Текст книги "Северная королева. Книга 3 (СИ)"
Автор книги: Анна, Верещагина
Соавторы: Валентина Верещагина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 22 страниц)
– Ри! – я спохватилась. – Помнится, ты говорила, что и у тебя есть знакомые оружейники!
Главная альбина встала рядом со мной:
– Они ждут Мышку и встретят ее должным образом. Не волнуйся, все пройдет, как по маслу!
– Лучше бы вам отдохнуть, – вклинился эрт Лагор, но я помотала головой:
– Некогда. Янель и Гэрт отправились на север, а мне пора навестить Данкрейг.
Заметив мой настрой, окружающие не рискнули возражать, только Жин выпалила:
– Я с тобой! Потому что все равно не усижу дома!
Рилина со вздохом проговорила:
– Соберу вам провизию и лечебные травы в дорогу. Чует мое сердце – снадобья пригодятся!
Мы вышли в путь следующим утром. Солнце смотрело на нас через слой облаков. Люди хмурились, не понимая, что застилает небо – дым пожарищ или тучи, готовые пролиться на землю долгожданной влагой. Я ехала в крытой повозке и думала. Рядом со мной тряслась Лелька и кусала ногти. Я обратила свой взгляд на нее и спросила:
– Что с тобой? Давно не видела тебя такой взволнованной? – хотя уже знала ответ.
Альбина тяжело вздохнула, немного поразмыслила и с явной неохотой призналась:
– Мне страшно. Я никогда не забредала настолько далеко на юг. Знаешь, как это бывает, когда старые сказки оживают?
– Я перестала бояться сказок, когда осознала, что большинство из них живут в нашей голове, а реальность во многом зависит от нас самих.
– Ты говоришь о себе и лорде Нордуэлла?
– О нем в том числе, – поведала я. – В плену иногда я вспоминала бабушкины и тетушкины сказки, жила ими, но настоящая жизнь все расставила по местам.
– Понимаю тебя, – кивнула Лелька. – Но ничего поделать не могу, от твоих слов мне легче не становится.
– Но ты уже успела побывать в Данкрейге прошлой осенью, так что тебя настораживает сейчас?
– Война, – вновь покусав ногти, сказала альбина. – Я боюсь, что окажусь в круге, где Хранители спросят меня за прошлую ошибку, – ее пальцы пробежались по шраму на щеке.
– Ты напоминаешь мне Риса. Он также вновь опасается оказаться в круге, который сам же раз за разом чертит в своем сознании, – произнесла я и хмыкнула. – Хотя и мне придется снова свидеться с Беккит. Вот только теперь я не боюсь встать напротив нее, потому что готова к нашему поединку.
– Ты уверена, что сумеешь победить са'арташи? – с явным сомнением поинтересовалась Лелька, но я улыбнулась:
– Если бы не была уверена, то не отправила бы Лиса на юг, – и этим все сказано.
Лелька покачала головой и погрузилась в раздумья, а я вытащила мешочек с косточками и от нечего делать принялась перебирать их.
К вечеру небеса разверзлись и на землю хлынули ливневые потоки. Темные облака разрывали молнии, окрестности содрогались от громовых раскатов. Надо мной раскинули тент, рядом укрылись подруги, кое-кто несмотря на шум, сладко посапывал, я пребывала между явью и сном. Мое сознание словно бы раздвоилось – через плотную ткань я видела освещенную огнем арену, сквозь громовые раскаты я слышала рев разгоряченной толпы. Вместо лежащих альбин перед моим взором мелькал сражающийся Рейн, и все мои мысли были сосредоточены на нем, я всем сердцем желала ему выжить. Дочка толкалась внутри меня, точно изо всех сил мечтала оказаться рядом с отцом, стоять спиной к спине и отражать все атаки. Невольно моя рука скользила по животу, успокаивая Ариэль.
К рассвету непогода утихла, ветер разогнал мрак, и над обновленным миром взошло солнце. Каждая новая капля сверкала, отражая местность. В вышине распевались голосистые птицы, кроны качал нежный ветерок, а настроение у всех было приподнятым. Только мне не хотелось веселиться, кошмары прошедшей ночи затаились в самом дальнем уголке души, порой напоминая о себе долгими вздохами, вырывающимися наружу.
