Текст книги "Северная королева. Книга 3 (СИ)"
Автор книги: Анна, Верещагина
Соавторы: Валентина Верещагина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)
Глаза моргнули, эрт Вэрон не видел, но воины, стоящие рядом, вздрогнули, рассмотрев, как яростно вспыхнул и почти мгновенно потух красный огонек в глазах ар-де-мейца. Никто не отступил, потому что теперь все северяне усвоили точно – это вписано кровью в сердце каждого – ар-де-мейцы и нордуэлльцы едины!
Рис не видел ничего, его внимание было сосредоточено на таране, который был всего ничего в паре десятков шагов. Мыслей в голове не осталось, лишь магия, которая помогла метнуть бочонок с маслом на дорогу точь-в-точь под колеса тарану. Масляная лужа растеклась по серому камню, но эрт Вэрон не стал терять драгоценных минут. Он выхватил из-под котла горящую головню и, презрев боль, швырнул в самый центр масляного пятна.
Прочертив в воздухе черную дугу, чадящая головня грохнулась в лужу масла. Какой-то волнительный миг, когда сердце Риса остановилось, а затем шипящая огненная стена с грохотом взметнулась между воротами и тараном, а затем образовала огненное озеро. В жарком, дымящемся пламени кипело масло. Таран замер, как будто ужаснулся того, что преградило ему путь.
Следом за первым бочонком приземлился второй. Рис мгновенно развернулся и поймал задорную улыбку паренька-нордуэлльца.
– Кир! – всплыло в памяти. – Молодец! – крикнул эрт Вэрон и опять наклонился, чтобы посмотреть вниз.
Огненное озеро расширилось, но ворот не коснулось. Таран замер, те воины, что двигались за ним, загомонили. Защитники закричали от радости – на какое-то время им удалось уберечь главные ворота.
Алэрин, оставшийся на западной стене, зашипел от ярости, когда опытный воин, совсем, как мальчишка, беспечно высунувшийся из-под прикрытия зубца, опрокинулся на спину. Рин его отлично знал, как и лорд. Они не раз и не два наблюдали за тем, как этот крепкий мужичок ловко управляется с мечом. Теперь из его незащищенной доспехом груди торчала длинная стрела, дрожа хвостом с красным оперением. Узловатые пальцы лихорадочно сжимали древко и безотрывно скребли по груди. На знакомом лице проступила смесь удивления и муки, в расширившихся глазах блестел неотвратимый ужас.
– Не могу я сейчас… – прохрипели губы, дрогнули и застыли навсегда.
Глаза устремились ввысь, теперь их взор выражал немой упрек. Алэрин следил за медленно вытекающей струйкой крови, потом несдержанно рыкнул. Вспомнил, как когда-то точно также из его тела струилась кровь. Ему умереть не позволили, рычание стало глуше и яростнее. Руки сами собой подняли арбалет.
Стремительный стальной болт угодил точно в голову рыцаря гордо шествующего в развевающемся красном плаще. Мужчина опрокинулся навзничь, ничего не успев понять. К нему тотчас подбежали простые воины и потянули в сторону. Красная тряпка со змеей посередине волочилась по земле.
Шумно выдохнув, Рин торопливо бросился к главным воротам, у которых командовал Рис эрт Вэрон. Нордуэлльцу тоже хотелось быть там, чтобы своими глазами увидеть полную картину. Пригибаясь, он добрался до нужного места. Глаза слезились от дыма, но видели отчетливо, что положение защитников неутешительно.
Осадная башня была совсем близко – ей не мешал ни обстрел, ни попытки уничтожить прикрывающихся щитами рыцарей. А за башней на расстоянии стояли хорошо вооруженные, готовые к битве воины. Яркие искры играли на их броне, извивались змеи на стягах, словно бы дразнили уставших защитников.
Алэрин поймал негодующий взор Риса эрт Вэрона и уловил яростные ноты в его крике. Капитан королевской гвардии Ар-де-Мея весь дрожал от гнева и нетерпения, его когти вспороли кожу ладоней, показывая, что Рис находится на грани. Искренне стараясь понять, что настолько рьяно раззадорило ар-де-мейца, Рин перевел свой взгляд и тотчас недоверчиво прищурился.
