Текст книги "Город, которого нет (СИ)"

Автор книги: Артемис Мантикор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 20 страниц)

5. Утроба

– Эй, мужчина! Мужчина! – послышался женский голос. – Вы меня слышите⁈

Я обернулся, но обращались не ко мне, а к тучному продавцу сыра. Тот стоял и, замерев, смотрел на луну, которой быть не должно.

– Мужчина, что у вас с лицом? – испуганно отшатнулась женщина.

А затем вдруг закричала и от испуга упала на землю.

– А-а!! Нет! Не подходите ко мне!!

Торговец обернулся к ней, и теперь я тоже мог рассмотреть плывущие, будто в расплавленном пластилине глаза, рот и нос. Всё это затягивалось внутрь головы, где образовывался провал, с одной сплошной чернотой внутри.

А затем тварь неуклюже шагнула к своей жертве и начала засасывать в себя несчастную.

Подавив естественную вспышку страха, я напомнил себе, что стоит на кону. Я должен не просто увидеться с близкими, а хоть немного понимать, куда я попал и по каким правилам существует этот рай, чтобы остаться в нём надолго, не потеряв голову, как та девчонка.

Почему рай?

Потому что любой мир, где у меня есть семья – рай, за который нужно бороться!

Как следует замахнувшись серпом, я рубанул чудовище по шее.

Вот только результат был как в старом мультфильме – металлическое лезвие треснуло и часть косы с жалобным звоном упала на асфальт, а монстр на меня даже внимания не обратил.

Тогда я выхватил кухонный нож. Он без проблем вошёл в спину существа, но результат был нулевым. Чудовище это не сильно заинтересовало.

Я повторил. Раз пять. С тем же итогом.

– Да сдохни ты уже наконец! – разозлился я, вгоняя здоровенный кухонный нож в шестой раз.

Но монстр продолжал спокойно выпивать некую полупрозрачную субстанцию из несчастной женщины огромным потусторонним ртом, занимавшим теперь всё его лицо. Только после этого существо заинтересовалось мной.

Я бросил нож и выхватил тонфу. Железка вошла в голову монстра, но в последний момент тот резко сжал появившуюся по окружности лица челюсть и перехватил оружие дырой в центре лица.

Ну, нет!

С силой пнул тварь в толстый живот и рванул палку на себя. Монстр отшатнулся и споткнулся о тело выпитой женщины. Та теперь походила на мумию. Ей помочь я не успел, но смерть здесь в любом случае не конец.

Из-за спины существа показывались телесного цвета тонкие щупальца. Существо было сильнее человека и обладало способностями мутировать прямо в бою.

Попробовать свалить на него прилавок? Как его вообще можно убить?

Несколько человек поодаль тоже проходили сейчас трансформацию, но пока ещё мной не интересовались. Если продолжать бой здесь – обязательно заинтересуются, а пространства для манёвра в этом месте немного – кругом ларьки и толпы прохожих.

Поняв это, я бросился прочь от чудовища через ряды людей. Почти все они неотрывно смотрели в небо. На луну, которой не должно было быть.

Вот же чёрт!

Поваленный мужик не забыл про меня и уже разворачивался в мою сторону.

Рядом оказалась колбасная лавка. Её владелец тоже уставился вверх, забыв про недорезанную колбасу и нож. Прихватив его с собой, я побежал дальше. Случайно столкнулся с бабкой в платке, и та вышла из транса, поворачивая в мою сторону провал вместо лица. И одновременно с этим валясь на асфальт.

У них проблемы с равновесием, – припомнил я, как легко упал бывший торговец сыром. И сразу подсёк уже не человека на асфальт. Теперь за мной гнались уже двое.

Ещё три человека – один торговец и двое посетителей, оказались в той же ситуации, что и я. Троица была ещё нормальной, но им повезло меньше, чем мне. Из-за попытки обороняться, они смогли собрать на себе уже несколько монстров и выбраться у них было без шансов.

Нападают те, кого заденешь ты сам? Или они просто заторможенные?

Повсюду слышались крики. Немногие оставшиеся в порядке люди в панике пытались сбежать, но на прямой траектории чудовища были намного быстрее.

