Текст книги "Северная королева. Книга 3 (СИ)"
Автор книги: Анна, Верещагина
Соавторы: Валентина Верещагина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц)
– Не только ты, – вздохнув, согласилась я. – Но времена меняются, и друзьями становятся те, кого раньше, не задумываясь, убила бы.
«Колдун! – услужливо всплыло в памяти. – Я обязана придумать, как использовать магию медальона против змеи и ее соратников. Придется мне, как и прочим, встретиться и победить свои страхи. Я сделаю это! Но сначала встречусь с призраками!» – я вновь повернулась к холмам, а Лельке сказала:
– Отдохни. Завтра нас ждет новое испытание.
– Отосплюсь, когда пройдем его! – убежденно проговорила она и встала рядом, вперив тяжелый взор в темноту, надежно укрывающую местность до самого рассвета.
Он наступил, разлив туманный, скупой свет по окрестностям, и отряд двинулся дальше. Эрт Орвак подошел ко мне и подарил открытый взгляд:
– Я иду с вами, королева, – усмехнулся краем губ, заметив, как нахмурились мои брови. – Возвращаться? Куда? Метель замела ту тропу, которая привела нас в долину. Замерзнуть в сугробе? Ну, уж нет! Я поклялся госпоже Рилине, что сберегу вас! – огорошил он и уверенно побрел к стоянке, чтобы присоединиться к воинам.
– Сбережет он! Как же! – выразила свое отношение к его словам неуемная Лелька.
– Она права, – согласилась Риона. – Лишний демон нам ни к чему, – и посмотрела на меня задумчивым, долгим взором.
Я повела плечами и отвернулась – что я могла им обеим ответить, когда сама не была толком ни в чем уверена?
Опять потянулись долгие часы, наполненные беспокойством и усталостью. Казалось, что холмы совсем рядом, но когда мы подобрались к подножию, долина утонула в вечернем сумраке. Люди, остановившись, замерли, затем послышались негромкие переговоры.
– Стоит ли лезть неподготовленными в клетку к зверям? – вслух рассуждала Лелька. – А с другой стороны, дадут ли нам собраться с силами этой ночью?
– Не дадут! – с мрачной убежденностью отозвалась Ри.
– Тогда чего ждем? – Лельке не терпелось встретиться с опасностью.
Мне, впрочем, тоже.
– Чего тянуть? – хладнокровно вопросила я и окликнула Дирка. – Эр эрт Орвак, подойдите на минутку!
Он, с опасением поглядывая на хмурых альбин, подошел. С ним же пришел Рис. Выглядел рыцарь нервным и сонным. Но недосып стал нашим общим постоянным спутником.
– Где вход? – в нетерпении притопывая ногой, спросила я.
– Ключ, – коротко указал он, и я потянулась к поясу, где висел кожаный мешочек, в который был спрятан тщательно вычищенный ключ.
Первое, на что пришлось обратить внимание – ноша, вроде, легкая стала тяжелее, чем я помнила. Я осторожно развязала тесемки и отпрыгнула. Вместе с ключом на белоснежное покрывало вылилась кровь. Сам ключ теперь был похож на окровавленную, раздробленную кость.
– Грыр! – смачно сплюнув, выругался Рис.
– Все веселее и веселее! – бодро ухмыльнулась Лелька.
– Вас не предупредили, что ключ нужно чистить каждые три часа? – моргая, осведомился Дирк.
Риона лишь вздохнула и, скинув рукавицу, подняла ключ двумя пальцами. Я смотрела, как она проводит железкой по нетронутому снежку в надежде оттереть кровь.
– Они не будут разговаривать, – тихим голосом привлек мое внимание Марис. – Они требуют крови.
– И кого я должна отдать призракам? Дуга? Каона? Эрт Орвака? – при этом Дирк взглянул на меня широко распахнутыми глазами, в которых искоркой притаился страх. – Или вырвать плод из своего тела?
Марис поспешно замотал головой.
– Что вы! – вскинул руки. – Давайте попробуем зачаровать их. Есть у меня в запасе подходящее заклинание – удавка, так сказать.
– Зачем? Мне нужны союзники, а не рабы, – четко озвучила свою точку зрения и протянула ладонь, безмолвно предлагая Ри вернуть ключ.
