Текст книги "Купи меня (СИ)"

Автор книги: Анна Завгородняя

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)

Глава 22

Его привели в какой-то барак. Прямо с рынка усадили на телегу и в окружении магов-охранников, повезли через город. Но, как догадался Итан, не по центральным улицам, а какими-то боковыми узкими улочками, хотя в итоге телега прибыла в престижный район, сделавший бы честь даже центру столицы. Конечно, в зданиях не было той древности, которой дышал его родной город, оставшийся где-то там, в прошлой жизни. Но поднимавшиеся над дорогой строения, поражали своей правильностью и утончённостью линий. Архитектор, который разработал этот квартал – а Беррингтон почти не сомневался, что к окружающим домам приложил руку один и тот же человек, – явно знал свое дело. И город украсили изысканные здания с витиеватыми балконами и верандами. С широкими окнами и небольшими парковыми зонами. Отдельной похвалы заслуживала идеальная мостовая, которая, впрочем, пролегала лишь в данном квартале. Но Итан нашел в себе интерес осмотреть по сторонам, пытаясь забыть о том, в каком положении его везут по улицам Порт-Руана.

Ранее он никогда не бывал в этом городе, да и признаться, не планировал здесь побывать. Рабовладельческий строй претил его сознанию и раньше. А теперь так и подавно вызывал гнев и отвращение. И только мысль о том, что для него все почти закончилось, заставляла сердце биться более ровно, в предвкушении, что уже скоро снимет с себя ненавистную рабскую одежду и вместо нее наденет то, что ему полагалось по статусу и положению. Беррингтон надеялся переговорить с мисс Дорнан и объяснить ей, как ему важно, как можно скорее отправиться назад, домой. Конечно, мужчина понимал, что его спасительница, скорее всего, захочет узнать историю его пленения и превращения из свободного человека в раба, закованного в цепи. Но он еще не знал, стоит ли ей открывать правду. Потому что стыд за поступок родного брата бросал тень и на его собственную репутацию. Ведь, шутка ли! Он сам воспитан Генри! Пошел по стопам отца, позволив брату превратиться в это чудовище, пожелавшее смерти последнего близкого ему человека? Сознаться в подобном было тяжело. И надо было иметь мужество сделать это.

Барак, возле которого остановилась телега, оказался длинным зданием, расположенным на территории, прилегавшей к отелю. Видимо, именно здесь остановились мисс Дорнан и ее спутник. Грей не нравится Итану. Что-то внутри Беррингтона противилось этому человеку. Возможно, причина была проста, но лорд не желал ее принимать и признавать, как очевидную. Какое ему было дело до того, что связывает Джой и ее спутника? Важным оставалось то, что девушка помогла ему в трудную минуту. И Итан знал, что отплатит ей добром. Он не привык ходить в должниках и, вероятно, не ограничится одной выплатой долга. Но пока в голову ни шла ни одна идея, как выразить признательность юной мисс.

– Выгружайтесь! – произнес маг из сопровождения и люди, проданные, как и Беррингтон на торгах невольничьего рынка, начали выбираться из телеги. Итан тоже спрыгнул на землю. Связанные руки никто не спешил освобождать, но мужчина велел себе потерпеть пока все не решиться.

– Отправьтесь в отель, и сообщите мистеру Томасу Грину, что мы привезли его рабов! – велел одному из надсмотрщиков, командовавший перевозкой, маг. – Напомните также мистеру Грину, что он должен отдать нам определенную сумму за свое приобретение, – добавил говоривший и бросил выразительный взгляд на Итана, сделавшего вид, что не слышит этих слов.

– Будет сделано, – отчеканил надсмотрщик и почти бегом отправился за угол здания, чтобы зайти, видимо, в центральные двери.

Итану это было не интересно. Главным было лишь понимание, что уже скоро он снимет оковы и стряхнет с себя позорное звание раба.

– Проводите рабов в барак, – скомандовал маг и вместе со своим напарником и оставшимися надсмотрщиками, повели закованных в цепи к длинному зданию, из которого уже вышли встречающие. Итан понял, что подобное здесь не в новинку. К тому же, слишком устал чему-то удивляться.