Я находился уже на краю рынка. Была идея потом сразу же нырнуть в район, к хрущёвским пятиэтажкам. По крайней мере, нужно избегать больших скоплений. При перевесе в численности, шансов у меня точно нет никаких.

Здесь людей уже практически не было. Основная масса осталась на рынке и у трамвайной остановки.

Бывший торговец сыром и бабка всё ещё гнались за мной. Мутировавшие оказались на редкость злопамятными и вознамерились во что б это не стало мне отомстить.

Оборачиваясь на бегу, я едва не столкнулся с невысоким заборчиком, наверное в полметра высотой, ограждавшим клумбу с цветами. В последний момент я её перепрыгнул и побежал дальше вдоль трамвайных линий.

Двое моих преследователей этой преграды тоже не заметили. В последний момент она стала для них сюрпризом, и сперва одно чудовище, а затем и другое, повалилось на клумбу.

Ещё один декоративный забор был перед линиями трамвая. И увидев результат столкновения с оградкой, я сразу свернул направо, к нему.

Да поможет мне их неуклюжесть!

Впереди были ряды домов. По правую руку – заборчик, и линии трамваев. За ним – шоссе. А за ним…

Дальше находился дворец пионеров. Хорошо узнаваемая советская архитектура, белая плитка и обрушенная башня, видимо бывшая обсерватория. Но привлекло моё внимание то, что это место светилось, притягивая к себе взгляд в искусственной ночи.

На остановку между мной и зданием как раз приехал новый трамвай… вернее, он скользил по рельсам, а внутри была бойня людей с монстрами, причём водитель тоже уже не был человеком, так что вести трамвай он не мог.

Я резко затормозил. Мои преследователи нагоняли. Твари были быстрее меня на прямых дистанциях, но дольше набирали скорость и совсем плохо сворачивали. Преграды, которые не были у них перед отсутствующим лицом – вовсе игнорировались. И последнее – уже реальное преимущество. Жаль, что единственное.

Послышался скрип колёс. Трамвай сбил кого-то из монстров или людей, протащил по земле и перерезал пополам.

В темноте отчётливо выделялись вожделенные цифры.

Время!

И как много!

Чтобы убить тварь, мне не хватило и пяти глубоких ударов мясницким ножом в полторы ладони. Для этого потребовалось переехать её грёбаным трамваем!

Нужно признать: мне эта хрень пока не по силам. Сравниться по убойности с летящей на полном ходу металлической машиной не стоило даже пытаться.

Сложность десять. Самая большая из тех, что я видел. Такое тоже бывает, буду знать. Но сейчас – мне позарез нужно это время!

9. 6. 7. 5.

М-мать! Четыре числа сразу!

Светящиеся цифры над телом убитого трамваем монстра манили, словно магнитом. Я просто не имею права пропустить такой куш! Сразу почти пол часа!

И там таких пострадавших минимум двое, или трое!

Если бы только как-то собрать время…

Резко меняю курс и бегу в сторону рынка. На остановку, где хренова куча этих, любующихся небом, уродов. И как минимум пятеро среди них уже были потревожены. Трамвай их не убил, а лишь отбросил, в отличие от двух таки попавших под стальные колёса.

Теоретически, если я просто пробегусь, соберу всё и сразу сдохну, сколько я выиграю времени? Насколько имеет смысл этот размен?

Да там времени как с целого пака зомби!

Преследующая меня парочка готовится ко встрече со второй оградой. Так что у меня будет небольшой запас времени, пока они поднимутся. Как быстро очухаются те, кто стоят рядом? Им вообще есть дело до меня, пока они смотрят в небо? А те, которые уже очнулись и смотрят по сторонам – как они отнесутся ко мне?

Разберёмся в процессе!

Бегу в сторону остановки по рельсам. Трамвай увязает ближе к перекрёстку в телах, и часть монстров разворачивается туда. Такой шанс я просто не мог упустить.

Четыре подсвеченные в ночном небе цифры входят в мою протянутую ладонь. Минута триумфа. Смотрю, как одна за другой числа исчезают во мне, а на душе становится спокойней даже несмотря на всё происходящее вокруг безумие.