Эрт Далин замолчал, обдумывая ситуацию. Лелька и Рис, привычно переругиваясь, строили догадки.
– А может, узнаем, как звали призраков при жизни, найдем кого-то из их семей и… – вдохновенно, с азартом вещал он, но она его обрывала:
– Ага! А сами замерзнем в сугробах, пока ждем!
Я взяла ключ из дрожащих рук Рионы, повертела его и приняла решение.
– Мне нужно встретиться с ними, – реплика слетела с губ облачком пара и растаяла в морозном воздухе в полнейшей тишине.
Затем грянул гром. На лице Рионы читалась решимость.
– Только через мой труп! Я говорила, что одну больше никуда тебя не отпущу!
– Марис? – я обернулась к заклинателю, и он с каким-то отчаянием рьяно закивал, не найдя подходящих слов.
– А я?
– Мы? – разом выкрикнули Рис и Лелька.
– Остальные – за нами, на расстоянии, – приказным тоном озвучила я, и Лелька не смогла промолчать:
– А я надеялась, что скакну в бездну в первых рядах!
– Все туда упадем, – с глубокомысленным видом проговорил Марис.
Дуг, заметив наш настрой, подошел и протянул горящий факел. Его взяла Риона, понимая, что свет нам пригодится.
– Пошли! – категорично объявила я, сжала в кулаке ключ и зашагала по сугробам.
Не боялась, что выберу неправильное направление, чем выше взбиралась на холм, тем сильнее нагревался в руке ключ, и тем обильнее сочилась на снег кровь. Идти было сложно – с нами не было тетушки, которая расчистила бы путь. Ллалия вымоталась за прошедший день и упала без сил, так что я не стала будить ее. Понимала, что идти недолго, поэтому крепче стискивала зубы и двигалась вперед.
Некрита сделала мне бесценный подарок, запретив чувствовать и страдать. Я, как ивовый прутик, ветер пытается сломать меня, но я лишь сгибаюсь под его порывами. Под моими ногами дорога, которая давно заброшена, но я обязана пройти по ней. И дверь, за которой притаилась смерть, но я должна открыть створку. Свои, ставшие чужими, которых придется приручить, как диких зверей.
Я улыбнулась, рассматривая крупный обломок черного камня, сверху заметенный снегом. Ключ раскалился до предела и жег пальцы, стремясь вонзиться в замок. Я подошла и неловкими движениями начала водить по шероховатой поверхности. Ри и Марис бросились помогать мне. Холодное дыхание любопытного ветра трогало щеки. «Скорее, скорее!» – настойчиво завывал он над самым ухом.
В мечущемся свете факела, воткнутого в снег, Риона и Марис, как одержимые, стараясь обогнать друг друга, ощупывали твердую, режущую кожу поверхность. Я сбавила темп и вдохнула, приводя мысли в порядок, а потом крикнула:
– Стойте!
Они услышали далеко не сразу, будто оба оглохли, или в их жизни в данный миг не нашлось чего-то более значимого. Пришлось повторить:
– Остановитесь! – из горла вырвался хрип, но меня услышали.
Риона обхватила голову руками, Марис выпрямился и утер пот со лба.
«Что с нами было? – ветер носился кругами, грозя затушить огонь, шепча невысказанный вопрос и давая на него ответ. – Призраки веселятся! У-ух! Как!» – наш ледяной спутник радостнее заносился, а я сделала пару шагов назад.
Спину обдало холодом, когда раздался низкий рык, и я медленно обернулась. Из темноты, кровожадно сверкая глазами, на меня выходил хищник, за ним виделись тени его собратьев. Волки пришли за нами по кровавому следу – закономерно.
– Спокойнее, – наставляла с противоположной стороны Риона.
– А я никуда не спешу, – в тон ей откликнулась я и мысленно обратилась к дочке: «Рискнем, моя хорошая?»
Она уверенно толкнулась, показалось даже на мгновение, что будущая королева в нетерпении. Я не стала дожидаться развития событий, размахнулась и сделала бросок. Ключ, подобно стреле, полетел к цели. Одновременно с этим зверь прыгнул, но я успела увернуться. Его прыжок стал сигналом к атаке для остальных волков, и они напали стаей. Риона и Марис отреагировали мгновенно и выхватили клинки. Снег смягчил падение, но вожак был полон решимости разорвать мне горло. Ощущала ли я страх? Нет. Ни капли. Этакая неуемная отвага, которая может оказаться смертельно опасной. Впрочем, я и задуматься не успела. Зачарованный магами ключ открыл замок.