Не доверяя зрению, Алэрин рассмотрел среди врагов Беккитту. Внутри заклокотала ярость. Все, что испытал, сидя в подвалах, все, что слышал, когда не мог говорить, вырвалось наружу.
– Убью! – забурлило внутри, выворачивая наизнанку, вынуждая гореть в чудовищном огне.
Эрт Вэрон неожиданно опомнился, услышав рядом глухое, грозное, пробирающее до костей рычание. Его ошалелый взор сначала увидел собственные черные, загнутые когти, вцепившиеся в край стены, затем язык безотчетно прошелся по удлинившимся клыкам, во рту сразу появился привкус крови. Рис не испугался, отвел глаза, чтобы заметить изменившего почти до неузнаваемости брата лорда Нордуэлла.
Ар-де-меец моргнул, не веря тому, что видят его очи. Шквальный ливень стрел и камней хлестал новенькие стены Данкрейга, заставляя защитников прятаться за зубцами. В ответ со стен по врагу били ответные залпы. Но среди всей этой смертоносной круговерти незыблемым казался один. Точнее одно чудовище, отдаленно напоминающее летучую мышь. Словно не замечая чиркающих вокруг стрел, Алэрин эрт Шеран стоял во весь рост и смотрел на ту, что когда-то держала его в плену, а теперь грозила уничтожить Севера и северян. Его белоснежные острые клыки были обнажены в свирепом рыке, горящие сапфировые глаза, не мигая, отыскали Беккитту, не разрешая ей уйти с поля боя. Прозрачные, сверкающие на солнце когти чертили полосы на стене крепости. Еще мгновение и яростный, вибрирующий рев огласил окрестности, а потом чудовище одним махом перескочило зубец и устремилось к той, что явно не желала встречаться с ним. Рис плюхнулся на камни, я закричала Рину в попытке остановить его:
– Нет! Подожди! Она моя! – и проснулась.
Под боком зашлась в плаче Ариэль, испугавшаяся моего вопля. Я постаралась выровнять сбившееся дыхание, чтобы успокоиться самой и угомонить дочку. Сложнее подумать, чем сделать, сердце готовилось выскочить из груди, а на плечи как будто опустилась тяжелая глыба и давила всем весом. Потребовалось немного времени и тихие слова, раздавшиеся из-за арки.
– Я могу войти, моя королева?
Я настолько не ожидала услышать этот голос в своей спальне, что отозвалась не сразу, лишь потом:
– Подожди минутку, приду в себя.
Рискнувший нарушить мое уединение щадить не стал:
– А у нас есть она, эта минутка? Быть может, уже ни секунды не осталось?
Я поморщилась и отозвалась:
– Сейчас, только дочку накормлю.
– Лучше бы нашла ей кормилицу, – в тоне, которым мне ответили, сквозила печаль. – Помни, что прежде всего, ты королева, а потом мать. Как должен помнить мой сын, кем он был рожден.
Я не удержалась от тягостного вздоха, саму точила печаль. Пальцы невольно пробежались по черноволосой головке моей девочки. Она сосала грудь, ее светлые глаза, так напоминающие очи ее отца, неотрывно следили за мной. Ариэль нуждалась во мне, она уже любила меня, обнимала теплыми ручками, цеплялась, точно снова боялась, что ее отнимут. Я не могла предать ее ожиданий. Улыбнулась и шепнула:
– Я с тобой, что бы ни случилось.
Когда малышка насытилась и уснула, я уложила ее на кровать и прикрыла одеяльцем. На спящую дочку я могла бы смотреть вечно, на губы легла добрая улыбка.
– Ты скоро? – вопрос дядьки эрт Ирина спугнул установившуюся тишину.
– Да, – поднялась, плеснула в лицо холодной водой и наскоро переоделась. Штаны и чистая туника уже дожидались меня.
Первый проскользнул через арку и легко, для своего веса, запрыгнул на кровать, показывая, что останется охранять Ариэль. Я кивнула своему монстру и вышла к Рирену эрт Ирину. Он сидел в своем кресле, на коленях лежал плед.
– Ты давно ждешь? – приподняла брови, гадая, почему я не увидела приближение этого ар-де-мейца.
Он криво ухмыльнулся, словно мой вопрос прозвучал вслух, и сказал:
– Три дня назад мы вышли из Сторожевого замка.
