Текст книги "Северная королева. Книга 3 (СИ)"
Автор книги: Анна, Верещагина
Соавторы: Валентина Верещагина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 22 страниц)
– Жена управляющего мертва? – бесстрастно уточнила у нее Ри.
– Четыре кобылы разнесли мерзавку по полям! Ночью ее визг не слышал разве что глухой, но жители деревни решили – Дух шалит, – свирепо усмехнувшись, поведала Лелька.
– Счетовод убил мою мать! – рыдая в голос, Илна постаралась, чтобы ее крики слышались в каждом уголке двора.
– Дош! – окликнул Алэр управляющего.
Эрт Лев прошел в середину и остановился, глядя лишь на лорда, будто разом окаменел. Илна бегала вокруг них и ни на минуту не умолкала, обвиняя отца во всех грехах, какие смогла выдумать. Рейн опустил свою руку на плечо жены, желая унять ее, но почти сразу отнял ладонь, будто обжегся.
– У тебя есть доказательства? – терпеливо осведомился он.
– Кто бы еще посмел сделать это? – визг Илны раздражал, и мне хотелось прикрыть уши.
– Тихо! – велел лорд, и в круге мгновенно наступила тишина. Люди ждали, что решит хозяин.
Я судорожно втянула воздух, надеясь успокоиться. Мне нужно было выйти и встать рядом с любимым, чтобы поддержать его в трудную минуту. Я занесла ногу, но меня опередили. Сердце дрогнуло, когда раздался знакомый глосс.
– Это я убил травницу! – протолкнувшись через толпу, в центр вышел Арейс. – Она использовала моего племянника в своих целях! – объяснил причину своего поступка, но я знала, что эрт Маэли нагло лжет.
Зачем? Я прикрыла веки, собирая волю в кулак. Время слабости прошло – я обязана выйти в круг и вступиться за подданного.
– Нет! – я снова не успела. – Это дело моих рук! – звонкий возглас Миениры прогнал зарождающийся ропот. – Мы с Миаль были подругами! – и у нее нашелся повод.
– Вот. Это. Да! – Лелька была сражена наповал.
Одарив сестру тяжелым взглядом, Алэр веско произнес:
– Это был я! Твоя мать, Илна, убила Тамину и моего новорожденного сына!
Тишина наступила такая, что стало слышно, как воет ветер в каминных трубах. И мне надоело молчать:
– Это сделала я! – подошла к любимому. – Травница ежедневно преподносила мне «отвар вдов»! – приняла протянутую руку своего мужчины, кивнула Миенире и Арейсу.
– Моя, – наклонившись ко мне, со вздохом шепнул он.
В глубине светлых глаз мелькала грустная улыбка. Его разум твердил, что любимая опять совершила глупость. Но в сердце пылали искры, от того, что я стояла рядом.
Не сговариваясь, мы опустили свободные руки на оружие. Илна потрясенно смотрела на нас. В ее взгляде пожаром полыхала ненависть. Мысленно женщина уже раз сто казнила нас.
– Дети, – негромкий, усталый, но ясный голос прорвался через многочисленные шепотки, – ну, кто, как не я, мог совершить это деяние? – к нам подходил Гурдин, тяжело опираясь на покрытый резьбой, потемневший от времени посох.
Шаркающие шаги старца были хорошо слышны в воцарившемся безмолвии. Нас с Алэром обступили со всех сторон: родные, друзья, воины, но всеобщее внимание приковал к себе Гурдин:
– Многие из вас знают точно, зачем я здесь, с вами. Кто-то даже догадывается, сколько лет я живу на этом свете. Я вижу то, что недоступно вам, смертные, и мне дозволено судить. В этот миг я говорю вам – пора женщины по имени Маег, приехавшей к нам с юга, пришла! – налетевший ветер многократно усилил речь старца. – Эта травница нам больше не нужна! – эхо отразило каждый звук.
Гурдин поднял посох, и он неожиданно побелел, покрываясь инеем, сверкнул в лучах наступившего зимнего дня, ослепляя, опаляя, заставляя зажмуриться и отступить каждого из нас.
Старец остался в круге один, собравшиеся потрясенно мотали головами, Илна лежала в глубоком обмороке, а мне отчего-то стало нестерпимо хорошо, будто я вернулась в детство, где не было ничего плохого, и все погибшие были живы и здоровы.
