Текст книги "Победители тьмы. Роман"

Автор книги: Ашот Шайбон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 28 страниц)

ПОЯСНЕНИЯ, КОТОРЫЕ НЕКОТОРЫМ ОБРАЗОМ ОТНОСЯТСЯ И К АБЭКУ АДЕНЦУ

Жизнь била ключом на «Октябриде».

Наряду с прекрасно оборудованными лабораториями и мастерскими для обслуживания научных экспедиций подводного города, коммунальная жизнь на «Октябриде» предоставляла людям его многочисленного экипажа те же богатейшие возможности и удобства, которые украшали жизнь всех жителей Октября и свидетельствовали не только о высоком уровне советской передовой науки к техники, но также и о любовном внимании к культурным запросам трудящихся.

Наибольшее внимание октябридцев привлекали ботанический сад с небольшим зоопарком, находящиеся под наблюденном Елены Аспинедовой. Даже трудно было поверить, что этот богатейший растительный и животный мир находится всего лишь внутри корпуса подводного корабля, хотя бы даже такого огромного, как «Октябрид». Под искусственным дневным светом развивались и процветали самые редкие виды как растительного, так и животного царства, уроженцы всех климатических поясов земного шара.

Елена Аспинедова возглавляла довольно значительный отряд специалистов. Ее помощник – известный зоолог, член-корреспондент Академии наук СССР, уроженец Кавказа, Нестор Атба был душой экспедиции. По принципу разделения труда на него было возложено руководство зоологическим отделением.

Это был человек уже не первой молодости, но всегда жизнерадостный и, казалось, совершенно неутомимый в работе. За последние месяцы совместной работы он крепко сдружился с Еленой Николаевной и часто рассказывал ей о жене и детях, оставленных в родном Закавказье.

Как-то раз Нестор Атба спросил Елену – что стало с ее любимой обезьянкой Туту, которую Елена Николаевна не привезла с собой на «Октябрид» после очередной поездки в Октябрь.

Вначале Елена хотела было отделаться какой-нибудь, ни к чему не обязывающей отговоркой, но потом решила, что, пожалуй, нет нужды скрывать истину, и она вкратце рассказала Атбе о том, как на Туту провели опыт превращения ее в «белую тень».

Выслушав с большим интересом рассказ Елены, Нестор Атба со смехом сказал:

– А мне, знаете, очень хочется увидеть нашу проказницу, Елена Николаевна… Представьте себе, я так соскучился по ее потешным гримасам и писку! Зоологический сад словно опустел без нашей Тутушки.

– Дорогой Нестор, но Туту в конце концов вернется же в наш зоологический сад! И потом, не забывайте, что наша обезьянка вернется сюда, покрытая славой за оказанную науке услугу…

– Какую услугу?

– Ну, да. Ведь это с ее помощью нам удалось доказать вторгшимся в Октябрь «белым теням»-диверсантам, что нам уже известен их дикий и варварский способ маскировки.

– То есть?

– Очень просто. Достаточно оказалось продемонстрировать им нашу Туту, превращенную в маленькую «белую тень», чтоб они сложили оружие и дали следственным органам исчерпывающие показания о том, как именно и откуда они добывают природный «космический кристалл»!

– Браво, Тутушка! – расхохотался Атба. – Честное слово, молодчина!

– Диверсант, задержанный в Голубом дворце на глазах у меня, оказался главой группы так называемых «ученых специалистов», которые являются жрецами священной секты «взрывателей земного шара»…

– Это еще что за абракадабра?!

– Это высокопарное название присвоила себе неофашистская организация. Таковы теперь последние потуги издыхающей фашистской идеологии. И на вооружении у нее диверсии, угрозы, террор. Одним словом, все, как полагается!

Беседу двух друзей прервал сотрудник экспедиции, сообщивший о прибытии новых экспонатов.

– Ох, наконец-то! – обрадовалась Елена.

– Я же всегда говорил вам, а вы все беспокоились, что…

Слова Нестора Атба прервала вошедшая Вера Николаевна Солнцева.

– Простите, мне очень спешно нужен Абэк Давидович… Его здесь нет?

– Нет, его здесь нет, – ответила Елена. – Но что с тобой, Вера? Почему ты так взволнована?