Всех людей, купленных Грином, поместили в одном помещении. Здесь было просторно и пусто, если не считать нескольких кроватей, застеленных матрасами, которые были набиты то ли соломой, то ли еще чем-то наподобие. Но Итану, присевшему на выделенную койку, эта кровать показалась поистине королевским ложем. Особенно после вони трюма и твердой палубы под задом. Он сам не заметил, как прилег, а затем и вовсе отключился, позволив себе расслабиться впервые за последние тяжелые недели. И ему не мешали голоса магов и рабов, звучавшие рядом. Темнота, благодатная и умиротворенная, окутала лорда Беррингтона. И он принял ее с радостью.

Узнав, что рабов привезли, я отчего-то сперва оробела, а затем загорелась желанием отправиться в барак вместе с Томасом. Несмотря на его явное не желание, чтобы я сопровождала его туда.

– Мисс, вам там не место! – попытался переубедить меня Грин, но я лишь покачала головой.

– Мне нужно поговорить с лордом Беррингтоном! – пояснила, надеясь, что управляющий поймет меня.

– Вы можете сделать это после, – произнес он, но я была непреклонна.

– Нет. Сегодня и, прошу вас, мистер Грин, попросите управляющего отеля пригласить к нам модиста. Не приемлемо, чтобы лорд ходил в робе раба!

Томасу эта просьба тоже не понравилась, но он выполнил и ее. В итоге мы отправились вместе в барак, а модист обещал появится в отеле в течении ближайшего часа.

Длинное здание, расположившееся на заднем дворе отеля, было не заметно с центральной улицы. Но стоило свернуть в маленький сквер за углом здания, как мы попали на задний двор, где наравне с хозяйственными пристройками, такими как прачечная и склад, обнаружился и барак.

У дверей нас ждали. Я молчаливо позволила Томасу расплатиться за Итана, выплатив оставшиеся деньги, а затем вместе с Грином мы вошли в здание, охранявшееся боевыми магами. Мне данная мера предосторожности казалась лишней, но иногда в числе рабов оказывались убийцы и действительно настоящие негодяи, заслуживавшие своей участи. А потому маги были на своем месте.

– Вы позволите нам поговорить с Беррингтоном наедине? – обратилась я к Томасу, когда мы остановились у дверей, за которой находился пока мой раб. Возможно, самый дорогой раб во всем Порт-Руан.

– Вы так уверены в этом человеке? – уточнил Грин и я с готовностью кивнула, подозревая, что сейчас Итан встретит меня намного приветливее, чем прежде.

– И дайте мне ключи от его цепей! – велела, уже обратившись к магу.

– Мисс, я бы не советовал вам это делать, – нашелся тот. – Мужчина, которого вы купили, является боевым магом и даже несмотря на то, что его силу удерживают браслеты, он может быть весьма опасен. Позвольте мне сопроводить вас.

Вот еще! Я сдвинула брови и протянула руку, молча и в ожидании глядя на мага. Но он не спешил отдавать их мне. Видимо, ждал, когда свое слово скажет Грин. Ведь, по сути, он был покупателем Беррингтона. И деньги платил именно он. А магу было неведомо, что хозяйка денег именно я, а не сам Томас.

– Ключ! – потребовала решительно, а маг покосился на моего спутника, видимо, ожидая от того сигнала к дальнейшему действию.

– Отдайте его ей, – приказал Грин и маленький ключик перекочевал из кармана мага в мою ладонь.

– Оставьте нас наедине хотя бы на несколько минут, – попросила я. – Мне нужно поговорить с сэром Итаном. И уверяю вас, он не опасен мне ни в коем разе! – добавила, уже больше для Томаса, чем для мага и его подчиненных.

– Хорошо, – кивнул Грин.

Перед нами открыли двери, и я увидела помещение достаточно просторное, но заставленное покуда пустующими кроватями, только несколько из которых были сейчас заняты. Но я, устремив взор внутрь комнаты, увидела только Итана, который, к моему удивлению, мирно спал, повалившись на матрас. Один взгляд на Грина и он вывел остальных, предоставив мне возможность остаться наедине с Беррингтоном. Я дождалась, пока за спиной закроется дверь, и лишь после шагнула вперед, остановившись у кровати, на которой лежал Итан.