Забыв о тревогах, я знала, что сделаю в следующую секунду. Скорбят об ушедших. Живым необходимо наше присутствие и тепло. Преступно тратить драгоценные мгновения впустую. Алэр еще со мной, в Нордуэлле, и у нас есть возможность побыть наедине. Пока он не уехал, я могу крепко держаться за его руку, расспрашивать обо всем на свете, плавиться в его объятиях, наслаждаться каждым мгновением и дарить любовь.
– Пойдем? – не скрывая волнения, поинтересовалась я.
– Пойдем! – он позволил себе улыбнуться.
ЧАСТЬ 2
Охотница
Морозный воздух застыл струной,
Охотница белой идёт тропой.
Вот выстрел меткий… Оборван след…
Багровый всполох и жизни нет…
Глава 1
В конюшне пахло сеном и лошадьми. По полу, проникая сквозь щели в стенах, стелились тонкие полосы света. Здесь Рейн разомкнул наши ладони и тяжело вздохнул. Я следила за тем, как он закрывал дверь, как прислонился к ней и прикрыл веки, будто дико устал и мечтал о вечном покое.
Слишком хорошо осознавая, что гложет Алэра, что мучает его и не позволяет немного расслабиться, я подошла и прикоснулась к чуть сутулому плечу, скрытому под плащом. Рейн открыл глаза и небрежным жестом взъерошил волосы – такой привычный жест, ставший своеобразным сигналом. Душа Алэра растерзана, сердце болит и кровоточит. Он растерян, не знает, как вымолить у меня прощение, и устал бороться с собой. Я обняла своего лорда, показывая, что простила его. Слова были не нужны, мы запутаемся в них, как в паутине, и медленно умрем. Я, срываясь, заговорила о том, что взволновало меня во дворе:
– Я поняла, кто такой Гурдин и сколько ему лет! – меня переполняли противоречивые эмоции. Я верила и не верила тому, что произносят мои губы.
Слух резали собственные торопливо высказанные слова. Мне казалось невероятным, что кто-то, даже южный демон, может жить вечно. Мой взгляд застыл на хмуром лице Рейна, умоляя поделиться, отвлечься от происходящего за дверью. Он долго смотрел на меня в ответ, затем его плотно сомкнутые уста дрогнули.
– Ниа, я связан клятвой, как и прочие лорды Нордуэлла. Но ты поймешь, если задашься целью и станешь тенью Гурдина. Ты у меня умная, – он обнял, уткнулся носом в макушку и вдохнул, словно запоминал, чем пахнут мои волосы.
Всхлип родился и умер где-то глубоко в горле, я постаралась сдержать слезы.
– У меня будет такая возможность, – невесело хмыкнула я и затронула его душу.
Алэр резко отошел и, меряя нервными шагами свободное пространство, вскинул голову к потолку. Из его рта вместе с облачками пара вырвались глухие, отчаянные признания:
– И я, порой, слишком отчетливо осознаю, что стал игрушкой неких таинственных сил, которые забавляются, не считаясь с моим мнением!
Подобные вспышки были несвойственны моему лорду, и, если бы мы родились на одной стороне Разлома, то я бы с уверенностью утверждала – Рейн скользит по самому краю, за которым страх и безумие.
Мы не имеем права поддаваться слабости и унынию, нам не позволено хандрить и думать о своих желаниях. Мы обязаны улыбаться, когда все вокруг рыдают от горя; обязаны принимать взвешенные решения, когда остальные сходят с ума; обязаны стоять прямо, когда земля под ногами трясется, и бездна грозит распахнуть свои темные объятия. Мы одно целое – так уж сложилось, не зависимо от нашей воли. Мы полюбили друг друга назло всему, поэтому, раз он споткнулся и может упасть, я должна поддержать его.
Не мешкая, подбежала к нему, обняла со спины и опустила голову на плечо.
– Рейн, не важно, что впереди! Главное, я с тобой, пусть даже мысленно!
Мой демон обернулся с быстротою молнии и пытливо всмотрелся в мое лицо изменившимися глазами. Мои пальцы пробежались по его напряженным скулам, дотронулись до твердой линии рта, замерли, ощутив его дыхание. Он прикоснулся губами к кончикам моих пальцев, и я ощутила дрожь, волной прокатившуюся по телу.
