Текст книги "Северная королева. Книга 3 (СИ)"
Автор книги: Анна, Верещагина
Соавторы: Валентина Верещагина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц)
Я обернулась к Диль и четко произнесла:
– Скажи нашим, что я велела готовиться к отъезду!
Альбина удивленно распахнула синие очи, а Ллалия с довольством закивала:
– Хвала тем Хранителям, которые наставили тебя на путь истинный!
– Мы уедем, но не в Ар-де-Мей, – охладила радостный порыв родственницы.
– А куда? – дружно вопросили обе мои собеседницы.
Я послала им легкую, таинственную улыбку и собиралась отговориться общими фразами, но Ретт послал мне эрт Лагора. Рыцарь вывернул из-за поворота, на ходу указал:
– Я видел, как Дош эрт Лев спускался в кладовые! – и исчез в дверях конюшни.
– Потом, – кинула я альбине с тетей и сорвалась на бег.
От Ллалии оказалось не так просто избавиться, если Диль привыкла следовать указаниям, то тетушка не посчитала нужным отпускать меня без дельных советов.
Она нагнала меня в лабиринте подземных переходов и крикнула:
– Ниа! – воспользовалась проверенным способом, призвала сквозняк и преградила мне дорогу. – Ты меня не дослушала! – сурово сдвинула брови и приготовилась разразиться нравоучительной тирадой.
– Мы поговорим, у нас впереди долгая зима и… – моя попытка избежать сложного разговора с треском канула в бездну.
От решительно настроенной Ллалии не сбегал даже хитроумный Арейс. Чуть позже я пожалею, что вспомнила о нем, а сейчас вздохнула.
– Ты меня выслушаешь прямо сейчас! – где-то наверху завыл, заметался растревоженный ветер, и я смирилась окончательно – не драться же с разъяренной заклинательницей бури?
– Тогда обойдемся без вступлений, здесь зябко, – я нарочито поежилась и плотнее запахнула накидку на меху.
– Я тебя не задержу, – заверила меня тетушка и огорошила. – Ты обязана выйти замуж за Арейса!
Все-таки зря я вспомнила о нем, не далее как две недели назад эрт Маэли намекал мне о том же самом, но я ловко избежала скользкой темы. От тетушки с такой же легкостью не избавиться!
Я подняла глаза, чтобы увидеть выражение лица Ллалии. На нем застыла маска ледяного безразличия, только сжатые в тонкую полоску губы говорили, насколько тяжело тете бороться с охватившим напряжением.
– Несколько месяцев назад ты уговаривала меня довериться Арейсу и относиться к нему, как к родному отцу, – едко отозвалась я.
– Не ерничай! – осадила она взмахом руки, отчего налетевший ветер взъерошил мои волосы. – Несколько месяцев назад у тебя был муж! А сейчас ты беременна и не тебе, а твоему ребенку нужен отец!
Я без заминки проговорила:
– У моей дочери есть отец!
– Где же он? – Ллалию затрясло, но она еще сдерживала чувства, стараясь не допустить урагана.
– Алэр обещал нам вернуться! – в моем голосе звучала глубокая уверенность, поддерживающая силы вопреки всем недругам.
– И что? Ниа, открой глаза! Эрт Шеран женат на другой женщине и никогда не оставит ее!
– Я убью любого, кто осмелится оскорбить меня или моего ребенка! – мне показалось, что вместо слов с моих губ сорвались льдинки и посыпались на каменный пол.
Ллалия, не мигая, следила за мной, ее не впечатлил холод, слетевший с моего языка.
– Я всего лишь хочу уберечь твою дочь от пересудов и слез! Ты росла в любви и не знаешь, насколько жестокими могут быть дети!
– Чего ты хочешь? – Спросила я напрямую.
– Тебе нужен муж, Ниавель! – тетушка не привыкла отступать. Она взмахнула рукой, сметая мое очередное возражение. – Ругаться нет смысла! Оглянись – где твой главный защитник, который сможет спасти тебя не только от сплетен, но и от смерти?
– Алэр вернется! – без сомнений повторила я, игнорируя ее желание ткнуть меня носом и заставить взглянуть правде в лицо.