– Мы?
– Да. Я, Эвильена и измененный ир'шиони. Он к тому моменту пришел в себя, чем удивил еще больше, – прозвучало таинственно, но я не стала уточнять.
Главное, что Каон вернулся из небытия. Нужно встретиться с ним и узнать обо всем из первых уст.
– Я попросила Эви придти, но о тебе речи не велось, – позволила себе тонкий намек.
Дядька нисколько не смутился, смотрел прямо, разрешая в тот миг взглянуть в его душу. И столько всего там было, что я остолбенела. Тьма, которая терзала бывшего капитана королевской гвардии, стала для него дорогой подругой. Она мучила его каждую ночь, но каждое утро, словно верный пес, зализывала нанесенные раны. Я видела его беспомощным, безруким, но по ночам у него вырастали крылья. Слов у меня не было, лишь заплакало внутри сердце, а вот глаза остались сухими. Эрт Ирин-старший воин, его боевой дух, закаленный в битвах, силен настолько, что я не вправе выказывать жалость. Я выразила гордость за ар-де-мейца:
– Мне казалось, что это невозможно, но тебя я не чувствовала, пока ты сам этого не захотел.
– Научился, – коротко откликнулся он, и я знала причину.
– Ты брат моей матушки. Но все равно не понимаю, как такое возможно?!
Рирен чуть качнул головой, его глаза заволокла печаль, но зрачок оставался темным, как самая непроглядная ночь.
– Так вышло, что мы прямые потомки Мирель и Дарейса. Их лично никто из нас не знал, сведения о них дошли до нас из легенд, которые сложили люди. Наша с Леери матушка была одной из них.
– Да, мне известны бабушкины сказки, – не в силах молчать вклинилась я.
– Все мы их слышали. Не понимали только одного, что истина была искажена. Дочь Мирель и Дарейса не смогла верно оценить те чувства, что связали ее родителей. Она считала, будто Дарейса тяготит брак с королевой, что он лишь следует долгу. Впрочем, немудрено, наш предок почти все свое время проводил на границе, будто прятался от чего-то. Нет бы сказать дочери, что таится и боится собственных чувств к супруге, пронзающих его подобно клинкам. Как-то выболтал по недоразумению, не подобрав верных слов, надумал чего-то, а юная королева, которая в то время только училась управлять силой, услышала. Так и получилась ерунда, будто Мирель похитил и околдовал южный демон. Путы те колдовские не разорвать, и королева навеки прикована к Нордуэллу и его хозяину.
– Что вспоминать? Мирель тоже хороша! Чувства к супругу у нее были, не такие сильные, как к Роану, но все же! Однако, и она ничем не выдала их! – горячо дополнила я. – А новая королева, не разобравшись, решила начать войну с Нордуэллом заново, надеясь отомстить проклятым демонам за свою семью! Хорошо, что Риан сделал все, дабы свести потери до минимума.
– Да. Признаться, поначалу, будучи совсем юным, я тоже горел желанием отомстить. Рвался на поле боя, стремился уничтожить ир'шиони, пока не встретил и не полюбил дочь врага!
Я не в силах была отвернуться от потемневших глаз дядьки, переживала все то, что когда-то выстрадал он.
– Как ты понимаешь, я не сумел скрыть от сестры своих чувств.
Я сходу вообразила себя на месте матушки. Она не знала, не пережила всего того, что выпало на мою долю.
– Могу представить, как она рассердилась. А уж о бабушке даже говорить не буду!
– А что говорить? Я ощутил себя предателем, после того, как они обе поговорили со мной. Младшая, горячо любимая сестренка не скрывала слез и рвалась спасти несчастного брата, угодившего в сети южной демоницы, – Рирен усмехнулся, но горько, боль стрелой в очередной раз ранила его сердце.