Раздался глухой подземный гул, земля дрогнула, и в трещины посыпался снег. Волки замерли и бросились врассыпную. Факел провалился, и мы остались в полной темноте.
– Что теперь? – спросила, отдышавшись, Риона, едва гул прекратился.
– Сюда, – взволнованно позвал Марис, и я с осторожностью пошла на его голос. – Не торопитесь! – предостерег заклинатель. – Смотрите под ноги! – и я послушно опустила взор.
Не сразу, но мне удалось заметить темный квадрат, возникший на месте камня. Риона подошла чуть ближе и предположила:
– Там должны быть ступени. Эх, нам бы лучинку!
В ответ на ее слова внизу – в проеме появились слабые отсветы.
– А нас встречают, – констатировал эрт Далин.
– Тогда не будем заставлять ждать, – проговорила я, направляясь к лестнице.
И заклинатель, и альбина преградили мне дорогу. Я не сдержала насмешку.
– Не пристало королеве прятаться за спинами подданных!
Риона не собиралась сразу сдаваться, хотя и чуть-чуть подвинулась:
– Там лестница старая, могла обвалиться.
– Я буду аккуратна, – клятвенно заверила я, прежде, чем спуститься в бездну.
Бездна встретила меня многочисленными шорохами, далекими скрипами, редким лязганьем и леденящими душу завываниями. Я двигалась с большой осторожностью, чтобы не присоединиться к бестелесным жителям этой мрачной обители. Когда лестница с широкими ступенями закончилась, мне открылся длинный извилистый коридор. В нем стоял слабый запах затхлости, и лежали в разных позах скелеты, укрытые полуистлевшим тряпьем.
Я шла мимо и постепенно отделяла ар-де-мейцев от ир'шиони. Бывшие враги лежали вперемежку. Только первые так и не обрели покой, а вторые расплатились за ошибку своего лорда. Знал ли Алэр о поступке своего отца? Быть может, мой лорд искупал вину отца, когда решительно отказал пропустить войска Беккитты на север? Я не знаю, да и должен ли сын отвечать за ошибки отца? Нет, как я и говорила ранее.
Я шла вперед, отмечая все следы запустения некогда великолепного творения магов-строителей. Путь мне освещали настенные факелы, я следовала их указаниям, не сворачивая в темные ответвления. Подземная крепость, способная выдержать долгую осаду. Здесь есть стойла для лошадей, загоны для других животных, помещения для хранения продуктов, снизу слышится шум подземной реки. Своды хорошо укреплены, а отверстия для воздуха отлично замаскированы. Здесь можно устроить заставу или соорудить любовное гнездышко. Словно насмехаясь надо мной, где-то за поворотом истошно завопили. Я хмыкнула. А что бы сказал Алэр?
Кого я обманываю? Чем бы я ни занималась, мужчина, укравший мое сердце, неизменно остается в сознании, как едва уловимый образ. Все прошедшее время я невольно ждала его одобрения или того хуже подсказки! Можно выдохнуть, затем снова вдохнуть и дальше делать свое дело, не оглядываясь ни на кого. Рейну сейчас важно выжить, он не должен беспокоиться обо мне и думать за нас двоих. А я сохраню север до его возвращения и сделаю это любой ценой!
Коридор вильнул в очередной раз и вывел нас в круглую, просторную комнату, в центре которой располагалась винтовая лестница, ведущая наверх. Я успела прикинуть в уме, что можно разместить в комнатах верхних этажей. А потом реальность, как клетка, заключила меня в коварный плен.
Они ждали подходящего момента, чтобы предстать перед нами. Полупрозрачные искаженные злобой лица, развевающиеся чуть видимые лохмотья, прикрывающие призрачные серые тела.
Дочка толкнула меня, предлагая начать. Я глубоко вдохнула и ровным тоном произнесла:
– Я знаю, чего вы хотите, но не позволю вам убивать! Если желаете воевать, присягните мне, и я покажу вам врагов! Если будете продолжать – развею! – голос не подвел меня.