– Мне он нужен, очень нужен, Елена… Прости меня, я спешу… – и Солнцева, не ответив на вопрос Елены, быстро удалилась.

– С вашей подругой случилось что-то очень серьезное, – заметил Атба.

– Да, но она ничего нам не сказала. Что ж, пойдемте, Нестор, не будем терять времени.

Выйдя из ботанического сада, Солнцева долго еще расспрашивала всех встречных, пока, наконец, напала на след Абэка Аденца.

Стоя на площадке центрального лифта Абэк беседовал с Валерием Утесовым, собираясь вместе с ним спуститься в машинное отделение, когда Солнцева, запыхавшись, быстро подошла и окликнула его.

Абэк повернулся к ней.

– Я знаю, вы очень заняты, но… – Солнцева не договорила.

Ее взволнованность и удивила, и встревожила Абэка.

– В чем дело, Вера Павловна? Что-нибудь случилось?

– Вы мне очень нужны, Абэк Давидович… Очень… – проговорила Солнцева и опустила голову.

– Охотно выслушаю вас, Вера Павловна! – произнес Абэк с возможной приветливостью и подошел к ней.

– Я бы хотела наедине, Абэк Давидович…

– Пожалуйста.

Они свернули в соседний проход, ведущий в парадный зал «Октябрида», вошли и остановились недалеко от входа в зал.

На потолке сияли полнолуния молочных ламп, распространяющих яркий дневной свет. Лепные сталолитовые стены были украшены бюстами выдающихся деятелей искусства и литературы. Тяжелый шелковый занавес отделял сцену от зала. Слева и справа на просцениуме стояли статуи Ленина и Сталина.

Ряды неподвижно укрепленных кресел спускались от раскинувшегося полукругом амфитеатра вниз по наклонному полу, оставляя между собой и под стенами широкие проходы, покрытые красивыми ковровыми дорожками.

В зале не было ни души, кроме Абэка и Солнцевой.

– Чудесный получился зал! – заметил Абэк. – Я еще не видел его в завершенном виде.

– Да, чудесный, – рассеянно подтвердила Солнцева, и Абэк понял, что в этот момент ее мысли витают где-то далеко, и что ей не до красоты этого зала.

Наступило молчание, Солнцева оставила руку Абэка.

– Я слушаю вас, Вера Павловна, – сказал Абэк, но она продолжала молчать. Видно было, что она не знает, с чего начать.

– Давайте присядем, Вера Павловна! – предложил Абэк, и Солнцева молча опустилась на ближайшее кресло. Абэк присел рядам с нею.

– Абэк Давидович, вы разрешите мне обратиться к вам, как к самому близкому человеку? – таким вопросом начала Вера Павловна.

– Вы мне делаете большую честь, Вера Павловна, – ласково отозвался Абэк.

Он вспомнил, что много лет назад именно этой женщине отдал свое сердце Сергей Зорькин – капитан АЛД-1, который со всем экипажем астероидиноплана так и не вернулся после памятного второго кругосветного путешествия.

– Абэк Давидович, вы знали о том, что я подавала заявление о приеме меня в партию?

– Знал.

– Да?

– Почему вас это удивляет? Резцов говорил мне об этом, и я тогда же выразил ему свою искреннюю радость…

– Абэк Давидович, авария с заграничными лопастями до сих пор сильно беспокоит меня, и я…

– Ничуть не удивляюсь. Разве вы не имеете такого же права тревожиться, как и каждый из нас.

– Нет, не так, как каждый!.. – нервно прервала его Солнцева.

– Почему? Я вас не понимаю!

– Я говорю, что за эту аварию должно было спроситься с меня… Да, да, – с меня! И, конечно, я больше не вправе думать о партии!

– Вера Павловна, я прошу вас – говорите яснее!