Поймал мой взгляд, помотал головой и заговорил вновь:
– Я намного позже научился загораживаться от магии королев. Когда с позором сбежал на границу, спасаясь от девушки, которая стала моей женой. Стыдно сказать, но случилось это на второй день свадьбы. Капитан королевской гвардии солгал, что на границе замечены южные демоны. Дескать, хочу уберечь всех вас, а сам ушел, чтобы встретиться в последний раз с любимой. Сестра, которая на тот момент уже стала королевой, обо всем узнала и пришла меня спасать. Глядя на то, как сражаются между собой две любимые девушки, я вдруг ощутил себя еще большим предателем. Долг жег душу, а сердце так болело, что и врагу не пожелаешь. В ту секунду я поклялся себе, что никогда больше не попадусь в ловушку, а сердце больше никогда не будет руководить мной. Я убил ир'шиони, а от сестры закрылся навсегда. Нет, я не перестал ее любить, но научился хранить глубоко внутри свои секреты. Леери поняла меня, хоть до конца не простила.
– Грустно.
– Да. И знаешь, почему я принял решение открыться тебе?
– Почему?
– Ты сильнее Леери и со временем сломала бы мою защиту. Зачем? – спросил я сам у себя. Ты мне не враг. Мой сын и моя королева близки, как никто другой! Вы с Ганом те, о ком люди, в числе которых буду я, сложат новые легенды, – взглянул пронзительно, до мурашек. – Смотришь с укором. Думаешь, я неверно назвал имя? Лис лучше?
– Лис. Ган. Разницы никакой, хотя он и сам этого не понимает. Признаюсь, я тоже делила их, а потом осознала, что нет ничего зазорного в том, что мы меняемся, прогибаемся под обстоятельства, ведь так лучше, чем сломаться, – сказала я, не отводя глаз от лица дядьки. – Ты виделся с ним?
– Нет. Хотя жена рассказала мне о том, кем он стал.
– Лелька любит тебя. Она хотела как лучше, – высказала я свое видение, понимая, что чувствует отец Гана. – Хочешь его увидеть? – знала, что кузен так и нашел в себе сил, чтобы встретиться с родителем. Побывал на другом берегу Меб, но в глаза отцу не осмелился взглянуть.
– Собираясь в путь, я сказал себе, что у меня за Разломом есть три дела. Первое – сообщить королеве, что к ее войску готов примкнуть еще один воин, второе – доставить порох и оружие лично в руки и последнее, тоже важное – свидеться с сыном. Он, как я понимаю, не горит желанием встречаться со мной.
– Он думает, что виноват, не справился, не выполнил долг, – заступилась за Лиса.
– Дурак, – емко и без прикрас выдал Рирен, махнул рукой. – Одно дело я сделал, осталось два. Пойдем?
– Пойдем, – я взялась за ручки, чтобы сдвинуть кресло, но не удержалась от последнего вопроса. – Кто ты теперь?
Дядька сделал героическое усилие, чтобы обернуться и посмотреть на меня через плечо.
– Не сумеречный, но и не человек. Подвешен, как будто паяц, на веревке между тьмой и светом. Но уже не шатаюсь, – проговорил убежденно, не разрешая и мне ни на минуту усомниться.
Я сопереживала Рирену и восхищалась им. У меня тоже будет о ком рассказать детям и кого привести в пример!
Едва я вышла за порог, как все вокруг завертелось, словно в урагане. События, разговоры, действия. Я буквально летала, чтобы все успеть. Этот день, за ним следующий, потом еще один – они сменяли друг друга с головокружительной скоростью. Я ела на бегу, хватала за рукав то одного, то другого, а ночью старалась хорошо выспаться. Отдельные минутки этих трех дней остались в моей памяти, подобно сверкающим на темных небесах молниям. Как-то я бежала и увидела Миениру, которая спешила вниз, к лестнице, ведущей в темницы. Я хотела окликнуть девушку, но горло внезапно перехватило. Любопытство не позволило уйти в другую сторону, и ноги сами сделали первые шаги по направлению к подземельям. Не знаю почему, но я старалась реже дышать, чувствуя, что происходит нечто важное.
Ступени были мне отлично знакомы, так что не сбилась с шагу, а небольшой дрожащий огонек масляного фонаря стал для меня путеводной звездочкой в вечном мраке. Миенира шла, и до меня доносилось ее шумное взволнованное дыхание. Она боялась, но не могла остановиться, что-то или кто-то звал ее вниз.
В полном молчании, нарушаемом лишь громким стуком падающих с потолка капель, мы двигались в самую дальнюю часть подземелья. Дорога была мне известна – мы шли к самой последней темнице. Примерно на половине пути, я поймала себя на том, что переживаю не меньше, чем Миенира.