Мы вновь покатили по дороге, любуясь обновленной местностью. Люди радостно переговаривались, лишь я была тихой и мирно сидела внутри повозки.
Порой я выглядывала наружу и осматривала лица тех, кто оказывался рядом. Люди пытались шутить и улыбались, но я замечала сомнения, время от времени проскальзывающие по их лицам, словно тени. И опять обращалась к своим мыслям, пока не вспомнила, как ехала в Данкрейг в прошлом году. Тогда дорога тоже не была радужной, но рядом был сильный и, что самое важное, любимый мужчина. Я наделась на него, теперь приходится рассчитывать лишь на свои способности. В прошлый раз я боялась, сейчас тревожилась и была твердо уверена, что до Данкрейга доберутся не все. Откуда пришла такая уверенность, я не знала, как не догадывалась, кто следующим отправится к Вратам Эста.
Каждая секунда превращала будущее в реальность, и туманная неизвестность рассеялась. Смерть собрала урожай на последнем привале перед Данкрейгом. Остановиться решили из-за меня, так как духота и тряска вызвали головокружение. Уставшие во время пути люди присаживались на лесной полянке и прикрывали веки. Я взглянула на молодого воина, совсем еще мальчишку, а он чуть улыбнулся мне. Я одарила его ответной улыбкой и плотнее прислонилась к древесному стволу, подняла голову, посмотрела на бегущие по небу облака сквозь пушистую крону.
Внезапный звук заставил меня дернуться, воздух вокруг наполнился свистом и шипением, и на поляну обрушился град стрел. Мой взгляд метнулся по сторонам, я вжалась в дерево, и успела заметить, как опрокинулся навзничь тот молодой воин, имя которого я так и не спросила.
Мимо меня из-за дерева, ставшего моим щитом, неслись неумолимые стрелы, раз за разом отбирающие чьи-то жизни. Воины кинулись на защиту, вскоре засвистели наши стрелы, стремящиеся найти и пронзить невидимые цели. Никогда ранее я не ощущала себя настолько беспомощной – все, что могла – это сидеть и не двигаться. Я бесилась больше и больше. Ярость огненной лавой клокотала внутри меня. Пришлось вцепиться пальцами в податливую землю и постараться выровнять сбившееся дыхание, иначе не сумею никому помочь. Целительская сила – свет, который закроет тьма, если позволю пробиться ей из глубины души.
Диль уже обходила поляну слева, Лелька шуршала в кустах справа, остальные – отвлекали внимание нападавших. Мне оставалось ждать окончания боя. Я призвала лед, чтобы потушить полыхающий внутри вулкан. Магия была настолько сильной, что трава около меня покрылась инеем, и я решилась воспользоваться этой белой нитью.
Человеческое зрение ничего бы не подсказало мне, а вот магия была всемогущей. Линия изморози стала юркой и смертоносной змеей, которая потянулась к одному из трех нападавших. Не убивать! Это я понимала четко и действовала уверенно. Змея стала веревкой, прочно оплетающей запястья и лодыжки недруга. Мои альбины завершат начатое своей королевой, а у меня сейчас другая задача.
Спасти удалось двоих из пяти, и еще трое оказались ранены легко. Когда я закончила, то увидела, что Лелька держит за волосы коленопреклоненного человека в охотничьем костюме. Мне совершенно не было жаль его, сама бы убила. Лелька едва сдерживалась.
– Ублюдок, ты мне сейчас все расскажешь! – цедила она, сильнее оттягивая его голову назад.
Крепкий мужчина демонстративно скалился ей в ответ.
– Знаешь, сколько болевых точек на теле человека? – усмехаясь, спросила у него Диль.
– Я – нет, покажешь, солнышко? – подхватил эрт Декрит, но ничего не дрогнуло в лице врага.
Улыбка стала гораздо увереннее и гадливее, он соизволил разлепить губы, когда я подошла.
– Ты увидишь, как дохнут все, кто тебе дорог, как и пожелал он!
– Он? – Диль бросила на меня удивленный взгляд, Лелька пнула мужчину по ребрам:
– Говори яснее!
– Куда уж яснее, – через силу изрек он, не отводя от меня пылающего злобой и превосходством взора.