Выступил старший из ар-де-мейцев:
– Воевать желаем! А вот присягнуть? Кому? Тебе, королева-предательница?
Во мне ничто не дрогнуло, а вот Риона шумно втянула воздух и отчетливо скрипнула зубами. Если бы перед ней стояли противники из плоти и крови, она бы кинулась в атаку. Марис зашептал какое-то заклинание, наверное, собирался накинуть ту самую удавку. Я резко взмахнула рукой, приказывая им обоим успокоиться.
– Не торопитесь с ответом, – проговорила я, оглядывая всех призраков.
Не знаю, на что рассчитывала, но упрямо всматривалась в каждое, искаженное мукой и одновременно яростью, полупрозрачное лицо. Предводитель отчетливо скривился:
– Какой ответ ты ждешь, королева-предательница? Очисти себя, убей дитя демона, пока не стало слишком поздно! Уничтожь Нордуэлл и всех, кто живет на этой проклятой земле!
– Хорошо, – слово вылетело из моего рта, и наступила могильная тишина. Я улыбнулась. – Поясню, что именно я предлагаю! – и, не позволяя им опомниться, продолжила. – Жизнь! Да! Да! Как бы ни звучало! Оглянитесь вокруг! Что вы видите? Пустоту! И она беспощадна, она не разбирается, пожирает всех! Нордуэлльцы нам, ар-де-мейцам, больше не враги! Есть те, кто страшнее демонов! Са'арташи! Несколько лет назад войска Кровавой королевы Беккитты уже ступили на наши земли и почти стерли ар-де-мейцев. Те крохи, которые остались, сейчас отчаянно пытаются выжить! А ведь среди них есть и ваши потомки! Именно в них ваше продолжение! Как продолжусь я в этой, – провела рукой по животу, – девочке. А она будет новой королевой севера, ведь мы: и демоны, и ар-де-мейцы – дети этой негостеприимной суровой земли! – перевела дыхание и вновь заговорила. – Я собираю войско, чтобы спасти наше общее будущее! Мне важен каждый, – подчеркнула, – каждый, кто может противостоять рыцарям Беккит! Чем больше нас, тем выше шанс на победу! Северяне должны отстоять свой дом!
Предводитель гадко ухмыльнулся:
– Если бы мог – аплодировал, – взмахнул руками, – но не трогает! – ткнул в грудину. – Здесь не трогает. Потому что сердца наши давно сгнили.
– А как же ваши души? – если уж мы вспомнили о делах сердечных.
– Когда-то были, – предводитель выдвинулся ближе, – но, видишь ли, королева-предательница, наши души сгорели в огне боли и разлетелись пеплом.
– Что же тогда от вас осталось?
– А что ты видишь? – его вопрос шелестом разнесся по коридорам.
– Призраков, еще одних из тех, что встретились на моем пути, – чистая правда, которую я сказала, глядя в глаза мертвеца.
– По-твоему, мы похожи? – его сложно смутить.
– Похожи. Потому, что на земле остаются те, кто не захотел уйти. У вас у всех нашлись причины, – я вспомнила Гана, и сердце екнуло от застарелой боли и чувства вины.
Предводитель склонил голову, прожигая огоньками, светящимися в провалах глазниц.
– Разве не о мести ты думаешь, королева-предательница? – я поддалась чувствам и выдала секрет, который таила даже от себя самой, а призрак разгадал его. – Са'арташи уничтожила тех, кто тебе дорог, и ты поклялась уничтожить ее, – смрадный ветер ударил по лицу, словно пощечина.
Я выпрямилась под торжествующим взглядом призрака, пусть не думает, что победил.
– Одно другого не исключает, и что точно – я умирать не собираюсь! Я давно выбрала жизнь! А вы? – выдвинулась вперед, и, если бы передо мной стояло существо из плоти, мы бы столкнулись нос к носу.
Он ощерился:
– Ты предлагаешь мертвым жизнь? – обернулся к своим. – Что скажете?
Несмотря на вопрос, сказанный нейтральным тоном, у меня по спине пробежал холодок дурного предчувствия. Не верилось, что будет легко уговорить их. Предводитель знал, куда ударить, чтобы точно в цель, до боли, до злобного рыка.