А затем взгляд встречается с зубастым уродом, который опускает голову от неба и поворачивается ко мне.

И такой был не один. Ещё с секунду я смотрел, как в мою сторону оборачиваются один за другим все, все грёбаные уроды!

Да какого хрена, спрашивается⁈

Но паниковать я себе не позволил.

Время… время прежде всего!

Продолжаю бежать, на лету вхожу в облако цифр, оставшееся от второго.

8. 4. 3. 5.

Есть!…

Осталось решить, что делать дальше.

Твари вокруг меня в один момент бросаются в мою сторону. Драться с этим безумием – бессмысленно.

Под скрип трамвай уносится прочь. Я вижу, что вялое сопротивление немногих людей, не превратившихся в хрень, уже подавлено. Сейчас я – единственный живой человек в окрестностях рынка.

Где-то вдалеке слышится взрыв. Слева от меня за трамвайными путями – второй низкий заборчик. Декорация у дороги, чтобы люди не перебегали её в неположенном месте.

Резко сворачиваю туда. Один из монстров тянется в мою сторону руками, но я чуть пригнулся и выступом самодельной тонфу бью его по ноге ниже колена.

Неуклюжий монстр падает на живот, а я уже перепрыгиваю через забор.

Неподалёку пылает врезавшаяся в киоск с пирожками машина. За ней – монстры, беспорядочно бродящие по улице. Сцена будто из фильма ужасов. Всё вокруг заполнено чудовищами с пастью на всё лицо.

И наверное с пару дюжин – со всех ног бежит за мной. А впереди – лишь старый дворец пионеров и аллея с ещё не успевшей пожелтеть зеленью. Открытое пространство, то есть худшее, что я мог сейчас пожелать.

Звук падающих тел. Твари не замечают ограду у дороги. Ещё пара секунд.

Перепрыгиваю через такую же оградку на другой стороне опустевшего шоссе. Чуть сворачиваю, чтобы захватить время со сбитого машиной.

Плюс тридцать один!

Даже если я сейчас погибну, по крайней мере, я уже не так сильно и потратился.

Но это ни разу не отменяло того факта, что умирать не хотелось. Прошлые смерти были достаточно быстрыми, но кто сказал, что так будет всегда?

Смотрю на таймер.

До трагичного финала: 00:09:58

А затем в лицо вдруг ударил красный свет.

Я обернулся, крепко сжимая металлическую палку и прихваченный на прилавке нож. Но никого рядом не было. Огляделся – и увидел красную точку, застывшую в полуметре от меня.

Затем крохотная точка медленно поползла по дороге в сторону дворца пионеров. Лазерная указка? Старое здание советской эпохи в это время должно бы быть людным. Однако никого вокруг здания не наблюдалось. Только пара чудовищ, бредущих по аллее. Тоже, кстати, в мою сторону… Ну и армия у меня за спиной.

Декоративная оградка стала серьёзным препятствием для преследователей – с ней столкнулись почти все, уткнувшись огромными ртами в асфальт. Но дальше они быстро меня нагонят на ровном месте. Придётся петлять. И наверное взять курс поближе к фонтанам у здания.

Алый огонёк лазерной указки, судя по углу падения, шёл оттуда. В дворце пионеров были люди, и похоже, они подавали мне знак идти к ним.

Выжившие из обычных людей, или такие же как я?

Стоит ли говорить, что я сильно надеялся на второе. Встреча с коллегами была едва ли не большей мотивацией, чем выживание. Времени я набрал уже достаточно благодаря капле смелости и ведру удачи.

Куда бежать больше идей всё равно не было. Использовать трюк с оградой вечно, не выйдет.

Время.

Насколько имеет смысл его тратить? Путь к зданию с башней занимал минуты две, если бежать. Но бежать, с таким хвостом, я по любому буду, так что почему бы и нет?

На другой чаше весов был суицидальный порыв к месту аварии на дороге. Взять время и героически погибнуть, да. На этот раз с гарантией – добежать шансы есть, а выжить при этом, уже точно нет. С точки зрения холодной логики – отличный план. Но что-то протестовало во мне против суицидальных порывов. Хватит и того забега.

Там хоть риск был не такой большой.

