлодки, несколько выше условной ватерлинии.

При погружении «Октябрида» в воду все эти оптические стекла служили совершенно так же, как и в надводном состоянии корабля.

Подводный город давно уже вошел в полосу льдов. Постепенно ледяной слой утолщался, образуя сплошные поля крепко спаянного, отвердевшего льда. Но гигантский корпус подводного корабля скользил, подобно молнии на грозовом небе, сквозь многометровую ледяную толщу, с необычайной легкостью рассекая ее. Ледяное поле перед носом «Октябрида» с оглушительным грохотом и треском раздавалось и дыбилось, трещины разбегались по полю радиусами в два-три километра. Ледяные глыбы, толкаясь и нагромождаясь друг на друга по обе стороны «Октябрида», грозили раздавить всей своей массой светящуюся сталолитовую гору. Бег подводного корабля между разлетающимися гигантскими брызгами льда представлял собой поистине феерическое зрелище.

Не замедляя хода, «Октябрид» постепенно погружался в воду. Внутри корабля царило торжественное спокойствие, в отделениях его не было обычного оживления. Люди словно задумались, ушли в себя и даже переговаривались вполголоса.

Николай Аспинедов, Абэк Аденц и Петр Резцов перешли в смежное со штурвальной отделение. Стоя перед круглым столом посреди каюты, Шалва Бухникадзе рассматривал разложенную на столе карту, что-то бормоча и тыча в нее карандашом. Верный Чавкан, неотступно следовавший за хозяином, сидел около Аспинедова; наклонив голову набок и приподняв одно ухо, он с интересом приглядывался к Бухникадзе. Николай Львович старательно раскуривал свою трубку.

Не отрывая глаз от карты, Бухникадзе задумчиво заметил:

– Если сейчас Антарктика нанесена на географическую карту, то лишь благодаря нашим соотечественникам.

– Именно так! – подтвердил Абэк. – Экспедиция Беллинсгаузена проплыла вокруг всего материка Антарктиды. Ее открытия и научные исследования обеспечили новые и широкие горизонты поляроведению.

– Вскоре и мы с вами пойдем по пройденному ими когда-то пути, – кивнул Аспинедов. – Человечество никогда не забудет заслуг великих русских мореходов и ученых в деле открытия и изучения Антарктики. Нам еще не раз придется напоминать об этих заслугах людям, страдающим подозрительной слабостью памяти.

– Но неужели даже перед покорением вселенной нам придется вновь утверждать наш приоритет и Антарктике?!

– Э-э, дорогой Абэк Давидович! – махнул рукой Бухникадзе.

– А если вам завтра удастся открыть какую-либо новую планету, – разве некоторые государства не поспешат предъявить претензии на обладание ею?!

Все рассмеялись.

– А что вы думаете, очень даже возможно! – сдвинув брови, хмуро отозвался Абэк.

Казалось, он действительно с раздражением рассматривает возможность подобных претензий после первого же межпланетного путешествия. Эта заветная мечта казалась молодому конструктору столь же осуществимой в будущем, как осуществился казавшийся ранее фантастическим проект строительства «Октябрида» и теперешний его поход.

* * *

В течение двух недель подводный город плавал в арктических водах, разливая вокруг себя чудесное сияние и распространяя тепло. Поля ледяных торосов и громадные айсберги, раскалываясь с оглушительным грохотом, уступали ему дорогу. «Октябрид» шел вперед, вспахивал тысячелетнюю ледяную броню, и на пути его следовании открывались неподвижно застывшие, бездонно глубокие реки. Древний океан, откинув скрывавшую его лик ледяную завесу, разрешал советским ученым измерить и изучить неизведанные глубины своих вод. В течение двух недель люди подводного города исследовали Северный полюс, и «Октябрид», словно исполинский крот, разрывал недра айсбергов, то опускаясь на самое дно, то вновь появляясь на поверхности арктических вод.

Вырывающийся из трубоотвода атомной станции раскаленный воздух мгновенно разрыхлял твердые, как гранит, многовековые наслоения льдов, а вслед за «Октябридом» тянулись караваны белых облаков, расплываясь по необозримым ледяным полям.

Этот рейд в Арктику окончательно вселил в октябридцев уверенность в том, что сталолитовая броня подводного города несокрушима, что все его оборудование действует бесперебойно, а люди, обслуживающие его механизмы, работают самоотверженно и с полным знанием дела.

В судовом журнале «Октябрида» Аспинедов зафиксировал уже многократно подвергшееся проверке заключение. Вот что гласила эта первая запись о походе «Октябрида»:

«…Отныне проблему арктического плавания на обоих полушариях земного шара следует считать разрешенной. «Октябриду» вполне по силам, рассекая ледяные толщи, прокладывать путь к Арктике караванам сотен грузовых и пассажирских судов по всем направлениям, считавшимися ранее недоступными для плавания. Подводный город следует признать самым мощным ледоколом в мире по несокрушимости его брони, по воздействию его технического оснащения на окружающую среду и, главное, по непревзойденной скорости хода».