Я спокойно кивнула:
– Жду не дождусь новой встречи с Эреем.
– Тем самым? – Диль снова не сдержала кипящих эмоций, ее кулаки непроизвольно сжались.
Лелька со злостью ударила пленника.
– Говори, сколько вас, иначе перережу тебе глотку!
– Много, всем глотки не перережете! И до крепости своей не доедете! – в его словах не слышалось ни толики сомнений.
Лелька опять применила силу и продолжила допрос, а я отвернулась. Взгляд скользнул по лежащему пареньку, сердце в груди сжалось.
– Мертвых похоронить! – распорядилась. – И собираемся! – отошла к дереву, за которым недавно пряталась.
На душе было пусто. Я огладила кору, затем привычно взяла в руки мешочек и бездумно перебрала собранные косточки. «Как же мне воскресить тех, кого давно уничтожили? Что я должна еще сделать?»
Лелька тронула меня за локоть, привлекая внимание.
– Мы закончили, – вполголоса сообщила она, неопределенно махнув рукой в сторону.
Я увидела, что воины подготовили хворост, чтобы развести погребальный костер. Предки накрепко приучили нас, что мертвых нужно сжигать. Сейчас было опасно разводить огонь, но поступить иначе мы не могли. Нельзя, чтобы бывшие соратники обрели новую жизнь после смерти и подняли оружие против нас. Нужно уберечь их память.
Лелька, будто бы прочитав мои мысли, сказала:
– Опасность поджидает нас за любым из поворотов. Этот, – выплюнула она, указав на пленника, который был оставлен воронью, уже нетерпеливо каркающему на ближайшем дубе, – выдал, что отправил гонца, так что будем ждать попутчиков, – она хищно оскалилась и огладила рукоять меча.
– Тогда в путь. Скоро увидим Данкрейг! – отозвалась я и направилась к повозке, но Лелька остановила меня:
– Извини, но тебе придется пересесть на лошадь.
Я кинула взгляд на свой выпирающий живот, но кивнула и поплелась к освободившимся коням.
Гонец, хоть Диль и желала ему сгинуть где-то под первым попавшимся кустом, добрался до цели, и враги настигли нас почти у самых ворот Данкрейга. Стены, сложенные из серого камня, вокруг строящейся крепости были прочными и высокими. Нас заметили и гостеприимно развели створки. Навстречу выдвинулся отряд, глядя, как нас настигают жужжащие, подобно пчелам, черные стрелы врагов.
Рассчитывать можно было только на удачу, здесь кому, как суждено – не пригнуться и не увернуться. Альбины прикрывали мою спину, Лион раз за разом натягивал тетиву, ворота медленно, но верно приближались. Я ощущала горячий пот, стекающий по моему лицу, но не поднимала рук, чтобы оттереть влагу. Пальцы до боли сжимали поводья, чтобы удержать хрипящего коня.
Я все-таки пересекла линию ворот, увидела, как ко мне спешит Рис эрт Вэрон и со спокойной совестью свалилась в обморок.
Ночь провела спокойно, ни сновидения, ни люди не тревожили меня. Утром, проснувшись, мне казалось, что организм отдохнул, и я полна сил. Но к обеду выяснилось, что я устала. Хотя от меня многого не требовалось. Алэрин и Рис показывали мне строящуюся крепость, рассказывали о планах, о нападениях и потерях. Я рассматривала возводимые по четырем углам башни, но подниматься по крутым, винтовым лестницам не рискнула. Заглянула я и в подземелья, где вовсю кипела работа, осмотрела дома для воинов, побывала в кузнях.
Обошла всего ничего, но устала, как загнанная кобылка, разве что не хрипела. В боку кололо, ноги подкашивались, но я ничем не выдала своего состояния. Королева я или нет, чтобы чуть что падать без сознания? В какой-то миг решила, что больше не хочу быть беременной – слишком уж утомительно! Как простые женщины рожают каждый год? Потом отвесила себе мысленный подзатыльник, присела на первый попавшийся обломок старой крепости и воззрилась на белоснежную кость.
– Это было крылом? – с недоверием уточнила я, припоминая изображение на гравюре.
