Текст книги "Победители тьмы. Роман"

Автор книги: Ашот Шайбон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 28 страниц)

ПОБЕГ

Николай Аспинедов попытался было отложить продолжение своего рассказа на следующий день, но из этого ничего не вышло. Елена упросила его досказать в оставшиеся часы ночи самую интересную часть истории его жизни. И Аспинедов вновь приступил к рассказу:

– Опекун подробно описал мне, какие тяжкие испытания пришлось перенести троим беглецам с Долубинской ссылки. Они бродили почти три месяца, подвергаясь тысяче опасностей и неизменно держа путь на юго-запад.

Запас продовольствия давно уже кончился. Беглецы по целым дням оставались без пищи и воды. Сапатин и Кашур умело пользовались своей невидимостью для того, чтобы охотой пополнить скудный запас пищи. Если б не это обстоятельство, беглецы погибли бы от голода. Однако опекун утверждал, что днем светящиеся тени оставались невидимыми лишь для филинов, сычей и шакалов, мясо которых было очень неприятно на вкус; лакомились они также полевками и изредка попадавшимися непуганными птицами. Опекун рассказал мне также очень любопытный случай схватки с медведем. Могу тебе передать это приключение так, как мне его рассказал опекун, если только тебе это интересно…

– Рассказывай же, папа, рассказывай скорее, и не пытайся перескакивать через события! – взмолилась Елена.

– Разве у меня заметна такая тенденция? – улыбнулся старый ученый.

– Иногда заметна, – засмеялась девушка.

– Ну, тогда слушай подробный пересказ. Вот как описал мне этот случай дядя Богдан:

«…Это произошло поздно вечером, когда мы с Сапатиным уже улеглись спать, поручив сторожить и охранять нас Кашуру: в эту ночь была его очередь дежурить. Мы ведь каждую минуту могли бы попасть в беду. С наступлением темноты, усталые и голодные, мы растянулись под развесистым деревом и, как всегда, тотчас же уснули. Кашуру оставалось перебороть усталость и ждать, пока его сменит кто-либо из нас. И вот среди ночи мы проснулись от глубокого сна, услышав доносившийся откуда-то издалека голос Кашура, взывавшего о помощи.

Вскочив с земли, я тотчас взял винтовку покойного Матвея Клопа, хотя еще, не полностью очнувшись, не соображал, что, собственно, происходит. Кругом царила густая, непроницаемая тьма. Мы кинулись вглубь леса искать Кашура, которого мы обнаружили довольно легко: на черном фоне леса мелькало, то появляясь, то исчезая, молочно-белое облачко, испускающее такой же фосфорический блеск, как и то, которое неслось рядом со мной. Взятое нами направление быстро приближало нас к облачку. Голос Кашура слышался все отчетливей. Еще несколько шагов – и при фосфорическом сиянии мы заметили огромную темную тушу, по пятам следующую за доктором. Это был медведь, который, по-видимому, не решался напасть на светящееся существо, хотя часто поднимался на дыбы и, рыча, замахивался передней лапой, готовясь сразить нашего несчастного товарища. Нельзя было терять ни минуты.

– Богдан, я отвлеку внимание медведя, а ты постарайся попасть в него, – шепнул голос Сапатина. – Но, смотри, не промахнись, а то нам не спастись от его когтей!

Сапатин побежал к медведю, приблизился к нему с тылу. Между двумя светящимися тенями ясно обрисовалась туша медведя.

Руки у меня дрожали. Я с волнением думал о том, что, если патроны у меня отсырели, я не сумею подстрелить зверя.

Из глубины леса донесся крик Сапатина и отдался эхом вдали. Медведь с рычанием повернулся на крик. Мне показалось, что я уже вижу его огромную разинутую пасть и оскал его белых клыков. Я выстрелил. Гром выстрела отдался в лесу. Разъяренный зверь начал метаться по лесу, сокрушая кусты и деревца на своем пути. Брызги болотной воды и грязи дождем взлетали под ударами его лап. Спасая жизнь, мы бежали, непрестанно окликая друг друга в темноте. Долгое время бушевал в лесу разъяренный зверь. Наконец, его рычание заглохло где-то вдали, и в лесу все утихло.