– Вернется? Жди! Семь лет, Ниа, только представь, что может случиться за эти годы! Твой ир'шиони может сгинуть в темницах или… – Ллалия глубоко вдохнула и завершила фразу тихим, зловещим тоном, – или он останется. Подумай о моих словах, Ниавель, ты – далеко, а она – рядом. Семь долгих лет, каждый день и каждую ночь. Са'арташи – красавица, каких поискать, ему будет сложно устоять… – что-то темное промелькнуло во взгляде женщины, стоявшей напротив меня, зрачок полыхнул красным и потух так же внезапно, как и загорелся.
Мне не хотелось проявлять жестокость по отношению к тетушке, но, скрепя сердце, пришлось:
– Он изменил тебе, ведь так? – я говорила о единственном любимом мужчине в жизни Ллалии, задевая тайные струны ее души.
Она не смогла остаться равнодушной, но и сорваться не получилось – все пережито и выплакано. Ллалия до крови прикусила губу, а после выдавила:
– Не повторяй моих ошибок, – и призвала ветер, освобождая мне путь.
– Важно уметь прощать! – я разбередила наши общие раны, но мой крик, эхом отразившийся от стен, остался без ответа.
Ллалия предпочла тихо уйти и оставить меня одну. Она шла, опустив плечи, посчитав, что не уберегла меня от вероятных ошибок, и взяла вину на себя. Мне хотелось догнать тетушку и сказать ей, что я не ребенок и не та наивная, чувствительная девушка, которой повезло живой вернуться домой. Благоразумно подожду, когда Ллалия осознает, что жизнь многому меня научила. И пусть я пойду по льду, но каждый мой новый шаг будет тщательно продуманным. В конце концов, лед – моя стихия!
Я не стала поворачивать назад, а двинулась вперед по коридору, следуя скупым, но точным указаниям Духа. Его белесый хвост то и дело мелькал за поворотом, пока не вывел меня к комнате с травами. Значит, пришел черед встретиться с Рилиной. Я было разочарованно вздохнула, потому как встреча с управляющим откладывалась на неопределенный срок, пока не услышала знакомый голос.
– Не вини себя, – послышалось из-под неплотно прикрытой двери, и я тихо подошла ближе.
– А кого мне обвинять? – с нотами непреодолимой горечи отозвалась Рилина.
– Меня. Кто, если не я, должен был приглядывать за супругой? – с не меньшей печалью произнес эрт Лев.
Рилина вздохнула и, видимо, вернулась к тому, с чего был начат разговор.
– И снова, прислушайся к моему совету и уезжай! Она найдет способ извести тебя!
– Мне ли не знать, – обреченно согласился управляющий.
– Тогда почему ты еще здесь? – Рилина выразила свое беспокойство.
– А куда пойти? Ведь мое место в замке, – как-то рассеянно ответил эрт Лев, и я отступила.
Никогда не видела управляющего в таком состоянии. Возвращение дочери выбило его из колеи, лишило жизненных сил, точно он внезапно оказался на распутье и не знает, куда идти дальше.
Я не хотела вмешиваться, но должна была. Для меня каждая секунда была на вес золота. Я подняла руку, чтобы постучаться и объявить о своем приходе. Новая фраза Рилины не предназначалась для моих ушей, но я вновь стала случайной свидетельницей.
– Отправляйся в Сторожевой замок. Помнится, Гервин говорил, что ты собирался стать рыцарем, пока не встретил мою подругу.
Дош что-то неясно проговорил, и я решилась. Мой стук прокатился по подземельям, словно я ударила в колокол, и дверка скрипнула, когда Дух открыл ее. Я вошла в комнатушку по его приглашению и громко поздоровалась.
Эрт Лев уже стоял на ногах, на его лбу блестела испарина, как будто он серьезно заболел. Губы Рилины дрожали, словно несколько минут назад она захлебывалась рыданиями, но в глазах горела решимость.
– Я пойду, – управляющий поспешил откланяться, но я не посторонилась, чтобы пропустить его.
– Скажите, – сходу начала я, – ваша дочь – человек или ир'шиони?
Дош свел брови и обернулся на Рилину.
– Зачем тебе это знать? – спросила она, сверля меня настырным взглядом.
Я еще гадала, что сказать, а управляющий раскрыл секрет.
– Да. Илна ир'шиони.
– Спасибо, – сдержанно поблагодарила я и отодвинулась.