Когда мы пришли, я ощущала лишь собственное бешеное сердцебиение, но эмоции сдержать сумела. А вот жена, увидевшая своего мужа после долгого отсутствия, нет. Миенира невыдержанно вскрикнула, потом прижала ладони к губам, как будто сама испугалась своего голоса. Тусклый свет позволял увидеть лишь малую часть, щадя наши взгляды. Это сложно вообразить, еще сложнее представить, как жить дальше. Впереди, нарочито войдя в круг слабого света, стояло высокое, крепкое чудовище. Еще год назад я бы завизжала и побежала назад так быстро, как смогла. Сейчас я с немалым удивлением рассматривала сильного волосатого с ног до головы человека. Это был перерожденный Каон эрт Тодд, супруг Миениры и один из моих воинов.
– Не ожидала, жена? – глухо от накативших при встрече чувств вопросил он, не замечая меня.
Миенира часто-часто замотала головой, было отчетливо слышно, что ее одолевают рыдания. Я решила вмешаться, раз пришла сюда.
– Добрый день, эр эрт Тодд. Рада, что вы снова с нами! – стараясь говорить бодро, я вышла и встала рядом с дрожащей девушкой.
Я отлично понимала, в каком она сейчас состоянии, и винить ее не могла. Но мне было жаль его. Я протянула руку в знак приветствия. Каон несколько помедлил прежде, чем приблизиться и пожать мою ладонь. Я ощутила силу его рукопожатия и оценила, что перерожденный на нашей стороне.
– Я приказала военачальникам собраться в главном зале. Вы будете назначены одним из них. Так не опаздывайте, – дождалась неторопливого согласия эрт Тодда и повернулась к Миенире.
Ее влажный от слез взор натолкнулся на мой. Я подошла, опустила руку на тонкое девичье плечо и шепнула:
– Слушай свое сердце. Оно не солжет.
Наши взоры вновь встретились, я видела нарастающую панику и крепче сжала пальцы, не разрешая Миенире взять и сходу отступить. Она ир'шиони из рода правителей, поэтому должна справиться с собой. Кивнула, предлагая ей действовать, и ушла, оставляя супругов в круге тусклого, колеблющегося света в самой сердцевине тьмы.
Потом новое воспоминание, оставшееся яркой вспышкой в памяти. Я вышла и встала на стене, а пронизывающий ветер носился кругом и требовал от меня свежей крови. Еще немного и на стену взошли двое – девушка и юноша. Ветер, настигнув их, заворошил яркие локоны Янель, откинул со лба темные волнистые пряди Гэрта. Я ненароком выхватила взглядом два тонких ободка, украшающих безымянные пальцы моей альбины и брата лорда Нордуэлла. Красноречиво выгнула бровь, и щечки Янель явственно порозовели. Зато Гэрт не выказал ни капли смущения, поинтересовался ровным тоном:
– Королева, ты думаешь, что я слишком молод?
– Да. Тебе недавно сровнялось шестнадцать, – вновь одарила свою альбину выразительным взором.
– Целых шестнадцать! В мои годы твой супруг уже правил Нордуэллом, между прочим, – задиристо выпрямился во весь рост Гэрт и взглянул на меня сверху вниз, показывая, что вытянулся за то время, что мы с ним не виделись.
– Конечно-конечно, – снисходительно отозвалась я и собралась продолжить, но перехватила внимательный взор альбины.
– Любимых не выбирают, так? – спросила она.
Я смотрела на Янель и, словно воочию, видела встречу рыжеволосой девушки и темноволосого юноши. Сначала она его пожалела, потом он спас ее. Кто я такая, чтобы судить? Поэтому кивнула, а Гэрт демонстративно громко прокашлялся и резко увел тему разговора:
– Мы не за этим искали тебя! Смотри! – и мимолетным движением вытянул из-за пояса новое оружие, украшенное серебряным кружевом. Любовно огладил рукоять. – Знаешь, что это? – дождался моего утверждения и закончил. – В отличии от пушки, которая может бить без разбору, это стреляет в упор. На том берегу его нарекли «огненной стрелой». Нравится?
– Не знаю пока.