Я отняла руки от лица любимого, опустила их на широкие мужские плечи, приподнялась на носочках и поцеловала его губы. Руки скользили по его плечам в поисках серебряной застежки плаща.
– Я хочу жить настоящим, – ненадолго прерываясь, оповестила я срывающимся от эмоций голосом.
– И я хочу жить одним днем. Хочу дышать тобой, быть в тебе, раствориться в нашей любви, – в глазах демона с каждым мгновением все ярче и неистовее разгорался огонь.
Мое сердце застучало громче, ускорился ток крови по венам, воспламенилась каждая клеточка тела. Мгновение, и Алэр стиснул кулаки и прижал их к своей груди.
– Ты нужна мне больше, чем воздух, солнечный свет и вода! Не понимал, не понимаю и никогда не пойму, почему мое сердце выбрало тебя! Но всегда, когда мою душу наполняла тьма, когда она мешала мне связно думать, я шел к тебе. Я бывал грубым с тобой. Я брал, не спросив тебя о желаниях, и то, что мучило меня, отступало!
Каждая буква его исповеди была прописана в моем сердце, и мне не нужно было произносить вслух или просто кивать, как сильно я понимаю его. Я прижималась к его телу и чувствовала, как его губы трогают мои щеки, опускаются на шею, оставляют на ней отметины.
В его пылающем взоре сверкнули боль и ненависть, но адресованы они были не мне. Едва Алэр поймал мой взгляд, как все иное поглотили любовь и теплота, а еще дикий голод – тот, что накрыл меня.
– Живи настоящим! – требую я и опять тянусь своими губами к его устам.
Алэр хочет что-то добавить, но я обрываю его поцелуем. В полумраке, почти на ощупь стискиваю с него плащ, тянусь к штанам. Не вижу, что и куда летит. Не важно, где Беккитта и жена мужчины, которого я люблю! Чувствую, как он мягко подталкивает меня к охапке соломы, как задирает подол платья. Тороплю, горим мы оба, не видим, не слышим, только чувствуем и желаем. Алэр не медлит ни секунды, заполняет собой одним толчком. Задыхаюсь, сдерживаю рыдания, стараюсь не кричать от охватившего восторга. Где-то в глубине затуманенного сознания тревожным огоньком бьется мысль, что это последний раз, когда нам дозволено любить друг друга. Но я ведь живу настоящим!
Рейн замирает, пытается выдохнуть, и я подаюсь вперед, обхватываю его ногами, чтобы стать еще ближе. Двигаюсь, не хочу ждать. Лучики скачут по нашим телам, мелодия дыхания облачками пара устремляется к потолку. Тело ноет и плавится от охватившего жара, одежда, которая все еще на нас, мешает, так что становится больно.
– Любимый, – произношу почти беззвучно, эмоций внутри столько, что, кажется, не выдержу, разлечусь сотнями бабочек, разобьюсь на миллионы осколков. Соберусь только для него, только с ним. Отдам все, чтобы никогда не разлучаться. Больше никого и никогда – ни один мужчина не подарит того, что получаю от него.
Рейн приникает к моим губам, кусает их до крови, и я отвечаю тем же. Мы обезумели, жадно, неистово двигаясь навстречу друг другу. Ярость и мощь Рейна, моя страсть и нежность, наша взаимная любовь – все смешалось. А мне все мало, мысленно хочется большего. Еще! Больше! Сильнее! Пусть будет грубо и быстро! Алэр вздрагивает первым, а за ним вспышка наслаждения накрывает меня.
Ловлю открытым ртом холодный воздух – и каждый вдох, как в первый раз. Отпустить любимого все еще не могу, знаю точно – он только мой, весь, до последнего вздоха, до последней капли крови, до последнего удара сердца.
– Не отдам! – говорю вслух, заставляя его поднять голову и взглянуть серьезно, но с чисто мужской гордостью.
– А ты моя! – откликается он. – Пока я дышу, пока живет во мне любовь к тебе, пока мы связаны – ты моя супруга, а я твой муж перед людьми и Хранителями!
– Только вернись, – перехожу на крик и, не отрываясь, смотрю в глаза любимого. – Мы обязательно дождемся тебя!