– Похоже, – с сомнением отозвался Рин, а Жин, которая все утро увивалась за мной хвостом, высказала личное мнение:
– Да, это было крыло. Только принадлежало оно не снежному монстру, а ир'шиони. Может быть, это крыло самого Даэрана, истинного короля неба. Говорят, что он участвовала в строительстве Данкрейга.
– Нет. Это не крыло короля, – я отчетливо помнила, где остались крылья Даэрана.
– Тогда чьи? – Рис эрт Вэрон показательно смотрелся. Он знал историю снежных монстров и короля неба.
Я, сама не понимая, почему взглянула на Тижину, и нерешительно, так как все ждали моего ответа, сказала:
– Может, кого из женщин? – столкнулась с расширенными глазами Жин. – Ты сама рассказала мне легенду о том, как женщины ир'шиони лишились своих крыльев.
Тижина моргнула, отчего-то ее дыхание сбилось, а затем она неопределенно буркнула:
– Да. Было дело, – взяла себя в руки и дополнила. – Тебе помочь?
Я разозлилась: «Неужели меня считают настолько беспомощной?! – и решительно отказалась:
– Нет! Мне нужно подумать! – и показательно погрузилась в раздумья.
Корить и ругать себя за слабость, было бы бессмысленно. Беременность – и этим все сказано. Чувствую себя неповоротливой глыбой, но ухаживать никому не позволю! Королева я или нет?!
Подумать действительно нашлось, о чем. Поэтому сидела, дышала и старательно делала вид, что нахожусь в прекрасном состоянии и всего-навсего слегка призадумалась. Мысли мои текли в разных направлениях, пока серьезно не остановились на одном. Я видела ручеек, который не замерзал всю прошедшую зиму. И я знала нужный ответ на заданный ранее самой себе вопрос. Вода и кровь – вот, что мне нужно! Оказывается, как все просто! До безобразия! Однако, следует проверить.
– Мне нужен Каон! – без предисловий озвучила я.
– А больше тебе ничего не нужно? – уточнила хмурая Тижина. – Я слышала, что у беременных не все в порядке с мозгами, но чтобы настолько? – она демонстративно огляделась, призывая мужчин на выручку.
Но ни брат, ни Рис, ни эрт Лагор не поддержали ее. Эрт Вэрон свел брови и посчитал своим долгом напомнить:
– Моя королева, но Каон эрт Тодд сейчас в Ар-де-Мее.
– Отправь воронов или призраков! – я загорелась пришедшей идеей, причем настолько сильно, что самостоятельно поднялась с камня.
– Сделаю, – Рис решил не спорить с беременной госпожой и поспешил исполнить приказ, чем сильнее раззадорил меня.
Я перевела взгляд на озадаченного Рина:
– Что скажешь?
Он покладисто кивнул:
– Как пожелаешь.
Мне захотелось ударить его.
– Кто тебя научил во всем соглашаться с беременными?
Алэрин пожал плечами, сделал вид, что вспоминает и выдал:
– Тебе отказывать нельзя – так говорят приметы.
Я погасила порыв заморозить демона – Алэрин мне еще нужен, лишь возвела глаза к безоблачному небу, подхватила под локоть Жин и отправилась дальше. В спину мне раздались смешки альбин – они отлично понимали мое нервозное состояние – кто-то на себе испытал «чудеса» женщины в положении, кто-то все время был рядом с беременной. Я выдохнула.
Но расслабляться было рано, проблемы никуда не исчезли. Тижина покорно двигалась рядом.
– Тоже считаешь, что беременным отказывать вредно для здоровья? – с иронией вопросила я.
– Нет, – откликнулась Жин и одарила меня пристальным взором: – Как думаешь, мой брат скоро станет отцом?
Я едва не взвыла, прогнала эмоции и строго сказала:
– Пока рано думать об этом.
– А о чем тогда мне думать? Как считаешь? – Тижина вспыхнула, словно лучина. – Представляешь, в каком состоянии я нахожусь после встречи с братом? Я помню, каким он был! А вернулся… вернулся точно чужой! – и обличающе ткнула в меня пальцем. – Это все твоя альбина виновата!
Я не собиралась ничего доказывать девчонке – придет момент, и она сама обо всем догадается. Хотелось отвлечь ее, расспросить о чем-то другом, например, о женщинах ир'шиони, вспомнить легенду или…
Неожиданно в наш укромный уголок донеслись крики со стен.