– Хорошо. Этот Эрвин Кан – мой зять, муж моей старшей сестры! Ее теперь нет в живых: она погибла на фронте. Была военврачом. А Эрвина я очень долго считала честным и хорошим человеком. Совершенно случайно узнала о его втором браке. Он скрывал, что женился вторично. Скрывал и от меня, и от моей матери… А и отношении меня он был навязчиво внимателен. Вмешивался в мои дела, требовал, чтоб я следовала его советам. Но меня всегда что-то коробило, не нравилось в его поведении. Однако глаза мои по-настоящему открылись только тогда, когда он, будучи уже женат на Эвелине, осмелился иносказательно объясниться в любви и мне…

– Как, Эрвин Кан – вам?! – поразился Абэк.

– Да, Абэк Давидович, – Эрвин Кан, тот самый негодяй, который вошел в сделку с фирмой «Фредерикс америкэн индустри» и получил огромную взятку за приемку тех, явно дефектных, лопастей!

– Но, простите, Вера Павловна… Вам-то лично было известно что-нибудь о политических взглядах и убеждениях этого Эрвина Кана?

– Нет. Со мной он всегда избегал разговоров на эту тему. И тем не менее, в конце концов, я все-таки раскусила его.

– Как же это вам удалось?

– Видите ли… Он очень часто уговаривал меня выйти замуж за… вас… и затем перебраться за границу, именно – в Америку.

– То есть как это «перебраться»?

– Я это понимала так, что я буду сопровождать моего будущего мужа в его заграничную командировку… Эрвин Кан имел в виду вас, Абэк Давидович.

– Погодите, я что-то ничего не понимаю. Ведь вы же любили Сергея, Вера Павловна! Разве не так?

– Так, Абэк Давидович. Да. Но Кан ненавидел Сергея и все время убеждал меня в том, что глупо выходить за летчика…

– И вы…

– И я… я стала относиться холоднее к Сергею Зорькину…

– Но почему же? Неужели вы поддались уговорам вашего бывшего зятя, которого, по вашим словам, вы уже «раскусили»?

– Нет, Абэк Давидович… была другая причина, и Эрвин Кан здесь не при чем.

– Но тогда что это за причина? Ведь между нами ничего не было!

– Да нет, не то. Тут большую роль сыграла моя глупость. Мне, знаете, показалось, что Елена… что Елена Николаевна питает… что она дружит с Сергеем Зорькиным!

– Говорите яснее, Вера Павловна…

– Мне казалось… Я думала, что Елена не безразлична к Сергею… что они близки. Ну, как бы это сказать?..

– Близки?.. – переспросил Абэк.

Его словно что-то больно кольнуло в сердце. Он сразу вспомнил странное и обеспокоившее его поведение Елены во время завтрака в Голубом дворце и ее обещание – объяснить эту тайну как-нибудь в другой раз…

– Елена познакомилась с Сергеем Зорькиным через меня, – продолжала Солнцева. – Не забудьте и то, что вас тогда долгое время не было в Москве. С Еленой Николаевной мы познакомились, когда она защищала свою диссертацию в Москве. Случайное знакомство перешло в дружбу. В то время Елена только издали знала Эрвина Кана, который, однако, упорно и настойчиво преследовал ее. Как-то раз я спросила Елену – какого она мнения об Эрвине, и она ответила мне: «Если б ты была на моем месте, то молилась бы на Сергея Зорькина. А твой зять – пошляк!»

Я спросила, какие же у нее основания так резко отрицательно отзываться о Кане. Тогда она, не говоря ни слова, передала мне написанную рукою Кана записку: «Я очарован вами, дивное создание! Я без сожаления брошу все, чтоб только быть с вами… Согласись только, моя богиня, и мы уедем далеко-далеко за океан!»

Мне стало так неприятно, так мерзко, что я тотчас же рассказала ей о совете Кана – выйти замуж за вас. Елена молча выслушала меня и воскликнула: «О, какой он гадина, этот ваш отвратительный зять!..»