– Хочешь узнать? – Гэрт с интересом глянул на меня, засыпал тонкую струйку пороха в оружие и со звонким щелчком закрыл крышечку.
Я сосредоточено следила за ним, принцип работы мне показывали, но сама я не заряжала «огненную стрелу».
– Вот так, – парень направил оружие на воробья, опрометчиво опустившегося на стену.
Я нахмурилась, а на оружие в руках Гэрта легла ладонь Янель.
– Оставь. Он живой. Птица нам не враг.
– А как же тренировки? – Гэрт серьезно посмотрел на свою супругу.
– Во дворе поставили мишени, – ответила она с улыбкой, перехватила оружие и обернулась ко мне. – Идем?
– Да, – легко согласилась я, четко помня, что именно из такого оружия была убита моя мама. На юге его называли иначе, а северяне решили отличиться. Что же, пусть будет «огненная стрела»! Я обязательно научусь стрелять и никогда больше не буду слабой!
Было еще третье воспоминание, сложенное из нескольких фрагментов. Все прошедшие дни я настойчиво пыталась поговорить с Жин. Но девчонка всячески старалась избежать прямой беседы со мной. Лишь махала рукой и торопилась куда-то, делая вид, будто сильно занята. Я упертая – все равно дождусь подходящей минуты и вызову Тижину на откровенный разговор, ведь я перед ней в огромном долгу!
Я перебирала эти и более мелкие воспоминания, как бусины на короткой нитке, по ночам. Думала над каждым, но не спешила, даже в снах. Плохо, что теперь в моих ночных видениях не было места Алэру. Я старалась не воображать, что любимого больше нет на свете, гнала от себя прочь самое страшное, но оно добралось до Нордуэлльского замка черными воронами. Каждая птица несла с собой горестное известие, от которого у многих подогнулись колени. Птиц и писем было так много, что досталось всем, кто был во дворе. Мои пальцы не дрожали, когда разворачивали послание, написанное ровным четким почерком Эрея. Он был жив, но я не торопилась винить Тижину, понимая теперь, отчего девчонка не желает смотреть мне в глаза. А вороны были отправлены не издалека. Где-то совсем рядом обитал тот, кто спрятал Эрея под своим крылом. Мне не нужно было спрашивать у Жин, кто помогает эрт Дорну. Ответ находился на поверхности, стоило лишь протянуть руку, а затем стиснуть челюсти от запоздалого сожаления.
Я прочитала три раза, но все равно сердце отказывалось принимать жестокие слова: «Ваш лорд мертв. Его казнили по приказу Золотой королевы. Вскоре пришлем его по частям».
– Жаль, что я не прикончила этого мальчишку в детстве, пока была такая возможность! – процедила через силу стоявшая рядом Рилина.
Я повернулась и наткнулась взглядом на буквы в ее послании. Почерк был корявым, неровным. Я нахмурилась и кивнула:
– Сама жалею, что не убедилась в смерти эрт Диара!
На миг кровавая пелена затуманила разум. Я представила, с каким наслаждением поднесла бы факел к связанному, лежащему у моих ног бывшему наместнику Сатергиса, сводному брату своего лорда. На миг и только. Потом прогнала прочь видение и выдохнула.
Рилина вскинула бровь, но тотчас передумала задавать вопрос, лишь сокрушенно вздохнула:
– Придется жить с тем, что имеем.
Эрт Лагор, тоже находящийся около меня, хмыкнул:
– Ничего другого не остается.
Риона кинула на меня долгий вопрошающий взор, на который я ответила быстрым кивком, показывая, что побеседую позже со всеми альбинами. А пока меня звали иные заботы, нужно было успокоить людей. И выход был только один, который я слишком долго откладывала. Все считала, что еще не достаточно окрепла! Даже сейчас в глубине моего сознания огоньком поблескивала похожая мысль, но я не имела права позволить ей разгореться. Огонь мне понадобится, но не сегодня.