– Что такое? – Лелька нахмурилась и завертела головой.
Жин сглотнула:
– Неужели?.. – ее голос потонул в пении стрел и грохоте ссыпающихся камней.
Многие стрелы горели. Одна из них, дрожа оперением, упала к моим ногам. Я зашлась кашлем от черного дыма. Со всех сторон доносились крики северян. В ужасе я увидела, как опрокидывается навзничь какой-то воин, очередной едва-едва окрылившийся мальчишка. Бросившаяся ко мне Лелька вдруг споткнулась и упала ничком на голые плиты. Песок и трава вокруг ее головы окрасились багровым цветом.
Я отмахнулись от настойчивых просьб Диль бежать в укрытие и, пригнувшись, кинулась к Лельке. В тот миг я думала лишь о том, что не отдам еще одну альбину Эсту. Скорее! Я обязана успеть и вырвать подругу из лап неумолимой смерти!
Диль что-то говорила, стоя надо мной, наверное, предупреждала об опасности, а я вспоминала, кем родилась. Когда-то давно у меня еще не было ледяной силы, зато была другая – чистая, светлая, спасительная. Лелька уже стояла одной ногой на ступени громадной лестницы Эста, а я позвала ее назад. Живительная магия струилась по моим венам, и мне становилось легко, я дышала более свободно и прогоняла от себя то, что мешает. Эту силу мне не нужно было контролировать, она сама вела меня по нужному пути. Рана Лельки постепенно затягивалась, а время бежало вперед.
Обстрел прекратился также внезапно, как и начался. Поглощенная лечением подруги, я не сразу осознала, что вокруг больше не свищут и не стучат стрелы и камни. Со всех сторон доносились крики страха, боли, ярости, возмущения. На стенах суетились воины, в воздухе тянуло гарью, многие горящие стрелы достигли своих целей, и соломенные крыши домишек занялись огнем, грозя устроить пожар. Я поймала суровый взор Рионы. Качнув головой, она стиснула зубы и потянула из раны на плече стрелу.
Не сказав ни слова, я поднялась и направилась к ней, успев на ходу бросить Ди:
– Тушите огонь! Иначе все старания будут напрасными.
Альбина кивнула и кинулась исполнять указ. Я, закончив с Рионой, поспешила скинуть усталость, работы у меня сегодня будет немало.
Одно из ответвлений подземного коридора привело меня в лазарет. Заблудиться было сложно – сюда уже торопились люди. Они несли раненых на носилках, плащах, руках. Я спешила склониться над безнадежными, которые делали свой вздох. Убитых молча оставляли прямо во дворе. Торчащие стрелы, разбитые головы… Нордуэлльцы и ар-де-мейцы. Я вспоминала имя каждого из них. А ведь еще совсем недавно провожала и говорила добрые слова. Сейчас мое сердце обливалось кровью, но разум был холоден и расчетлив. Беккит заплатит за каждую отобранную жизнь.
Я помогла Дугу, потом перешла к следующему молодому воину, залечила раны кузнеца. Раз за разом подниматься и опускаться мне помогали чьи-то надежные руки – мужские или женские. Кто-то из альбин или рыцарей неизменно нес свою службу рядом со мной. В какой-то момент, когда посчитала работу выполненной я просто лишилась сил. Улыбнулась, рассматривая склоненное надо мной лицо Алэрина.
– Спасибо.
– Это я должен благодарить тебя, – он ответил улыбкой. – И больше я ничего не скажу.
– И не надо, потому как все равно не послушаюсь, – прикрыла веки и позволила унести себя из лазарета.
Не знаю, сколько времени удалось провести в объятиях сна. Но в нем я видела Беккитту, которая усмехалась мне в лицо. Она была уверена, что война будет недолгой, и победа достанется ей. Я молчала, не проявляя истинных чувств.