Эрт Лев ничего не добавил, лишь прошел мимо и притворил дверь.
– Зачем тебе знать, что Илна ир'шиони? Что у тебя на уме? – допытывалась Рилина.
– Мне не хочется делиться своими догадками, пока я не буду окончательно уверена, – негромко, но твердо оповестила я. – У меня иной вопрос, который вам отлично известен, – посмотрела ей в лицо.
Его омрачила незнакомая тень, и Рилина махнула мне рукой.
– Идем!
Я ощутила легкое любопытство и пропустила ее вперед. Рилина привела меня в слабо освещенную комнатушку, пустую и холодную. Я невольно поежилась и подумала, что видела низенькую дверку намного раньше, но ни разу не заглядывала. Сейчас с недоумением рассматривала серые стены с вбитыми крюками, на которых висели различные ключи, и растрескавшийся земляной пол. Потом вдруг вспомнила, что как-то спрашивала о комнатушке у управляющего, но он быстро сказал, что та забита до отказа. Солгал? Почему?
– Ты помнишь, как важно уметь прощать? – Рилина обернулась ко мне, обожгла долгим, пронзительным взглядом.
Я оторопела, ведь была твердо убеждена, что она не слышала мой разговор с тетушкой.
– Да, – слегка нахмурившись, произнесла я, ожидая продолжения.
Рилина быстро дошла до противоположной стены и сняла с крюка длинный странный ключ. Я смотрела, как поблескивает тщательно отполированное железо в свете принесенного светильника.
– Что это? – мой голос прозвучал хрипло, и я несколько раз покашляла.
Рилина, казалось, не услышала меня, она смотрела на ключ, точно завороженная, и молчала. Я не могла заставить себя взять его в руки, какое-то тревожное чувство поселилось в груди и давило, вызывая неприятные ощущения. Спину обдало холодом, и я повторила свой вопрос. Рилина подняла глаза и сухо проговорила:
– Вот то, что тебе нужно!
– Кого и почему я должна простить? – с осторожностью поинтересовалась я, приняла ключ и повертела его в руках.
Было чувство, что в моих руках находится змея, такая же скользкая и омерзительная. Я переборола стойкое желание выбросить ключ и пытливо взглянула на Рилину, не хотелось верить, что она желает мне зла. В неверном свете двух масляных светильников я смотрела на нее. Женское лицо казалось мрачным, на нем четче обозначилась каждая, даже самая мелкая морщинка, выдавая возраст обладательницы.
– Нас, – спустя продолжительное молчание выговорила она. Голос Рилины напоминал голос глубокой старухи, такой же скрипучий, надрывный.
Бросив короткий взор на ключ, я снова взглянула на Рилину, не совсем понимая, в чем она хочет, но никак не может признаться.
Она снова замолчала, и комнатушку накрыло напряженное затишье. Нарушить его я не смогла, несмотря на все свое желание поторопиться с отъездом. Что-то подсказывало, Рилине нужно собраться с силами. Какая-то ноша давила на ее плечи, и женщина никак не могла избавиться от груза.
Прежде чем снова заговорить, она подошла ко мне настолько близко, что моей щеки коснулось ее взволнованное дыхание. Рилина качнула головой, как неосознанно делают люди, пытающиеся отрицать очевидные и неприятные факты, будто мысленно кричат себе «Нет!», но тотчас берут эмоции под контроль.
– Ладно, слушай! – решительно сказала она. – Мне сложно признаться тебе, но я должна!
Я не изрекла ни звука, стояла и слушала, а в голове роилось множество мыслей. Но торопить Рилину не стала, не смогла, потому что странное чувство в моей душе, появившееся после того, как взяла ключ, никак не проходило, превращаясь постепенно в предчувствие беды. Чудилось, что металл в руке обернется мягкой, шероховатой плотью, и змея, извернувшись, укусит меня.
– Что бы вы мне не сказали, – поняла, что нужно первой нарушить эту удушливую тишину, – я прощаю вас… – и что-то шевельнулось в душе, подкатило тошнотой к горлу, и я судорожно сглотнула.
– Чувствуешь? – шипя, осведомилась Рилина, и я резко кивнула в ответ:
– То, о чем вы не можете рассказать связано с ар-де-мейцами, – боль железными тисками стиснула сердце, и невольная слеза скатилась по щеке.