Подробные исследования в поясе наблюдавшихся океанических пожаров привели советских ученых к твердому и вполне обоснованному выводу. Они с несомненностью установили, что эти пожары являются результатом какого-то еще неустановленного вмешательства со стороны и не имеют никакой органической связи с Ледовитым океаном.

Задачей же последующего изучения должно было быть установление подлинной природы и происхождения этих псевдоокеанических пожаров.

После детального изучения таких вопросов, как закономерность движения дрейфующих льдов, полярно-магнитных явлений, дающих научное объяснение северным сияниям и т. д., подводный город продолжал свой путь данным ему еще в Октябре маршрутом.

«Октябрид» еще не вышел из царства льдов, когда поляроведу Бухникадзе и его помощнику Жахову удалось выявить в глубине океана крайне интересное явление.

Раздался электрический звонок.

На экране каюты появился Шалва Бухникадзе и, соединившись с Жаховым, справился:

– Ну, что у вас там случилось, Владимир Поликарпова?

Спокойный, звучный голос Жахова доложил:

– Лаборатория поляроведения зафиксировала, что «Октябрид» окружен горячей водой. Температура внутриокеанического водного слоя вокруг корпуса подлодки равна двадцати пяти градусам.

– Да не может быть! – воскликнул Бухникадзе.

– Таковы показания всех теплопроводящих сигнализаторов внешней брони «Октябрида», – подтвердил Жахов.

– Весьма любопытное явление… А границы его отмечены, Владимир Поликарпович?

– Мы просмотрели показания всех инструментов. Со всех концов подлодки поступают однородные донесения.

Факт этот казался совершенно невероятным. Аспинедов обратился к Резцову:

– Замедлить ход «Октябрида», а в случае необходимости совершенно остановить подлодку!

– Есть замедлить или остановить, Николай Львович.

– Всем научно-исследовательским отделам подготовиться к всестороннему изучению этого необычайного явления. Шалва Автандилович, прошу вас приступить к делу.

Резцов немедленно связался с машинным отделением.

– Внимание! Валерий Лазаревич, замедлите ход подлодки. Да, да. Не более пяти километров в час. Дать полный ход назад, чтобы преодолеть инерцию движения. Ясно?

– Есть замедлить ход, дать полный ход назад!

Бухникадзе и Резцов быстро вышли из командирской каюты.

– Хорошо бы выслушать мнение Фролова, Николай Львович!

– Обязательно, Абэк Давидович. Ну-с, дорогой друг, вот мы и встретились с первой серьезной загадкой природы. Нашим институтам есть над чем поломать голову.

– Алло, кто у аппарата? Карп Карпович? Я вас слушаю.

– Научно-информационный отдел доносит, что мы вступили в полосу горячих вод, – раздался голос Фролова. – Это следует признать совершенно исключительным явлением не только в полярном поясе, но и вообще в области океанографии.

– Что ж, придется, стало быть, нашему подводному городу разгадать предлагаемую океаном тайну, дорогой Карп Карпович!

Оживленно заработала сигнализация внутренней связи. Нарушение обычного океанического режима на глубине двух тысяч метров от поверхности весьма заинтересовало все без исключения научные отделы подводного города.

Аспинедов распорядился, чтоб все научные экспедиции немедленно приготовились к изучению этого интересного и столь же загадочного явления.

Жизнь ключом закипела в подводном городе. Был приведен в полную готовность вспомогательно-технический отдел, в который входили отряды работников батисферы и водолазов-разведчиков.

Через полчаса постепенно замедлявший ход «Октябрид» совершенно остановился и неподвижно повис в воде.

Необходимо было выяснить происхождение и границы горячего бассейна, определить – является ли его температура постоянной, или носит временный характер, и имеет ли она какое-либо отношение к теплому течению Куро-Сиво.

То обстоятельство, что явление это было обнаружено в пределах отечественных вод, давало возможность подвергнуть его самому детальному и тщательному изучению не только теперь, но и в дальнейшем.

Созванное совещание быстро набросало план исследовательских работ. Было решено в первую очередь открыть одну из балластных переборок и впустить в одну из секций трюма до пятисот кубических метров морской воды, чтобы потом изучить ее состав.

Движение нагретых масс воды, их распространение в ширину и глубину можно было определить глубиномерами и зондами, которые при помощи звуковых и световых волн с точностью указывали бы разграничительную линию, вдоль которой холодные океанические воды окружали стеной горячую водную массу.

В случае же, если б удалось обнаружить, что эти воды имеют местное происхождение, следовало достать со дна океана образцы грунта – ила, камней и песка.

Спустя полчаса бешеный поток горячей воды, бурля, начал заливать одну из секций трюма «Октябрида». Следовало отнестись с крайней осторожностью к этому впуску в корабль океанической воды на глубине двух тысяч метров от поверхности. Какими бы сверхмощными не были нагнетающие и откачивающие помпы подлодки, – все равно, нельзя было шутить со сквозным свободнотекущим потоком. Решено было поэтому впускать воду внутренним шлюзованием. Вся корпусная броня подлодки состояла из ячейковых пустот со стенками большой толщины, отделенных друг от друга передвижными водонепроницаемыми переборками.

Морская вода поступала сначала в первую шлюз-ячейку брони, затем перегонялась из первой во вторую и так в конвейерном порядке поступала в трюмную секцию – бассейн. Таким же способом на больших глубинах океана выходили из подводного города в океан самоходные машины и водолазы.

Во внутрь «Октябрида» вливалась вода, перегоняемая постепенно в приготовленный для нее бассейн, над которым поднималось облако пара. Собравшиеся на многоярусных галереях внутри корабля работники подводного города с величайшим интересом наблюдали за тем, что творилось в бассейне и вокруг него.

Суетившиеся вокруг поступавшей жидкости сотрудники научно-исследовательских лабораторий спешили минутой раньше взять пробу, проверить и установить – что же представляет собой этот, столь быстро испаряющийся кипяток.

В воздухе начала ощущаться какая-то неприятная сухость. Стлавшиеся вначале понизу пары поднялись уже к лицам лаборантов, окруживших бассейн.

– Павло Миронович, а вы что тут делаете? – воскликнула Солнцева, заметив рядом с собой профессора Ушакова.

– То есть, как это? Вы забываете, что я в первую очередь химик, и уже после этого – астероидинолог?.. Вот мне и поручено…

Он вдруг замолчал. Солнцева заметила, что с Ушаковым творится что-то странное.

– Разойдитесь!.. Быстрее!.. Живо!.. Испарение газов серной кислоты! Вера Павловна, поторопитесь!.. – еле смог он выговорить.

Солнцева поняла, в чем было дело.

– Прекратить пуск воды! Она насыщена серой! – громко крикнула она. – На помощь, несчастье!..

Возникла суматоха. Сотрудники лабораторий попытались было удалиться от бассейна, однако ноги не подчинялись им, голова кружилась, глаза горели.

Извещенный о случившемся Аспинедов тотчас же распорядился прекратить доступ воды.

Находившиеся на верхних ярусах также почувствовали сухость в горле и удушье, начали чихать и кашлять. К бассейну уже спешил медперсонал профессора Беленчака и отряд химкоманды с защитными масками на лицах. Пострадавших немедленно вынесли из отравленного пространства, уложили в специальных камерах, служивших как бы «кислородными душами».

Вокруг бассейна пустили в ход мощные компрессоры-поглотители. Помпы начали выкачивать и перегонять обратно в океан предательский кипяток, после того как химические лаборатории взяли достаточное количество серной воды для анализов.

Зараженный воздух подвергся фильтрации.

После того, как бассейн опустел, на дне обнаружили слой кристалликов серы, который слегка дымился.

К бассейну подошли Абэк и Дерягин с группой лаборантов, которые набрали в лабораторные колбы осадок серы. Внутри прозрачных сосудов кристаллы серы продолжали дымиться.

– Готов держать пари, что нам удалось обнаружить неисчерпаемые запасы серы! – шепнул на ухо Абэку Дерягин.

– И не только серы, Илья Григорьевич: тут должны быть и железная руда, и …радий!

– Радий?!

– Вне всякого сомнения. Это нам вскоре докажут и лабораторные анализы.

– И подумайте только – такое количество осадков всего лишь и каких-нибудь ста кубах морской воды! – задумчиво сказал Дерягин.

– Да. Еще немного – и могло бы случиться непоправимое несчастье. Хорошо, что все обошлось благополучно.

– Я только что навестил Павло Мироновича. Наша милая Вера Павловна не отходит от его постели, хотя и сама пострадала.

Работы в бассейне были закончены. Абэк распорядился очистить и продезинфицировать его перед тем, как вновь соединить с общим резервуаром.

По дороге в командирскую каюту Дерягин и Аденц заглянули в госпитальный отсек, чтобы узнать о состоянии пострадавших. Профессор Ушаков уже совсем оправился от обморока. Около его койки сидели Солнцева и Бухникадзе.

А что касается профессора Беленчака, тот почему-то выглядел чрезвычайно довольным. Беззвучно посмеиваясь, он обратился к посетителям:

– Товарищи, да вы представляете себе, что все это означает?! Подите-ка сюда, пожалуйста! Вот я вам продемонстрирую сейчас, как можно иной раз не только поправиться, но и помолодеть!

И Беленчак торжествующе показал рукой на профессора Ушакова.

– Я думаю, все вы помните волосы Павло Мироновича? Ведь седые были, не так ли? Не спорю, Павло Миронович, седина у вас была преждевременная, но она была, правда? А теперь? Ведь глядите-ка, ни единого седого волоска! Каштановые кудри, совершенно каштановые!

– Если это так, то я готов вторично пожертвовать собой во славу науки: а вдруг заполучу смоляные кудри?! – отшутился Ушаков.

– Польза науке и удовольствие – себе! – засмеялся Бухникадзе.