Утро встретило меня серым рассветом и множеством разнообразных звуков. Крепость не умолкала даже ночью, особенно сегодняшней. Мое уединение было условным. Сквозь щели в старой стене лился слабый свет, сквозь полотно, занавешивающее проем, я слышала приглушенные голоса. Алэрин вовсю распекал собравшихся в небольшом помещении мужчин за то, что пропустили нападение. В ответ раздавались отрывистые оправдания, хранил безмолвие только один Рис эрт Вэрон. Я видела его нить в светлом клубке. Она пульсировала. Рис по сложившейся привычке переживал неудачу глубоко в душе и ни перед кем отчитываться не собирался. Да, пропустил, не доглядел, но разберется сам, как сумеет. Но опять его трогали сомнения – а сумеет ли?
Я заставила себя подняться, опустила руку на живот и шепнула Ариэль несколько слов. Мы видели один и тот же сон, и моя будущая воительница рвалась в бой. Я чувствовала, что дочка появится на свет раньше назначенного срока. Слишком много событий, мои неосторожные мысли и вот – скоро это произойдет. Мне нужно поторопиться.
Наскоро умывшись ледяной водой, оставленной для меня в бочке, я собралась и вышла к мужчинам. Риона и Диль, стоящие по углам, не вмешивались в их беседу. Они кивнули, едва увидели меня. Ди нахмурилась, рассмотрев мой внешний вид, и я поспешила объявить:
– Мы возвращаемся в Нордуэлльский замок, – взглянула на мрачного, словно грозовая туча, Риса. – Помоги нам собраться в дорогу, а потом найди меня, есть разговор.
Эрт Вэрон привык подчиняться мне, поэтому сходу кинулся выполнять, на время отодвинув на задний план свои собственные душевные терзания. Алэрин одарил меня суровым взглядом, показывая, что еще не все высказал сбежавшему рыцарю. Но я подхватила Рина под локоть и предложила вместе позавтракать, а заодно и обсудить прошедшие события.
В Данкрейге не было долгих церемоний. Сказал – сделал. Алэрин вывел меня на улицу, где под навесом готовили еду. С нашим приездом неподалеку расставили столы и скамьи, сколоченные на скорую руку. Люди довольствовались малым, все силы были брошены на восстановление крепости. Данкрейг с самого основания был полон изысков, которые ничем не помогли изгнанникам. Сейчас мы учились на ошибках предков и не придавали значения изяществу. Данкрейг должен вселять ужас, никто не будет восхищаться красотой его стен.
Я медленно жевала свежий хлеб и смотрела Алэрину в глаза, предлагая ему начать беседу. Он не отводил свой упрямый взгляд, но говорить не торопился. Я потихоньку закипала, отчего в животе сильнее толкалась дочка. Пришлось смириться и заговорить первой.
– Вы все проделали огромную работу. Данкрейг теперь не просто груда развалин.
– Да, – коротко отозвался демон и пригубил травяной отвар.
Я с яростью отломила очередной кусок и решила не затягивать:
– Рин, пойми, вчера на крепость напали из-за меня. Никто из вас не виноват, что случилось именно так.
– Разве? – он прищурился. – Ты забыла, что мы все клялись защищать тебя любой ценой. И я, и эрт Вэрон, и твои альбины, и самый последний трус обязан помнить это! Если воин совершил ошибку, его нужно наказать! – прозвучало убедительно, но я знала, кому принадлежат эти слова, поэтому тихо проговорила:
– Ты не Алэр.
– Упрекаешь меня? – Рин стиснул кулаки, и я качнула головой.
– Нет. Всего лишь хочу напомнить, почему ты частенько спорил с братом, что стремился доказать ему. Важны люди, правда? – Я услышала скрип зубов Алэрина, и мне даже не надо было чувствовать, лишь дополнить собственные слова: – Ты дал брату обещание, но не нужно становиться им. Важно сохранить себя.
Черные когти оставили на светлой деревяшке отчетливый след. Рин сражался с эмоциями, хотя давно решил, что все они перегорели.
– Он и я, мы оба должны осознать…
Я протянула руку и коснулась его судорожно стиснутых пальцев.
– Осознаете, когда придет срок. Поэтому отпусти его с легким сердцем. Он оступился, как сошел с проторенной тропы ты. Но вы оба вернетесь. Я твердо уверена! – закончила с улыбкой, поймала горящий взор ир'шиони и сказала. – Проводишь, – моя ладонь непроизвольно тронула живот.
– Думаешь, пора? – Рин поднялся и с недоверием посмотрел на меня.