По моему приказу народ собрался во внутреннем дворе, а я расположилась вблизи парадной двери. Здесь наскоро соорудили помост, на который поднялись я и некоторые мои приближенные. Риона, Диль, Лион, Гэрт, Ренд – все они стояли твердо на ногах, их подбородки были вскинуты, а глаза прищурено вглядывались в каждое лицо, обращенное к королеве. Я смотрела прямо, уверенно. Наверное, это и называется золотой минутой, той самой, которая приходит к нам однажды, и которую мы запомним на всю оставшуюся жизнь. Не раз и не два я стояла вот так перед людьми, но в те минуты мой язык словно был прикован к небу, а глаза готовы были наполниться слезами. Сейчас я не испытывала никакой неловкости, все было так, как должно быть.
Я подняла руки высоко, чтобы больше людей увидело, как разрывается и уносится ветром тонкий пергамент. Тому, кто не сумеет рассмотреть – обязательно расскажут, как королева быстро, но без суеты разорвала в мелкие клочки послание, принесенное воронами, и отдала добычу ветру.
– Мой лорд обещал, что вернется, – спокойно проговорила, слушая лишь завывания алчного ветра. Люди притихли, внимая моей речи. – И я знаю, что Рейн переступит порог нашего общего с вами дома, потому что лорд Нордуэлла всегда держит свое слово! Вы видите слезы на моих щеках? Слышите рыдания? Нет. Потому что я верю и призываю вас разделить со мной эту веру! Так как?
– Я с тобой! – первой поспешила откликнуться Диль, за ней прозвучал убежденный голос Рионы.
За ними почти одновременно откликнулись Лион и Гэрт, а дальше по цепочке, кто-то громче, кто-то тише. Гомон людской еще не смолк, когда увидела шевеление в задних рядах и напрягла зрение. Еще по-летнему ясное солнце, пробившее облако, слепило. В ворота кто-то вошел, но я не видела, хотя внутри уже бился верный ответ.
Этого воина Вереска не сразу можно было узнать, настолько он был изранен. Высокий мужчина едва стоял на ногах и, чтобы пересечь толпу, ему понадобилась помощь. Два крепких мужичка подставили ему плечи. Узнать по лицу было почти невозможно – один глаз заплыл, вместо губ – корка. Одежда порвана и в крови, однако, в толпе полетел шепот:
– Это эрт Вэрон…
– Это же он! Капитан королевской гвардии…
– Что с ним стало?
– И где?.. – тот шепот смолкал, как будто говоривший боялся неосторожного возгласа, что вылетит из его рта.
Я выхватила взглядом побледневшее лицо Рилины – она еще не отошла от первого послания, чтобы услышать второе. Что же, я пощажу ее материнские чувства. Отвела глаза и посмотрела на Риса, который последние шаги проделал сам, превозмогая сильнейшую боль.
– Рада видеть тебя, капитан, – произнесла я. – Прошу, – спустилась и распахнула парадный вход. Шепнула Ри: – Собери всех, кого нужно.
Альбина без слов сделала кивок, а я первой вошла в распахнутые двери.
Шла неторопливо, позволяя Рису добраться до меня. Он мужественно терпел, понимая, почему я не могу развернуться и задать ему вопрос.
В главном зале эрт Вэрон склонился в поклоне, хотя я бы обошлась без лишних церемоний, и сказал сухо, как и требуется доносить необходимые сведения:
– Данкрейг пал, моя королева.
Я опустила руку на мужское плечо:
– Благодарю за службу, капитан. Теперь отдыхай. Завтра я вновь призову тебя.
Эрт Вэрон шумно выдохнул:
– Я буду готов!
Я и не сомневалась, потому что была до мозга костей убеждена, что этот воин предан мне на века. А затем поднялась на помост, ожидая тех, кто соберется на последний перед решающей битвой совет. Ко мне подошла Рилина, ее губы дрожали, но ничем более она не выдавала своего состояния. Я решительно отвлекла ее:
– Займитесь, пожалуйста, провизией. Нас будет много.
Рилина постаралась взять себя в руки, но ответить ничего не сумела, лишь кивнула и стремительной походкой покинула главный зал. Я поймала растерянный взор Лиона. Он подошел и тихо, чтобы услышала только я, произнес:
– Я верю. Правда верю! – убеждал он не только меня.