Мокрые дорожки на женских скулах слегка мерцали, выдавая, что и Рилина тоже не в состоянии сдержать слезы.
– Мы все виноваты, поэтому я не буду судить ни вас, – помедлила и досказала, – ни вашего супруга.
Она едва заметно склонила голову, сделала глубокий вдох и поведала.
– Недалеко от границы, в предгорьях есть несколько пещер. Много лет назад их по приказу Роана обустроили пленные ар-де-мейцы в обмен на свободу своей королевы. Разумеется, Роан никогда не отпустил бы Мирель добровольно, но твои соотечественники об этом не знали, они поверили лорду Нордуэлла… – она резко умолкла, словно за каждое произнесенное слово следовала расплата, и Рилине требовалось перевести дыхание, чтобы перебороть слабость и боль. – Башня – венец творения. У нее нет ни дверей, ни окон, лишь смотровая, продуваемая ветрами площадка на самом верху.
– Да. Мне известна история башни, – мне не нужны были ни душевные терзания Рилины, ни долгие, рассказанные до мельчайших подробностей истории. Важны лишь сухие факты, потому что мы не в состоянии изменить того, что было, а обязаны жить с тем, что имеем.
Женщина будто бы не услышала меня, она продолжала свою мучительную исповедь.
– Да, – кинула, будто горсть раскаленных углей, помолчала немного и вновь вспыхнула, как хворост. – Но не Роан убил твоих соотечественников в тот раз! Это сделал другой ир'шиони, за что и был наказан вторично!
Мне пришлось кивнуть, хотя хотелось скорее закончить беседу, но я осознала, что Рилине нужно выговориться.
– В той неразберихе могла погибнуть и сама королева Ар-де-Мея, но Роан успел вовремя и увез свою пленницу в пещеры. Они оказались единственным местом, где он мог спрятать ее от разъяренной толпы. С той поры башня и пещеры стали пристанищем для лордов. Своеобразным укромным углом, где можно поразмыслить в одиночестве. Именно в башню привез меня Гервин, когда похитил из отчего дома. И именно там были зачаты Рейн и Рин, так что я не могла ответить отказом на предложение лорда-демона, а мой отец вынужден был смириться.
– Когда вы полюбили своего похитителя? – вопрос, который мучил меня давно, еще с того времени, как я узнала правду от Маег эрт Лев.
– А когда ты полюбила своего мучителя? – прямо поинтересовалась Рилина.
У меня не было ответа, я и сама точно не знала, когда мои чувства к Алэру изменились.
– Вот, – Рилина смотрела на меня пристально, читая мои мысли, – и я не могу дать тебе четкий ответ. Все случается само собой, мы не можем приказывать собственному сердцу!
– Любимых не выбирают, – сложно отрицать.
– Как и судьбу! – она резко вскинулась.
– Верно, – я не отвела глаз.
– Гервин повторил ошибку своего предка! – без предисловий объявила Рилина. – Он был молод и порывист и считал, что осуществляет справедливое возмездие за отца и брата, погибших от рук ар-де-мейцев! – выдохнула и сникла.
Эта история была мне неизвестна. По моему хмурому, озадаченному взгляду женщина поняла, что я задумалась и едва слышно договорила:
– Когда Рейну и Рину исполнилось по два года, Гервин казнил пятнадцать ар-де-мейцев прямо в башне. И умирая, они прокляли ее. Те нордуэлльцы, что находились с моим мужем, погибли. Их убили призраки! – стиснула руки, вдохнула глубоко и подняла на меня темные от боли глаза. – Все еще хочешь укрыться в башне? Думаешь, что Илна страшнее призраков, жаждущих мести? В твоем чреве растет потомок Гервина, и призраки почувствуют это!
Не знаю, чего именно она ждала от меня – может быть даже решила, что я упаду в обморок от переизбытка чувств. Но у меня их теперь нет. Я слегка улыбнулась – вот она подсказка, о которой я молила Хранителей! Поэтому у меня нет пути назад. Мой взор помимо воли упал на ключ.
– Что было – прошло. Никто не застрахован от ошибок. Мы строим будущее. Только от нас зависит, какой будет жизнь наших детей, – развернулась. – Спасибо!