– Ариэль хочет увидеть свет, – отозвалась я, делясь с ним сокровенной тайной.
Алэрин дернулся, точно получил хлесткую пощечину. Его внутренняя борьба достигла пика. Мы оба четко понимали, что Алэр никуда бы не отпустил меня в такой час. Никогда. Не дальше, чем на десять шагов. Когда я летела сюда под градом стрел, не жалея лошадь, а Рин беспомощно наблюдал, он принял решение. Единственно верное для горячего сердца, стремящегося исполнить долг. Младший решил стать таким, как старший. Знать все и всегда. Успеть. Сделать, не пропустить. А если ошибся – обязательно исправить. Наказать тех, кто виноват.
Все мысли отражались на лице Алэрина, отчего каждая морщинка становилась более четкой. Синие глаза демона метали молнии. Он злился на самого себя.
– Отпусти. Прими, как принял бы раньше то, чего не изменить. Я – это я. Если заставишь – останусь, но наши отношения лишатся прежней теплоты. Я уважаю тебя именно за то, кто ты есть, Рин, младший брат лорда Нордуэлла.
Костяшки пальцев Алэрина побелели от напряжения, и я знала, чего ему стоило кивнуть.
– Хорошо, только я отправлю с тобой чуть больше людей.
– Не надо, – тихо попросила я. – Чем меньше народу, тем меньше внимания к моему отряду. А люди тебе понадобятся. Сам понимаешь – тот, кто совершил вчера нападение, вскорости повторит его.
– И утроит силы, – немного помолчав, согласился демон. – Когда выезжаешь?
– Чем раньше, тем лучше, – я улыбнулась и порывисто обняла его.
Демон хмыкнул, на несколько секунд его руки легли на мой живот, а с губ слетел долгий вздох.
– Надеюсь, обойдется, – шепнул он и разомкнул объятия.
Я постаралась выглядеть уверенной, не хотелось быть слабой, безвольной и пропадающей в сомнениях. К нам тихо подошел Рис, и на него тотчас упал взгляд Рина. Демон вновь помрачнел.
– Лошади готовы, – произнес эрт Вэрон, чувствуя себя не своей тарелке под суровым взором Алэрина.
Я ощущала, что ар-де-меец намерен оправдаться передо мной, поэтому сходу пресекла эту попытку.
– Для тебя будет особое задание, – поманила рыцаря к себе и доверительно сказала. – Ты первым должен сообщить мне, когда Беккит пересечет границу.
Рис нахмурился, в душе его бушевала буря эмоций, нить жизни дрожала. Я поспешила подхватить эрт Вэрона под локоть.
– Задание не из легких, но ты обязательно справишься! Верь в себя, как верю я!
– Кого вы видите перед собой, моя королева? – тихий вопрос слетел с его губ, хотя Рису не хотелось говорить.
– Рыцаря северной королевы! – в моем голосе не было ни капли сомнений. – Есть рыцари Золотого ордена, а у меня будут воины Вереска! – сказала и стянула с шеи медальон. Он был точной копией медальона Гана. Тот я оставила в надежном месте, он первый, потому что хранит память. Этот новый, изготовленный по моему приказу для нового капитана королевской гвардии Объединенных Северных Земель. Пока мы здесь, маги-ювелиры и простые кузнецы изготовят еще – из серебра и меди – для рыцарей и обычных солдат.
Дыхание эрт Вэрона участилось, он не верил тому, что слышат его уши. В душе ар-де-мейца все еще властвовал раздрай, но робкий лучик надежды уже стремился пробить черные тучи. Рыцарь встал на одно колено и склонил голову, и я подарила ему медальон. Когда эрт Вэрон поднялся, золото гордо красовалось на его широкой груди, облаченной в доспех. Отсветы утреннего солнышка играли с алмазной россыпью. Кадык на горле Риса дернулся несколько раз, рыцарь собирался что-то изречь, но не находил слов, подходящих случаю. Я подняла руку и коснулась его плеча.
– Служи северу и северянам!
– Вечно! – я увидела в его глазах горящую огнем решимость, и теперь твердо знала, что эрт Вэрон перестанет сомневаться и с честью выполнит свой долг.
