Текст книги "Северная королева. Книга 3 (СИ)"
Автор книги: Анна, Верещагина
Соавторы: Валентина Верещагина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 21 (всего у книги 22 страниц)
– Знаю, о чем ты думаешь. А тебе полезно будет узнать, что я тоже когда-то желала своему супругу смерти. И что из этого вышло? Даже Хранители боятся своих желаний, – кстати, пришел на ум недавний разговор с Хелиосом. Хотелось предостеречь Миениру от необдуманных поступков.
Она поджала губы, в глазах застыло выражение страха:
– Твой хотя бы был красавцем! – выдала первое, что пришло в голову.
Мои губы тотчас тронула ироничная улыбка:
– А разве дело в красоте? Твой брат на тот момент меня не любил. Желал и все. А этого прискорбно мало для супружеской жизни, – сказала и отправилась наверх, оставляя девушку в раздумьях. Ей тоже нужно принять решение, надеюсь, она не ошибется.
Ночью постаралась отрешиться от всего, даже от дум об Алэре. Меня ничего не должно отвлекать. Да и зачем думать, когда сердце точно уверено, что любимый жив! Прижала дочку ближе к телу, улыбнулась ей, заговорила, рассказывая о том, что хочу сделать. Ариэль смотрела на меня, улыбалась и пускала слюни. Ей предстояло остаться в замке под присмотром Рилины и парочки монстров, как и многим другим женщинам, детям и старикам. Так у нас не будет поводов для отступления. Каждый из воинов Вереска будет знать, кого именно он вышел защищать.
Туманная заря едва окрасила небосвод, как воинство собралось на поле, еще совсем недавно украшенном колосьями. Они не успели достигнуть нужной спелости, но это ничего, главное остались семена, которые обязательно дождутся следующего года. Мы не имеем права говорить иначе, я не могу думать о том, что нам не сладить с врагом.
Сердце билось с такой скоростью, словно готовилось выскочить из груди, дыхание обрывалось, когда я смотрела на войско. Сколько там было настоящих воинов, к которым присоединились селяне, фермеры, простые ремесленники. Они знали, за что идут сражаться. Сумеречные, что сейчас скрывались под сенью леса пришли за мной не по своей воле, по крайней мере, большая их часть. Но и они ощущали себя частью чего-то целого, мощного, от чего не так легко избавиться.
– Вы только помните, где мы остались, – голос провожающей нас Рилины дрогнул, глаза наполнились соленой влагой. Она отправляла в путь еще двух своих детей, не будучи уверена, что и они вернутся под крышу родного замка.
Миенира удивила и обрадовала, когда, переборов себя, подошла к супругу и у всех на виду прикоснулась к его губам и что-то шепнула на прощание. Каон обнял супругу, я заметила, как дрогнули его сильные пальцы. Воин Вереска уверенно кивнул жене, давая обещание, тоже переступив через свою собственную слабость.
Я махнула рукой, рассмотрела, как взвились над войском бело-синие флаги с летучей мышью и веткой вереска в центре, и приказала начать движение. Все. Дороги назад нет. Оглянулась на прощание, улыбнулась Рилине, Миенире, Эвильене, Арейсу, Ллалии и другим, остающимся за крепкими стенами замка. Моя улыбка сияла и обещала, что королева вернется домой с победой!
Была ли я настолько уверена в глубине души? Не знаю, внутри царило сумбурное настроение, лишь разум велел держаться. Какими словами я бы могла охарактеризовать свое состояние? Никакими. Ничего поэтического, образного, красочного не находилось. Лишь отрывисто, коротко, горько.
Был бы рядом Гурдин – точно бы отругал. Он бы смог сочинить красивую балладу о предстоящем походе, но старца уже несколько дней никто не видел в замке. Поэтому оставим это дело бардам, которых немало в нашем отряде – кто-нибудь да выживет, увидит собственными глазами и расскажет потомкам. А с Гурдином мы обязательно свидимся. Чутье подсказывает мне, куда отправился старец. Он сам знает, где и в какой час ему быть.
Звенела сталь, поднималась пыль над дорогой, выл ветер, над войском носились тучи. Нам они лишь грозили дождем, а вот врагов буквально заливало. Ллалия постаралась на славу и обещала помочь еще. Справа от меня двигалась на своей каурой лошади Риона. Слева ехал на черном жеребце Рис. Прочим не хватило ширины дороги. Что же, на равнине, куда едем – места хватит всем! Мы не разговаривали – берегли силы и ждали союзников, отправленных на разведку.
Шли долго, до самой темноты, перекусывая на ходу. Я с трудом жевала и проглатывала хлеб и мясо, казавшиеся совершенно безвкусными. Вода горчила на языке, отчего ее хотелось выплюнуть. Лошади нервно хрипели под седоками – чувствовали общее настроение. Когда на наши головы упали первые холодные капли, я приказала остановиться. Над нами шелестел чахлыми, опадающими кронами лиственный лес. Его уже тронула своим дыханием кудесница осень. Я слезла с коня и приказала собраться военачальникам. Рис эрт Вэрон, Каон эрт Тодд, Рирен эрт Ирин, Риона эрт Вильс, Лион эрт Декрит, Тарис эрт Диалон, Дэрк эрт Авер – эти имена или останутся в истории Мейлиэры или навсегда исчезнут, как и названия двух, северных земель, объединившихся в одну. Ну, а кроме этих есть и другие имена: Марис – мой советник и заклинатель слов, изрядно потрепавший нервы Беккитты в Двуречьи, Тень, сделавшая все, чтобы задержать войско Кровавой королевы в Крае Тонких Древ, Ганнвер – наш лучший лазутчик, Алэрин, Диль, Лелька, Гэрт, Янель, Валден, Грас, Орон, Дуг, Кир и многие, многие, о которых споют в славных балладах.
А пока мы остановились в лесу и разожгли костры. Усилившийся дождь и вернувшиеся разведчики дали знать, что за следующим холмом наш ждет неприятель. Мы еще раз обсудили расположение наших сил, кто и чем будет занят. Пожелали другу друг выжить, потому что о победе пока трубить было рано. Я крепко пожала руки воинов Вереска, улыбнулась каждому, что-то сказала, пробовала даже шутить. Они отвечали широкими улыбками, пряча в глазах то, что стремилась утаить я.
Нам всем было страшно, я слышала, как шептала Диль своему жениху о том, что боится.
– Битва для меня не в новинку, но чтобы так. Масштабно. Не знаю, чего ждать, поэтому страшусь, – говорила она сбивчиво, словно стыдилась собственных слов.
– Если боишься, значит, еще жива и знаешь, ради чего идешь сражаться, – отвечал ей Лион, а затем прижимал к себе, точно боялся, что жадный до крови ветер вот-вот вырвет возлюбленную из кольца его рук.
Грас и Дуг сидели рядышком и, стараясь выглядеть беспечно, вспоминали что-то из детства, наслаждаясь последними минутами покоя. Риона сидела тесным кружком вместе с Рисом, Каоном, Валденом и Тарисом. Они передавали друг другу флягу с элем и серьезно обсуждали предстоящее сражение. Расспрашивали эрт Вэрона, ведь он имел дело с войском ир'шиони. Гэрт был рядом с Янель, им тоже было страшно.
Я мысленно потянулась к дочке. Ей еще не исполнилось и двух месяцев, а она опять осталась без матери. Смогу ли я когда-нибудь загладить вину перед ней? Спросит ли она с меня за все происходящее? Поймет или отвернется? Вспомнила себя. Когда-то в Золотом замке я ругала родную маму, что она не спряталась от надвигающейся беды, а вышла к врагу с мечом в руке. Я огладила рукоять собственного оружия, легкого, сделанного специально для королевы. Другая моя ладонь коснулась рукояти пистолета – я не настолько беззащитная, как моя матушка! У нас есть порох и пушки, а не только копья, мечи и стрелы. Оружейники Северных земель позаботились об этом.
Вздохнула, а дальше, на севере одновременно с моим, сделала глубокий вдох Ариэль и потянула ручонку к белоснежному, твердому телу своего охранника. Невольно и я прикоснулась к самому первому монстру. Он сидел рядом и настороженно оглядывал окрестности, по его позвонкам пробегала дрожь нетерпения. Вокруг выл разбуженный предстоящим сражением ветер, он чувствовал, что к следующей ночи соберет свою кровавую жатву и обещал надолго успокоиться.
Ганнвер тоже был где-то неподалеку, я ощущала присутствие призрака, звала его. Но Лис предпочел остаться под покровом ночи, страшась, не смерти, а долгожданной встречи с отцом. Рирен тоже чувствовал сына, но искать не стал, оставляя тому право сделать собственный выбор. Орон и прочие сумеречные не подходили, их командир дал четкие указания, за невыполнение которых лично обещал отсечь голову.
Я отошла к деревьям, подняла голову к мрачному, сеющему мелкие капли небу, постаралась унять спутанные, гнетущие чувства. Не хотелось думать о будущем и поддаваться страхам. Но разум диктовал свои условия. Неспешной поступью ко мне приблизилась Риона. Мы посмотрели друг другу в глаза.
– Как и тогда, много лет назад, – произнесла она, помогая и мне вспомнить.
Тогда тоже тряслись колени, но мы, взявшись за руки, следом за взрослыми поднялись на стену, чтобы увидеть войско Кровавой королевы, подобно колонии стальных, кровожадных муравьев, крушащих на своем пути все, что попадется. Не гром гремел в небесах, не сверкали в вышине молнии. То рушились здания, сыпался хрусталь и метались огненные всполохи, по некогда белоснежным стенам домов. В тот роковой день нам было настолько страшно, что стучали зубы и дрожали крепко сплетенные пальцы. Мы даже говорить не могли – таково было волнение, изводившее сердца.
– Ради детей, – мы услышали хриплый голос одного из опытных воинов, – тех, что уже есть, и тех, кому будет не суждено родиться!
– До последнего вздоха! – отозвался молодой и порывистый рыцарь, такой же мальчишка, как Дуг сейчас.
Им никогда не встретиться, потому что тот паренек погиб, едва ядро ударило в стену. Мы с Ри успели сбежать с нее, чтобы ворваться в главный зал и встать вместе со всеми насмерть. Я помнила взгляд Рионы, последний, который она успела кинуть на меня до того, как судьба развела нас на долгие годы.
– Все повторяется, – сказала она, словно прочитала мои мысли.
Я ответила грустной улыбкой:
– Все, да не все.
Она тоже улыбнулась:
– До последней капли крови!
– До последней капли крови! – повторила я, и мы обнялись так крепко, как могли.
Дождь разошелся, как будто задался целью смыть все наши слезы, чтобы никто кроме него не видел их, не узнал о чужих слабостях, сражаясь со своими.
Было сыро и темно, люди кутались в плащи, стараясь заснуть. Я тоже задремала, прогнав из головы все лишние мысли. Завтра она должна быть ясной.
К утру ливень перешел в морось, местность окутал белесый, плотный туман. Видимость резко сократилась, но отступать и ждать более благоприятной погоды не следовало.
– Кажется, Ллалия перестаралась, – хмыкнула неподалеку от меня Диль, а Лион поддержал ее:
– Не то слово!
Я пресекла лишнюю болтовню, нервы и так были у всех нас на пределе.
– Выступаем! – выкрикнула, поразившись силе своего голоса.
Сердце в груди смятенно забилось. «Все или ничего», – прозвучали в голове слова Алэра так явственно, словно супруг, на миг преодолев расстояние между нами, встал за моей спиной и опустил руку на плечо. Я улыбнулась мимоходом и прошептала: «Не сомневайся!»
Есть не хотелось, и, сделав глоток воды, я запрыгнула в седло. Мои люди тоже не сидели, сложив руки. Праздные разговоры прекратились, лишь слышались отрывистые приказы командиров.
Туман гасил звуки, а шорохи тревожили все сильнее. Я призвала ветер, и он радостно примчался, чтобы разогнать туман и принять свое участие в битве. Он радовался и рассказывал мне о птицах, которых позвал за собой. Черные вороны уже кружились над нами и чуяли скорую добычу.
Я взяла себя в руки – помнила, кто меня ждет в замке! И попросила ветер показать мне долину. Огромное войско, намного больше того, что двигалось за моей спиной, стояло внизу. Я не сомневалась, что встречусь с эрт Дорном и эрт Диаром, преображенном в жуткое чудовище. Были здесь и одгары, и изуродованные бездной твари. Все они жаждали отнять наши жизни, насладиться нашей болью. Беккитта была в самой середине, она не думала прятаться. Я была далеко, но явственно видела ее ухмылку. Кровавая королева пришла на север, чтобы отомстить и раз и навсегда показать всем, кто хозяйка Мейлиэры.
Я глубоко вдохнула, понимая, что настал черед прыгать в омут с головой. Иначе нельзя. Выхватила меч, легкий, выкованный специально для меня, вскинула его, прокричала:
– Вперед, воины Вереска! – и пришпорила бока лошади.
Гаркнули за спиной мои рыцари, ускорили свое движение, чтобы не отстать. Ударил в лицо ветер, протрубили начало атаки враги, хрипло закричали в вышине птицы.
– Я с тобой, сестра! – не позволяя мне даже на мгновение испугаться, рядом прозвучал родной, задорный голос.
– Больше не теряйся! – улыбнулась я и крепче сжала рукоять меча.
Засвистели стрелы, послышались первые крики, но я постаралась сохранить хладнокровие. Мы заранее договорились, как будем атаковать, каждый обещал придерживаться плана.
Воины Вереска не медлили, с шумом врезались в гущу вражеского воинства. Раздались крики, послышался лязг стали, прогремели первые выстрелы. Понимание пришло само собой – и мы, и они не намерены сдаваться. Отступать им тоже некуда – им на пятки наступают войска эрт Далина и Тени.
Звенела сталь, слышалась ругань, стоны, отчаянные крики. Страшная битва, в которой сошлись два неистовых зверя – север и юг. Сама судьба снова свела нас с Беккиттой. Мы обе изменились – в прошлом она была сильной, сейчас ей довелось вкусить слабость. Я же обрела силу и собиралась ее использовать. Мой клинок сверкал, при каждом ударе с него сыпались льдинки. Я ощущала каждого, кто был в моем войске, старалась поддержать и знала, как не упустить светлые нити. Рубилась яростно, не задумываясь, откуда во мне силы берутся. Помнила, сколько людей, родных, близких, любимых, пострадало по вине Кровавой королевы, и стремилась добраться до нее. Но нам никак не удавалось встретиться, мои воины тоже ненавидели ее всей душой и желали получить расплату за каждую пролитую каплю крови.
В какой-то миг отвлеклась и слетела с лошади, больно ударившись о землю. Хорошо, что сознание не потеряла, иначе затоптали бы в пылу сражения или свои, или чужие. Все смешалось вокруг, я успела лишь кровь оттереть с прокушенной губы, да отбить удар врага.
Стараясь не потерять концентрации, я увернулась от очередного удара. Перед глазами мелькали картины битвы: клинки, копья, крупы лошадей, оскаленные лица людей, ноги в сапогах и капли крови. Мир покраснел от крови, и, внося тяжелый мрачный аккорд в тревожную мелодию битвы, с правого края грянул пушечный выстрел. «Не наши, – ударило набатом в голове. – Где же они?» – и призвала магию. Она послушно показала, как пролеске слева плечом к плечу сражаются сумеречные и люди. Я узнавала Орона, Эдель и Валдена, что бились рядом, защищая друг друга. «Ничего, – подумалось вновь. – Скоро зазвучат и наши пушки!»
Огляделась мельком, замечая, как отважно дерется Ри, точно разом хочет искупить свою прошлую вину. Альбина сражается сразу обеими руками, и сталь послушно рассекает воздух и режет живую плоть. Ветер носится между нами туда и обратно, он счастлив.
А вот моя рука потихоньку уставала и слабла, но я лишь стискивала зубы и стремилась вперед. Беккит тоже желала сойтись со мной в схватке. Ей нужно было показать могущество своим рыцарям, которые устали за месяцы похода и были неприятно удивленны, увидев крылатых, клыкастых и неумолимых чудищ севера. А еще ее воины вздрагивали, услышав отзвуки выстрелов из «огненных стрел», хотя до сего мига были убеждены, что лишь их королева юга владеет секретом изготовления пороха. Кроме того, Беккитта не хотела упускать подходящего случая и вновь унизить меня, особенно перед моими людьми. Убивать Ледышку в ее намерения не входило. Что же, золотой королеве придется скоропалительно менять решение!
– Осторожнее! – рявкнул за плечом брат, едва мне стоило вновь отвлечься и пропустить удар.
Рыцарь Кровавой королевы упал навзничь – мои призраки умели бить. Я кивнула на бегу и снова замахнулась, чтобы глубже врубиться в стан врагов и стать ближе к Беккитте. Рядом послышался хруст и опять чья-то жизнь прервалась, давая понять, что Первый оберегает меня. Звон в ушах, боль, которая с каждой секундой все яростнее вгрызалась в мое тело и кровь, кровь, кровь… Постепенно я перестала замечать ее.
Беккит тоже с упорством двигалась ко мне, и вот наша встреча настала. Мы улыбнулись друг другу и кинулись, чтобы позволить двум клинкам столкнуться и разбросать вокруг огненные искры. А дальше все стало, как в тумане, во сне, который мне часто снился ночами в Золотом замке. Пусть громче стучало сердце, а пот стекал по лицу ручейками. Мне стало неважно, что творится за спиной, я полностью доверилась своим людям. Мое внимание было сосредоточено на Беккитте. Она улыбалась, но на ее лице была видна влага, кровь и грязь. Мечи сталкивались и расходились, мы кружились, то нападая, то отступая и защищаясь.
– Знаешь, – сказала она, тяжело дыша, – как я убила твоего мужа?
– Мне неинтересны твои фантазии, – отбрила я и замахнулась, целясь в грудь Беккит, чтобы пронзить ее черствое сердце.
– Я резала Севера по кусочкам, наслаждаясь каждым проявлением муки, лучом света скользнувшим по его мужественному лицу, – она словно бы не услышала меня, говорила так, надеясь обойти меня, стараясь запутать и обмануть. – Тебе уже прислали его частичку? – смеялась, не отводя долгого обжигающего взгляда глаз, светящихся ядовитой зеленью.
Я усмехалась:
– Мне не нужно слушать ложь, что отравой льется из твоих уст. Я верю своему сердцу!
– Тварь! – истерично прокричала она и снова напала, остервенело, необузданно, как бешеная собака, вынуждая меня отступать.
Беккитта хохотала, выкрикивала оскорбления, я берегла дыхание и делала осторожные шаги назад, пока не упала, натолкнувшись на чье-то тело. Беккит торжествовала, ей больше не нужно было сомневаться. Она по привычке медлила, делая замах, который должен был стать для меня роковым, если бы не грянул пушечный залп слева.
Это воины Вереска! Беккитта отвлеклась – она не сразу сообразила, что происходит. Я сгруппировалась и откатилась в сторону, где столкнулась со взором лежащего на земле Дуга. Подмигнула ему, поднялась, бросила взор влево и улыбнулась назло всему.
– Ита! – выкрикнула я, повергая королеву юга в еще большее смятение. – Приди! Мне нужна твоя помощь! – ухватила светлую нить ставшую скользкой. – Погоди пока! Не сдавайся!
С неба ударила молния, на некоторое время ослепив и нас, и рыцарей Золотого ордена. Они ничего, кроме продолжающегося боя не увидели, а северяне мельком, потому что были заняты, заметили появление женщины в белом одеянии. Она шла легкой походкой, а в руках ее была чаша, наполненная водой, которую она подаст нуждающимся.
Я кивнула Хранительнице, зная, что больше нам не доведется встретиться, и расправила плечи. В моей правой ладони была крепко зажата «огненная стрела».
– Помнишь? – дерзко осведомилась я, поднимая оружие, чтобы прицелиться.
Беккитта ни на мгновение не потеряла самообладания, усмехнулась, признавая поражение, а я уже было подготовилась праздновать победу.
– Берегись, королева! – послышалось сзади, заставляя оглянуться и увидеть падающего Гэрта. На его груди расплывалось красное пятно, но губы улыбались, а ветер донес шепот:
– Видишь, и я на что-то сгодился.
Я на секунду прикрыла веки, боль скребла душу дикой кошкой, но потом смело взглянула на Эрея, держащего оружие.
– Убью! – пообещала ему я, понимая, что стою между двух огней, но ни на миг не позволяя себе сдаться и выказать слабость.
– Он мой, сестра! – рядом материализовался из необычного туманного сгустка Ган и по-звериному улыбнулся эрт Дорну.
– Давно тебя ждал, красавчик, – Эрей отвесил поклон. – Только, – привлек наше внимание тонким намеком, – как же я тебя приласкаю?
Брат не стал ничего отвечать, а я догадалась, но не стала отговаривать его. Ганнвер снова утратил человеческий облик, смешался с холодным ветром, скользнул с ним в тело одного из рыцарей Кровавой королевы. Всех, кто был рядом, проняло. Рыцарь упал, задергался в конвульсиях, а потом резко, точно кукла, поднялся.
– Прошу, – склонился в ответном поклоне преображенный Лис, а затем прыжком подскочил к Эрею.
Звякнула сталь, да и мы с Беккиттой не теряли времени. Нам стало не до игр, теперь никто из нас медлить не будет. Я знала, что она более опытна в военном деле, но не сдавалась. Отбивалась, как могла, стараясь реже отступать. Использовала магию, но только для обмана, потому что надеялась спасти тех, кто еще дышал.
Запнулась, но смерть вновь повременила, пропустила вперед другого, кто долго ее ждал. Меч Беккитты пронзил грудь Гурдина, который невероятным образом добрался до нас. Он улыбнулся, устремил слезящиеся глаза к небесам, а затем ветер унес его последний вздох.
– Кто это? – Беккит нервно дергала клинок, который никак не хотел покидать тело проклятого короля неба.
Я же не смогла сразу принять, что Даэрана больше нет с нами. Бывший правитель Ша'Терина стал неотъемлемой частью моей жизни, и я всматривалась в его лицо, стараясь уловить признаки жизни в голубых глазах. Но взгляд проклятого короля мгновенно потускнел, едва душа покинула ставшее тюрьмой тело. Думать было некогда, я вскочила, мысленно благодаря старца за шанс.
– Даэран! – отсалютовала мечом и кинулась в атаку.
– Кто?! – услышанное придало Беккит сил, а мне стоило вспомнить легенду о са'арташи.
– Рада, что убила его? – с издевкой спросила я, пока мы кружились, выбирая, куда ударить, чтобы вышло больнее.
– Ты следующая! – уверенно заявила она, но я опять одарила ее язвительной улыбкой:
– Не радуйся, ты освободила Даэрана. Смерть для него – это избавление. Он молил о ней долгие века.
– Ненавижу! – Беккитта ринулась в атаку, но я больше не дремала.
Где-то рядом, вдохновленный мной, поднялся и сражался раненый Дуг. Неподалеку, не теряя меня из поля зрения, бились Риона и Рис, за ними не отставали Диль и Лион. Янель защищала слабо дышащего Гэрта и тоже не оставляла без внимания свою королеву.
Ощущая их чувства, потянувшись к другим, я осознала, насколько могущественна. Я никогда не была одна, просто не умела чувствовать. Теперь меня ничто не сдерживало, и я неистово атаковала. Пришла пора защищаться и отступать Беккитте.
Шаг, второй, третий, с моих рук на землю, пропитанную кровью, сыпались льдинки. Беккит начала меня бояться, и это стоило ей уверенности. Она опрокинулась навзничь, мне оставалось нанести завершающий удар. Я замахнулась, как вдруг что-то остановило меня.
– Поднимайся! – закричала я, срывая горло, так что распугала окружающих воронов.
Сердце своими ударами отсчитывало секунды. Кто-то зарычал с правого края, но вмешиваться не посмел. Я смотрела, как медленно, с видом победительницы встает на ноги Кровавая королева. Она считала меня непроходимо глупой и не собиралась упускать возможность. Я разрешила ей отдышаться, а сама быстро подняла медальон, который выронил из ослабевшей хватки Гурдин. Значит, подходящий момент настал. Я стиснула холодный металл, призвала ледяную мощь и расколола медальон.
– Освобождаю! – сказала я, выпуская чернильный сгусток на волю.
На миг колдун показался из тьмы, а я велела ему:
– Иди и круши наших врагов! – а сама уже сплела тонкую сеть. Все же он мой подданный, поэтому запросто не уйдет.
Беккитта нахмурилась, ей стала ясна картина. Она осознала, что, несмотря на численный перевес, им запросто не победить. У нее больше живых, чем воскрешенных, и мои сумеречные опытнее. Их закалило само время, а вот ее обращенные твари могут только слабых и необученных убивать.
– Давай! Чего ты ждеш-шь?! – злобно зашипела она, теряя контроль, изменяясь.
Я позволила улыбке тронуть свои губы, буквально опрокидывая Беккитту в бездну отчаяния и боли. Она больше не могла контролировать меня, она уже ничего не могла контролировать. На лице золотой королевы проступила чешуя, показывая, что черта пройдена. А я уже знала, что Лелька исполнила мой приказ.
Мгновение, мы с Беккиттой еще смотрели друг другу в глаза. Она до последнего силилась понять, что меня порадовало, но не успела. Тонкое лезвие прошило ее грудь, заставляя удивленно вскинуть светлые брови.
– Кто? – пошатываясь, она переводила ошарашенный взор с острия, пронзившего ее доспех, на меня.
Я подняла руку, указывая на хрупкую юную особу с огненно-рыжими волосами.
– Прощай, тетушка, – проговорила Белль, показавшись из-за спины изменившейся са'арташи.
– Вот как… – из уголка рта золотой королевы тонкой струйкой сбежала кровь.
На большее Беккитту не хватило, но следует отдать должное змее – она держалась до последнего вздоха.
– Прощай, – произнесла я и подошла, чтобы встать рядом с Белль.
Беккит нашла в себе силы усмехнуться, прежде чем упасть ничком. Мы с рыжеволосой девочкой склонились, чтобы вдвоем увидеть, как гаснет искра жизни в зеленоглазом взоре. А налетевший ветер с воем приготовился унести вдаль чешую. Я осмотрелась, оторвала клочок ткани от своей туники.
– Она достойна этого, – сказала я Белль и наклонилась.
– Согласна, – со вздохом, означающим, что решение далось ей непросто, сообщила юная королева юга.
Молния, вновь пронзившая небеса, осветила окрестности. Я уже поднялась, чтобы увидеть у своих ног тела Эрея, эрт Диара, военачальников Беккитты. Раздался раскат грома, а следом воины Вереска вскинули клинки:
– Победа! – слышалось в каждом крике, а по лицам, стирая грязь и кровь, смешиваясь со слезами, стекали крупные дождевые капли.
Эпилог
Семь лет спустя
Война принесла нам не только победу, но также горе и труды. Север потерял многих. Я не смогла спасти всех, лишь тех, до кого дотянулись израненные руки.
Прошло семь лет. Мы привыкали к миру, строили заново разрушенные дома, сеяли сожженные поля, восстанавливали земли за Разломом. Мы научились прощать, жить и не плакать об ушедших. Мы простились с теми, кого отпустило сердце. Но ни я, ни Рилина не смогли отпустить Рэйна с Рином. Их не нашли среди мертвых, но о живых близнецах мы ничего не слышали, хотя искали, отправляя гонцов в разные концы Мейлиэры.
Сам мир изменился. В Царь-городе правила новая королева, и мы с ней часто общались. Белль спрашивала моего совета, а я любила переписываться с ней.
Сумеречных на севере осталось немного. Призраки охраняли границы, остальные пятеро выживших были высланы в Гиблые горы. Они обещали научиться жить заново, лишь в этом случае я разрешила им спуститься в новый город, названный в честь моей мамы – Леери. Грас поселился в роще ильенграссов, став их Смотрителем. Орон убил Эдель, а затем, несмотря на мои слезы и уговоры, покончил с собой. Однако, я все еще видела его лицо. Ганнвер, вняв просьбам и послушав собственное сердце, вселился в остывающее тело эрт Дайлиша. Теперь он был вампиром, но Тень, которая отказалась уходить из Края Тонких Древ, не считала это серьезной проблемой. Они с Ганнвером поженились и остались там вместе, забрав и сынишку кузена. С ними мы тоже часто общались.
Свадеб в тот год было много, хотя все были очень скромными, но сердечными. Под ильенграссами звучали заздравные тосты, так что деревья небуйно, но зацвели в тот год, позволяя нам заготовить несколько бочонков с вином. Будет повод наполнить кубки за очередного нового правителя.
Серединные Земли изменились. Эрт Далин был нужен мне здесь, и в Двуречье отправились Арейс с Ллалией. А в Цветущем Доле Белль оставила надежных людей, включая эрт Лагора. Так что все были при деле.
Альбины остались служить мне, с ними и с Рисом мы пересекали Меб, живя на два города. Эрт Авер погиб в битве за север, но его место быстро занял Дуг. Я сочла его подходящим кандидатом. А Сторожевой замок теперь стали называть Парящим. Нордуэлл разросся. Я сделала его столицей Объединенных Северных Земель.
Миенира осталась в замке под предлогом того, что так ей проще помогать нам. Однако, спустя пять лет они с супругом осознали, что все-таки любят друг друга. Мне пришлось пойти на хитрость и в приказном порядке не пустить эрт Тодда в родовое имение.
Гэрт поправился, забросил клинок и стал тем, кем давно собирался – бардом. Жена во всем поддерживала его, а сестра не отставала – тоже исполнила мечту и теперь исполняла обязанности наставника в Парящем замке.
Дети, рожденные в тот год, быстро повзрослели. Моя Ариэль была не по годам мудрой. Однажды студеной зимой, когда за окнами свирепствовала метель, а я сильно задумалась, дочь сказала мне, что решила, как избавиться от черного колдуна, который затаился на самой северной окраине. Мы с Первым выслушали ее и переглянулись. Я попросила повременить, а монстр тихим рыком дал знать, что присмотрит за принцессой. А еще Ариэль росла очень подвижным ребенком, она собирала компанию кузенов и друзей и подбивала их на всяческие проделки. Ее манили земли за Разломом, моя девочка много времени проводила в Леери, а еще любила скакать на лошади по холмам, соревнуясь с Ганнвером Бесфамильным, Артом и Мирель.
Я могла часами бродить, разыскивая ее. Сегодня, весенним солнечным утром я ощутила томление в груди и, думая, что оно связано с дочкой, вышла за ворота, чтобы взобраться на соседний холм. На самой его вершине гулял ветер. Он растрепал мои волосы, вызвал слезы, так что местность перед взором начала расплываться. Я искала Ариэль, но глаза видели только одинокого путника, восходящего на холм. И с каждым шагом этого мужчины, закутанного в тяжелый плащ, мое сердце волновалось сильнее и сильнее. Я приложила ладонь, чтобы унять его, а затем охнула и бросилась навстречу. Путник тоже перешел на бег, чтобы поймать и обнять меня единственной рукой и со слезами прошептать:
– Здравствуй, родная.
Я вцепилась в Алэра так крепко, как могла, боялась, что он растает, исчезнет, как снег, гонимый яростным весенним лучом. Но мой лорд был живым и настоящим. Его горячие губы скользили по моему лицу, стремясь захватить уста в сладкий плен. Я не сопротивлялась, мне хотелось гораздо большего, и вот наши губы слились. Мы целовались, как сумасшедшие, до конца не веря свалившемуся счастью. Я потом расспрошу его, почему он так задержался по пути на север, а сейчас я жаждала ощутить тяжесть тела любимого, жадность его губ, жар пальцев и откровенное желание.
Мы упали на землю, скатились, счастливо хохоча и не разжимая объятий, в какую-то впадинку на земле, покрытую свежей весенней травой. Я срывала с него одежду, и Рейн меня не щадил, так что бродяга-ветер стыдливо умолк.
Как неожиданно над нами раздалось дерзкое:
– А ну-ка отпусти мою маму! Иначе узнаешь, насколько острый у меня клинок!
Я узнала звонкий голосок дочурки и открыла глаза, чтобы, щурясь от солнца, увидеть кинжал в ее тонкой руке, который упирался в шею Рейна. Он удивленно посмотрел на меня и хмыкнул:
– Ну-уу хорошо. Сдаюсь, – в тоне звучало озорство.
– Вставай тогда! – Ариэль умела командовать.
Алэр поднял руку и начал медленно разворачиваться.
– Кому говорят! Вставай! – малышка начинала сердиться, ее глаза гневно заблестели.