– Я до последнего надеялась, что ты отступишь, – Рилина вздохнула, но отговаривать меня не стала. – Найду тебе провожатого. Первый ключ от башни давно потерян, вам придется двигаться по подземному проходу.
– Утром выезжаем, – еще раз поблагодарив, сообщила я и вышла из комнатушки, крепко стиснув в кулаке так и не согревшийся от моего тепла ключ.
Утром, как и пообещала, наш небольшой отряд был готов выдвинуться в путь. Рилина снабдила нас всем необходимым, и пришла пора прощаться. Первой я отозвала в сторонку Диль, рвавшуюся вперед, и сказала:
– Ты остаешься.
Она моргнула пару раз, словно не поверила, а затем активно замотала головой.
– Ни за что! – упрямо отозвалась альбина, всем видом показывая, что будет сопротивляться приказу.
Я не дрогнула.
– Ты остаешься! – и скороговоркой пояснила. – Мне нужен человек, который станет моими глазами и ушами в замке.
По губам Ди скользнула усмешка.
– Тогда ты должна была попросить об этом Мышку, она самая незаметная из нас.
– Янель получила особое задание, – я вновь на миг вернулась мыслями к ушедшей альбине. Не хотелось думать о бедах, случившихся с ней. Известно, чем больше думаешь о несчастье, тем сильнее притягиваешь его.
– Ну да! Мышке ты приготовила неизвестное, но красочное приключение, а для меня у тебя отыскалось скучное дельце! – обиженно фыркнула Диль.
Я выгнула бровь.
– Считаешь, тебе позволят скучать?
Ди крепче стиснула зубы и вперила в меня воинственный взгляд. Я стояла, как скала.
– Если тебя утешит, то Арейс тоже останется здесь, – ему я сообщила еще вчера. Сделано было с умыслом, чтобы у тетушки не было лишнего повода настаивать на моей скорой свадьбе.
Диль выдохнула.
– Я не могу, – прозвучало жалко и неубедительно.
– Что тебе помешает исполнить мой приказ? – иногда нужно проявить жесткость, даже по отношению к тем, кто небезразличен.
– Он, – скрипнув зубами, выдала подруга.
Я позволила себе усмехнуться:
– Ты уверена? Может, проблема в тебе?
Ди неласково ухмыльнулась в ответ.
– Может быть!
– Чего ты боишься? – тихо, но отчетливо поинтересовалась я, продолжая допрос. Диль не сорвется… Я надеюсь! – Ты нужна мне здесь! – настойчиво объявила. – Пойми, – постаралась склонить ее на свою сторону, а не просто выполнить наказ.
Она сглотнула.
– Себя, – и с мучительным стоном призналась. – Мне снова придется полюбить его и простить.
– Ты поняла, что сказала? – я серьезно смотрела, как Диль переминается с ноги на ногу и мечтает быстрее оказаться в седле. – Не надейся, не передумаю! – предупредила ее.
– Знаешь, что ты сейчас делаешь? – в ее глазах крошечным огоньком сиял упрек. – Толкаешь меня в спину, пока стою на краю обрыва.
– Мы все ходим по краю. Важно держаться за руки, чтобы не сорваться в пропасть. Согласна? – я не теряла веру в подругу и ее благоразумие.
Зимний мир вокруг исчез, оставляя нас один на один в пустоте. Я видела, как пылает алым ее зрачок, Диль держалась, стараясь быть объективной и принять мое решение. Под конец, с трудом выговорила.
– Кому как не мне? Конечно, – устало вздохнула. – Рионе нельзя – она еще не сговорилась со своей тьмой. Эви нужно заботиться о ребенке, а Лелька слишком эмоциональная и грубая – может погубить весь твой замысел, – вновь облачко пара сорвалось с ее уст. – Ладно, я найду способ отправить тебе весточку, – развернулась и на ходу закончила. – Не будем прощаться. Лишние слезы нам не нужны! – спешными шагами направилась к своей кобыле, чтобы вернуть ее в конюшню.
Окружающий мир снова обрел свои блеклые краски и хаотичные звуки. Я смотрела вслед Диль. Она справится. Мы все справимся. Должны! За Диль присмотрят и поддержат, если она пошатнется. Я договорилась вчерашним вечером.
Не успела отвернуться, как на меня налетела Миенира и, захлебываясь от волнения, проговорила:
– Он собран и может отправляться с тобой!
– Кто? – в первые мгновения я не поняла, о ком ведется речь, а когда сообразила, покачала головой.
Миенира сникла.
– Почему? – глаза девушки тотчас увлажнились от слез. – Твой вампир обещал присмотреть за Каоном. Пойми, – она попыталась вызвать во мне жалость, – моему мужу нельзя оставаться в замке. Илне уже доложили о Каоне, и она обещала заняться им.
– Может, это и неплохо, – вырвалось у меня, повергая Миениру в оцепенение.
Ее губы задергались, она готовилась заплакать. Я огляделась и, не заметив ненужных свидетелей, произнесла:
– Илна перерожденная. Она прошла через все испытания, которые должен пережить твой супруг.
Миенира насторожилась, сделала пару кругов, обдумывая мое заключение, резко остановилась.
– Теперь ты обязана забрать Каона!
Я не хотела быть с ней грубой, попыталась подобрать слова, но слишком долго думала. Руки девушки легли на мои плечи, ее взгляд нашел мой.
– Пожалуйста!
Я могла бы сколько угодно спорить с Диль или ругаться с Тижиной, но устоять перед слабостью Миениры оказалось не в моих силах. Она не передумает, даже если узнает, что ее супруг может погибнуть. Или Миенире уже известны подробности того, что нас ожидает в башне? А ведь до места нужно еще добраться!
Я не стала уточнять – время поджимало, и кивнула, давая свое согласие. Придется найти Каону другую няньку – эрт Дайлишу было дано важное задание, и вампир выдвинулся в дорогу еще до рассвета.
– Не буду прощаться. Мы расстаемся не навсегда, – быстро обняла девушку.
Она обняла меня в ответ.
– Пусть звезда Хелиоса всегда освещает твой путь, по каким бы землям он не пролегал.
Я уезжала, не оглянувшись, мысленно обещая замку, что вернусь в него полноправной хозяйкой. С нынешней мы попрощались вполне мирно, обменявшись парой колких фраз. Она пожелала мне сдохнуть, я – ей здравствовать, если сумеет удержаться на тонком льду.
Рилине и Жин я махнула рукой, а они провожали меня, словно на казнь. Впрочем, я успела поймать широкую ухмылку девчонки, сообщающую, что Тижина обдумывает очередной дерзкий план, и мне в нем отведена не последняя роль.
Наш небольшой отряд во главе с воином из личной охраны Рилины вышел на дорогу. С небес светило яркое солнце, и крепчал мороз. Нас провожали сотни глаз, а в спины летели десятки фраз, порой ядовитых и обидных. Лелька огрызалась в ответ, тетушка сильнее хмурилась, остальные с грозным видом сжимали рукояти мечей. Мне было все равно – я не сержусь на тех, кто верен хозяйке. Незачем тратить силы на мертвецов!
Холодное зимнее солнце сопровождало нас весь день, пока мы то поднимались на гребень очередного холма, то опускались в долину. Путь на север был проторен – обозы до Сторожевого замка сновали туда и обратно еженедельно. Но нас ждет крутой виток, куда – мне ясно изложил провожатый. Рядом с ним двигался Рис и придирчивым взором рассматривал окрестности. Тетушка уныло плелась в хвосте отряда, и я придержала свою кобылку, чтобы мы поравнялись.
– О чем думаешь?
– Об ошибках молодости, – скривившись, ответила Ллалия.
– И много их у тебя было?
– Достаточно, чтобы нынче быть объективной и начинать судить, – отозвалась она без тени сомнения.
Внутри меня ничего не шевельнулось.
– Как знаешь… – я тронула пятками бока лошади, но тетушка вскоре догнала нас с Рионой, когда мы вполголоса обсуждали текущее положение дел. Я искала няньку для перерожденного, и Ри посоветовала обратиться к эрт Вэрону.
– Думаешь? – я задумчиво посмотрела в спину Риса.
Главная альбина улыбнулась:
– Знаю – ему будет полезно.
– Что и кому? – вопросила догнавшая нас Ллалия.
– Нужно присматривать за перерожденным демоном, пока Орон отсутствует. Риона предложила назначить Риса эрт Вэрона, – поведала я.
– Мальчик итак на взводе! – не одобрила тетушка.
– Мальчику почти двадцать три, – не стесняясь, напомнила Риона Ллалии. – Ему полезно взглянуть на себя со стороны!
Та вспыхнула в ответ:
– К моему мнению хотя бы кто-то прислушивается?
– Я, – объявила спокойно и повернулась к тете. – Выслушаешь?
Она без слов кивнула, и Риона обогнала нас, давая возможность поболтать наедине, хотя я была бы не прочь, если бы она осталась.
– Слушаю тебя, – Ллалия поймала мой взгляд. В ее светлых глазах светилась тревога. – Ты передумала, и мы едем в Ар-де-Мей?
– В Ар-де-Мей мы поедем, но гораздо позже, – прищурившись от солнечного света, сказала я.
– Не подозреваешь, что люди устроят бунт? – тетушка задалась целью смутить меня, но напрасно, я была непоколебима.
– Не сумеют, – помимо воли мои черты исказила горькая улыбка. – Знаешь, в чем сила северной королевы?
– Догадываюсь, – размышляя, проговорила она и грустно вздохнула.
– Хандра одолела? – вопросила я. – Есть способ избавиться от нее, а заодно помочь всем нам.
– Все шутишь? – тетушка покачала головой. – Даже ты к советам старой карги не прислушиваешься. Что тут сделаешь?
Я не стала останавливаться на деталях и строго проговорила:
– Прекрати! Никто, кроме тебя самой, никогда не назовет тебя старой каргой! Я заметила, что ты буквально бурлишь, как лава в вулкане! И в Нордуэлл ты прибыла отнюдь не внутри богато отделанной кареты, а на крыльях ветра!
Ллалия выдохнула.
– Да, – ее губы чуть дрогнули в усмешке. – Вспомнила молодость.
– Повторишь? – спросила я и обвела выразительным взглядом сверкающие в солнечных лучах заснеженные окрестности.
Она последовала моему примеру и без колебаний оповестила:
– Будь спокойна! К ночи разразится буря, которая не оставит ни одного следа на снегу.
– Надеюсь, будет достаточно, – чутье подсказывало, что за нами уже отправлены ищейки. Пусть они будут обычными демонами и людьми, а не перерожденными.
Холодное солнце быстро скрылось за горизонтом, но мы уже подошли к поселению, чтобы встретить ночь за бревенчатыми стенами домов. Орон прибыл на сутки раньше, нашел эрт Далина, а тот, в свою очередь, договорился о ночлеге для нас со старостой поселения. Нам открыли ворота. Не сказать, что староста и жители были рады нашему прибытию, но они помнили слово лорда и принимали нас.
«Помнили? – нашептал мне ехидный голосок. – Память смертных коротка, что зимний день».
«Зато зимняя ночь похожа на вечность», – сухо отозвалась я, подозревая, что мои слова станут пророческими.
С первого мгновения, едва прошла через ворота, ощутила напряжение, сизой дымкой летающее над домами. Пока вокруг суетились, я подозвала эрт Далина.
– Что у вас?
– Люди пропадают, – без долгих вступлений поведал он. – Но оставшиеся ар-де-мейцы здесь. Держатся. Можете пересчитать.
– Не буду, – я верила заклинателю, а вот Илне – нет.
Могла ли она заранее просчитать наш путь или действовала наугад? Нет. Ее расчет верен! Мало кому известно, что ир'шиони тоже может переродиться. Пропажи и убийства не останутся безнаказанными, а виновные будут легко найдены. Как бывало во все века. И когда только Илна успела? Или это не она? Я кивнула сама себе: «У меня иной враг, гораздо страшнее Илны!»
Марис эрт Далин пригласил меня и альбин с детьми в свой дом. Ему, как заклинателю, выделили отдельное жилище. Я шла, медленно осматриваясь. Северяне – и ар-де-мейцы, и нордуэлльцы постарались на славу. Поселение разрослось за прошедшие месяцы после моего прошлого визита.
Я прошла в дом, проследила за тем, как эрт Далин подкинул поленья в очаг, подошла и некоторое время наблюдала, как вьется пламя. За спиной передвигались альбины, командовал заклинатель, что-то гомонили дети. Мои мысли были заняты перерожденными ир'шиони. У меня есть один. Неужели судьба подкинула подсказку? Будет глупо упустить предоставленную возможность.
Я подняла голову и обвела взглядом собравшихся. Каона среди них не было.
– Где? – голос, вырвавшийся из горла, напоминал предсмертный хрип, я совершенно случайно поймала испуганный взор Миры.
Девочка поежилась, но быстро отошла, получив короткое указание от матери. Затем главная альбина направилась ко мне.
– В этом доме не место перерожденному. Я сказала Рису побеспокоиться о нем, пока эрт Дайлиш не объявится! – Ри настойчиво смотрела на меня, и я резко взмахнула рукой.
– Привести! – большего не требовалось.
Альбина, хоть и была недовольна, ушла, хлопнув дверью, тем самым выразив свое отношение. От Мариса не укрылся ее жест. Заклинатель подошел ко мне.
– Что-то еще случилось?
– В моем отряде есть перерожденный ир'шиони, – я проследила за реакцией эрт Далина.
Марис открыл рот от удивления, сглотнул, медленно обдумал полученное известие и прищурился. Я закрыла глаза, голова шла кругом, образ перерожденного маячил на обратной стороне век. Подсказка? Или наваждение? Чья-то злая шутка? Или наше спасение? Лицо взрослого мужчины, пускающего пузыри, словно младенец, унесло, будто ветром. Ему на смену возникли два клубка. Нити Каона не было. Я обхватила плечи руками. У меня будет время, чтобы разобраться.
– Как у вас получилось? – следом за сквозняком, возвещающим о том, что входная дверь снова распахнулась, до меня донесся взволнованный шепот Мариса.
Я открыто взглянула на заклинателя.
– Получилось, но не совсем. И не только у меня.
– Я могу помочь? – эрт Далин выразил готовность, с особенным вниманием разглядывая высокого демона в длинном плаще с капюшоном, которого вела за руку недовольная Риона.
– Возможно, – я устала, мне хватило забот на сегодня, поэтому вновь сомкнула веки и легла на шкуру.
На сердце холодной змеей свернулось дурное предчувствие. Кто-то упорно толкает меня в нужном направлении. Некто отважен или безумен, если не боится гнева Некриты. Неужели Ретт обратил свой лик на мою скромную персону и выразил готовность сразиться за мою жизнь? Догадки полностью поглотили мой разум, а тяжелый сон стал их продолжением.
Уснув, я видела болото и одинокую скрюченную фигуру, бредущую по нему. Я летела птицей над скверно пахнущей топью, плутала в липком тумане и не могла догнать странника, отчаянно понимая, что обязана настигнуть его. Я сипло кричала, надеясь привлечь внимание, но ледяной ветер поглощал мои крики. Мне не было страшно, но я начинала злиться, осознавая, что не успею и упущу возможность узнать новое.
Когда я очнулась, огонь в очаге погас. Я поднялась и в тусклом свете пары свечей увидела посапывающих ребятишек, крепко держащихся друг за друга, и постанывающего Каона. Нахмурилась, пытаясь понять, что меня разбудило. Шум, раздающийся из-за двери, не внушал надежд. Вопли, глухие удары и собачий лай. Неужели? Охотница проснулась окончательно. Рука привычно сжала рукоять кинжала.
Я вышла в ночь, чью тьму разрывал на части свет многочисленных факелов, и огляделась. Кричали у самых ворот, и я со всех ног бросилась к ним. Бежала, хватая ртом морозный воздух, но все равно чудилось, что еле плетусь и ни за что не успею. Охотничий азарт подстегивал меня, на несколько мгновений мне показалось, что чувства вернулись, но после на смену пришел холодный расчет.
Впереди, в центре прочной стены зиял проем. Некая сокрушительная сила просто вырвала створки и теперь пугала жителей. Толпа, словно дремучий лес, стояла между мной и чернильной темнотой, лезущей через сломанные ворота.
Я остановилась и глубоко вдохнула. Свет факелов метался над людскими головами, сверкал на остриях мечей и лезвиях секир, освещая бледные лица. Люди вопили, между ними с бешеным лаем сновали собаки, но никто из них не рвался вперед, навстречу тьме.
Я чувствовала, что мои люди находятся в этой толпе. Рядом, почти незаметно появился Марис.