Эти слова о Кане и ее так восторженно выраженное мнение о Сергее, показались мне хотя и косвенным, но все же довольно убедительным доказательством того, что она неравнодушна к Зорькину. Нежелание мешать счастью Елены и Сергея заставило меня отойти в сторону. С Эрвином же Каном я прервала всякие отношения и категорически потребовала от него больше не сметь вмешиваться в мою жизнь. Он попробовал тогда писать мне, но я отсылала обратно все его письма нераспечатанными. С тех пор я больше не встречала его. Вот все, что я хотела рассказать вам. Но только теперь я осознала, как я была глупа… как неправильно я поняла их взаимоотношения!.. Ведь встретившись снова после долгой разлуки, позднее, много позднее, Елена Николаевна объяснила мне – что влекло ее к Сергею, заставляло дорожить дружбой с ним. «Понимаешь, – говорила она мне, – ведь я только с Сергеем могла свободно говорить о своем чувстве к Абэку Аденцу!» Она призналась, что ревновала меня к вам… Если б я вовремя догадалась, что Елену и Сергея связывает лишь чувство дружбы, что они – только друзья, – я никогда не отвергла бы любовь человека, которого сама глубоко любила!..

Лицо Абэка прояснилось.

– Вы и теперь думаете, что чувства Елены Николаевны ко мне не изменились?

– Да! – кивнула головой Солнцева. – И я не ошибаюсь, Абэк Давидович. Но я опасаюсь, что теперь уже кажется, Елена дает ошибочное толкование нашей с вами близости…

– Ну, что вы?! – удивленно откликнулся Абэк.

– Уверяю вас, да! – подтвердила Солнцева.

– Хотел бы я, чтоб вы не ошибались! – засмеялся Абэк, очевидно, пытаясь под шуткой скрыть свое нежелание обсуждать с кем бы то ни было свои взаимоотношения с Еленой.

Они помолчали.

– Задумались, Абэк Давидович? – спросила Солнцева.

– Да, задумался. Думал о Сергее, Вера Павловна. Какой бы чудесной парой вы были…

– Оставим это, Абэк Давидович, не надо!..

– Но ведь еще не поздно, Вера Павловна!

– Вы что это – смеетесь надо мной? – нахмурилась Солнцева.

– Вот этого вы не должны были говорить, Вера Павловна. Вы же знаете, как я уважаю вас… Ведь мысленно я вас никогда не отделяю от Сергея. Поверите ли, – каждый раз при встрече с вами я словно вижу его рядом, слышу его голос: «Бог с нею… Безразличен я ей. И конец!..»

– О, если б только… – со вздохом сказала Солнцева.

– Вы не верите мне?

– Нет, нет, что вы говорите?! Я не о том…

– «Понимаешь, твердил он мне, ничего во мне ей не нравится: ни то, что я – дважды Герой, ни мой чин подполковника, ни моя любовь к цветам! Но все равно – если она потребует, – я и звезды с неба сорву, лишь бы завоевать ее сердце, заставить ее полюбить меня…» Вот как любил вас мой Сергей, Вера Павловна!..

Закрыв лицо руками, Солнцева беззвучно и горько рыдала.

Абэк молчал. Он и сам не понимал – что побудило его растравлять сердце любящей женщины этим рассказом.

Стоя рядом с плачущей Верой Павловной, Абэк не находил слов для ее утешения.

На пороге одного из входов в зал, незамеченная ими, молча стояла Елена и с удивлением смотрела то на Абэка, то на плачущую Солнцеву. Она казалась спокойной, хотя в ее глазах внимательный наблюдатель подметил бы выражение ревнивого недоумения.

Когда же Абэк ласково положил руку на плечо Солнцевой, Елена побледнела и, быстро отвернувшись, удалилась.

По коридору бесшумно катились самоходные тележки, на которых везли молодые пальмы для украшения зала.

– Елена Николаевна, укажите, пожалуйста, как расставить эти пальмы в зале! – обратился один из технических работников к задумавшейся Елене.

Елена подняла голову, взглянула на пальмы, перевела взгляд на двери зала, и мягкая улыбка осветила ее прекрасное лицо. Приложив палец к губам, она прошептала:

– Тише… сейчас в зал нельзя! Пойдем, у нас еще много недоделок наверху. А сюда мы вернемся потом, попозже…

И она увела с собой всех сотрудников. А в зале успокоившаяся Солнцева доверчиво слушала утешавшего ее Абэка.

– Уверяю вас, Вера Павловна, Сергей не мог погибнуть! И если вы впрямь продолжаете любить его, – ошибку всегда можно исправить. Я уверен… я чувствую в глубине души, что наши друзья с астероидиноплана АЛД-1 вернутся к нам живыми и здоровыми!