Даже не знаю, почему не стала спешить и будить его. Я понимала, что лорд устал, но нам нужно было поговорить, да и я намеревалась забрать его из этого места, чтобы поселить в номере отеля, как подобало положению мужчины. Только стоя над спящим и глядя на его лицо, которое и во сне оставалось напряженным, я не могла заставить себя наклониться и коснуться его плеча. И вместо это просто стояла, глядя на Беррингтона и невольно осознавая, что мне нравится вот так смотреть на этого мужчину. Внутри что-то менялось. Я и сама не понимала, почему по венам растекается это тепло и почему я не могу оторвать взгляд от его губ, таких твердых, власть которых я уже имела несчастье ощутить. От твердого подбородка и резких скул.

А он похудел за то время, пока мы не виделись. Даже представить страшно, сколько невзгод ему пришлось пережить. Почему-то судьба Итана была мне важна. Я переживала из-за него. Именно сейчас, стоя над спящим и глядя на усталое, изможденное лицо. Все еще привлекательное, до слабости в ногах и учащенного биения сердца. До шепотка в голове, едва слышного, фраз которого было не различить.

Взгляд невольно скользнул ниже. По груди мужчины, прикрытой рубашкой из дешевой грубой ткани. Казалось, она была ему мала и почти трещала по швам на могучих плечах и широкой груди. Такой крепкой, что хотелось проверить ее на прочность. Ткнуть пальцем, пощупать… Как глупо. А я ведь не должна думать о таких вещах. Мне следует прекратить любование этим человеком. Разбудить его, как намеревалась, и поговорить. А еще лучше, отвести в отель, в свободный номер, где и выяснить причину, по которой Беррингтон оказался в положении раба, да еще и так далеко от родного дома. Кто же это так с ним поступил? А главное, как? Итан казался мне весьма разумным человеком, исключая только тот случай, когда поцеловал меня. Этого ему делать не стоило. И все же, мужчина представлялся вполне состоявшимся. Один взгляд его умных глаз говорил мне о многом. А я привыкла верить своим ощущениям.

– Сэр! – решилась. Наклонилась к Беррингтону и осторожно коснулась рукой широкого плеча, ощутив его твердость. Именно так, как себе это представляла. – Проснитесь, сэр!

Наверное, стоило обращаться к Итану, «милорд», но отчего-то язык не повернулся. А Берригнтон резко открыл глаза и, одновременно с этим, сел. От неожиданности я отпрянула на шаг назад, но встретив его взгляд, сама себя отругала за непонятную реакцию. Мне ли бояться Итана? Вот уверена я, на все сто, что Беррингтон никогда не причинит мне зла.

– Мисс Дорнан? – он встал на ноги и теперь возвышался надо мной, такой огромный и мощный, что я сама себе казалась крошечной на фоне этого мужчины.

– Мистер Грин сейчас заплатит оставшуюся сумму за вас, и вы можете быть свободны, – заявила я, а взгляд сам собой опустился на руки лорда, скованные браслетами. – Что это? – спросила, хотя догадывалась о предназначении данных предметов. Тот, кто пленил Беррингтона, подстраховался, лишив лорда его сил и его магии, с которой он вряд ли попал бы в подобный переплет.

– Это то, что я надеюсь снять в скором времени, – пояснил быстро мужчина и неожиданно удивил меня, добавив: – Благодарю вас, мисс Дорнан за вашу помощь. Признаться, не ожидал, что мы встретимся снова, да еще и при таких позорных для меня, обстоятельствах.

– Разве я могла поступить иначе? – спросила я, вскинув подбородок, чтобы ответить ему не менее прямым взором, чем его собственный.

Взгляд Берринтона скользнул по моему лицу. Удивительный такой взгляд. Будто он увидел меня впервые.