Рассвет уже близился, когда я остановился и снова окликнул товарищей.

– Здесь я, здесь! – послышался голос доктора за стволом ближайшего дерева. Я оглянулся. Что за чудо? Передо мной стоял весь черный, как я, заросший волосами, оборванный, утративший свою невидимость Кашур!

– Браво, доктор! Медведь избавил тебя от злых чар, и ты снова принял человеческий облик! – воскликнул я, в неудержимой радости кидаясь к нему.

– Нашел время шутить… У меня такой же облик, как у тебя, – обидчиво буркнул Кашур. – Вот цапнул бы меня медведь, тогда и этой нечеловеческой тени от меня бы не осталось!

– Да нет же, к черту черноту, ты уже не тень, ты снова стал видим! Очнись, доктор!.. – твердил я, радостно обнимая Кашура.

В эту минуту послышался голос Сапатина:

– Кашур, братец ты мой, поздравляю тебя! – и тень Сапатина кинулась к доктору, чтобы обнять его и остановилась, как вкопанная.

– Какого дьявола я хотел обнять? – заорал он.

– Ой, не надо, бога ради! – завопил я. – А то он снова превратится в светящуюся тень! Дайте хоть наглядеться на него хорошенько, Григорий Кириллович…

– Вы правы, – спохватился Сапатин и немедленно отбежал от доктора.

Надо сказать, что я сам часто сознательно превращался в тень, трогая Сапатина или доктора. Это обстоятельство не раз спасало меня в минуту опасности. Но мое превращение в тень бывало временным, скоро проходило. В чем же была разгадка этой тайны, – мы так и не смогли выяснить. И совсем уж непонятным казалось то, что произошло с Кашу-ром. Каким образом получил он снова видимость и почему и он почернел так же, как я?

Но вдруг Кашур лихорадочно ощупал свой нагрудный карман и в отчаянии схватился за голову.

– Потерял!.. Я потерял космический кристалл! – воскликнул он. – Вот беда!

– Эврика! Вы потеряли космический кристалл?.. Ну и глупец же я! – откликнулся Сапатин. – Как это не пришло мне в голову до сих пор?! Подождите-ка, подождите…

Мы заметили, как от тени Сапатина оторвался объятый голубоватым пламенем сверток и упал у наших ног.

– Вот и найдена тайна нашего превращения в тени! – раздался торжествующий голос Сапатина. – Следите теперь за мной!

Мы не сводили взгляда с облачной фигуры Сапатина, которая постепенно теряла свой блеск у нас на глазах. Еще полчаса, и мы увидели Сапатина во плоти, но такого же черного, как мы; опустившись на колени, он, вращая белками страшных глаз, рассматривал отливавший зеленоватым пламенем кристалл.

– Вот вам и волшебная тайна излучения космической материи! Подумайте только, какие чудеса можно творить при наличии этого изумительного вещества… О, если б только возможно было сохранить ему жизнь!.. Вы замечаете – кристалл ведь заметно растаял… Он медленно, но неуклонно расходуется, испаряется, и исчезновение его неминуемо. Друзья, неужели нет такого футляра, который мог бы предотвратить смерть этого чудесного космического кристалла?!

– И я потерял то, что, причинив мне столько страданий, в то же время тысячи раз спасало мне жизнь, – с глубокой печалью вздохнул Кашур.

– Но неужели вы согласитесь снова носить на себе этот волшебный камень, снова превратиться в тень?! – с изумлением воскликнул я.

– Охотно! – прозвучал решительный ответ Сапатина. – Мне кажется, что мы приобрели возможность быть похожими на обитателей других планет. Я утверждаю это. Время докажет это, поверьте мне!