Я одарила его кривой улыбкой и нос к носу столкнулась с Диль. Она повела плечами, мол, верю, но тебе, а не твоему лорду. Мужчина. Демон. Вдруг обманет? Я украдкой показала ей кулак, обернулась к Ренду и встретила его взор. Он выражал недоверие, потому что эрт Лагор отлично знал, на что способна Беккитта и ее соратники, а вот с Алэром он не успел хорошо познакомиться. Мне захотелось отвесить ему подзатыльник, как нашкодившему мальчишке. Отвернулась к Ллалии, которая суетилась около помоста и явно собиралась высказаться. Поманила тетушку и приказным тоном велела:
– Нагони на границу туч и как можно больше!
– Сделаю, – она решила не лезть ко мне с непрошеными советами и занялась делами.
– Тучи нам пригодятся, – одобрительно кивнул эрт Тодд, уже зная, что на нашей стороне будут сражаться сумеречные союзники.
Вчера ночью Орон привел свой отряд в замок. Я заново познакомила их с дядькой эрт Ирином. Командование поручила бывшему капитану королевской гвардии, потому как Эдель намеревалась лично вести отряд, ее доверие к возлюбленному ослабло. Все-таки чем-то вампир выдал себя. Однако, ни мне, ни преображенному Рирену тварь не осмелилась перечить и признала его власть над собой. Дядька пообещал мне, что присмотрит за Эдель и эрт Дайлишем. Я ничего ему не ответила, потому что была уверена в Ороне, хотя нечто новое, требующее моего внимания, появилось во взоре вампира. Что именно, сходу было не разгадать, потребуется время, которое привычно торопит меня.
Позволила себе на минуту отрешиться от действительности и мысленно потянулась к Ариэль. Она сладко посапывала под неусыпным надзором Эвильены и одного снежного монстра. Первый хвостом следовал за мной и время от времени скалил зубы. Я улыбнулась ему, потрепала по гладкой голове.
– Скоро. Осталось совсем чуть-чуть, – перехватила серьезный, пытливый взгляд Дуга.
Юный воин мне верил, потому что прошел через многое вместе со мной. Улыбнулась, ощутив на сердце приятное тепло.
Зал был настолько переполнен, что прижатые друг к другу плечами воины Вереска едва могли переступить с ноги на ногу. Они словно представляли себя на поле боя. На помосте осталась я одна, как и положено, потому что поведу их в этот решающий бой. Не думала, но точно знала, что настал черед сойтись в кровавом поединке с Беккит. Не представляла, как буду сражаться, лишь заставляла себя вспоминать, что видела в Золотом замке. Воины Вереска стояли безмолвно, готовясь ловить каждое слово своей королевы.
Впервые за всю свою жизнь я по-настоящему осознала, кем родилась. Сейчас в зале чужого по крови, но ставшего родным замка, я ощущала себя настоящей северной королевой. Не будет больше битв с самой собой. С сегодняшнего дня – никаких тревог и сомнений! Я – королева!
Обвела немигающим взором своих воинов, вдохнула глубоко и без прикрас произнесла:
– Данкрейга больше нет. Мы восстановили эту крепость, чтобы она вновь была разрушена. Свою миссию Данкрейг исполнил, задержал неприятеля. Но пока мы стоим здесь, в этот самый момент неутомимые орды Кровавой королевы движутся к нашему дому! Я, как и некоторые другие, собравшиеся в этом зале, уже были свидетелями жестокой бойни, устроенной коварной Беккиттой во дворе родного дома! Я поклялась себе, что больше никогда не позволю врагу переступить порог того дома, который мне дорог! Мое решение окончательное и обжалованию не подлежит! Я готова выступить завтра и встретить Беккит и ее войско во всеоружии где-то между границей и замком! И я зову вас за собой!
Секунды три прошли в гробовом молчании, а потом зал взорвался громогласным криком:
– Мы с тобой, королева! – и этот громоподобный звук отозвался музыкой в моем сердце.
Большего не требовалось, по моему приказу военачальники начали сборы. Я выскользнула из зала, чтобы увидеть Миениру, испуганно прижавшуюся к стене, но не пропустившую ничего из того, что было. Она единственная из семейства эрт Шеранов, кто не отважился войти в зал. И Гэрт, и Жин стояли вместе со всеми, и я отчетливо понимала, что близнецы отправятся со мной. Наши с Миенирой взгляды встретились. Я подошла и открыто, не тая ничего, что владело мной, промолвила:
