Текст книги "Северная королева. Книга 3 (СИ)"
Автор книги: Анна, Верещагина
Соавторы: Валентина Верещагина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц)
«Редкостное великодушие!» – подумалось мне, но отвечать ей я не стала.
Вдохнула, распрямила плечи и заставила себя подняться. Нельзя показывать, как мне больно, как страшно, как сильно хочется разрыдаться. Горечи во рту прибавилось, но спина осталась прямой, и, спускаясь с помоста, я не сбилась с шагу. Уходя, ощущала на себе взор Беккит – насквозь прожигающий, безжалостный, ненавидящий. А по залу, точно ветер среди листвы, шелестел негромкий шепот. Но я шла, не останавливаясь, с трудом преодолевая мучающую, душераздирающую боль. Понимала, что происходит, остро переживала, старалась не закричать. Нити связи, той, что держали нас с Алэром, приковывая друг к другу, рвались сейчас с ужасающей скоростью. Знала, что любимый ощущал то же самое, и верила, что боль пройдет, едва все закончится.
Прошла мимо Илны и ее матери, даже не взглянув на них, шагнула за порог, слыша, как преследует меня шепот. Слова оставшихся в зале, точно охотничьи псы, догоняли, старались цапнуть, как можно больнее.
Задыхаясь, бросилась вверх по лестнице, цепляясь за стену, чтобы не упасть, и поддалась панике. Опомнилась только у двери, ведущей в покои хозяина. Побелевшие до боли пальцы крепко держались за ручку, но я медлила, не входила в комнату.
– Ниа, – чуть слышный голос Диль за моей спиной заставил сделать выбор и, отринув невыносимую боль, развернуться.
Мои люди пришли следом, чтобы поддержать, поэтому я не должна сдаваться, показывать, как мне тяжело. Дуг, Рис, Диль, Риона, Эвильена, Лелька – я сумела разглядеть их лица в полумраке коридора. Новый аккорд боли, и я была вынуждена прислониться к холодной стене. Однако приказ из моих уст звучал твердо:
– Соберите мои вещи!
– Седлать коней? – Рис – воин, готовый в любую секунду защитить свою королеву и Ар-де-Мей от врагов кем бы они ни были.
Я покачала головой, понимая, насколько важно поговорить с Алэром после всего, что случилось. Он по-прежнему хозяин Ар-де-Мея, и я ношу под сердцем его дитя! Вот только кем я стала для него?
Тоска сжигала душу дочерна, потому что я помнила обо всех ласках любимого и знала, что никогда не сумею его забыть. Жаль, но я стала для него чужой! Для прочих – падшая женщина, а мой ребенок…
«Ну, нет! – Решительно вскинула голову. – Убью любого, кто осмелится сказать дурное слово о моей дочери!»
– Мы заночуем здесь? – осторожно уточнила Риона.
Слезы жалили мои глаза, так велико было горе и беспощадна, сковывающая движения боль. Но я держалась, поклялась и давно, что не покажу никому своих чувств! Умру, но буду безмолвной и равнодушной!
Заставила себя поднять руку и щелкнуть пальцами, а боль добралась до самой груди, вцепилась мертвой хваткой в сердце. Я знала, что она выгрызает острыми зубами в этот самый момент. Страдая, шла вперед по коридору, не замечая, но чувствуя, что подданные идут за мной. Глаза почти ничего не видели, дрожь пронзала тело, выл Дух, скользящий рядом, заполоняющий пространство белым туманом, как могильным саваном. Лишь невидимый Роан шептал мне, куда свернуть, и вел, отдавая весь свет, что хранил в своей душе. И мы оба понимали, что для него этот путь последний. Отрекшийся лорд Нордуэлла никогда не последует к Вратам смерти и не встретит за ними ушедших родных.
Вот она – небольшая дверь, ведущая в комнатушку, где оконный проем не украшают дорогие витражи. Это Роан приказал потомкам оставить все, как было много лет назад, потому что здесь жила его возлюбленная. Гобелены сотканы новые, но сюжет прежний – как нравилось Мирель.
Особая резкая вспышка боли, словно кинжал, ударила в грудь, и что-то звякнуло, покатилось по каменным плитам пола. Я замерла, переводя дыхание, но успела крикнуть Духу:
– Стой! – вдохнула. – Это мое!
Превозмогая боль, думая о будущем своего королевства и нерожденной дочке, я смогла поднять кольцо и намертво стиснуть его в кулаке.
У двери в бывшие покои Миры обернулась:
– Спасибо! – предназначалось всем и особенно одному.
Роан склонился в поклоне, на мгновение показавшись из белой пелены, а затем пропал. Теперь навечно.
Я простилась с ним и вошла, закрываясь от всех, от всего, мечтая оставить за порогом случившееся, чтобы разрыдаться навзрыд. А ведь раньше я думала, что выплакала все слезы. Почему же сейчас они горячими ручейками стекают по щекам? Я разжала сведенные судорогой пальцы и сквозь пелену соленых капель взглянула на кольцо. Усмешка скривила мои губы – мое давнее желание сбылось. И опять, почему же я не радуюсь, не кричу от восторга и не кружусь от счастья по комнатушке? Почему я сгораю от боли, будто Беккитта привязала меня к столбу и лично подожгла солому у его подножия? Почему я думаю о своей безграничной боли и своем безмерном отчаянии? Не я ли клялась, что останусь хладнокровной, чтобы не произошло? Где моя рассудительность? Терпение? Равнодушие? Ненависть, в конце концов, за которую изо всех сил цеплялась еще пару месяцев назад? Моя душа разорвана в клочья, и я чувствую каждый из них. Рука сама собой метнулась к груди, чтобы унять сердце. Оно дрогнуло под ладонью, и слезы вмиг высохли. Назло каверзам Беккитты, я ощутила Алэра еще до того, как дверь, распахнувшись, ударилась о стену.
Он вошел, замер на пороге, пронзительно взглянул на меня, остолбеневшую в центре комнаты, и не произнес ни звука. Изменившиеся глаза лорда ир'шиони заставили запылать мое сердце, но я стойко сдержала порыв кинуться в объятия любимого. Затаила дыхание, ожидая, когда разорвется последняя нить связи, что сковывала нас. Прочная – не порвешь. Горячая – затронь – сгоришь. Требовательная – сложно устоять, не обнять того, кто нужен больше, чем воздух. И я шагнула вперед, вопреки всему миру. Рейн медленно переступил через порог, прикрыл дверь, прислонился к ней и больше не сдвинулся. Стиснул челюсти, сжал кулаки, но не сошел с места, позволяя мне сделать выбор сердцем. Но свое решение я уже приняла, хотя действовала наперекор разуму, безустанно кричащему, чтобы остановилась и смиренно попросила отсрочку.
Слезы вновь заструились по бледным щекам, но я не торопилась стирать их. Внутри полыхал пожар чувств. Мне не хватало воздуха, и я задыхалась, но продолжала идти прямо к Рейну. Маленькая комнатка показалась огромной, каждое движение давалось с величайшим трудом, мышцы ныли, ноги подгибались. Но меня вели потемневшие, наполненные тоской до краев глаза Алэра.
Я дошла, и его руки легли на мои уставшие плечи, опустились, согрели ладони. Мои кулаки разжались под ласковым напором рук Рейна, а затем я ощутила прикосновение кольца. Лорд украсил мой безымянный палец, как сделал это когда-то, уже в прошлой жизни.
– Я падаю в бездну, но с вместе с тобой, – улыбаясь сквозь слезы, вздохнула.
– Нет, – опроверг он, – мы не падаем в бездну. Мы взлетаем к облакам, – этому уверенному голосу сложно было сопротивляться, но мне необходимо было напомнить Алэру.
– Нам нельзя, – мои руки взметнулись. Пальцы прикоснулись к его твердым скулам, огладили губы, дотронулись до широких плеч. Безумно, жадно, поспешно, словно я боялась, что больше никогда не сумею обнять своего демона.
– Можно! – он еще крепче, собственнически, отчаянно прижал меня к своему пышущему жаром телу и прорычал. – Хотя бы раз, Ниа, сделай то, что хочешь! Мне не нужны публичные признания! Хватит обычного «да»! Но только мне, душа моя, а не своим детским страхам, мимолетным эмоциям и глупым рассуждениям! – его губы настойчиво слились с моими.
Мы целовались, будто горели от болезни, порой я ловила взгляд ир'шиони, темный, пламенный, сводящий с ума, лишающий воли. Хмелея от накатившего, как штормовая волна, счастья, понимая, что он никогда не отпустит меня, знала одно – и я не смогу покинуть его!
– Я чужая для тебя, – шептали мои окровавленные губы
– Нет! – надрывно дыша, отвечал он. – Ты моя! – и целовал так, что я забывала обо всем на свете.
К грыру весь мир и Хранителей с их жестокими шутками! Последние сомнения унеслись в никуда! Я не хочу оставаться одной, как Беккит, мечтать о несбыточном, пытаясь согреть изнемогающее тело и мечущуюся душу пустыми, напрасными встречами. Не хочу терпеть касания рук и губ посторонних мужчин, не хочу видеть их едва знакомые довольные лица и злиться от бессильной злобы. Я буду с любимым, несмотря на обстоятельства. Я буду счастлива!
Прикосновения рук и губ любимого подарили мне крылья. Он щедро жертвовал мне то, в чем нуждалась. Свежий воздух – дыхание стало общим. Чистую воду – наши языки свивались. Мои руки оказались в его волосах, ладони демона безостановочно гладили мое тело, срывая одежду. Сейчас я клялась себе лишь в одном – не отпущу, не отдам той, первой, даже убью, если понадобится! Я делала все, чтобы Алэр понимал каждую из моих мыслей без мистической связи. Я держалась за него, с упоением целовала, срывала золоченые пуговицы на камзоле, чтобы провести кончиками ногтей, оставить свои метки на его коже.
Рейн благодарил меня за каждый поцелуй, за каждую ласку, за жадность, за нетерпеливые, подстегивающие его страсть стоны и безмолвное проявление пламенных, безграничных чувств, которыми я с радостью делилась с ним. Мне бы не хватило слов, чтобы выразить их все, но и он бы не позволил мне высказаться.
Этим вечером слова могут стать кирпичиками, которые воздвигнут непробиваемую стену отчуждения. Между нами еще звенели льдинки, оставшиеся от речей Беккитты. Но они стремительно таяли, гонимые пожаром наших чувств и наших прикосновений. Я не стеснялась, я стремилась слиться с любимым, сделать его своей частью. Я ощущала его руки на своем теле, позволяла касаться самых интимных мест, выгибалась навстречу ласкам его рта, сходила с ума от желания и дразнила любимого обещаниями.
Мои ладони утонули под его расстегнутой рубашкой, почувствовали напряжение крепких мышц и неистовое сердцебиение моего демона. Щетина на подбородке Алэра колола и жалила мою кожу, его зубы оставляли на ней отметины, чтобы завтра все обитатели замка узнали, с кем лорд провел сегодняшнюю ночь.
Каждая клеточка моего измученного, трепещущего от страсти тела изнемогала и пульсировала в предвкушении долгожданного слияния. Я ощущала и нетерпеливо гладила внушительную выпуклость на его штанах. Подрагивающие пальцы пытались аккуратно справиться со шнуровкой.
Поцелуи Рейна становились быстрее, они скользили по моему телу, оставляя горячий влажный след.
– Мне мало, – захлебываясь от обжигающих эмоций, взмолилась я, ловя взгляд его диких, темных глаз.
Алэр бережно опустил меня на прохладные простыни и, продолжая любоваться моим нагим, разгоряченным ласками телом, избавился от оставшейся одежды, а после навис надо мной. Я развела ноги в стороны и притянула к себе любимого. Глаза в глаза. Кожа к коже. Близко, но хотелось еще большей близости.
– Ты моя жена, – неоспоримо произнес он, прежде чем обжечь мои губы пылким поцелуем и одним движением заполнить меня.
– Навсегда! – на выдохе подтвердила я и подалась ему навстречу.
– Вот так, – Рейн улыбнулся и качнул бедрами, погружаясь еще глубже, до самого основания, и я задвигалась с ним такт.
Еще пару десятков минут назад мне казалось, что под ногами разверзлась бездна, а сейчас я научилась летать. Ежесекундно Алэр доказывал мне, что принадлежу ему одному, что была рождена только для него, что буду летать лишь с ним. Рейн показывал, что в его жизни не будет других женщин, кроме меня. Он то замедлялся, чтобы взглянуть мне в лицо, поймать мой затуманенный страстью взгляд, поцеловать и шепнуть о своей любви. То наращивал темп, чтобы вырвать стон наслаждения, приблизить к пику, заставить меня ухватиться, оставить царапины на его покрытых влагой плечах. Я целовала его с упоением и долго – насколько хватало дыхания – и летела все выше и выше, чтобы достичь неземного блаженства. Я несдержанно кричала о своей любви к Алэру и с радостью слышала его ответные признания.
Эта была наша ночь, которую мы не отдали бы никому даже под страхом смерти. Я засыпала в его объятиях, под его дыхание, сцепив пальцы на его шее и думая только о нем.
– Просыпайся, – шепот Рейна и его уста, щекотавшие кожу, разбудили меня.
Я открыла глаза и улыбнулась, стараясь этой светлой, теплой улыбкой прогнать тьму, клубящуюся в его очах.
– Твое королевство обретет свободу, – все еще хмуро произнес он. – Но ты останешься со мной! – в голосе слышались отголоски боли и опасений.
Я попробовала воззвать к разуму Алэра, стараясь говорить мягко:
– Рейн на другом берегу Меб…
– Ты моя! Ты мне обещала! – оборвал он и настойчиво взглянул на меня. – Я не дам тебе снова исчезнуть! – рык, полный отчаяния, вырвался из его горла.
– Я не исчезну, – шепча обещание, я дотронулась до сурово поджатых губ любимого.
– Ниа, все, что у меня есть – это ты и наша будущая дочь, – вдохнул и досказал. – Ты моя жена! И об этом узнают все!
– Они знают, – тихо произнесла я, притягивая его к себе, стремясь продлить моменты единения.
– В Нордуэлле! Со мной! – отрывисто ответил Рейн, стискивая меня в своих отчаянных объятиях, так что стало трудно дышать.
Зная, какую боль он сейчас испытывает, я не стала спорить. Наступит новый день, обстоятельства изменятся, и тогда найдутся нужные слова. Сегодня мне хочется еще немного расслабиться и побыть вместе с любимым.
Я подняла руки, мои пальцы запутались в его жестких волосах, а губы приникли к его рту, делясь теплом и нежностью. Я жарко поцеловала Рейна, предлагая ему еще на пару часов забыть об окружающем мире и остаться здесь, в этой комнате, где отчетливо слышится вой ветра за деревянными ставнями. Есть мы и наша взаимная любовь, а остальной мир подождет.
Три свитка в моих руках, все они подтверждают, что Ар-де-Мей свободное королевство, как и его королева, – лорд Нордуэлла не бросается словами. Вот только никто из моих подданных не понял, почему их госпожа продолжает жить на этом берегу Меб. Когда передавала свитки на хранение, каждый из тех, на ком остановила выбор, пробовал задать вопрос, но не рискнул продвинуться дальше начала: «Быть может…»
Время текло неторопливо, вот вторая ночь после рокового возвращения Илны раскрыла над Нордуэллом темные крылья, затянула небо облаками, скрыв ущербную луну, погрузив местность во тьму. Отодвинув гобелен, представляя, как когда-то также вглядывалась вдаль Мирель, моя родственница, я пыталась увидеть свет над холмами, надеясь высмотреть Лиса, мерцающего необычным туманом. Напрасно – брат не показывался уже неделю. Тень после происшествия спешно сбежала на границу. Алэра я не расспрашивала о необычном поведении призраков. А Дух в образе шестилапого зверя продолжал бродить по замку, пугая припозднившихся гостей. Две служанки Беккит поседели раньше положенного срока – наш страж умел нагнать страху.
– Тебе бы поужинать, – от горестных дум отвлекла Риона, внимательно наблюдавшая за мной. – Сейчас на кухне спокойнее.
– А еще неплохо было бы прикрыть окно, – Диль нарочито поежилась.
Я вернула гобелен на место, провела по нему, дивясь затейливым изгибам рисунка. Лес и бегущий через него олень – ничего особенного, но Мирель нравилось.
– Хорошо, – повернулась к альбинам, – дойду до кухни.
– Мы проводим, – разом вызвались они, но я прервала:
– Справлюсь! Воспользуюсь потайной лестницей.
– Ниа! – Ри прислонилась спиной к двери, показывая, что не выпустит меня без сопровождения.
– Ничего со мной не случится! – я начала закипать. – Мне няньки не нужны! Все плохое, уже произошло!
Риона намеревалась оспорить, но я остановила ее раздраженным взмахом руки, вынуждая беспрекословно распахнуть дверь.
Коридор встретил меня привычным полумраком, но я знала тут каждый поворот, каждую нишу. Заторопилась, услышав поступь альбин за спиной, в последнее время мне редко удавалось посидеть в тишине и покое. Я негодовала, но не приказывала и не просила.
Я не бежала, просто двигалась к цели быстрыми шагами и за углом столкнулась с Илной. Встречи не ожидал никто из нас, поэтому некоторое время мы молча разглядывали друг друга. Жена моего демона была красивой женщиной. Ее волосы – темные и блестящие, будто шелк, кожа белая и гладкая, а глаза, как глубокие синие озера. Вот только на дне, как приливная волна, плещется безумие. Стоит держать ухо востро – я не собираюсь умирать раньше времени.
– Добрая встреча, – произнесла Илна спокойным, почти дружественным тоном.
– Нет, не добрая, – натянуто отозвалась я, пытаясь обойти женщину, преграждавшую мне путь.
Илна шагнула в сторону, не позволяя мне пройти, всем видом выражая желание пообщаться. Мои альбины настороженно встали рядом со мной. Диль, действуя сгоряча, вытянула из ножен меч и направила его на Илну. Злая усмешка исказила приятные черты лица Илны.
– Неужели нам не дадут побеседовать наедине, а, Ниавель? – она не сдержала ярость. – Я правильно назвала разлучницу, укравшую сердце моего мужа?
Прежде, чем сделать условный знак альбинам и попросить их отойти, я призвала свою силу. Ледяные искорки пробежали по рукам и сконцентрировались на кончиках пальцев, сверкнули и отразились в синих глазах напротив. Илна отшатнулась и зашипела проклятия, вынуждая Диль скороговоркой прошептать обережное заклинание, а Риону осознанно обнажить клинок. Обе альбины показывали, что видят перед собой врага, которого без раздумий заколют.
Я хранила спокойствие, понимая, чего на самом деле добивается Илна. Беккит научила ее, как поступить со мной. Вот только Кровавая королева ошиблась – я уже не та эмоциональная девчонка, которая покинула Царь-город прошлой весной. Прошедший год изменил меня, преподав трудные уроки.
– Хорошо, – я позволила себе слегка улыбнуться, – давай поговорим. Например, о том, где ты скрывалась прошедшие годы? Почему не помогала супругу?
Илна растерялась, не ожидая от меня подобных вопросов. Безумие в ее глазах поднялось штормовой волной, лицо исказилось от злобы. Она вдохнула, намереваясь разразиться гневной тирадой, но ее опередила мать. Выскочив из-за спины дочери, Маег эрт Лев засучила рукава и грозно надвинулась на меня:
– Как ты смеешь, северная хмарь, задавать подобные вопросы моей дочери?! – травницу было сложно узнать. – Тебя следовало бы сжечь на костре на потеху публике! – грубая, обидная речь, так контрастировала с теми, что она говорила мне ранее.
Мои губы криво изогнулись. Озарение, подобно молниеносному удару с небес, настигло меня. Я была не просто слепой! Я была до ужаса глупой! Наблюдатель Беккит находился прямо перед моим носом, а я не замечала его. Точнее ее. Радушная, добрая, вызывающая доверие, предлагающая дружбу, пока другие отворачиваются. Я получила ответ на загадку Гурдина. С языка сама собой сорвалась горькая фраза:
– Это были вы! Вы вывели бедняжку Дарель из замка навстречу Зоряну. Вы сумели запугать несчастную Миаль, отчего она предпочла смерть замужеству. Вы принимали роды у Тамины. О, Хранители! У меня в голове не укладывается, как можно быть настолько жестокосердной!
Губы Маег задрожали, в уголке рта заблестела слюна, но травница овладела собой и с гордостью проговорила:
– Да! Ради дочери, единственной хозяйки Нордуэлла, я преступила законы людей!
Я иронично усмехнулась:
– Странно, что в мою кружку вы наливали не смертельный яд, а «отвар вдов».
– Приказ убить тебя получил ар-де-меец, которому ты могла бы довериться, – с кровожадной ухмылкой, выдающей сожаление, призналась Маег.
Части головоломки заняли свои места, показывая мне полную картину, и я догадалась, кто замыслил меня убить.
– Эрт Грам. Только представьте, – сказала, полуобернувшись, подругам.
– Грыр лысый! – не смогла промолчать Диль, поддавшись эмоциям.
– Зараза проникла и в Ар-де-Мей, – мрачно резюмировала Риона.
– Причем давно, – вынуждена была добавить я.
Маег стояла передо мной, вот оно настоящее чудовище, протягивающее ко мне свои лапы. Рядом вновь встали альбины с мечами в руках, но я продолжила разговаривать с травницей:
– Не унижайте себя манерами уличной торговки, – ничуть не опасалась ее угроз – при мне сила, и я успею заморозить любого, кто нападет.
– Вы правы, как никогда, королева! – в разгар разговора мы не заметили появления невольного слушателя.
Эрт Лев, перестав таиться, вышел из-за поворота. С лица управляющего сошли все краски, что доказывало – он слышал каждое произнесенное слово.
– Пойдемте! – строго велел ир'шиони своим женщинам.
Раскрасневшаяся от неистовой злобы Маег отошла от меня, но Илна неожиданно вскинулась, на ее губах заиграла жесткая, торжествующая улыбка:
– Кто ты такой, чтобы приказывать мне? Забыл, папенька, что я – хозяйка Нордуэлла, а ты жалкий счетовод?! Пошел вон! – она довольно сильно толкнула отца, и он покачнулся от неожиданности.
Я никогда, с самого моего появления в замке не видела Доша в таком подавленном состоянии. Он съежился, точно замерзал на лютом холоде, поник, словно стал ниже ростом, и растерял былую уверенность. Диль, как и я, заметила состояние управляющего и присвистнула, выражая свое отношение. Он услышал ее негромкий, потрясенный свист и неожиданно пришел в себя, укротил чувства. Его сутулые плечи распрямились. Эрт Лев уверенно шагнул ко мне и заверил:
– Я разберусь! – схватил Маег за руку и потянул за собой, хотя она яростно сопротивлялась: упиралась, брыкалась, пыталась вывернуться.
Ир'шиони не дрогнул, даже когда жена укусила его, и скрылся вместе с ней за поворотом.
Илна в эти мгновения, как змея за добычей, следила за мной, не обращая внимания на визжащую мать и хмурого отца. Ее глаза сузились, и в них больше не было ничего привлекательного, лишь ненависть, граничащая с уже знакомым помешательством. Она окатила меня неистовым взором, от которого я непроизвольно отступила и инстинктивно прижала ладони к животу, где билось сердечко моей дочки. Я выдала себя.
– Все старания моей матери пошли прахом! – Илна растянула губы в жуткой улыбке, напоминающей оскал разъяренного грыра.
Альбины оттеснили меня, прикрыли своими спинами. Я не ушла, вопреки здравому смыслу собираясь выслушать Илну, хотя понимала, сколько яда она выплеснет, желая уничтожить меня словами, раз иное ей пока недоступно. К лучшему, пусть и альбины, и Дух тоже послушают. Мало ли…
– Тебе и в самом деле интересно, где я была все эти годы? – заговорила она ровным тоном, надеясь отвлечь, и я вынуждена была принять правила игры.
– Почему нет? Ты даже Алэру не рассказала о том, где была, а в Нордуэлл прибыла весьма необычным способом, – я говорила с ней жестко, не щадя ее чувства.
– Я была в плену, а тебе известно, что значит жить в неволе, птичка! – она тоже была беспощадна со мной.
– Известно, поэтому я любыми путями стремилась достичь свободы и исполнить свой долг. А ты забыла о своем долге! – мне нужно было узнать самое важное. Я четко помнила, как страдала от кошмаров, когда меня помимо всякого желания тянуло вернуться в Нордуэлл к Рейну. – А еще я отлично знаю, что нельзя игнорировать зов связи. Магия Нордуэлла сильнее невзгод, новых желаний, страхов и душевных терзаний. В чем твоя тайна? – спросила я у Илны и почти сразу поняла, что секрета никакого нет.
Илна сошла с ума, а безумцам законы не писаны. Я лишний раз убедилась, что от этой женщины необходимо держаться, как можно дальше, но не выпускать ее из поля зрения. Я обязана знать обо всем, что она делает, и должна оглядываться, чтобы вовремя заметить угрозу.
Илна еще глубоко вдыхала, но я уже знала, что услышу из ее уст и не ошиблась. Она выплеснула на меня мутную жижу, годами копившуюся в ее душе.
– Шлюха, мерзкая, северная колдунья! Ты залезла в постель к моему мужу, околдовала его, но тебе и этого оказалось мало! Ты хочешь заполучить весь Нордуэлл, заставить служить себе моих подданных, сделать их рабами своего ублюдка! Убирайся дальше на север, в свой проклятый Хранителями край! – на пределе визжала она. – Остерегайся меня, пока я не…
– Замолчи немедленно! – уверенный и грозный окрик оборвал ее визг.
В пылу ссоры никто из нас не заметил, как подошел Алэр. Мне стало совестно и жутко одновременно – я настолько увлеклась, что не почувствовала его приближения. Илна тотчас осеклась и побледнела, ее посиневшие пальцы прижались к губам, словно она опасалась, что не удержит грязных слов, готовых вырваться из глотки. В полутемном коридоре повисло безмолвие, которое вновь разорвали гулкие шаги лорда. Он смотрел вперед, на Илну, и взгляд его был столь холоден и безжалостен, что даже бесстрашные альбины дрогнули.
Властная рука Алэра обвила мою талию, но последующий вопрос был задан Илне:
– Что с тобой стало? – он мерил ее пристальным, ничуть не потеплевшим взором, пытаясь решить задачу, которую недавно решила я.
Илна прикрыла веки, пряча выражение глаз, а из-под пушистых ресниц по гладким щечкам покатились слезинки. Она твердо помнила, как ей поступить, чтобы погасить гнев мужа. Их крепко связывали узы прошлого, а мне, как никому иному, было известно насколько трудно развязать этот тугой узел.
По телу Алэра прокатилась дрожь, зубы скрипнули, но голос звучал угрожающе:
– Кем бы ты себя не возомнила, помни – хозяин Нордуэлла – это я! И все, даже воскресшие мертвецы, обязаны мне подчиняться! – немного помолчал, позволяя предостережению проникнуть в сознание Илны. – Учти, если с моей Ниа и ребенком что-то произойдет – я обвиню тебя и заставлю страдать! Ты будешь сидеть на цепи в центре внешнего двора и мучиться от голода, но никто не кинет тебе даже кости, как безродной шавке! И мне все равно, что подумают другие! – удостоверился, что Илна отчетливо вздрогнула, и подхватил меня на руки.
Завернув за угол, он справился с обуревающими эмоциями и спокойным тоном поинтересовался:
– Почему ты не пришла на ужин и не заняла место рядом со мной?
– Ты знаешь ответ, – вполголоса отозвалась я, не в силах выносить его испытующий взор.
– Я красноречиво донес до всех, что ты моя любимая гостья! – Рейн поставил меня на ноги, но не отпустил.
Его обжигающие пальцы мягко, но напористо ухватили мой подбородок, заставляя поднять голову.
– Гости должны возвращаться домой, – я сказала не то, что он хотел услышать.
Но для нас будет лучше, если недомолвки и лживые фразы, подобно огненной Меб, лижущей каменные берега, не проведут черту между нами.
Печальная улыбка изогнула его губы.
– Моей любимой, Ниа. Ты была и будешь моей любимой вечно, что бы ни твердили люди!
– Я знаю, поэтому остаюсь у тебя в гостях, – улыбалась сквозь слезы и обнимала его, постигая все грани изменчивого счастья.
В своем стремлении убежать от самой себя я не заметила, когда счастье озарило мою жизнь светом. Я ждала его, но была не готова распахнуть свое сердце и встретить радостным ликованием. Бессмысленно лить слезы, жаловаться на судьбу-злодейку и проклинать Хранителей. Я своими руками гнала счастье прочь, а спохватилась лишь сейчас и отчаянно пытаюсь вернуть утраченное. Кричу, срывая голос, и счастье оборачивается через плечо. У меня есть последний шанс не упустить счастье, и я использую его.
– Поцелуй меня, – мысли вихрем пронеслись в голове и вырвались наружу единственной просьбой.
– Слушаюсь, моя госпожа, – срывающийся шепот достиг моего слуха, а горячие, требовательные губы накрыли мои.
Странный поцелуй, не похожий на все прошлые. В нем витиевато переплелись и щемящая боль, и безграничная радость, и беспросветное отчаяние, и легкокрылая надежда, и горькое прощание, и ласковое утешение, и затаенная грусть, и беззаветная любовь. Он разрушил нас и возродил заново. По венам, разогревая кровь, уже неслось желание, которому невозможно противостоять. Мы опутаны его шелковыми сетями. Мы не способны мыслить разумно. Мы дышим в такт. Мы живем друг другом. Наши тела сплетаются на смятых простынях. Наши сердца бьются в унисон. Наши стоны пугают ночные тени. Наши клятвы о любви разлетаются по замку, мешая врагам спокойно спать. Наше счастье, птицей вырвавшись из-за ставен, кружит в звездных небесах. Мы оба знаем, что о нашей любви сложат легенды, но от этого знания становится только горше внутри. У любовников из легенд никогда не бывает общего будущего.
Заря привела за собой новый день. Равнодушное и холодное зимнее солнце осветило север. Золотая королева звала его бледные лучи мертвыми, призрачными и торопилась сложить вещи, чтобы бежать без оглядки.
Наступивший день будет одновременно и грустным, и веселым. Беккит возвращается на юг, и я готова плясать от радости и до одури махать ей вслед белым платочком. Но она заберет с собой Алэра, вызывая у меня желание выхватить кинжал и всадить его в черствое змеиное сердце по самую рукоять.
Рейн без устали убеждал меня, что скоро приедет обратно, поэтому не следует поддаваться унынию. Как хороший хозяин он был обязан проводить гостей до границы. Я желала ему «удачной дороги» и сражалась с предчувствиями, туманящими разум, дурнотой подкатывающими к горлу, скручивающими внутренности в комок.
Чтобы отвлечься, я покинула душную комнату и вышла во двор. Здесь было суматошно. Ри, идущая рядом, придержала меня за локоть:
– Ниа, Алэр найдет тебя. Гулять по двору, когда кругом враги, опрометчиво! – я видела в ее глазах зарождающуюся злость.
Риона привыкла, что ей подчиняются, и не одобряла моего поведения. Я не могла доходчиво объяснить главе альбин, что обязана быть там, куда спешит Рейн.
– Он убил ее! – вопль Илны огласил двор, и я побежала ближе, чтобы ничего не пропустить.
Риона, ругнувшись, последовала за мной и успела перехватить, не позволила протиснуться через собравшуюся толпу.
– Ри, – я порывисто схватила ее за руку, – не знаю, как разумно объяснить, но именно сейчас я должна стоять в круге!
Она пристально смотрела на меня, но видела длинный эшафот, на который я намереваюсь заскочить, и равнодушную ухмылку палача. Рионе было сложно отринуть хладнокровные расчеты и впервые за долгие годы прислушаться к собственному сердцу. Мучаясь сомнениями, она все-таки доверилась моему чутью и потянула за собой сквозь толпу.
Мы обе увидели Алэра, ступившего в середину образовавшегося круга.
– Он убил мою мать! – Илна, находившаяся тут с самого начала, кинулась ему на шею. – Прошу, рассуди! – взмолилась она, играя на его чувствах.
Я не могла судить его или ее. Сама когда-то была в похожем положении и цеплялась за прошлые привязанности. Я понимала, каких усилий лорду стоило отстранить жену и сдержанно поинтересоваться.
– Что случилось?
Меня замутило от страшной находки. Илна подняла с земли чью-то оторванную руку. Я отвернулась, сдерживая тошноту, беременность сделала меня особенно впечатлительной, и увидела подошедшую Лельку. Верно истолковав мой взгляд, Лель пожала плечами и усмехнулась:
– Травница допрыгалась! Надеюсь, летты воздадут ей сполна!