– Вы правы! – с воодушевлением подхватил Кашур. – Отныне жизнь не представляла бы для меня ни малейшего интереса без этого чудесного кристалла. Поэтому, друзья мои, давайте вернемся туда, где я выронил его!

Сапатин и я молчали.

Кашур задал нам трудную задачу. Вернуться назад? Но ведь каждый шаг, уводящий нас из этих мест, приближал к исполнению нашей мечты…

– Стоит ли возвращаться?.. – нерешительно начал я.

– Молчите! – возмутился доктор.

– Да и возможно ли будет найти потерю? – дополнил мою мысль Сапатин.

– Нет, я вернусь, я должен обязательно вернуться! – твердил Кашур. – Я уверен, что мне удастся отыскать потерю. – И прощально махнув нам рукой, он решительно повернулся, чтобы идти назад.

– Да ты с ума сошел, что ли? – резко кинул ему Сапатин. Я впервые видел его таким раздраженным.

– Не надо, дорогой! Право же не стоит возвращаться… – пытался я дружески убедить Кашура.

– Нет-нет, не убеждайте! Вы не знаете, какие мощные возможности таятся в этом кристалле. Всю жизнь я страдал ревматическими болями, а теперь куда делся мой ревматизм?.. Я совершенно здоров. Сапатин, а ты не замечал, что с тобой творится? Помнишь ли ты свою седину? А теперь где твои седые волосы?! Да их же нет, нет! Богдан, найди мне хоть один седой волосок, и я дам тебе все, что пожелаешь! – со смехом говорил Кашур, перебирая волосы физика.

Я внимательно присмотрелся и убедился, что доктор не ошибался.

– Кашур, дружище, да ведь у меня самого целых два кристалла, каждый с кулак величиной. Один из них я охотно уступлю тебе. Вот, возьми себе! – и Сапатин протянул руку к лежавшему на земле свертку.

– Нет, Григорий Кириллович, мною еще владеет старый предрассудок. Я потерял свой талисман, и я должен найти его. А чужого мне не надо! – твердо произнес Кашур, повернулся – и ушел.

Да, ушел.

Некоторое время мы продолжали стоять, охваченные тревогой и нерешительностью. В душе мы все же надеялись, что Кашур одумается и вернется.

Потом мы переглянулись, без слов согласившись следовать за нашим товарищем. Сапатин решительным движением развернул сверток и протянул мне один из сверкающих кристаллов.

– Возьми себе этот кристалл, Богдан, теперь ведь нам нечего бояться. Мы уже знаем тайну солнечных кристаллов, – проговорил он.

И пока он говорил, держа в руке кристаллы, я заметил, что он постепенно теряет видимость. Его черная кожа постепенно загоралась, сияние охватывало все тело.

– Спасибо, Григорий Кириллович, принимаю с благодарностью, – сказал я и взял в руки протянутый мне кристалл. – Но с одним условием: если Кашур не разыщет свой потерянный кристалл, – этот подарок вы сделаете ему.

Надежно запрятав в грудных карманах наши чудесные кристаллы, мы поспешили вслед за Кашуром, уже успевшим скрыться в чаще леса. На наши громкие призывы доктор не откликался. Солнце уже поднялось высоко над горизонтом. Лес просыпался.

Целый день мы безуспешно бродили по лесу. Кашура нигде не было. Весь скудный запас нашей пищи находился в его заплечном мешке. Нас терзали голод и жажда, но мы были рады тому, что хотя Кашур обеспечен едой на два-три дня. Мы решили поохотиться, чтобы утолить терзавший нас голод.

Незаметно подкравшись к двум беззаботно резвящимся ласкам, я подстрелил их. Уже давно привыкнув разводить огонь с помощью кремня, мы высекли огонь и поджарили на костре ласок. Съесть их пришлось без соли.