Слева от меня аллея проходила мимо парка. Справа – большое здание с массивной лестницей. Оттуда тоже доносились крики, которых становилось всё меньше.

А прямо по центру – ответ на вопрос, почему у дворца пионеров было так мало людей. Часть здания находилась на реконструкции. Из-за ложной полночи я не видел этого издали, но отсюда заметил и строительные леса, и небольшой провал в крыше, и другие следы разрушений.

Монстры за спиной были чертовски быстры на прямых дистанциях. Я старался петлять и выбирать для бега тот маршрут, где бежать будет сложнее всего. Но от того и сам начал быстро выбиваться из сил.

Благо, фонтан был уже совсем рядом. Я устремился, само собой, именно к нему – и сходу запрыгнул на ограду. Она была достаточно широкой, так что на ней можно было сидеть и тем более бежать по ней. В детстве я тысячу раз…

Стоп. В детстве? Но я никогда не был в этом городе, тогда почему мне так знакомо это место?

Я вымел лишние мысли из головы. Обо всём этом потом! Сначала – выживание.

Монстры не издавали звуков. Казалось, они даже бегут бесшумно. То, что они уже совсем близко я понял, когда первый из них попытался последовать за мной напрямую через фонтан.

Столкновение с мраморным бортиком сработало даже лучше, чем я рассчитывал – ещё парочка сразу перевалились внутрь, а оттуда выбраться уже не так просто. Нужно додуматься подтянуться, но на такие сложные задачи мозг заражённых рассчитан не был.

С рынка за мной тянулась уже целая вереница тварей, каждая из которых была мне не по зубам. Что любопытно – толстый торговец сыром и бабка были в первых рядах. То есть физические характеристики тела-исходника вообще не имели для чудовищ значения.

Хорошо им, блин! Мое тело в этом мире было совсем не тренированным. Заниматься спортом я начал уже во времена апокалипсиса, когда от этого стало зависеть выживание. Так что в сорок с лишним я был намного крепче, чем в двадцать пять. Как и многие, кому пришлось выживать в последние времена.

Здесь Город воссоздал всё очень близко к убийственному реализму.

Где-то вдалеке послышались знакомые по апокалипсису звуки выстрелов огнестрела. Мелькнула надежда – может, у тех, кто подаёт мне знак, есть оружие?

Тем временем в фонтане уже плескалась дюжина этих тварей и другие продолжали тупо бежать напрямик за мной, пополняя ряды барахтающихся.

Воображение, вдохновлённое тем, как я оторвался от врага, уже нарисовало красавицу с автоматом, дающую очередь из пулемёта по моим преследователям.

Реальность, увы, была не настолько прекрасна.

Красная путеводная точка остановилась у входа в аварийное здание. Дверь держалась на добром слове. Стоило коснуться её, как она со скрипом провалилась внутрь.

Дальше – тёмный холл, выглядящий как картинные руины. Впрочем, следов вандализма тоже не было. Ремонт был на самой начальной стадии.

Чтобы разогнать мрак, я включил фонарик на телефоне и быстро огляделся. Ничего живого или мёртвого. Голые крашеные стены, слева гардероб с пустыми вешалками. Двери с отметками туалетов. Справа – когда-то был буфет.

Эта часть дворца пионеров выполняла функцию театра или старого концертного зала.

Группы по встрече не наблюдалось.

Значит, дальше сам? Или это ловушка для наивных идиотов, вроде меня?

Надеюсь, из меня при смерти не выпадает всё набранное время. Вот тогда будет реально обидно. Но вроде так это не работает – финал то всё равно у всех один.

Взгляд на таймер.

До трагичного финала: 00:05:02

Слишком долго провозился, запутывая врага.

Сжимаю покрепче верную палку. В помещении кромешная темень. Направляю луч фонаря на телефоне – дальше передо мной расстилается длинный коридор с обломками осыпавшихся стен.

Монстры бегут следом за мной.

Не захожу ли я всё глубже в ловушку?

В этот момент дальней стены вновь вспыхнул ярко горящий в кромешной тьме алый луч. Его отчётливо видно в пыли, которая поднималась с каждым шагом вокруг меня.

Неведомый проводник был рядом. И судя по всему – он был один.

Или это мой коллега или очень непростой местный.

6. Сон, не отбрасывающий тени

Бегу за указателем, резко сворачиваю направо. Туда, откуда должен был литься свет. Но его больше нет. Неведомый спаситель или охотник – уже не здесь. Монстры с дырой вместо лиц, поймав меня в фокус, бегут следом за мной. Их тяжёлые шаги хорошо слышно за спиной среди строительного мусора.

Разбросанные предметы их замедляют. Первый даже падает, зацепившись за деревянную балку. Специально выбираю путь, где больше строительного мусора и оставшихся предметов. На ходу хватаю и валю на пол высокую металлическую лестницу.

Снова слышу, как падают на пол тела, но оборачиваться сейчас было бы смертельной ошибкой.

В глубине здание ветвится. Поваленная колонна, несколько поворотов в разные стороны. Очень надеюсь, что монстры способны запутаться. Глаз у них нет, так что ориентируются они точно не на зрение…

Каменный пол под моими ногами сменяется досками. Там явно что-то есть. Некая пустóта. Справа – длинная штора. Нет, театральные кулисы, чудом сохранившиеся в этих развалинах.

Вижу красную точку, ползущую передо мной по сцене в сторону светящегося пятна в её центре.

Что за хрень?

Ну, если идти, то только до конца, – решил я про себя и шагнул в падающий через дыру в потолке свет от луны.

По паркету ударяют тяжёлые ботинки. Твари уже здесь.

Широкая сцена, за ней – побитые жизнью сидения для зрителей, выцветшие красные ковровые дорожки, битая штукатурка, редкие строительные инструменты.

И лишь один зритель, сжимающий в левой руке фонарик.

– Замри, – прошелестела девушка. Больше разглядеть я не мог. Её силуэт оставался скрытым. Фонарь светил вперёд, будто луч небольшого прожектора, оставляя свою хозяйку невидимой.

– Я…

– Молчи. Жди. Не двигайся.

Твари шагнули на сцену. До театра дошло трое преследователей. Существа замедлились и стали медленно обследовать сцену. Я стоял всего метрах в трёх от ближайшей твари. Та смотрела по сторонам отсутствующими глазами. Несколько раз поворачивалась ко мне, но проигнорировала.

А ведь она находилась почти рядом! Как так?

– Похитители лиц не имеют наших органов чувств, – пояснила девушка во мраке. – Но у них хорошо развиты свои собственные. Они ощущают движение. Застынь, и они никогда тебя не найдут.

Звуки существа, видимо, тоже не распознавали.

Тварь прошла прямо передо мной. Некогда это был мужчина лет тридцати с лишним. По одежде сложно что-то сказать, а лица у него уже не было. Оно переходило в алую десну и острые треугольные зубы вечно раскрытой пасти, за которой скрывалась тьма.

Было сложно удержаться и не ударить монстра. Слишком тот подошёл близко, и я чувствовал исходящую от него потустороннюю силу и угрозу всем своим существом. Как чувствовал смрадный запах, не похожий ни на что знакомое. Кислый, будто скисшее молоко с оттенком протухших яиц и гнилой рыбы.

Сейчас тварь казалась даже больше неестественным чудовищем, чем прежде.

Затем я вдруг ощутил присутствие сзади. Существо было буквально в считанных сантиметрах от меня. Монстр определённо знал, что я стою перед ним. Не мог не знать, потому как едва не касался.

Сейчас он потянется ко мне и вскроет затылок, крепко сжимая меня руками. Силу чудовищ я видел – из стальной хватки мне уже будет не выбраться.

Интересно, это больно – быть выпитым им?

– Ты выглядишь таким отчаянным, будто борешься за секунды, – голос девушки был холодным и хриплым, словно говорившая была простужена. Но сама дикция была чётко поставлена. Речь была чистой и немного высокопарной, что я был готов поверить, что девушка играет в театре.

Третий шагая по краю сцены, ощутил ногой свалившийся кусок деревянной балки, и предусмотрительно сменил курс, обходя её сбоку. Правильно, спешить уже некуда – я и так в полном их окружении.

– Засыпаешь ли ты, пробуждённый, или едва проснулся и только ищешь свой путь?

Я промолчал, опасаясь быть сожранным заживо.

– В любом случае, у тебя есть время. Я видела, как ты поднимал его крошки на рынке. А затем крылья судьбы принесли тебя сюда. Скажи, ты хочешь подарить мне своё время?

Чего? Только не говорите, что я и правда попал в ловушку и сейчас будет банальный гоп-стоп?

Закончив ходить вокруг меня кругами, троица монстров направилась к выходу так же, как вошла. Сперва первый, а затем и двое других вышли со сцены обратно в коридор. Под скрип половиц, тяжёлыми грузными шагами, будто лишившись лиц, люди потяжелели в несколько раз.

– А что взамен? – спросил я полушёпотом, когда твари скрылись.

– Смотря что тебе нужно, пробуждённый. Как тебя зовут?

– Полярис, – ответил я, назвав имя, которым меня окрестил незнакомый «друг» по телефону.

Было ли у меня другое имя в этом мире я не знал. Сложно что-то расследовать, когда тебя постоянно пытаются сожрать.

– Это ник? Хорошо, пусть будет так, – произнесла девушка и наконец-то убрала чёртов фонарь.

Девушка поставила его рядом, на деревянное сидение, а сверху пристроила зелёную пластиковую бутылку с остатками желтовато-зеленого напитка. В результате нехитрой манипуляции, газировка засветилась, будто лампа, лишь этикетка оставляла теневое пятно.

– У меня имя проще. Я Анна. Анна Луричева. Пробуждённая, как и ты.

Аня?

В желтовато-зелёном свете я увидел худую стройную девушку с правильными чертами лица. Светлые, почти белые волосы были короче, чем у меня. Но несмотря на короткую мальчишескую стрижку, вопросов не возникало.

Одета она была в короткие тёмные шорты и серую рубашку. Оружия я не увидел, но мало ли, сколько у неё за спиной кругов перерождений?

– Почему ты зовёшь меня пробуждённым? – спросил я, внутренне радуясь, что наконец-то получу хоть какие-то ответы.

– Вопросы – это тоже средство обмена. Я могу отвечать. Могу не отвечать. Ты подаришь мне своё время?

– Не всё.

Девушка кивнула, после чего решительно направилась в мою сторону.

В падающем с пробитой насквозь крыши луче света, я смог лучше разглядеть острые черты лица и абсолютное отсутствие тёплых тонов в образе. Разве что кожа оставалась пусть очень бледной, но человеческой.

– Час. У тебя должен быть час. Отдай его мне.

– С хрена ли? – не удержался я.

– За помощь, – ничуть не стушевалась девушка.

А ведь она может быть опасней, чем те монстры. Хотя… оружия я всё ещё не вижу. Может, дамский пистолет за спиной на поясе?

– Час? Знаешь, мне будет выгодней умереть.

– Хм. Судя по твоему виду и недостатку опыта, ты только проснулся. Час – это не много. Должно быть, у тебя много вопросов. Ответы будут бонусом.

– Не могу, – повторил я. – Тогда я могу в следующий раз и не выжить.

О тех единицах времени, что я не использовал, она не должна знать.

– Понятно. Хорошо. Исходя из этого – решай сам. Спрашивай, а я назову цену ответа.

– А какой принцип ценообразования, если не секрет?

– Секрет. Это тоже информация. Впрочем, я отвечу и на этот вопрос за десять минут.

К такому повороту событий я оказался не очень готов. Мой старт в этот раз пошёл совсем не по тому сценарию, который я задумывал. Доехать к незнакомке со значками я отсюда уже не успею. По-хорошему таймер уже должен был отмотать моё время. Только смотреть на часы в непонятной компании не охота.

Так что же спросить в первую очередь? Что это за место? Что происходит? Как и почему я здесь оказался? Это такое чистилище?..

Вопросов было много. Но нет. Сперва нужно подумать о насущном. О том, что поможет выжить и добыть так много времени, как это только возможно. Тогда у меня будет ещё много шансов прийти сюда и поболтать.

– Как новичку вроде меня быстрее всего добыть много времени? Что бы ты сама делала на моём месте со старта?

– Интересно. Значит, первый вопрос – по гайдам. Это хорошо. Проживёшь дольше. Эта информация стоит десять минут. Она не очень важна.

Не очень важна? Чувствую какой-то подвох.

– А второй, что бы делала я сама, не корректен, – продолжила она, медленно приближаясь ко мне. – У нас с тобой разные стартовые условия. Ты не сможешь делать то же, что и я.

– Принимается. Как мне передать время?

– Подними левую руку и положи мне её вот здесь.

Она подошла совсем близко, так что я мог разглядеть ещё лучше. Руки Анны были холодными, будто у призрака. Глаза, как и волосы – неестественно серыми.

Девушка уложила мою руку под шеей и чуть запрокинула голову назад. На лице её растянулась улыбка, от которой мне стало немного не по себе. Но я старался концентрировать внимание на всём человеческом, что в не было.

Быстро бьющееся сердце, едва заметная струйка пара от дыхания…

– Нужно сказать: я передаю десять минут Ане, и закрепить договор.

– Как?

– Делай. Затем скажи, зачем. Не мне, Городу вокруг нас.

Я повторил фразу, чувствуя себя при этом немного глупым. Затем добавил «Оплата услуг», не уточняя подробностей.

Кажется, прокатило.

Я увидел как от меня отделяются светящиеся цифры – две единицы, двойка и две тройки.

Девушка улыбнулась. Кажется, она была счастлива.

Уж не продешевил ли я?

– Эффективный способ получения времени зависит от вида сценария. Какие из них ты видел?

– В смысле, происходящее? Ядовитый газ, нападение зомби и нападение уродов без лица. Похожи на этих, но с ножами и без рта.

– Значит, ты здесь всего три круга, – кивнула она. – С нынешним – две мобильных обороны, одна оборона и один кошмар. Это три разные стратегии. В первом случае лучше передвигаться и устранять их малыми группами. Во втором – построить крепость. В третьих – быть среди скоплений людей.

– Собирать время с людей?

– Убивать не обязательно, – равнодушно пожала она плечами. – Суть выживания – прожить дольше, чем все остальные.

Забавно, что во всех трёх типах сценариев я действовал именно так, как она и говорила. Интуитивно догадался что от зомби лучше держать оборону, а с безликими обоих видов сражался на улицах.

– Понял. А много нас тут таких?

– Пробуждённых? Ещё пять минут.

Мы повторили процедуру. Я передал Ане время, она – порадовалась.

Затем – продолжила:

– Не очень. Точного числа быть не может. Каждый день кто-то становится тенью массовки. И каждый день кто-то осознаёт себя пробуждённым.

– Это весь ответ? Скажи хотя бы примерное число.

– Поэтому я не беру за этот ответ много. Вопрос был бессмысленным. Однажды ты сам поймёшь, почему, если не уйдёшь в массовку.

– О том, что ты не знаешь ответа, нужно говорить до того, как запрашиваешь цену, – с толикой раздражения сказал я.

– Знает всё только Сивилла Сказочница.

Моё собственное время было на исходе. Да и тратиться сильно я не собирался. Что самое важное мне нужно знать, чтобы выжить? Первые два вопроса не дали мне вообще ничего.

Может, это разводка такая?

Или нужно просто конкретней спрашивать?

– Параметры на старте. Что они означают и можно ли их менять?

– Это два вопроса. И они обойдутся тебе дороже. Мне нужно два часа. По полчаса за одну характеристику.

– Слишком много, – отрезал я. – И как знать, что ты и здесь не отделаешься общей фразой, не сказав ничего по существу?

– Я дала достаточно полные ответы. Но их ценность зависит от цены.

– Может, есть ещё способы договориться?

– Нет. Других способов нет.

– А как насчёт в долг?

– Уверен, что готов выплачивать мне его в рассрочку? – девушка чуть улыбнулась и подошла ближе.

– Смотря сколько, и смогу ли я тебя встретить здесь вновь, чтобы отдать.

– Правильные вопросы. Я возьму полчаса сейчас. И ещё полтора ты отдашь мне при следующей встрече.