Рейн приподнимается надо мной и, опираясь одной рукой, вторую прислоняет к моему животу. Наша дочка, переживая этот день вместе с нами, откликается, толкаясь в первый раз. У меня не находится слов, я ощущаю разлившееся в воздухе волшебство и слезы счастья, струящиеся по щекам. Поднимаю взгляд и на выдохе замечаю, что несколько капель орошают скулы любимого.
– Я вернусь! – убежденно обещает он нам обеим.
Рука об руку мы вышли к воротам, где Беккит что-то выговаривала своим подданным, дожидаясь прибытия лорда. Я с удивлением увидела ползающего у копыт ее лошади толстяка. Он навзрыд рыдал и умолял не бросать его.
– Его оставляют в Нордуэлле! – с широкой ухмылкой пояснила подскочившая Лелька. – А еще того, – она мотнула головой влево.
– Вот как… – задумчиво изрекла я и перевела взгляд с хныкающего толстяка на стоящего столбом эрт Лагора. – Видимо, Ренду удалось доказать Беккит свою верность. Но нам он друг – это точно!
– Понимаю, – прошептал Алэр, бегло оценивая обстановку.
Эрт Декрит подвел коня своему лорду, и настал черед прощания. Я ослепительно улыбнулась, показывая всем, что разлука меня не пугает.
– Ниа, – Алэр одобрительно кивнул, – я запомню тебя такой – сильной, дерзкой и уверенной в себе! – обнял и на ухо промолвил. – Не сдавайся, не смотря ни на что!
– Пожалуйста, давай обойдемся без этих пафосных речей воина, собирающегося в поход, – я жила сегодняшним днем и отвечала любимому прямым взглядом.
– Хорошо. Я прогуляюсь на юг и вернусь. Соскучиться не успеете! – с наигранной веселостью ответил лорд.
Солнечные лучи высветили все горестные морщины на лице демона, делая его гораздо старше.
– Я тебя люблю! – как же долго я тянула, и насколько легко произнести эти чудесные звуки. Словно спеть красивую, утешающую душу песню. Кажется, даже солнышко в небесах улыбнулась, а ветер принес ароматы еще такой далекой весны.
– Я знаю, – теперь Алэр улыбнулся искренне. – Еще в крепости понял, что как бы ни злилась – не прогонишь и не сбежишь снова.
– Да, ты ворвался в мою жизнь с колючим северным ветром и занял в ней главное место, – мне хотелось смеяться и весело шутить.
Рейн наклонился, делясь своим дыханием, прикасаясь губами к губам, отдавая всю свою нежность, показывая всем, с кем остаются его душа и сердце.
Страдание и радость, счастье и горе, успех и падение – они ходят рука об руку. В моей судьбе не бывает одного без другого. Я приняла решение жить настоящим. И оно не меняет картинку. На лице счастливая улыбка – никто не должен понять, что разрывает меня на части. Я прощаюсь с Алэром легко, будто он и впрямь едет на верховую прогулку. Я желаю Беккитте «удачи в дороге» и обещаю заботиться о толстяке. Я не обращаю внимания на исходящую от Илны ненависть, и все еще надеюсь.
Отряд тронулся, и я сцепила руки в замок, глядя в спину сидящего на коне Алэра. Любимый оглянулся и в последний раз взглянул на меня. Мою грудь пронзил очередной приступ острой боли.
Я спросила в пустоту: «Почему? Почему я не призналась раньше? Почему всеми силами отвергала твою любовь, Рейн? Чего опасалась? Потерять свободу? Да разве была она у меня?! И есть ли сейчас? Да, мужа у меня больше нет, зато есть свое королевство, лежащее в руинах! Но нужна ли мне такая свобода… Свобода от любимого?! Почему я так долго боялась принять твои изменившиеся по отношению ко мне чувства, демон? Зачем отвергала твою заботу, игнорировала нежность? Почему я так страстно желала тебя убить? Почему только в настоящем, когда сердце замирает от беспокойства, я осознаю, что лишь с тобой могу быть королевой? Это ты научил меня, поделился всем, что было твоим! Ты умеешь летать, а я нет – моя стезя магия! Но и ее я обрела, когда встретила тебя! Ты стал моими крыльями, моей свободой, моей жизнью!»
И родной голос в голове: «Поговорим, когда вернусь, ведь я дал слово! А ты не сдавайся, что бы ни случилось, кто бы ни пытался сбить тебя с пути!»
Алэр отвернулся, пришпорил скакуна, и лишь взвихрилась за ним снежная, сверкающая на солнце дымка.
После его отъезда я продолжила жить один днем и попалась в ловушку прошлого, не осознавая, что тот день давно ушел. Я цеплялась за воспоминания и не собиралась отпускать их на волю. Мои глаза видели, как светает над холмами, и как одна ночь сменяет другую.
Время текло невообразимо медленно и будто мимо меня. Часто, когда замок затихал, мне не спалось, и я часами лежала без сна. Я видела бездонную пропасть и раскачивающийся от ветра канат над ней. Я медленно двигалась по нему, не понимая, куда и зачем иду, но не в состоянии остановиться. Я бы хотела заплакать – слезы очищают душу, но не могла. Мое сердце сгорало от тоски, а в глубине души я знала, что рассталась с Рейном надолго.
Однажды на исходе очередной бессонной ночи я увидела Алэра, как наяву. Эти четкие брови, льдистые глаза, твердый рисунок губ и совершенный росчерк любимого лица.
Незаметно для самой себя северная королева полюбила южного демона и привязалась к нему без всякого магического воздействия. Бабушка, словно предчувствуя заранее, какой путь мне уготован, предупреждала, рассказывая страшные сказки длинными, темными ночами. Я долгое время жила этими сказками, и чудовищный страх затмевал разум. Но сердце всегда было готово дать верное решение. Жаль, я не слушала.
Я вздрогнула, когда порыв ветра ударил в окно, зашуршала по ставням снежная крупка. Неведомая сила вырвала меня из комнатушки и зашвырнула в мрачное подземелье. Я бесплотным духом зависла под потолком, бестолково пялясь на раскачивающийся из стороны в сторону масляный светильник. Странные пляшущие тени метались по стенам, являя взору оскаленных чудовищ. Они лязгали зубами и норовили схватить меня за пятки, вынуждая сорваться в полет.
Я неслась по подземелью белесым облаком и не чувствовала ни боли, ни страха, поглощенная неизведанным ранее чувством полета. Я начинала понимать Гана и больше не осуждала решение брата. Метнулась вправо, развернулась и бросилась влево, пронеслась между ржавыми прутьями решетки. Для меня теперь не существовало никаких преград. Восхищение заманило меня в свои сети, я готовилась сказать: «Да!», едва расслышав чей-то робкий вопрос: «Ты готова умереть, чтобы стать сильнее?»
Я открыла рот, но внезапный лязг и грохот цепей сделал меня немой. Душу охватило смятение, и, до конца не осознавая, что делаю, кинулась на звук. Голос Беккитты стужей ворвался в мое сознание, и я опустилась на пол, чувствуя, что значит быть живой.
– Решил уморить себя голодом? – резко спрашивала Беккит, но следом слышался ее горький вздох.
Моя ладонь взметнулась и замерла на груди, в которой пугающе громко билось сердце. Я боялась, что его стук эхом разнесется по подземелью. Змее никто не ответил, и я непроизвольно шагнула вперед, чтобы выглянуть из-за угла и узнать, кого она пытается вовлечь в диалог.
– Это тебя не спасет! – в голосе Беккитты прорвалось гнетущее отчаяние. Но Кровавая королева нашла в себе силы усмехнуться. – Все молчишь? Гордый, да? Но я не боюсь трудностей, я упиваюсь ими! Мне будет приятно сломать тебя, Север! – безумный смех спугнул тени, и они разлетелись по укромным углам. – Я знаю твои слабые места и нанесу удар туда, где будет мучительно больно.
– Не смей! – леденящий кровь приказ Алэра эхом разлетелся по серым, извилистым переходам.
Тени бросились мне в ноги в поисках защиты. Я перешагнула через их извивающиеся, бесплотные тела.
– Думаешь, мне страшно? – шипела змея.
Я прокралась до угла и увидела Беккит, стоящую у входа в темницу, где томился мой лорд. Кровавая королева криво улыбалась, но в ее сузившихся глазах светилась неуверенность.
– Будешь бояться! – пообещал ей Рейн, и мой взор обратился к нему.
Мое сердце заныло от горя, а руки потянулись к любимому. Он стоял в центре низкого сводчатого помещения, весь опутанный паутиной цепей, приковавших его к стенам и потолку. Пленник Золотой королевы многообещающе усмехался, несмотря на свое незавидное положение.
– Сгною! – разворачиваясь, взвизгнула она
Я отшатнулась, и тени прикрыли меня, образовав кокон. Они не были моими врагами, всего лишь душами несчастных, замученных в этих сумрачных коридорах. Беккит бы ничего не заметила, она неслась так быстро, будто пятки ей жег огонь. Я справилась с эмоциями и разогнала тени, закрывающие обзор. Мне нужно было подойти ближе.
Голова моего демона свесилась на грудь, из рассеченного лба струилась тонкой струйкой кровь, колени подгибались, но из-за того, что цепи были натянуты слишком туго, он не мог опуститься на пол.
Я ударилась о решетку, кожу на лице обожгли горячие слезы.
– Рейн, – пальцы до онемения впились в жесткие прутья, силясь переломить их.
– Любимая? – он резко вскинул прищуренный взгляд, недоверчиво вглядываясь в полумрак.
– Я здесь, – постаралась сдержать слезы в глазах и дрожь в голосе. – Чем я могу помочь?
Алэр попытался выпрямиться, но лишь грустно улыбнулся и прошептал:
– Сбереги нашу дочь, сохрани север и помни обо мне.
Более всего на свете хотелось просто смотреть на него, впитывая в себя этот образ, словно вижу его в последний раз. Бледное, покрытое ранами лицо, прищуренные, но полные любви глаза, искусанные до крови губы. Я безмолвно кивнула. Рейн тоже молчал, просто смотрел и запоминал каждую черточку моего лица.
– Я люблю тебя, – вполголоса призналась я, чувствуя, что если повышу голос – разрыдаюсь.
Теперь кивнул он, и я увидела скупую слезу, проложившую дорожку по его грязной, щетинистой скуле. Моя память запечатлела этот момент навсегда. Я никогда не забуду его. Хранители посчитали, что с нас довольно, и вернули меня обратно.
Я приподнялась на кровати, все внутри меня горело, во рту пересохло, истерзанные ладони ныли. Но, несмотря на болезненное состояние, мысли в голове были ясными. Рейн напомнил мне о нашей общей цели, и мне нельзя отступать.
Я больше не могла усидеть на месте, собралась и поднялась на крепостную стену. Мне нужно было понять, что произошло. На сердце, невзирая на обстоятельства, было тепло и радостно. Мы с Рейном связаны и точка. И это истина, остальное – вторично.
Хмурые тучи затягивали утреннее небо, осыпали землю крупными хлопьями снега. Сугробы, пушистые, белые, покрыли всю округу. Я отвыкла от этого зрелища на юге. Теперь же заново привыкала, узнавая знакомые, блеклые краски.
Неслышными шагами ко мне подошел эрт Лагор и встал рядом. Зная, что молчание – это спутник тяжких мыслей, я нарушила тишину этого утра.
– Почему она выбрала вас новым наблюдателем? – без каких-либо эмоций поинтересовалась я.
– Она сказал, что я защитник. Шпионить должен золотой мальчик! – Эмоции, вырвавшись из под строгого контроля, заставили мужчину говорить со мной грубо.
Но я не сердилась, потому что понимала, отчего эрт Лагор негодует. Он знает, кто предал его друга, и ненавидит толстяка всей душой.
– Зо-ло-той мальчик, – я повторила первое слово по слогам, – вот как она назвала его. – И невесело хмыкнула. – А ведь для нее так и есть.
– А он не понимает! – с ненавистью отозвался рыцарь, и я вновь взглянула на него.
От былого спокойствия Ренда не осталось следа. Его глаза лихорадочно блестели, пальцы правой руки сомкнулись на крестовине меча, а левая ладонь накрывала их, будто мужчина сдерживал порыв напасть. На кого? На меня?
Я изучающе рассматривала его и не торопилась расспрашивать, как и строить в уме догадки. Жизнь преподносит мне сюрпризы. Каким будет следующий? А вот Ренд, в отличие от меня, спешил высказаться и говорил, словно в бреду:
– Не понимает совсем! Думает, что его бросили, предали! Визжит, как свинья, и рыдает, словно девчонка. Всех слуг разогнал, и я вынужден прислуживать ему! Подносить еду, напитки, одевать, обмывать, – и еще более ожесточенно, – но я воин!
– Защитник? – нужно уметь задавать правильные вопросы.
Эрт Лагор неожиданно упал передо мной на колени:
– Освободите меня! – вытащил из ножен клинок и протянул мне. – Убейте!
Невольно я отступила к зубцам, уперлась в них спиной и без колебаний объявила:
– Вы ничего мне не должны!
Ренд ползком добрался до меня, и я ужаснулась. В глазах его сплелись воедино дикость и страх – опасная смесь. Я обязана разобраться здесь и сейчас.
– Не оставляйте меня в живых, госпожа, – хрипло простонал он и взмолился. – Убейте ради вашего погибшего брата и всего светлого! – по лицу рыцаря пробежала судорога.
Затем он опустил голову, открывая шею, показывая, что готов к казни.
Мне пришлось вдохнуть и повысить тон.
– Я не буду тебя убивать! Не настаивай!
Эрт Лагор одним слитным движением поднялся и посмотрел мне в лицо. Я непроизвольно вздрогнула, такого поворота никак не могла предугадать. Из глаз знакомого рыцаря пропало человеческое, оставляя пронзительную зелень, вытягивая зрачки.
– Вы с-сделаете это, – с безумной улыбкой на устах он отступил, а затем медленно обратился в са'арташи, повергая меня в оцепенение. – Вы должны убить врага!
Эмоции одержали надо мной верх, и я безудержно расхохоталась. Ответ лежал на поверхности, но даже в самом страшном кошмаре я не могла вообразить, почему змея была настолько уверена в преданности Ренда. Вспомнился мне и Фрон, и показалось, что я буду хохотать целую вечность.
– Королева и чужой рыцарь, посмотрите на меня! – в чувство привел спокойный голос Гурдина, и мы с Рендом, как по команде, обернулись к старцу.
– О чем ты хочешь узнать, королева? – сурово полюбопытствовал он.
Я пожала плечами:
– Мне, как и любому другому, хочется узнать будущее.
В светлых глазах старца застыл немой упрек, будто я не выучила прошлый урок.
– Каждый сам творит свое будущее, нет? – он проверял меня.
– Алэр желал попасть в плен? – раздраженно вскинулась я и скрипнула зубами, чтобы успокоиться и предотвратить спор.
Гурдин знал, куда надавить и задеть за живое.
– Ты не доверяешь супругу, эра?
До боли стиснула кулаки и процедила:
– Я доверяю Рейну!
– И ты помнишь о клятвах, не так ли? – он продолжал испытывать меня.
Я вздохнула и призналась:
– Даже если захочу, не забуду.
Гурдин, смерив меня пристальным, въедливым взглядом, так что невольно поежилась, кивнул и посмотрел на рыцаря. На виске Ренда билась жилка, губы побелели. Теперь старец испытывал эрт Лагора.
– А ты, чужой рыцарь, помнишь все до единого слова клятвы?
– Я следую клятве! – ожесточенно отозвался Ренд.
Гурдин вопросительно приподнял бровь и озвучил свои сомнения.
– Я вижу рыцаря, который следует своим клятвам, но противен сам себе.
Настал черед эрт Лагора стискивать зубы и молчать, но старец не позволил ему уйти от ответа:
– Ты избрал самый простой способ избавиться от обязательств! Только ничего не выйдет! Эра, стоящая с тобой на стене, не твоя госпожа! Ты не вправе требовать ее освободить тебя от клятвы! Как и не вправе просить убить тебя – она не твой враг! Королева Ар-де-Мея не избавит тебя от муки, но разделит твои страдания, если ты окажешь поддержку ей!
Ренд с надеждой взглянул на меня, мое сердце зашлось от волнения. Я не понимала, к чему клонит Гурдин, но развернуться и уйти не могла. Мне пришлось основательно задуматься. Хранители не зря свели меня с Рендом, и не просто так Гурдин пришел сегодня за нами на стену. Я должна вспомнить о клятвах. И не только о своих.
– Пожалуйста, – я заговорила с эрт Лагором, – вспомни дословно, что от тебя требует клятва.
– Я не понимаю… – его лицо приобрело растерянное выражение.
– Тебе не нужно понимать! Повтори слова своей клятвы! Все до одного! – приказал старец и ударил посохом с такой силой, что камень под нашими ногами треснул.