В этот день мы так много бродили по лесу, что у нас не оставалось уже сил продолжать поиски. Решили разжечь костер поярче, чтобы Кашуру легче было отыскать нас. Спустился вечер, и лес вновь погрузился во мрак. Мы сидели перед костром, погруженные в тревожное раздумье. Отсутствие Кашура сильно беспокоило нас. И хотя мы твердо решили не засыпать, но, по-видимому, дремота все-таки одолела нас.

Очнулись мы от страшного шума. Тотчас же удалившись от костра, мы залегли в кустах. Я держал наготове заряженное ружье.

Шум приближался. Вскоре мы различили голос Кашура. Как и в прошлую ночь, он звал на помощь.

Мы вскочили на ноги и помчались на голос. И вот какое зрелище предстало перед нашими глазами: из глубины мрака надвигалась на нас огромная, фосфорически мерцающая масса, надвигалась с трудом, часто останавливаясь. Ясно было, что это не доктор.

– Кашур!.. – с тревогой крикнул Сапатин.

– Медведь проглотил мой солнечный кристалл!.. – раздался поблизости голос Кашура, а через минуту и сам доктор подбежал к нам. – Медведь… надо убить его… Видимо, он истекает кровью… уже обессилел! – задыхаясь, проговорил он.

Фосфорически мерцающая масса медленно, но неуклонно подползала к нам. Казалось, что внутри черной туши горит электрическая лампочка.

Но мы, стоя поодаль, долгое время ждали, опасаясь подойти ближе и экономя пулю. Но вот он тяжело рухнул наземь и замер, не двигаясь. Однако мы решили переждать.

– Я перевернул весь лес, но солнечного кристалла нигде не было, – рассказывал нам тем временем Кашур. – Набрел на следы медведя и решил пойти искать его. Наступил вечер. И вдруг вижу – в темноте что-то светится. Решил, что это вы. Окликнул. Но вместо ответа, услышал сердитое рычанье и светящаяся масса начала продираться сквозь кусты ко мне. Бежать не имело смысла. Решил схватиться с медведем и попытаться убить его кинжалом. Я догадался, что, обезумев от раны, он проглотил мой солнечный кристалл, приняв его за кусочек льда…

– Послушай, друг, а ведь твое предположение и в самом деле не лишено основания! – воскликнул Сапатин. – Иначе, с чего бы этому медведю светиться? Эврика! Поглядите на него, – сияние заметно меркнет!.. Видно, мишка при последнем издыхании, космический кристалл доконал его. Можно и подойти к нему, теперь бояться нечего, – убежденно заявил Сапатин.

Когда мы подошли к медведю, полость живота мутно отсвечивала; медведь был мертв.

К утру мы извлекли из брюха животного пропавший солнечный кристалл Кашура.

Описание дальнейших подробностей побега завело бы нас слишком далеко, поэтому скажу лишь самое главное: после долгих блужданий мы, наконец, выбрались на нужную нам дорогу. Нам удалось выскользнуть из когтей царской охранки и благополучно перебраться за границу…

– Ну, а потом? – нетерпеливо спросил я опекуна.

– Потом?.. Ты, верно, хочешь знать, что стало потом с солнечными кристаллами, не так ли? – улыбнулся больной.

– Ну да.

– Мне не удалось сохранить подарок Сапатина,-с сожалением произнес бывший ссыльный. – Я долго бился над тем, чтобы найти способ предупредить распад солнечного кристалла, остановить его потухание и исчезновение… Ничего больше не могу сказать, Николай, – не интересуйся этим.

– Но куда же делись Кашур и Сапатин? – спросил я.

– Кашур? Он теперь за границей, стал прославленным доктором… – вздохнул дядя Богдан. – Все поражаются его умению чудесно излечивать самые различные болезни. А Сапатин… уж не знаю, удалось ли ему придумать футляр для сохранения энергии солнечного кристалла.

– А вам?

– Придет время, ты узнаешь и об этом…

– А где сейчас этот Сапатин?

– Живет в Петрограде, – объяснил мой опекун.

– Как, в Петрограде? – удивился я.