– Полтора часа⁈

– Ты не обязан соглашаться. Но это важные знания.

– У меня может не быть столько времени. А горбатиться в вечном рабстве на счётчик я не буду.

– Просто отдай мне его, когда мы встретимся в следующий раз. Придёшь, когда будет с чем.

– Тогда ладно, – кивнул я. Но всё равно подвох прям жопой чую.

– Хорошо. Тогда назови свои стартовые.

– А они могут быть разными?

– Это отдельный вопрос. Хочешь, чтобы я ответила на него?

– Не нужно, – поморщился я. Её слова сами по себе были ответом. Раз нужно назвать свои, значит у каждого свой набор. – Уровни сложность и эхо, тип инкарнации и критическая точка, – ответил я, надеясь, что не подставляюсь при этом сам.

Что-то будто мелькнуло на миг в её глазах,. Ей почти удалось скрыть эмоции, но я понял, что какая-то из названных характеристик её сильно удивила.

– Первая характеристика очевидна. Насколько опасным будет для тебя кризис. Его изменение стоит десять минут. Чем сильнее ты хочешь изменить характеристику, тем большую цену придётся заплатить. Самые недорогие изменения – в пределах десяти уровней. Всего по десять минут за единицу. Но стоит только пожелать большего – Город повысит цены.

– А как это повлияет на сложность для окружающих?

– Никак, – коротко ответила она. – И кстати, сложность в любом случае будет повышаться, если ты будешь выживать слишком долго. Дальше – Эхо. Его изменение будет стоить час. Медиана – пять. Это влияет на твои свойства. Инкарнация…

– Погоди, что делает эхо?

– Просто уровень странности мира, – отмахнулась она и продолжила. – Инкарнация самый дорогой параметр. Его изменение обойдётся тебе в один год. Попробуй повысить и не разочаруешься. Но любой ценой избегай понижения. Тебе это не понравится.

– И…? Что они делают? – настаивал я.

– Это сложно будет объяснить. Лучше увидеть. Всё равно у тебя не скоро появится целый год, – ответила девушка.

– Мы так не договаривались. Ответ «лучше видеть» не стоит пол часа!

Девушка улыбнулась.

– Критическая точка – определяет время до твоей смерти…

– Спасибо, вот уж точно не догадался бы!

– С этим навыком в комплекте должен идти таймер.

Я наконец открыл часы и глянул, сколько мне осталось. По идее, время должно было уже давно подойти к финалу.

До трагичного финала: 00:02:02

– Удивлён? – прочитала она по моему лицу. – Так вот, таймер отсчитывает время до смерти. Но время на нём не абсолютно. Оно отсчитывает точный срок лишь в том случае, если ты будешь вести себя, как будто не знаешь этой информации. Ты не знал о том, что пожиратели лиц не видят неподвижные объекты. И если бы не мой совет, смерть пришла бы ровно по таймеру. Ну как, это стоит времени?

– Я бы и сам догадался.

– Второй сюрприз тебя ждёт на следующем круге, – продолжила она. – Обман этого навыка повышает твою эффективность.

– Что, правда?

– Город любит тех, кто эффективен, – улыбнулась она. – В начале следующего круга ты сам поймёшь это. Видишь, как я экономлю твоё время?

– За последний ответ спасибо. Но описание третьей характеристики – незачёт.

– Как есть.

– Я смогу тебя найти здесь, чтобы вернуть долг? И какой у меня срок?

– Мне нравится это место. Но гарантировать в Городе нельзя ничего. Как и срок. Придёт время, и мы встретимся. Главное, не забывай обо мне. Вдруг захочешь задать мне ещё вопросы?

– Посмотрим, – криво улыбнулся я. Встреча с тем, кто более-менее в теме, что происходит – сплошное разочарование. Если остальные мои коллеги такие же скрытные шизы, буду полагаться сам на себя.

И ведь по закону подлости наверняка явится в самый неудобный момент. Лучше самому будет снова её разыскать.

– Я могу так передавать время кому угодно?

Она снова странно улыбнулась уголками губ.

– Да-а… Только чтобы передавать время в час и больше, нужен поцелуй. Одного прикосновения уже недостаточно.