– Я отплачу вам за добро, мисс Дорнан, – пообещал мужчина, а я подумала о том, что вряд ли его обещание исполнится. Я намеревалась устроить милорда на первый корабль, который шел в направлении большой земли. Ведь ему непременно следует вернуться домой. Впрочем, о чем это я? Кто знает, что произошло с Итаном. Возможно, он не пожелает возвращаться. Следует сначала узнать его собственные планы, а уж после предлагать дальнейшую помощь.

– Конечно, – ответила я. Затем спросила: – Что вы намерены делать дальше и, позвольте узнать, каким образом оказались в Порт-Руан, да еще и в подобном положении?

Глаза Беррингтона сверкнули. Было заметно, что отвечать мужчина не хочет. И все же он произнес:

– Давайте присядем, мисс Дорнан. В ногах правды нет. А я как могу кратко расскажу вам свою историю, если она вас так сильно интересует. По крайней мере, я могу удовлетворить любопытство своей спасительницы, – он сделал приглашающий жест рукой, и я опустилась на койку. Ту самую, на которой еще недавно спал Беррингтон и которая хранила тепло его тела. Итан же подтащил ближе вторую кровать и устроившись напротив, вытянул длинные ноги, глядя на меня открыто и без намека на недосказанность. Стало понятно, что он не собирается скрывать от меня правду своих злоключений.

– Мой брат, – Итан продемонстрировал браслеты на запястьях, – пожелал получить больше, чем я ему позволял. Вы же знакомы с Генри, не так ли, мисс Дорнан? Какого вы мнения о нем?

«Избалованный и мелочный молодой человек, который не вызывает у меня доверия!» – хотела было сказать, но вместо этого произнесла:

– Я не увидела ничего хорошего в вашем брате, милорд, – а перед глазами встала картина, на которой Генри рассказывал Итану о своем недовольстве, угрожая жениться на богатой наследнице, если старший брат не продолжит потакать его капризам. Подобное не делало честь Генри, как мужчине. Да и воспринимать его серьезно я не могла. Маленький, подлый человек с гнилым сердцем. Таким крошечным, что его едва хватает на любовь к одному единственному человеку – себе самому. Это его бог и его идеал.

– Черт подери, вы слишком мягко охарактеризовали его характер, мисс Дорнан, – невесело усмехнулся мой собеседник. А затем кратко и сжато поведал мне о том, как родной брат заманил его в ловушку, после чего хотел убить. И только жадность бандитов оставила Итану жизнь, хотя и превратила в раба, невольного и лишенного свободы и привычного мира. Но живого.

– Сама судьба, или как говорят, провидение, послало мне вас, мисс Дорнан. И поверьте, Итан Беррингтон не из тех, кто забывает добро, – закончил мужчина свой рассказ. А я еще несколько мгновений сидела, размышляя о том, как, наверное, больно и неприятно быть преданным самым близким своим человеком. Родным братом, которого любил и лелеял столько лет, заменяя ему отца.

– Мне весьма неловко, что придется просить вас еще об услуге, – продолжил Беррингтон.

– Я слушаю, – ответила, положив руки на колени.

Итан смотрел на меня. Его взгляд, прежде ровный, глаза в глаза, вдруг скользнул ниже, почти физически опустился на мои губы, и я ощутила странное неловкое желание поджать их. А сердце, было успокоившееся, снова забилось с силой. В висках застучало и мысль, неотвязная, ненужная, вонзилась в голову.

«Что, если он снова захочет поцеловать тебя? Теперь в благодарность за спасение?»

Я стиснула зубы, едва не зарычав на подобную глупость. Что за ерунда взбрела мне в голову! Какие еще поцелуи?

– Мне нужна одежда и место на любом судне, которое направляется в столицу, – между тем, проговорил Беррингтон и, наконец, перестал пялиться на мои губы.

– Конечно! Я и сама предполагала предложить вам это, – ответ получился немного резким и Итан чуть прищурил глаза, будто не понимая, что произошло. Он услышал это легкое изменение моего тона. Взгляд мужчины вновь устремился в мои глаза, и удушающее состоянии отпустило.