Он прокатился по зале, и останься я такой же впечатлительной, как раньше, взвизгнула бы. А сейчас лишь ледяным тоном уточнила:
– Вам есть, что сказать? – взглядом обратилась к призракам, стоящим поодаль.
К предводителю присоединился суровый мужчина. Его блеклые глаза вонзились в меня двумя стрелами.
– Твои слова – пустота, королева-предательница! Большинство из нас не вернулось к женам и не оставило потомства. Так что забвение – наше единственное будущее!
Я была готова к такому повороту, поэтому не отвела взора, продолжила смотреть решительно, мысленно подбирая подходящие речи, все еще надеясь убедить призраков, но одновременно решала, как их уничтожить.
– Тебе ли говорить о забвении? – меня привлек вопрос Рионы, заданный сухим тоном.
Призраки повернулись в ее сторону, а моя альбина смотрела прямо на мужчину, стоящего рядом со старшим.
– Кто ты? – недобро прищуренные очи, впивались в храбрую женщину.
– Мама говорила, что у меня твой нос и твоя улыбка, – огорошила Ри, заставляя меня повернуться несколько раз, чтобы сравнить ее с призраком.
В общем, неблагодарное дело, если учесть обстоятельства, но меня осенило.
– Медальон!
Риона кивнула, и я воочию, будто дело было каких-то пару дней назад, увидела картинку. Две девчушки бежали по светлым переходам Радужного дворца.
– Догоняй! – кричала будущая главная альбина принцессе.
И я старалась успеть за ней, не пропустить ни одного ответвления коридора. Так убегались, что упали на ковер в моей комнате и перевели дыхание.
– Папа сказал, – молвила я после того, как сердце успокоилось, – что завтра праздник, и мы все должны быть при параде. А мама передала, что нужно примерить платье. То – с кружевами, расшитое серебром. Как думаешь, я понравлюсь в нем Зоряну?
– Ты ему даже в рубище понравишься, – хмыкнув, заверила Ри.
– А ты с мамой придешь?
– Конечно, – Риона отчего-то вздохнула, и я поднялась, пытливо всмотрелась в лицо подруги.
– Ты чего?
– Ты будешь с папой танцевать, а я… мне бы тоже хотелось кружить по залу, – с придыханием призналась она.
– Хочешь, я попрошу дядьку эрт Ирина? – подумав, я нашла выход.
– Тебя уже опередили. Я своими ушами слышала, как Лелька набралась смелости и сама обратилась к капитану королевской гвардии с просьбой.
– Наша скромница? – я бы не поверила, если бы настолько хорошо не знала Ри.
– Она заикалась, – с серьезным видом поведала мне Риона, и я не нашлась с ответом.
Комнату накрыло молчание, мы наблюдали за скачущими по полу солнечными зайчиками, потом Ри произнесла:
Это важно, – и умолкла в волнении.
Я приблизилась к ней и вполголоса пообещала:
– Никто не узнает. Что?
– Что я хотела бы танцевать на весеннем празднике со своим папой.
Я нахмурилась:
– От него так и не было вестей, – знала, что отец подруги ушел на юг вместе с другими строителями еще до нашего рождения. – Медальон у тебя? – все, что осталось – его миниатюра в золотом прямоугольнике, который подарила на десятилетие Рионы ее матушка.
– Угу, – едва не плача, подтвердила Ри, вытянула из-за ворота медальон, раскрыла. – Смотри. Мама говорит, что у меня его улыбка, – попыталась улыбнуться сквозь слезы.
– А ведь похоже… – поддерживая ее, отозвалась я.
Нет. Увы, но я не помнила лица того строителя, как и имени, но и тогда, и сейчас я безоговорочно верила своей альбине.
В эту минуту она не отрывала взгляд от призрака, а он в свою очередь сверлил взором ее, оценивал, что-то решал.
– Покажи! – бесплотная длань потянулась к нам, казалось, само время замерло в ожидании, даже бродяга-ветер угомонился и теперь замер между призраком и Рионой.
Она мотнула головой.
– Не могу.
Предводитель рассмеялся хриплым, неприятным смехом.
– Хорошая попытка.
Я быстро взглянула на Ри и поняла, что она растеряна – не знает, как поступить, вроде, понимает, насколько важно наше общее дело, но не может переступить… через что?
– Медальон был у меня, клянусь честью! – горячо выпалила она, глядя на того, второго, которого считала отцом.
– Скажешь, что потеряла его? – на миг мне померещилось, что и он поверил ей, или очень хотел бы поверить.
– Н..нет, – колеблясь, выдала Ри, и предводитель тут же ухватился:
– Посмотрите, королева-предательница и ее армия во всей красе! Шепчут, а не кричат! Где уж им сражаться за свои идеалы!
– Мы умеем сражаться! И способны это доказать! – я повысила голос. – Хватит слов! Перейдем к делам!
– Давно пора, – осклабился призрак и сизым облаком закружился, охватывая нас в кольцо.
Риона выхватила меч, но ее взгляд все еще умолял отца прислушаться. Марис уже начал колдовать, а я призвала силу. Глядя на сияющие, ледяные искры успела подумать: «Жаль, что так вышло!»
– Стойте! – угрожающий шепот, вой взбесившегося ветра и натужное дыхание живых перекрыл звонкий голосочек, который услышали все и на миг замерли. А запыхавшаяся от быстрого бега Мирель, дочка Рионы, заговорила снова. – Дедушка, твой медальон у меня! – и рванула ворот.
Множество глаз жадно следило, как тускло блестит золото, но потом все резко оборвалось. Предводитель, который с самого начала решил пойти мне наперекор, сделал выбор. Он атаковал девочку, и она не успела даже пискнуть. Сила магического удара была такова, что Мира вылетела обратно в коридор. Из горла Ри вырвался отчаянный крик, и альбина бросилась к дочери. Марис сплел нужное заклинание, и оно сетью понеслось к призракам.
Миг, и я прижала ладони к ушам. Жуткий, разрывающий слух вой, прокатился по подземным коридорам. Кричал отец Ри, и его вопль эхом отражался в моей душе. Несмотря на отвратительный звук и поганую ситуацию, внутри меня возродилась надежда. Я знала – хотя бы один призрак поверил нам. Радоваться было рано – намечалась бойня. В зал вбежал Рис, за ним ввалились Лелька, Дуг и прочие.
Главарь смотрел на меня, в его взоре я прочла приговор для нас всех. Улыбнулась, когда он отклонился от сети, и без предупреждения ударила, давая сигнал к началу битвы.
Часть 3
СЕВЕРНАЯ
Резкий студеный ветер
Гонит снежинок сонм.
Ты одна осталась и
Ждешь, когда вернется он…
Глава 1
Как бы сильно мне не хотелось помочь маленькой Мире, сейчас страдающей от боли, я оставалась на месте и полностью сосредоточилась на предводителе призраков. На ладонях искрился иней, я чувствовала ледяную силу Зимы. Она бурлила во мне и требовала выхода. Внутри меня проснулось любопытство – я гадала, сумею ли заморозить призрака? Он не считал меня серьезной соперницей. Настроившись, я начала ощущать его чувства, сильнее всего он жаждал убить дитя демона. Ненависть распространялась от его бесплотной фигуры холодными волнами, грозила поглотить меня и вырвать кроху из моего тела. Я не боялась, как и моя малышка. Она затаилась, чтобы не мешать мне, но я чувствовала ее воинственный настрой.
Счет шел на секунды, исход битвы был неизвестен. Но оттого сильнее хотелось ее выиграть. Мой первый магический удар не достиг цели – снежный вихрь промчался через призрака, и снежинки разлетелись по залу, словно новые воины, вступившие на поле боя. Я смотрела на их хаотичный полет сквозь полупрозрачное тело бывшего строителя, но отступать не собиралась. Сделала резкий рывок, руки ухватили только пустоту, на каменный пол посыпались льдинки. Сердце скакнуло к горлу. Неужели вновь ничего не вышло?
Я досадливо моргнула, но непривычная тишина неожиданно ударила по ушам, заставляя осмотреться. Снежинки все еще порхали по залу, замирая то у одной пары сражающихся, то у другой. Дуг сидел на полу с нелепым видом, а над ним коршуном завис злобный призрак. Рис гонялся за бесплотным духом, Лелька, оскалившись, замахивалась на следующего. Марису удалось заарканить призрака, еще один – висел в проходе, остальные, видимо, находились в коридоре. Я сделала несколько шагов – под ногами хрустели льдинки. Кроша их, я двинулась к выходу и бесстрашно, ощущая лишь легкое, кружащее голову любопытство, прошла сквозь бесплотное тело, зависшее в воздухе.
Коридор встретил меня глухим молчанием. Нереальная картинка происходящего сбивала с толку. Я шла мимо живых и мертвых, сошедшихся в смертельной битве, и недоумевала. Чудилось, что кроме меня и магически вызванных снежинок, на целом свете не осталось ничего, способного передвигаться. Замерло время, и утих ветер, перестав шалело носиться по узкому коридору и требовать вкусной крови.
В воздухе чувствовалась зимняя свежесть, прогнавшая запах смерти, казавшийся поначалу слабым, но неистребимым. Серые камни, покрытые изморозью, слабо поблескивали. Факелы, укрепленные на стенах, не чадили, их пламя, словно бы затвердело. Тихо было кругом, ни единый звук не нарушал неестественную тишину этого Хранителями забытого места.
Я, как будто зачарованная, шла и шла вперед, туда, где находилась лестница, ведущая наружу. По пути встречала своих людей, отмечая следы усталости на каждом обветренном лице. Тетушка сидела у самого выхода, в изнеможении опустив голову на сплетенные руки, и виделась спящей. Стоило мне наклониться к ней, как по телу пробежала дрожь. Ллалия не дышала.
Не задумываясь о возможных опасностях, которые всегда некстати обрушивались на мои плечи, я поднялась по выщербленным ступеням. На востоке поднималось ярко-красное солнце, выглядевшее угрожающе на фоне чернильного зимнего неба. Я обернулась в сторону запада, где холодом сияли многочисленные звезды. В их сиянии чудился хрустальный звон, они знали, что уйдут ненадолго и смеялись над встающим солнцем. Засмотревшись на них, я не сразу увидела женский силуэт, стоящий поодаль от повозок. Незнакомку окружала стая волков, наверное, тех самых, которые недавно напали на нас. Вожак обернулся ко мне, стоило сделать шаг к женщине. Но тонкая рука, опущенная на лохматый загривок, уверенно осадила хищника, и он отступил.
Стремясь разобраться, я направилась к незнакомке, не зная, чего ожидать в этих негостеприимных краях. Могло ли случиться, что кто-то, помимо призраков, обитает в этих холмах? Немного погодя, присмотревшись, я обнаружила, что вижу нового призрака. Старуха с белыми, рассыпанными по плечам волосами, длинной шеей, украшенной несколькими ожерельями из сухих цветов, смотрела на меня без проявлений ненависти и вражды. Ее узловатые пальцы сжимали кривую палку, будто где-то, не в этих землях, женщина стояла, опираясь на самодельный посох. Она могла быть кем угодно – ведьмой, призраком, видением из сна. Я не чувствовала опасности, поэтому подошла на расстояние вытянутой руки. Старуха добродушно улыбнулась и отогнала зверей, оскалившихся при моем приближении, на приличное расстояние.
– Не страшно оставаться одной и вершить людские судьбы? – голос ее был на удивление певучим, красивым.
Сбросив оцепенение, я спохватилась и склонилась в поклоне.
– Уже не страшно. Привыкла.
Она снова чуть заметно улыбнулась и сказала без укора.
– И твое решение идет от сердца?
Я почему-то смутилась, хотя любого другого отправила бы прогуляться вместе со злобным грыром.
– Скорее это разумное решение, – помимо воли призналась я, мысленно изумившись, что запросто выдаю незнакомому призраку свои секреты.
– Честно, – старуха кивнула. – Раз так, давай присядем и поговорим недолго, пока нас не прервут, – не требуя от меня ответа, прошла к группе крупных валунов, чьи бока были очищены от снега внезапно проснувшимся ветром.
Я огляделась по сторонам – незнакомка заинтриговала меня. Поэтому, немного помедлив, я не стала отказываться и прошла дальше. Ничего не случится, если я уважу загадочную женщину, присяду в надежде узнать нечто важное. Поправив невидимые складки на своем длинном одеянии, старуха внимательно взглянула на меня, словно бы в душу заглянула. В синих глазах, необычно ярких для бесплотного духа, отражалась вечность.