– Спасибо, Абэк Давидович! – проговорила взволнованно Солнцева, крепко пожимая ему руку.

Они расстались у дверей зала, умиротворенные и просветлевшие, как люди, которых поддерживает одна и та же светлая надежда.

Свернув к астероидиновой лаборатории, Солнцева заметила идущую навстречу Елену, и еще издали улыбнулась ей.

В глазах Елены мелькнуло удивление, она сдвинула было брови, но, опомнившись, ответила Солнцевой несколько смущенной улыбкой.

– Что-то задумчива ты, Елена, – заметила Солнцева.

– Неужели это так… заметно? – искренне вырвалось у Елены.

– Ну да, конечно. А ведь ты не имеешь права грустить…

– Ты уверена в этом?.. Ну, раз так, обещаю тебе больше не грустить! – серьезно ответила Елена, но вспомнив, что нужно улыбнуться, заставила себя, перед тем, как удалиться, с улыбкой кивнуть Солнцевой.

Вера Павловна недоумевающими глазами смотрела ей вслед.

Абэк отыскал Аспинедова в отделе Резцова. Завидев его, Николай Львович быстро подошел к нему и дружески положил руку ему на плечо:

– Абэк Давидович, телеграмма!

– От кого?

– От Ильи Григорьевича!

– Что же он пишет? Едет к нам, Николай Львович? – быстро спросил Абэк.

– Ну, еще бы! Назначен к вам..

– Очень рад, очень! А в Москве долго останется?

– Через три дня будет здесь. Не могу вам передать, как это меня обрадовало…

Аспинедов немного помолчал и потом уже другим тоном обратился к Абэку:

– Экипаж АЛД-1 цел и жив, Абэк Давидович. Это теперь окончательно установлено в Москве.

– Основываясь лишь на показаниях Жабова?

– Нет. Илья Григорьевич сообщил, что экипажу одного из наших китобойных судов матрос американского военного корабля передал секретное письмо. Дерягин сообщил мне лишь некоторые подробности. Вот, прочтите его телеграмму.

Абэк схватил протянутую ему телеграмму и быстро прочел:

«У берегов Австралии от незнакомого матроса получены достоверные сведения о наших людях. Экипаж пропавшей машины жив. Письмо содержит исчерпывающие данные. Указан адрес – «Лебедь-океанид». Поздравьте от меня Абэка Аденца, Выезжаю через три дня. Вопрос разрешен. Буду работать у вас, на «Октябриде». Подробности лично.

Ваш Илья Дерягин».

– Ну, что скажете, Абэк Давидович? – спросил с улыбкой Аспинедов, видя, что молодой конструктор кончил читать.

– Да, это – уже действительность! Они живы… Я верю… я всегда верил, что наша машина, что наши люди – не выдадут! Я знал это, был убежден в этом…

– Абэк Давидович, а вы догадываетесь, что означает этот адрес – «Лебедь-океанид»? Ведь он означает, что «Октябриду» придется заглянуть именно туда! Они ждут спасения.

– А вы уверены, что этот адрес реален?

– Да. Я ознакомился с показаниями Жабова. Вы скоро узнаете, почему Илья Григорьевич указал именно это иносказательное географическое название.

КУРО-СИВО ИЛИ ТАЙНА «СИНЕЙ ВОДЫ»

Выходившие в Октябре газеты мгновенно разбирались нарасхват. Всех интересовало сообщение о том, что на поверхности океанов вновь замечены таинственные пожары.

Сведения эти поступали от многих заграничных телеграфных агентств. Но тут же рядом были помещены сообщения и Всесоюзного Географического общества, и полярного отделения Океанографического института.

На подводной лодке «Октябрид» царило большое оживление. Темой всех бесед и споров были все те же пожары на поверхности океанов.

Николаю Львовичу Аспипедову не удавалось даже хотя бы на часок выйти из своей каюты-приемной. Град вопросов сыпался на него со всех сторон, ему буквально не давали покоя настойчивыми просьбами объяснить как-нибудь это загадочное явление.

Он вынужден был запросить Москву. В ответ на запрос пришло краткое письмо президента Академии наук:

«Уважаемый Николай Львович!

По-видимому, отважному экипажу «Октябрида», возглавляемому Вами, придется без промедления заняться предварительным обследованием этого нетипического явления. Замеченные на Тихом океане в области Арктики пожары настойчиво требуют объяснения. К сожалению, у нас под рукой пока никакого обоснованного научного объяснения этих пожаров не имеется. Известно лишь то, что эти загадочные огненные вспышки наблюдались на магистрали круговорота Куро-Сиво.

Прошу вас не медлить с отправлением, чтоб идти по свежим следам огневых вспышек.

Примите выражения глубокого к Вам уважения…»

По этому поводу в кабинете Аспинедова собрались на экстренное совещание Абэк Аденц, океанограф Шалва Бухникадзе, геолог профессор Мирзафар Халилов, руководитель отдела эксплуатации атомной энергии академик Петр Миронович Резцов, полярник профессор Карп Карпович Фролов, академик Павло Ушаков, Вера Павловна Солнцева, Елена Аспинедова и их коллеги…..

На столе лежал ворох сообщений советских, демократических и зарубежных телеграфных агентств. Из Нью-Йорка сообщали:

«Нью-Йорк, 10 августа. Специальный корреспондент агентства «Ассошиэйтед пресс», на основании полученной от морского ведомства США информации, сообщает, что у берегов Северной Америки замечены странные и не поддающиеся никакому объяснению явления. Начиная с 160-й параллели северной широты и вплоть до 90-й параллели, на поверхности океана замечено появление многочисленных очагов огня. Метеорологические станции на острове Гренландия сообщают, что подобные же явления замечены и в Баффиновом заливе».

Болгарское телеграфное агентство сообщало:

«У берегов Южной Африки в открытом океане, в непосредственной близости от направляющегося в Индию теплохода «Народная Болгария», ночью вспыхнул внезапный пожар. Капитан теплохода следующим образом описывает это странное явление:

«Еще издали мы заметили, что небо над океаном отсвечивало багряным цветом. Вызванный этим зрелищем интерес заставил всех покинуть каюты и высыпать на палубу. Через час мы подошли к арене этого поистине устрашающего явления. В воздухе носился отвратительный запах гари, во рту ощущался вкус горечи. Какой-то сырой беловатый туман стлался навстречу нам. За полосой этого тумана, вырываясь из воды, горели зеленоватые и синеватые языки пламени, пересекая путь, который нам предстояло пройти. Маслянистый туман незаметно оседал на теплоход, покрывая копотью наши лица и одежду. Недостаток воздуха затруднял дыхание. Все непрестанно чихали и кашляли, с ощущением отвратительного привкуса в горле и на языке. Мы связались по радио со всеми ближайшими пароходами и портами. Отовсюду нам ответили, что ни с одним из судов пока несчастья не произошло. Никто не мог дать объяснения этих пожаров. Теплоход замедлил ход. Когда нам пахнуло в лицо палящим жаром, и флаг «Народной Болгарии» запылал на флагштоке, – паника на корабле усилилась. Я был принужден обстоятельствами отказаться от продолжения пути. Флаг горел, словно свеча, и, надо признаться, это меня очень удивило. Почему не произошло того же самого на палубе, почему не вспыхнула одежда переполошившихся пассажиров? Внимательно осмотревшись, я заметил, что небо над нами отсвечивает красным цветом, и отблески его уже ложатся на верхнюю палубу. Я тотчас же отдал распоряжение переменить курс, и «Народная Болгария» была, таким образом, спасена от грозившего ей страшного бедствия».

Были получены сообщения и с судов Советского Союза, Китая, Польши. Капитаны их единодушно отвечали, что встречали в открытом океане длиннейший ряд небольших очагов таинственного огня. Они также указывали, что лицо и одежда экипажа покрылись какими-то маслянистыми хлопьями.

Аналогичные сообщения поступили из Италии, Норвегии, Бельгии и Голландии. Телеграфное агентство Советского Союза передало личные впечатления и выводы одного из научных сотрудников главного управления метеорологических станций на островах Франца-Иосифа и Рудольфа.

«…В недрах Северного Ледовитого океана повторилось то же самое явление, которое мы однажды уже наблюдали три года назад. В тот раз нам не удалось изучить его, так как вспышки пламени были тогда значительно слабее. Правда, и тогда появились сообщения о том, что у берегов Северной Америки также были замечены подобные вспышки, но тогда эти явления прошли как-то мимо внимания представителей науки и вскоре были вовсе забыты. Но мероприятия, которыми мы встретили на сей раз это загадочное явление, позволили нам сделать ряд наблюдений, позволяющих надеяться, что тайна этих пожаров скоро будет раскрыта.

В туманное арктическое утро я был разбужен тревожными криками: «Пожар!.. Пожар!..» Я немедленно выбрался из спального мешка, торопливо оделся и выбежал из здания метеостанции. И вот какое зрелище предстало перед моими глазами: на расстоянии двух километров от берега перекатывались по морю, затянутому льдом, какие-то невиданные никогда огненные волны. Ледяные торосы горели… Необыкновенное зрелище вызывало, наряду со страхом, и чувство невольного восхищения. Я распорядился по-дать аэросани. Мы взяли с собой лишь самые необходимые инструменты, не забыв захватить также и каучуковый бот. Все сотрудники станции просились в экспедицию, никому не хотелось оставаться на метеостанции. Но, конечно, это было невозможно. Я приказал остаться на месте дежурному радисту и двум лаборантам, и взял с собой лишь трех научных сотрудников станции. Сам я сел за руль аэросаней, и мы быстро помчались в сторону пожара, подымая за собой облака снежной пыли. Остановились мы лишь тогда, когда в лицо нам пахнуло жаром. Лед вокруг нас был покрыт каким-то темно-серым, вернее даже, черноватым снегом. На огромном расстоянии поверх льда выступила вода, и лед при этом шипел, слышалось его угрожающее потрескивание. Непосредственно за местом нашей остановки начиналась граница огня: языки пламени, волнообразно перекатываясь, дробили лед и проваливались на дно океана. Огонь явственно двигался на нас, в направлении нашего острова. Мы не стали терять времени. Взяв образцы осадка, буравящего могучую толщу льда, мы при помощи особого спектрографического инструмента засняли языки таинственного пламени. Высота их от основания до самой гривы пламени колебалась между пятью и десятью метрами. Опасаясь провалиться в воду сквозь разрыхленный огнем лед, мы решили повернуть аэросани и дальше пробираться уже вдоль берега острова. Обогнув издали охваченный пожаром участок ледяного поля, мы смогли приблизительно определить длину всего огненного потока. Создавалось впечатление, что извилистое русло его местами прерывается, а затем возникает и продолжается снова. Казалось, будто некий фантастический караван верблюдов, шествовавший по льду, был вдруг одновременно охвачен пламенем…

Для полноты впечатления от этого загадочного зрелища должен сказать, что нас всех крайне поразило при этом поведение стада тюленей, суетливо копошившихся у самого края огненного потока. Вытягивая толстые шеи, беспомощные животные жалобно ревели, с шумом втягивая пышущий жаром воздух. Мы поспешили вернуться на нашу станцию, а огонь медленно, но неуклонно полз в сторону острова. Продолжаем наши наблюдения…»

* * *

..Когда в каюте, служившей кабинетом-приемной Николаю Львовичу, уже собрались все приглашенные, он обратился к присутствовавшим со следующими словами:

– Дорогие друзья, я пригласил вас, чтобы побеседовать с вами относительно интереснейших явлений океанического мира, остающихся и по сей день неразгаданными. Наряду с проблемами, поставленными на разрешение экспедициям нашего «Октябрида», немалый интерес представляет и изучение и объяснение природы этого загадочного явления. Час пробил – и «Октябрид» выступает в свой новый поход! Но до того, как включить в нашу программу исследование океанических пожаров, я прошу вас, друзья мои, высказаться о них. Природа предлагает нам на разрешение эти пожары, в виде символического пролога ко многим, еще неразрешенным загадкам, которые встанут неизбежно на пути нашего похода.

Елена сидела рядом с неугомонным Нестором Атба, который то и дело шептал ей на ухо:

– Ваш отец, Елена Николаевна, – словно могучий дуб. Тип подлинного ученого и государственного деятеля! Я просто восхищаюсь им…

Кивком Елена пыталась приостановить его излияния. Но Атба продолжал нашептывать:

– По сравнению с нами ваш отец – настоящий баобаб, африканский баобаб-исполин, через сквозное дупло которого могут проскакать бок о бок двенадцать, всадников из свиты африканского царька!.. Мы, ученые младшего поколения, со всеми нашими знаниями и опытом, смело можем поместиться в этом его дупле… А его заслуги?! Они так же велики, как… как плоды африканского баобаба, достигающие полуметра в длину и весящие пять килограммов! И этими его плодами питаются… так сказать, питаются… Елена не могла удержаться от смеха. Отвернувшись, она прикрыла рот платком и, с трудом пересилив душивший ее смех, с упреком проговорила:

– Хватит, Нестор, ну, что это сегодня с вами?! Вообще, очень странно, когда людей сравнивают с баобабами, а тут… подумайте сами, что у вас получилось: ведь на самом-то деле плодами этого вашего «исполинского африканского баобаба» питаются… мартышки!..

Нестор Атба потянулся рукой к затылку. Почувствовав всю неуместность своего образного сравнения, он смущенно умолк.

Начался обмен мнении. Первым взял слово академик Шалва Бухникадзе.

– В первую голову, естественно, должно возникнуть у нас предположение, что наблюдаемое явление воспламенения океана не имеет никакой связи ни с полярными ледяными полями и водными пространствами, ни с физико-химическими реакциями. Так же, как и несколько лет тому назад, характер этих пожаров свидетельствует, мне кажется, о том, что они имеют не узко-локальным характер, а, наоборот, являются звеньями некоей общей цепи океанических пожаров. Не знаю, обратили вы внимание на то, что мы уже можем начертить кривую последовательности во времени этих океанических пожаров? Лично я склонен думать, что все эти океанические пожары имеют совершенно однородное происхождение, и очень нетрудно заметить, что источник и возбудитель этих пожаров один и тот же. Огни, вспыхнувшие в Северном Ледовитом океане, неподалеку от островов Франца-Иосифа и Рудольфа, неведомыми нам путями возникли и у нас на севере. Я думаю, поэтому, что мы имеем дело с явной провокацией, предпринятой некоторыми государствами в целях устрашения народов!

Бухникадзе умолк.

Все задумались. Его выступление во многом казалось не лишенным основания. Тот факт, что океанические пожары представляют собой явления однородного характера, уже ни в ком не вызывал сомнения.

Следующим выступал геолог Мирзафар Халилов.

– Товарищи, несомненно, наш уважаемый Шалва Автандилович представил довольно убедительную гипотезу. Я также склоняюсь к мысли о том, что происхождение вспыхнувших у нашего полюса огней вызывает определенное подозрение. И если мы станем искать – откуда появились у нас эти пожары, то, в конце концов, не исключено, что нам придется потребовать объяснений от военных властей одной заокеанской державы. Мне кажется, что существует весьма определенная закономерность в их возникновении и распространении. И, по моему мнению, распространение этих огней в какой-то мере связано с тихоокеанскими военными маневрами некоей коалиции. Кстати, я вам продемонстрирую небольшой отрывок из статьи одной американской газеты…

Слушатели зашевелились, оживленно обмениваясь замечаниями. Аспинедов взглянул на Резцова, который утвердительно кивнул головой.

– А то обстоятельство, – продолжал Мирзафар Халилов, – что враги облекают свою диверсию и подобную псевдонаучную оболочку, как раз и выдает с головой тех, кто затеял эту нечестную и неумную игру. Вот что пишет мнимый научный обозреватель: «Если мы взглянем на карту океанических течений…» Да, кстати, давайте и мы с вами взглянем на карту, на которую указывает автор этой статьи…

И Халилов прошел к стене, на которой висела большая цветная карта полушарий с нанесенными на ней морскими течениями. Здесь ясно были видны как основные направления течений Куро-Сиво и Гольфстрим, так и их ответвления, отмеченные на карте отдельными стрелками или стайками стрелок. Различная же их окраска указывала на природу этих океанических течений: теплые были нанесены на карту светло-красным цветом, а холодные – темно-фиолетовым.