– Ну да, но известен под совершенно иной фамилией. Григорий Кириллович Сапатин перестал существовать. Его теперь знают, как Дерягина.

– Как, Григорий Кириллович Дерягин?! – крикнул я, вскакивая со стула. – Так его же сын – мой школьный товарищ! Он вместе со мной кончил гимназию… Ну да, – Илья Григорьевич Дерягин! Ведь Илья еще в гимназии увлекался сценой, и я восхищался его способностью к перевоплощениям… Это он, он!

Дядя молчал. История его жизни была завершена…»

В комнате наступило молчание. Елена не отводила изумленного взгляда от лица старого ученого.

– Так, значит, полковник Илья Григорьевич Дерягин – это сын того самого Сапатина? – медленно спросила она.

– Да. Вместе с Дерягиным, дочка, мы с оружием в руках сражались под стенами Зимнего дворца в Петрограде, в ночь Октябрьской революции! – кивнул головой Николай Аспинедов.

И он второй раз за всю беседу потянулся рукой к рюмочке с коньяком.

ПЕРВЫЕ ИЗВЕСТИЯ О «БЕЛЫХ ТЕНЯХ»

«Особенно тесно сблизился я с Ильей Григорьевичем Дерягиным после смерти моего опекуна, – возобновил прерванную беседу Николай Аспинедов. – Надо ли говорить о том, что вся моя жизнь после смерти Богдана Аспинедова пошла по совершенно иному пути.

Я выехал в Европу. В эти годы преподавание технических дисциплин в Европе было поставлено на очень солидные основы. Этому способствовал и целый ряд откупленных или украденных у русских ученых открытий, которые фигурировали уже как результат трудов чужеземных авторов. Открытия отечественных ученых не пользовались никаким вниманием у царского правительства, которое признавало открытия русских изобретателей лишь тогда, когда они возвращались в Россию под чужим именем, увенчанным украденной славой… Но об этом излишне говорить – это уже старая история, известная всему миру. Перейдем к нашему рассказу.

Применение приобретенных в Европе знаний я твердо связывал с судьбой будущей свободной России. Мы с Ильей Дерягиным были воодушевлены одними и теми же стремлениями и боролись за счастливое будущее нашей родины. Нет сомнений, что Дерягин стал бы прославленным ученым-химиком. Но обстоятельства сложились таким образом, что после революции ему пришлось целиком отдаться важнейшему делу защиты внутренней безопасности страны.

В Россию Дерягин вернулся раньше меня. Их семью постигло большое несчастье: отец его – Григорий Кириллович Сапатин-Дерягин совершенно неожиданно скончался в своей лаборатории, а через несколько дней так же скоропостижно скончалась и мать. Смерть супругов вызывала серьезные подозрения и произошла при очень таинственных обстоятельствах. Об этой утрате Ильи я узнал еще в бытность за границей.

Но когда через год я и сам вернулся в Петербург, меня сразила ужасная весть о необъяснимом исчезновении моего товарища, Ильи Дерягина…

Он исчез из своей лаборатории-мастерской осенью тысяча девятьсот пятнадцатого года, в ночь на двадцать шестое июля. Знавшие о нашей близости знакомые выражали мне при встрече соболезнование. Искренно огорчена была и моя мать, любившая Илью, как родного сына.

Исчезновение Дерягина имело отношение к деятельности «белых теней». Это обстоятельство, неопровержимо установлено было показаниями преданного слуги семьи Дерягиных – старика Василия, данными следственным органам царского правительства.

У Василия не было никакой родни на свете. Всю свою жизнь он провел в семье Сапатиных-Дерягиных. Детство Ильи Григорьевича протекало на его глазах, и Илья был очень привязан к добродушному старику. В годы отсутствия сосланного в Сибирь Сапатина, Василий был для Ильи подлинным учителем жизни. Именно благодаря Василию, молодой Сапатин-Дерягин был так тесно связан с родным народом. Своими советами старик сумел пробудить в душе своего питомца любовь к родине и желание служить ей.

Трудно описать горе Василия после исчезновения Ильи. Он клялся и божился, что пропажа Ильи связана с таинственными тенями: ведь об этом накануне своего исчезновения поведал ему под величайшим секретом сам Илья Дерягин… И вот что рассказал старику его молодой хозяин:

– «В одну из петроградских белых ночей я вышел из своей лаборатории и зашел в мастерскую отца, вдоль стен которой расставлены были шкафы богатой отцовской библиотеки. Окно в мастерской было открыто, чтобы обеспечить приток свежего воздуха. Проработав, как обычно, за полночь в своей лаборатории, я перешел в мастерскую, чтоб там, за письменным столом, писать свою монографию о получении химически чистого железа.

Едва успел я дойти до середины мастерской, как к моим ногам упал запечатанный пакет. Я остановился в недоумении.

«Вот так штука! – невольно подумал я: – Откуда он появился?»

И действительно, это не могло не вызвать изумления. В комнате никого не было. Дверь в спальню заперта. Василий, вероятно, давно спал в своей комнатке нижнего этажа. Оставалось думать, что пакет был брошен кем-то в открытое окно. Однако и это не представлялось возможным. Мыслимо ли было забросить снаружи что-либо в окно третьего этажа? Самые различные предположения быстро сменяли друг друга, но ни одно из них не казалось правдоподобным.

Подняв с пола пакет, я поспешил к открытому окну, чтобы выглянуть на улицу. И в эту же минуту погас свет в последнем окне третьего этажа здания, находящегося прямо против моего окна. Я с улыбкой подумал: «Неужели это письмо от той шаловливой и миловидной девушки, которая каждое утро посылает мне в спальню солнечных зайчиков и мешает выспаться?! Да, видно она и есть»… – заключил я, не задумываясь дальше. Очевидно, если у кокетливой соседки хватает изобретательности, чтобы заигрывать со мной при помощи солнечных зайчиков, то она, безусловно, найдет способ и для переброски своего письма в окно через улицу.

Некоторое время я стоял в нерешительности, не зная – что делать. Я решил было вернуть письмо, не читая, как вдруг… из глубины комнаты кто-то громко назвал мое имя. Я быстро обернулся. Мастерская была погружена в полумрак, свет настольной лампы скупо освещал стены и обстановку комнаты. Но ясно было видно, что в мастерской никого нет…

«Это бывает часто… – попробовал я разуверить себя: – померещится, будто кто-то зовет тебя, а на самом деле никого нет. Так было и на этот раз…»

Но я ошибался.

– Илья Григорьевич! – ясно и отчетливо произнес тот же голос.

Я невольно вздрогнул.

– Черт побери, кто и откуда говорит со мной? – крикнул я с раздражением.

– Илья Григорьевич, конверт адресован вам, прочтите его немедленно! – прозвучал голос невидимого мужчины.

Без сомнения, со мной говорил скрывающийся в моей же комнате какой-то невидимый человек…

– Но кто говорит со мной? – настаивал я, разглядывая мастерскую.

– Белая тень! – прозвучал ответ.

– Но, черт возьми, я не вижу никакой белой тени!

– Увидите! – засмеялся невидимка.

Я услышал негромкое щелканье: невидимый посетитель повернул выключатель моей настольной лампы.

Мастерская погрузилась во тьму. Точно усилившаяся от мрака тишина давила меня. Я невольно зажмурился. Когда я снова открыл глаза, в моем кресле за столом сидела полупрозрачная тень молочного цвета, светящаяся фосфорическим сиянием.

– Убедились? – полунасмешливо спросил голос тени. – Простите, что занял без разрешения ваше рабочее кресло. Но теперь я попрошу вас, Илья Григорьевич, подписать эту бумагу…

– Какую бумагу?

– Справку о том, что я вручил вам пакет и обязательство хранить втайне мое посещение.

– Но я ничего не вижу в темноте!

– Что ж, нетрудно и зажечь снова свет! – засмеялась тень. Светящаяся молочная рука протянулась в темноте, снова послышалось щелканье выключателя – и комната осветилась.

При электрическом свете еле намечались очертания таинственной тени. Но над письменным столом висел в воздухе, слабо колыхаясь, листок бумаги.

Очевидно, листок держала рука тени.

– Подойдите же, Илья Григорьевич, не стесняйтесь, – нам после этого придется часто встречаться! Ну, подписывайте же…

– Вы, что, приказываете мне?! – вспыхнул я.

– Да нет же, нисколько.

– Так знайте, что я не намерен получать послания через вас!

– Напрасно. У вас нет основания сердиться на меня. Я лишь выполняю поручение президиума научного общества «Белые тени».

– Я не знаю такого общества.

– Вы убедитесь в его существовании, вскрыв конверт.

В раздражении я попытался разорвать конверт, но это мне не удалось. Невидимый посетитель с готовностью пояснил:

– Как конверт, так и находящееся внутри письмо изготовлены не из бумаги. Материал их – одно из научных открытий общества.

– Материал ваш меня совершенно не интересует! – оборвал я.

– Вы пренебрегаете организацией «Белые тени»? – с угрозой произнес невидимый посетитель.

– Но письмо-то я должен прочесть, или нет? – недовольно спросил я.

– Вам необходимо научиться открывать наши письма, Илья Григорьевич. Ведь вы будете получать их и после этого…

– Послушайте, сударь, вы так и не сказали мне – с кем же я имею честь говорить? Поверьте, что мне совершенно не по душе говорить с какими-то невидимыми незнакомцами! – резко прервал я его.

Послышался звонкий смех – невидимый гость хохотал.

– Простите, что не могу представиться вам в ином облике во время нашей первой встречи! Вам придется примириться с тем, что я есть – и в то же самое время меня как будто нет. А теперь выслушайте, как открываются наши письма, – уже серьезным тоном заговорила тень. – Листы для них приготовлены из ствола растущего на дне океанов морского баобаба, подвергшегося химической обработке. Материал этот непромокаем, несгораем и обладает высокой сопротивляемостью. Дайте мне конверт, чтобы я мог научить вас единственному способу вскрывать наши письма.

Я протянул конверт. В воздухе протянулась ко мне молочно-фосфоресцирующая полоса: рука невидимки взяла письмо, которое ясно обрисовалось на фоне молочного тумана.

– Взгляните, – в верхней части конверта проходит черная полоска: это нитка, скрепляющая конверт. Потяните нитку, и вы сами в этом убедитесь. Имейте в виду, что нитка эта – не обычная. Ваш ответ мы должны скрепить ею же, – объяснил невидимка.

Конверт вновь поплыл по воздуху ко мне.

– Вот, возьмите, – послышался голос тени.

Я постепенно привыкал к своему невидимому собеседнику, но одновременно во мне назревало какое-то внутреннее раздражение, вызванное тоном, которым он со мной говорил. Да и что означало в конце концов все это?! Если это были галлюцинации или сон, то они не могли бы продолжаться так долго. Если же фантастическое утверждение невидимой тени является истиной, то следует немедленно задержать этого незваного гости и передать его в руки полиции, чтобы он признался от имени какого общества «Белых теней» он прибыл.

У меня вдруг мелькнула мысль – ощупать мглистую руку моего посетителя, и, если она физически ощутима, уже не выпускать ее. И я твердо решил привести в исполнение это намерение.

Когда белая тень протянула мне письмо, я с минуту помедлил и потом вдруг решительно кинулся к человеку-невидимке, протянув вперед обе руки. Конверт мелькнул в воздухе и упал на пол. В мастерской началась какая-то возня, сдвинулись с мест и отлетели в стороны вещи. Свет погас. На фоне открытого окна обрисовались очертания фосфоресцирующей тени.

– Какой же вы беспокойный человек… Это нехорошо, совсем нехорошо… ай-ай-ай! Не ждал этого от вас, не ждал!.. Вот и ваш отец был неисправим, и понес за это наказание, – произнесло облачное видение.

Дрожь пробежала у меня по телу. Призрачный посетитель явно намекал на то, что мой отец был за что-то «наказан», – то есть убит…

– А откуда вам известно о смерти моего отца, о том, что его за что-то наказали?

– Вообще следует быть осмотрительнее… – уклончиво заявил призрачный человек. Нельзя было понять – относятся ли его слова ко мне, или же к нему самому.

– Но у меня не было никакого враждебного намерения, – покривил я душой, пытаясь говорить дружеским тоном.

– Ладно уж, что было, то прошло… Но мне нельзя задерживаться, я должен выполнить еще несколько поручений.

– Вы собираетесь удалиться через окно?

– Ну да. Явлюсь я снова послезавтра утром. Постарайтесь, чтобы в это время в комнате никого постороннего не было. Письмо можете переписать, а листок надо промыть и прогладить. На нем же вы и напишите свой ответ растворенной в молоке серой. Пока не могу предложить вам более удобные чернила. В следующий раз я занесу вам ту особую жидкость, которой написано письмо членов президиума нашего общества. Доброй ночи! Советую быть пунктуальным и оставить неразумное намерение сводить со мной какие-то счеты…

Облачко скользнуло по подоконнику и скрылось по ту сторону рамы. В окне обрисовалось звездное небо тихой и мирной белой ночи. Я метнулся к окну, перегнулся, заглянул вниз, рассматривая темную улицу. Мне почудилось, что я заметил быстро скользившую по улице бледно-молочную тень… Я был во власти изумления. Как же удалось ему спуститься с третьего этажа? Неужели он соскользнул вниз по водосточной трубе?!

В эту минуту скрипнула дверь соседней с мастерской спальни. В дверях стоял ты. Помнишь наш разговор?

– Илья Григорьевич, да с кем же это ты разговаривал? – с удивлением спросил ты меня.

– Ни с кем, просто размышлял вслух! – шутливо отозвался я.

– Господь с тобой, Илья Григорьевич, пошел бы ты спать. А то, видишь, что получается… Заработаешься – и не жди добра…

– Ну, ну, не хватало еще, чтобы ты в сумасшествии меня заподозрил! Сам-то почему не спишь, а? Иди себе, иди сейчас спать! – потребовал я.

– Иду уж, иду, не сердись… Поздно ведь, спят все, слышь? А то избави бог, работает без сна, без отдыха, так что и заговариваться стал… Не жди тут добра… – повернулся уходить ты, продолжая ворчать.

Дверь со скрипом закрылась за тобой.

Я стоял, погруженный в задумчивость, не отрывая глаз от упавшего на пол пакета, – единственного доказательства того, что все это происходило со мной не во сне, а наяву. Наконец, наклонившись, я взял в руки раскрытый конверт, с уголка которого свисала тонкая ниточка. Большим и указательным пальцами я провел, нажимая, по верхнему краю конверта: нитка втянулась, и конверт точно склеился. Тогда я потянул ниточку за кончик – и конверт снова открылся. Я несколько раз машинально повторил эти манипуляции, размышляя и все еще не торопясь с чтением письма. Наконец, я двинулся к письменному столу. Но, внезапно вздрогнув, я остановился и окинул комнату быстрым взглядом: что если невидимый посетитель все еще здесь, или же снова проскользнул в мастерскую через окно?.. И я поспешил захлопнуть окно, но и после этого долгое время не решался сесть в свое кресло: мне все казалось, что фосфоресцирующая тень притаилась в каком-либо углу мастерской и оттуда молча следит за мной.

Ощупав кресло и убедившись, что на нем действительно никого нет, я наконец открыл конверт и быстро пробежал глазами вложенный в него листок.

Письмо было со дна океана, из мира «белых теней»…