– Меня Мелитой зовут, и родилась я на том же берегу Разлома, что и ты. Вот только жить довелось в краях далеких от родимой земли.
На моем языке вертелись вопросы, но было бы непочтительно разбрасываться ими, поэтому назвала свое имя:
– Ниавель.
– Славное, громкое, достойное быть воспетым в легендах имя.
– Мама знала, как назвать своих детей, – я не понимала, к чему ведет начатый разговор, но продолжала говорить. – Мы с детства зачитывались сказаниями, в которых упоминались великие герои прошлого, и гордились, что названы в их честь.
– Герои и Хранители с именами, что на слуху и незаслуженно забыты, – произнесла Мелита, вынуждая меня вскинуться.
Что-то завертелось в голове, будто в детстве я о чем-то слышала, но не придавала значения, а память сохранила жалкие обрывки и сейчас быстро листала их, надеясь соединить.
Старуха придирчиво смотрела на меня, будто книгу читала мои мысли, заставляя догадаться самой без дальнейших подсказок. В горле стало сухо, спина окаменела, мысли вертелись по кругу. Мелита терпеливо ждала ответа, а я разобралась со своими мыслями и выдала первое, что пришло на ум.
– Вы кто? – в то, о чем я успела подумать, верилось слабо. Но за свою жизнь я повидала многое, столкнулась с более странными, казалось бы, невозможными событиями.
– Жрица, – откликнулась она. – Не стану скрывать, что владею силой особой – ворожить могу, колдовать, заговаривать, летать, быть там, где необходимо, – она улыбнулась одними губами, и в этой улыбке было столько тепла, какого не мог передать ни один бесплотный дух.
У меня перехватило дыхание, и новый вдох, а затем долгий выдох дались с трудом.
– Вы живы! – сомнения отпали. Где-то на противоположном конце Мейлиэры эта колдунья ходила по земле, опираясь на сучковатую палку, дышала воздухом и была такой же реальной, как волки за ее прозрачной в этих холмах фигурой.
Мелита засмеялась, и смех ее прозвенел, подобно колокольчику.
– Да. Я все еще топчу землицу. Жаль, что в краях дальних, так и не ставших родными, и поверь, сделала все, чтобы об ар-де-мейцах узнали и перестали чураться.
Я кивнула, смирила вспыхнувшие в душе чувства, постаралась сохранить хладнокровие. Мои губы чуть шевелились, но вопрос был четким:
– Кому вы служите? – мне нужно было точно узнать.
– Хранительнице, имя которой называть нельзя, ибо те, кто рискнул прокричать о ней, погибли.
Я сглотнула и на всякий случай огляделась, по спине невольно прошелся холодок. Мелита смотрела на меня долгим, пронзительным взглядом, а я вспоминала о принцессе прошлого, о которой ар-де-мейцы незаслуженно забыли.
– Ариэль, – это имя я могла называть без опасений.
– Да, – колдунья подтвердила мою догадку. – Та девушка стала первой жертвой.
– Почему? – разум подсказывал, что не стоило продолжать расспросы, но когда-то ар-де-мейцы уже поддались страху.
Теперь не страшно – все равно я тяну подданных по лезвию ножа, но остановиться не могу.
– Так распорядилась Магира, – из уст Мелиты прозвучала общепринятая фраза.
– Хорошо, – медленно осмысливая, проговорила я и подытожила. – «Итак, Ариэль, сестра Алина, была последней, кто говорила в открытую о неназываемой Хранительнице. Тьяна попросту испугалась гнева Некриты, Алин был занят прочими заботами, а Мирель поклонялась Люблине. Так вышло, что помнили о Неназываемой, или Ветреной лишь придворные звездочеты. Они почитали ее, старались, как могли, пусть недомолвками, но доносили до нас забытые истории. Плохо, что мы приняли их за диковинные сказки и не придали им значения, а Изменчивая сделала все, чтобы и эти обрывки стерлись из нашей памяти. Все было бы закончено со смертью последнего звездочета Ар-де-Мея, если бы не Мелита», – поэтому я должна была узнать. – Кто помог вам сбежать на юг?
– Неназываемая, но обращалась я к ней лишь однажды, – после продолжительного молчания, держа меня под своим изучающим взором, призналась жрица и смутила. – Затронули тебя мои слова?