Мелкие осколки разлетелись по сторонам, и я прикрылась ладонями, а затем услышала гулкий голос Ренда.
– Клянусь служить Золотой короне, пока смерть от руки врага не оборвет тугую нить моей жизни, а чешуя не попадет в воду! Я останусь предан Золотой короне до конца своей земной жизни, ибо я принадлежу к великому роду са'арташи!
Мои воспоминания вновь вернулись к Фрону. Что-то вертелось в мыслях, и я прокручивала в уме услышанное. Вот оно! Захотелось схватить мрачного Ренда за грудки и хорошенько встряхнуть. Приготовилась окликнуть эрт Лагора, но окрик Гурдина остановил меня.
– Подожди! Он должен догадаться сам!
И опять я ощутила колдовскую силу его речей, заставляющую подчиниться. Отвернулась от старца и са'арташи. Но только снег валил все гуще, застилал глаза, как белая стена. Снежинки, похожие на злых, растревоженных пчел, опускались на лицо. Сквозь их мелькание невозможно было понять, что творится за пределами замка. Мир тонул в белесой мгле. Снег холодил губы, бил по щекам, таял на них, стекал, подобно слезам, норовил пробраться под одежду, чтобы заморозить сердце.
Зачем я пришла сюда? И чем занималась, пока меня не отвлекли? Думала, в том числе о данных клятвах. Гурдин прав, я сама построю счастливое будущее, и не только свое. От моих решений зависят жизни тех, кто мне доверился. Я призвала дар, отрешилась от действительности и взлетела над севером. Перед моим мысленным взором горячо пульсировали два клубка – светлый и темный. Пока я определялась, какую нить отмотать, светлый клубок пришел в движение и стал разматываться сам.
То, что виделось прочной нитью, постепенно пульсировало и набухало, словно вена, напитанная кровью. Разом пришло понимание, что мне нужно скатать ее обратно, но я не знала, как приступить к непростому делу, боялась, что оборву чью-то жизнь.
Я не видела ар-де-мейца, скользящего по кромке, но отлично ощущала его боль, злость и отчаяние. Нелегко приходится нам всем. «Не сдавайся!» – мысленно кричала я, но он не слышал, двигался вперед и хотел отомстить.
Близко. Очень близко. Так, что я слышала надсадное дыхание и отчаянный хрип, рвущийся из горла.
– Мне нужно успеть! – я развернулась и подхватила юбки с намерением бежать в деревню.
– Возьми его с собой! – Грудин, поймав мой мечущийся взгляд, указал на оторопелого Ренда.
– Быстро! – распорядилась я и кинулась к лестнице.
Ни меня, ни Ренда не осмелились задержать на воротах, он двигался позади, в облике человека, на некотором отдалении и лишних вопросов не задавал. Я начала задыхаться от бега, но ни на миг не замедлилась. Мое промедление может дорого стоить. Темная пульсирующая нить, словно юркая змейка, тянулась к сумеречному клубку, а он катился ей навстречу.
Сердце подсказывало, в каком направлении двигаться мне. Я молилась Хранителю удачи и надеялась, что не опоздаю.
Вот нужный дом на самой окраине деревни. Дыхание обрывалось, сонм снежинок закрывал обзор, но я твердо знала, где искать. Резко замерла, вызывая у Ренда закономерный вопрос:
– Что случилось?
– Там, – все, что вырвалось у меня.
Последние шаги за поворот оказались самыми тяжелыми, из груди вырвался мучительный стон.
– Я не успела.
Перерожденный уже схватился за ручку двери. Он готов войти в дом и убить всех, кто в нем проживает.
– Остановись! – я пыталась перекричать ветер, но он яростно ударил мне в лицо.
Острые края снежинок больно впивались в кожу, норовили залезть в глаза и ослепить. Но с помощью магии я видела четко. Чудовище – уже не человек, но еще не крим, заметило пришедших. Оно оскалилось и медленно направилось ко мне. Я выставила руку, все еще надеясь удержать его, хотя разум настойчиво твердил, что опоздала. Некогда белая нить, полностью вплелась в черный клубок. Возврата нет. Однако, я приказала себе попробовать и отчаянно потянула нить обратно. Аккуратно. За самый кончик. Мое тело сотрясала дрожь, но я гнала прочь все эмоции. Хладнокровие – то, что жизненно необходимо.