Нас не провожали, мы двигались цепью по узкому коридору, высеченному прямо в скале. Путь наш лежал на север. Отряд был совсем невелик, большинство тех, кто приехал со мной, осталось в Данкрейге. Впереди, держа под уздцы свою лошадь, двигалась Риона. Замыкала отряд Лелька, я шла между Диль, Дугом и их скакунами. Мы не разговаривали и старались реже дышать, отчего на лицах появлялась испарина. Лошади нервничали, часто фыркали и упрямились.
Когда мы вышли наружу, стало легче дышать, но яркий полуденный свет ударил по глазам, и я устало произнесла:
– Привал, – указав на группу виднеющихся деревьев.
Никто протестовать не стал, хотя, следуя здравому смыслу, каждый из нас понимал, как важно уйти дальше и скрыться в густом лесу, виднеющемся на холме. Я на несколько секунд задержалась на выходе, давая последние наставления Орону. Вампир нагонит нас с наступлением сумерек, а пока ему противопоказано выходить на свет.
– Я так и не поблагодарила тебя, – прислонившись к шероховатой стене, молвила я, поймав суровый взгляд эрт Дайлиша.
– Не стоит, – мрачно отозвался он. – Это мой долг.
– Мы оба знаем, что это не просто долг. Ты следуешь зову своего сердца, хотя давно уже не прикладывал ладонь к груди, чтобы услышать его слабый стук.
– И как часто вы слушаете стук моего сердца вместо меня? – спросил, прищурившись, Орон.
– Хотелось бы чаще, но, к сожалению, не успеваю. Пойми, мне важно знать, что ты еще со мной, – ни единым словом не солгала, но хотелось сказать намного больше.
Эрт Дайлиш понял без продолжения и длинных объяснений. Он тоже научился чувствовать, понимать мои мотивы и чаяния. Его пугали возникшие между нами чувства. Вампир отчетливо вспомнил о тех узах, что связывали его с моей мамой. Тогда он не справился, сгорел в собственной боли. За время, проведенное со мной вместе, он восстал из пепла и теперь боялся потерять то родившееся, хорошо забытое, но одновременно новое, что возникло в его жизни. Я в который раз за сегодняшний день протянула руку, опустила ее на крепко стиснутые, холодные пальцы сумеречного.
– Это противоречит всему тому, чему меня научили в Радужном замке. Ты не первый сумеречный, к кому я испытываю теплоту и симпатию, но в отличие от тех, прошлых чувств, эти я не пытаюсь задушить на корню. Я храню их и, так же как и ты, опасаюсь потерять.
Эрт Дайлиш встал на колени, его руки обхватили мои, а после ледяные губы, давно забывшие о поцелуях, дотронулись до моей кожи.
– Это я должен благодарить вас, а те слова и память, что передал вам, я буду хранить до последнего вздоха.
Мы оба понимали, как скоротечно время, отведенное нам Непредсказуемой. Никто из нас двоих больше не слышал ее предостережений. Почему? Мы задумывались над этим и были готовы к любому повороту событий. Странно и страшно, но мы оба не боялись наказания за свои поступки. Я рассчитывала на помощь Неназываемой, вампир верил в меня, а смерти давно перестал бояться.
Я оставила Орона за спиной, взяв обещание, что мы скоро увидимся. Сейчас, сидя под деревом, глядя на ослепительные лучи дневного светила, я вспоминала луну. Предчувствие чего-то неизбежного, необратимого росло в глубине меня с каждой минутой. Мой враг был уверен, что покинула крепость. Как ни тяжело мне было признавать, но Эрей просчитывал любой мой шаг еще до того, как я сделала его.
– Идемте! – глотнув ледяной воды из фляжки, взятой из Данкрейга, велела я и побрела к лошади.
Ноги казались свинцовыми, тело чужим, безвольным. Я старалась, как могла, чтобы не выдавать своего истинного состояния. Я увидела крепость, как и хотела, вдохнула воздух, которым когда-то дышал проклятый и раздавленный Даэран. Теперь мне нужно было вернуться в Нордуэлльский замок, ведь Алэр верил моему слову и надеялся, что дочка первый раз закричит именно в стенах этого дома, а ее крик услышат и запомнят Дух и ильенграссы. Я сражалась изо всех сил с дурным предчувствием, охватывавшим все мое существо.