– Я попрошу мистера Грина заняться всем, – сказала я. Вот не собиралась я продолжать наше общение. Потому как не могла понять, что со мной происходит в присутствии этого мужчины. И почему все внутри теплеет от одного его взгляда, такого пронзительного и откровенного.

– Мистер Грин? Ваш спутник? – уточнил Беррингтон.

– Да. Управляющий в нашем поместье и друг семьи, – ответила правду.

Итан дернулся было спросить что-то еще, но передумал. Я заметила только, как дернулась его щека, а затем встала, показывая своим видом, что разговор закончен.

– Пойдемте, милорд. Вам не место здесь. Я велела снять вам номер в отеле. А чуть позже придет модист с готовым платьем. Полагаю, вам стоит сменить эту робу на что-то более подходящее статусу и положению.

– Спасибо, – он тоже встал и снова возвышался надо мной, заполнив все свободное пространство вокруг.

– Я не могла поступить иначе, – ответила я.

– Почему же, – Итан сократил расстояние между нами и почти заставил запрокинуть голову, чтобы взглянуть в его лицо. – Вы могли. Я прекрасно помню, что поцеловал вас без вашего желания.

– Я не настолько мстительна, чтобы наказывать человека за подобную ошибку, – сказала, едва удерживаясь, чтобы не отскочить от мужчины. А он продолжал нависать надо мной. Будто скала в бушующем море. А я перед ним маленький корабль, несущийся на острые рифы. Еще мгновение, удар сердца, и судно по имени Джой ударится о скалы. Я стояла, глядя в лицо Итану и понимала только одно, что хочу, чтобы он снова, как тогда, нагло и бесцеремонно, поцеловал меня. Хотелось, до трепета, ощутить, как его широкие ладони ложатся на мои плечи. Почувствовать твердость его тела, когда, притянув к себе, накроет рот своими губами. Такими жадными и властными. Будто я вся принадлежу ему. Будто не он еще мой раб, а я, где-то в самой глубине сознания, его добыча, его рабыня.

Беррингтон ощутил мое смятение. Взор мужчины опустился на мои губы, и я даже задержала дыхание на короткую секунду…или две?

Воображение так ярко нарисовало мне, как он накрывает мой рот своими губами, сминая его в жадном поцелуе, что я даже задрожала от приятного волнения, охватившего тело. Кажется, сама того не замечая, невольно потянулась с Итану, а он лишь моргнул, даже не думая осуществлять мою фантазию. Напротив, отшатнулся, словно от прокаженной, весь напряженный, как натянутая струна.

Я едва сдержала вздох разочарования. Мысленно отругав себя за недостойное поведение. Даже смешно стало, когда поняла, что сейчас желала того, за что так отчаянно ругала прежде этого мужчину.

Между нами появилась неловкость. А возможно, я сама воздвигнула эту невидимую стену. И потому, когда в комнату постучав, вошел Томас, я поспешила к нему, как к своему спасению от волнения, бушевавшего в крови огненной лавой.

– Мисс Дорнан? – взгляд Грина метнулся к моему лицу, а следом поднялся на Беррингтона, оставшегося стоять на месте. Кажется, Томас заметил напряжение между мной и Итаном, потому что лицо его потемнело, и я была уверена, что он был готов защитить меня, вздумай лорд нанести мне обиду.

– Все хорошо, мистер Грин, – я подняла на управляющего взгляд, стараясь выглядеть при этом также, как и всегда.

– Уверены? – уточнил он, явно сомневаясь.

– О, да! – я кивнула и оглянулась на Беррингтона. – Идемте с нами, милорд. Полагаю, вам следует занять комнату более соответствующую вашему статусу.

Итан только усмехнулся и развел руками, будто намекая на свой неприглядный вид. А я подумала о том, что он красив даже в этой робе, а на какое-то мгновение захотелось передумать и оставить его для себя, не отпустив на волю.

Томас ничего не сказал. Он пропустил меня в двери и жестом пригласил Итана следовать за нами. Уже втроем покидая помещение, я обратилась к управляющему, решив проявить интерес к судьбам тех, кого мы купили на рынке.

– Только один изъявил желание вернуться домой, – ответил Грин, шагая рядом. – Остальные поедут с нами.

– Отец будет рад новым работникам, – сказала я, а Беррингтон, идущий следом, услышав наш короткий разговор, спросил:

– Вы что, всем рабам, которых покупаете, даете вольную?

Томас ответил за меня.

– Мистер Дорнан благородный человек и никогда не унижает личность в людях, попавших в беду. И, как вы уже успели убедиться на личном опыте, его дочь, мисс Дорнан, обладает благородством своего отца.

– Да уж, – проговорил лорд. – Убедился. – Но прозвучало это как-то странно. Я хотела было оглянуться на него, но что-то удержало меня. А возможно, это было нежелание выдать неосторожным действием чувства, бушевавшие в груди?

Но уже когда входили в отель, мне удалось окончательно взять себя в руки. И я радовалась, что уже завтра мы с Итаном расстанемся.

Ему предстояло возвращение домой, а я… А я отправлюсь с Томасом в поместье. И, возможно, еще не раз вспомню своего «раба».

Глава 23

Дело затянулось. Генри и подумать не мог, что все окажется так непросто.

Дни текли, словно вода, но пока никто не спешил признавать его права на дом и имущество Беррингтонов. Хотя мамаши на светских приемах уже принялись обхаживать его вместе со своими дочками, видимо, надеясь заполучить выгодного мужа. А сам Генри не мог взять в толк, куда делось тело брата. Его отчего-то весьма поразил этот факт. И, признаться, младший Беррингтон желал успокоить свои нервы и увидеть Итана мертвым, даже не ради денег, а ради себя самого.

«Что, если он не умер?» – спрашивал он себя. Ведь все могло произойти! Этим никудышным убийцам могло показаться, что его брат умер, а тот на самом деле был жив… возможно, едва, но ему могли помочь.

«Дьявол!» – в такие минуты мысленно рычал Генри и искал успокоения в женщинах и вине. Теперь-то некому было сдерживать его наклонности. И каждую ночь, чтобы успокоиться, он отправлялся вместе с Джеймсом, а иногда и в гордом одиночестве, скоротать время, приносившее ему чувство зарождающегося страха.

Иногда он срывался. Причем неожиданно даже для себя самого. Страдали слуги, страдали друзья. И даже Джеймс Гаррингтон, его закадычный приятель, поддерживавший Генри во всем, сейчас поглядывал косо на своего друга. Но списывал все на переживания о брате.

Ему, тугодуму, даже в голову не пришло, о чем на самом деле переживает младший Беррингтон. Для всех в столице, Генри был образцом скорбящего брата, который продолжал осаждать участок сыщиков в надежде на вести о Итане. За его спиной перешептывались и весьма хвалили Генри. И это злило еще сильнее, потому что он единственный знал правду.

Последний быстрый взгляд, брошенный в зеркало, и восторженный выдох Бесси, сказали мне, что я выгляжу неотразимо. И действительно, глаза горели, щеки украсил здоровый румянец, а внутри зрело ощущение чего-то неповторимого, что должно было произойти со мной. И причиной был совсем не ужин с Томасом. Хотя, сам ужин был почти что причиной и поводом для моего приподнятого настроения. А все потому, что лорд Итан Беррингтон должен был составить нам компанию.

Признаться, идея пригласить его, возникла в моей голове весьма неожиданно. Наверное, не стоило делать этого ради мистера Грина, но я надеялась, что в присутствии другого и, можно сказать, постороннего мужчины, Томас не повторит попытки признания в своих чувствах. Я все для себя решила и надеялась, что мужчина понял мои чувства. Или, вернее, их полное отсутствие.

К моему удивлению, Томас не стал возражать, когда я попросила его пригласить Итана. Только взглянул немного расстроенно, и я поняла, что он лелеял надежду на наш уединенный ужин.

– Как пожелаете, мисс Дорнан, – проговорил он в ответ на мою просьбу. И во теперь я, сама не своя от непонятного волнения, готовилась со всей тщательностью, надев единственное приличное платье, прихваченное из дома для, очевидно, именно такого случая. А Бесси не уставала твердить мне о том, как я хороша собой. И мне, глядя на собственное отражение в зеркале, хотелось верить в собственную неотразимость. Не ради Итана, нет. Я пыталась убедить себя в том, что нарядилась просто ради удовольствия. Да и в ресторан не приходят абы в чем. И все же, в самой глубине души, мне хотелось, чтобы Беррингтон посмотрел на меня так, как смотрит заинтересованный мужчина. Хотелось пленить его, заставить думать о себе. И как бы глупо это не звучало, мне хотелось его внимания, особенно теперь, когда я знала, что уже завтра покину Порт-Руан и, возможно, мы с Итаном больше никогда не встретимся. Потому что снова ехать в столицу ради богатого и именитого жениха, я не желала.

Ровно в семь часов вечера в двери моего номера постучали. Всегда галантный и услужливый Томас застыл на пороге, не скрывая своего восхищения, стоило мне выйти из спальни. Невольно засмущавшись, я улыбнулась управляющему, а Бесси, эта маленькая чертовка, даже подтолкнула меня вперед, совсем забыв о том, что является моей служанкой. Но разве я могла обидеться на нее, если всегда наши отношения были далеки от отношений «хозяйка-служанка». Скорее, мы в какой-то степени были подругами. И вот сейчас Бесси намекала мне, что пора двигаться вперед, а не стоять, замерев статуей на пол пути.

– Мисс Дорнан, – проговорил Томас. Он встряхнулся, прогоняя наваждение, а затем, опомнившись, поклонился, приветствуя меня. – Вы прекрасны, – добавил позже, распрямив спину и взглянув в глаза. Мне, признаться, польстило его внимание и искреннее восхищение. Одарив управляющего улыбкой, я подошла к нему и приняла предложенную руку.

– Мистер Грин, – ответила в шутливом, полуофициальном тоне.

Мы вышли из моего номера и Бесси закрыла за нами дверь, улыбнувшись на прощание. Кажется, девушка предположила, что между мной и мистером Грином существует нечто большее, чем уважение и дружба. Что ж, по крайней мере, она не ошиблась, хотя бы на его счет. А я… Я шла рядом с Томасом, ловя себя на мысли, что до чертиков хочу, чтобы вот так, под руку, меня вел другой.

Тот, у которого такой пронзительный взгляд.

Тот, от прикосновения которого мое сердце может сойти с ума!

– Лорд Беррингтон присоединится к нам в холле, – словно прочитав мои мысли, проговорил Грин и я отвела глаза, пытаясь скрыть смятение.

Куда только подевалась прежняя я? Дерзкая, бесстрашная, привычная Джой будто спряталась на некоторое время, уступив свое место другой, более сдержанной и милой. Новой мне.

– Насколько я знаю, недавно от лорда Беррингтона вышел модист. Так что, вы можете не переживать, мисс Дорнан, что ваш знакомый смутит вас своим видом.

Я не сдержала кривую усмешку: менее всего я боялась этого.

– Спасибо вам за помощь, Томас! – произнесла мягко, стараясь вложить все тепло в эту фразу.

– Только ради вас, Джой, – ответил он загадочно, а затем коридор закончился лестничным пролетом. Широкие многочисленные ступени сбегали каскадом вниз, туда, где в холле мелькали гости отеля и его работники. А я, встав на верхнюю ступеньку и взглянув вниз, увидела только высокую фигуру Беррингтона, ожидавшего нас с Грином. В горле застыл комок и что-то сжалось в груди, когда Итан, словно почувствовав наше появление, вскинул голову и посмотрел на меня. Именно на меня. Даже расстояние между нами не помешало этому острому ощущению, когда кровь превратилась в текучую лаву, а ноги снова потеряли устойчивость. И только сила воли и желание не опозориться при Томасе, придали мне сил оставаться незыблемой и на первый взгляд, уверенной в себе…

Прежней Джой Дорнан.

Томас качнулся вперед, и я пошла следом за ним, отсчитывая удары сердца и ступени, плывущие под ногами. А Беррингтон, будто не видел ничего вокруг. Его взгляд, пристальный, неотрывно следовал за мной и как-то неожиданно сделалось жарко. Я втянула воздух, стискивая зубы, а сама оказалась не в состоянии отвести взора от мужчины, который с каждым моим шагом приближался, становясь все ближе, и волнуя мое сердце все сильнее.

Да что же это за наказание такое? Почему меня тянет к нему, по сути, незнакомцу, встреча с которым, возможно, всего лишь эпизод в моей жизни. Пусть второй, но, полагаю, такой же короткий и бессмысленный. По крайней мере, для меня. Но тогда отчего сердце не находит себе места в груди, мечется, словно ищет выход на волю. А глаза глядят на Беррингтона так, будто хотят запомнить его до малейших, мельчайших деталей?

Если бы я себя не знала, то можно было бы предположить, что я влюбилась. Но это же просто невозможно! Я совершенного его не знала, так что ни о чем большем, чем простая симпатия на начальном уровне, даже не стоило и думать.

И все же, были он и я. Стоило ступить на пол холла, как мир вокруг замер, замолчал, будто перестав существовать.

Я смотрела на Итана, а он смотрел на меня. Без улыбки. Сосредоточенно. Словно и сам пытался разобраться в происходящем. А затем рука Томаса ворвалась в наш уютный мирок и вместе с голосом Грина тишина оглушительно взорвалась чужими голосами, смехом и звуком шагов. А я поняла, что стою на прежнем месте и Томас придерживая меня под локоть, с волнением в голосе спрашивает, что произошло и не стало ли мне дурно.

– Все в порядке, мистер Грин, – я распрямилась и отвела взгляд от шагнувшего к нам навстречу Итана. – Просто слишком жаркий вечер.

На мгновение показалось, что Томас не поверил моим словам. Но он ничего не произнес, лишь предложил мне руку, которую я приняла.

– Лорд Беррингтон! – поприветствовал Грин подошедшего Итана. Мужчины раскланялись, а я сделала книксен, который подошел бы обществу в светском салоне, а никак не в холле отеля. Но Беррингтон оценил и кивнул мне.

– Добрый вечер, мисс Дорнан, – меня одарили сдержанной улыбкой, – мистер Грин, – и короткий кивок Томасу.

– Надеюсь, вы хорошо устроились, милорд? – спросила я, используя своего управляющего как опору. Волнение почти сошло на нет, но присутствие рядом этого надменного аристократа, заставляло меня немного нервничать даже теперь. Я подумала о том, как быстро он вернул себе прежний лоск. Вот, вроде бы, еще недавно стоял передо мной в простой робе, а сейчас это снова блистательный джентльмен с дерзким взором и легкой усмешкой, украшавшей твердые губы, одного взгляда на которые мне хватило, чтобы сердце снова пустилось вскачь. Глупое. Такое же, как и я сама.

– Мне до конца своих дней не расплатится с вами за вашу доброту, – произнес Итан и мои щеки непривычно вспыхнули. Я ощутила их жар и мне совсем не нужно было видеть свое отражение в зеркале, чтобы понять – я покраснела от этой легкой лести.

– Я думаю, вы сделали бы для меня тоже самое, – сказала я, но Беррингтон промолчал. Зато Томас, явно недовольный тем, как мы с Беррингтоном переглядываемся, положил свою ладонь поверх моей и заявил:

– Нам пора. Карета уже ждет у входа и столик в ресторане дожидается нашего появления.

– Конечно! – согласно кивнул Беррингтон, пропуская нашу пару вперед. Сам же он шагал следом, и я слышала, как удары его сапог о мрамор пола отдаются в моей груди вторящими ударами сердца. Признаюсь, это отвлекало настолько, что я даже не различала лица людей, попадавшихся навстречу. Просто не могла сконцентрироваться. И все вокруг казалось размытым пятном. Одним ярким и резавшим взор.

Уже на улице, оказавшись за порогом отеля, я вдохнула свежий вечерний воздух с оттенками морской соли, и увидела впереди дожидавшуюся нас, обещанную Томасом, карету. Очередное открытое ландо и кучер, обернувшийся на звук шагов.